第33話 秘密の誕生日会
桜音亭の門の前。
守華は両手を後ろで組みながら、何度も門の外を覗いていた。
「まだかな……」
その時だった。
「守華ーーー！」
聞き慣れた元気な声が響き、星曜が満面の笑みで駆け寄ってくる。
「いらっしゃい、星曜！」
「今日も守華の変わった料理、食べられるんでしょ？」
「もちろんよ！今日は星曜のために特別に作ったんだから」
「私のために！？」
星曜が目を輝かせる。
守華はにっこり笑うと、悪戯っぽく言った。
「でも、その前に……ちょっとだけ、ごめんね」
そう言って、そっと星曜の目を覆う。
「え！？なになに！？何するの？」
「大丈夫。私についてきて」
守華は星曜の手を優しく握り、一歩ずつ桜音亭へと案内した。
「段差あるから気をつけて」
「う、うん……」
何も見えないまま歩く星曜は、不安そうに笑いながら守華の手をしっかり握り返す。
やがて守華は足を止めた。
「はい、到着」
「もういい？」
「……まだ」
守華はくすっと笑う。
周囲では、小心や琉璃、白鋭、八軒、聡騎、蘭明、海尭、夏翠たちが息を潜めて待っていた。
守華はみんなへ小さく頷く。
「せーの！」
その声と同時に、守華はそっと手を離した。
星曜はゆっくり目を開く。
「……え？」
目の前には、色とりどりの飾りで彩られた庭。
風に舞う花吹雪。
そして満面の笑みで迎える仲間たち。
大きな布には、守華が心を込めて書いた文字。
【お誕生日おめでとう、星曜】
「お誕生日おめでとう！！」
一斉に祝福の声が響き、小心と琉璃が花吹雪を舞わせる。
桜の花びらと紙吹雪が青空に舞い、まるで祝福するように星曜を包み込んだ。
星曜は目を丸くしたまま、何度も辺りを見回す。
「……これ……全部……僕のため？」
守華が満面の笑みで頷く。
「そう。今日は星曜が主役よ」
「……すごい……」
少し震えた声。
「こんなの……初めて……」
その笑顔は、守華たちの苦労をすべて吹き飛ばしてしまうほど眩しかった。
「ほら、今日の主役なんだから！」
守華は星曜の手を引き、一番奥に用意された席へ案内する。
「ここ、王様席！」
「えぇ！？僕が！？」
「もちろん！」
みんなが笑いながら拍手を送る。
白鋭、八軒、聡騎、小心、琉璃、海尭、蘭明、夏翠。
全員が席につくと、白鋭が杯を掲げた。
「それでは、星曜様のお誕生日を祝して——乾杯！」
「乾杯！！」
楽しそうな笑い声が庭いっぱいに広がった。
しばらく賑やかな時間が流れた頃。
「あれ？」
星曜が辺りを見回す。
「守華は？」
その姿は、いつの間にか消えていた。
不思議そうに首を傾げた、その時——
♪ Happy Birthday to you
澄んだ歌声が静かに響き始める。
全員が一斉に振り返った。
守華が、小さなケーキを大切そうに両手で抱えながら歩いてくる。
♪ Happy Birthday to you
♪ Happy Birthday dear 星曜
♪ Happy Birthday to you
誰も聞いたことのない、不思議な歌。
けれど優しく温かな旋律に、その場の誰もが自然と笑顔になっていた。
歌い終えると、守華は星曜の前へ膝をつく。
「お待たせ」
両手に抱えていたのは、小さな誕生日ケーキだった。
現代のような豪華なケーキではない。
ふんわり蒸しパンに、生クリームの代わりになる甘い泡をのせ、クッキーで作った『19』の数字を飾り、小さなろうそくを立てた。
何度も試作を重ね、ようやく完成した世界に一つだけの誕生日ケーキ。
「星曜、このろうそくを一気に消してみて」
「これを？」
「うん。消す前に願い事を心の中で思うと叶うんだって」
「そんな素敵なおまじないがあるの？」
守華は笑って頷く。
星曜は目を閉じ、胸の前で手を組んだ。
静かに願いを込める。
そして——
「ふぅーーっ！」
ろうそくの火は、一瞬で消えた。
「おおー！」
拍手が沸き起こる。
「おめでとう！」
守華も笑顔で拍手を送る。
「願い事、ちゃんとした？」
星曜は少し照れくさそうに笑った。
「うん」
「何をお願いしたの？」
「……秘密」
「えー！教えてよ！」
「願い事は言ったら叶わないんでしょ？」
そう言って笑う星曜に、守華も思わず吹き出した。
「そうだった！」
海尭が料理を取り分けながら星曜へ差し出す。
「守華の手料理も絶品だぞ」
「ありがとう！」
星曜は嬉しそうに料理を口へ運ぶ。
「美味しい！」
その一言だけで、守華は満足そうに笑った。
小心と琉璃は再び花吹雪を舞わせ、白鋭や八軒、聡騎も楽しそうに笑っている。
夏翠も頬杖をつきながら微笑んでいた。
「ありがとう、みんな」
星曜は立ち上がり、深く頭を下げる。
「こんな誕生日……本当に初めてだ。」
その言葉に、庭は一瞬静まり返る。
蘭明は静かに守華を見つめ、小さく呟いた。
「守華……ありがとう」
守華は優しく笑う。
「蘭明の気持ちも、ちゃんと星曜に届いたよ」
蘭明は照れくさそうに視線を逸らした。
桜音亭には笑い声が絶えず響き、色鮮やかな飾りが風に揺れる。
その光景を眺めながら、星曜は胸の奥でそっと呟いた。
（こんな幸せな誕生日は——生まれて初めてだ。）
誰にも気づかれないように浮かべたその笑顔は、今日一番、幸せそうだった。
