異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第32話 秘密の誕生日計画

朝になり、守華は約束どおり蘭明の部屋へ向かった。

「実はな……星曜の誕生日がもうすぐなんだ」

蘭明がふいに切り出す。

「へえ、そうなんだ」

守華は素直にうなずいた。

「今年は何かしてやりたいと思ってな」

「え？　でも皇子なんだから、蘭明の時みたいに祝賀会があるんじゃないの？」

「……あれは二十歳の節目だけだ」

蘭明が苦笑混じりに答える。

「そっか。じゃあ星曜の誕生日って……」

「これまで遠征と重なって、まともに祝ってやれなかった。だからこそ今年は何かしてやりたい」

守華は目を丸くした。

「へぇ〜！　意外と弟思いなのね！」

「……意外は余計だ」

蘭明は少し顔を背ける。

「星曜は普段ふざけてばかりだが、戦場では本当に頼りになる。右腕と言ってもいいくらいだ。感謝しているが……面と向かって言うのは照れくさい」

「なるほどね〜」

守華はにやりと笑う。

「じゃあさ、みんなでこっそりサプライズしようよ！」

「……サプライズ？」

「そう！　星曜には絶対秘密。小さくてもいいから、お祝いを開くの！」

蘭明は少し考え、観念したようにため息をついた。

「……お前という娘は、本当に勝手に決める」

「でも、面白そうでしょ？」

「……まぁ、悪くない」

わずかに口元を緩める蘭明。

こうして二人は、星曜に内緒で誕生日祝いの準備を始めることになった。

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色とりどりの紙を細く切り、輪にしてつなげていく。

切り絵を飾り、紙吹雪を用意する。

守華にとっては、子どもの頃から慣れ親しんだ遊びの延長だった。

一方、蘭明は初挑戦。

守華の手元をじっと見て真似をする。

――失敗。

もう一度。

――また失敗。

それでも黙々と挑戦を繰り返す。

不器用なのに諦めない姿が、どこか愛らしい。

普段は冷静沈着で隙のない蘭皇なのに、今日は妙に可愛く見える。

守華は気づけば、その横顔を見つめていた。

「……何をそんなに見ている。まさか私に惚れたか？」

得意げに顔を上げる蘭明。

「ちっ」

守華は舌打ちすると、その唇を指先でつまんだ。

「むぐっ……」

見事なアヒル口。

その間抜けな顔に、守華は吹き出した。

「その減らず口、今すぐちょん切ってや……ぶははっ！」

肩を震わせながら笑う守華。

蘭明はじとっと睨む。

慌てて手を離すと、守華は再び紙細工へ戻った。

一方の蘭明は、ほんのり赤くなった耳を隠すようにうつむき、何事もなかったように紙の輪をつなげ始めるのだった。

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誕生日当日。

蘭明の屋敷では使用人たちが慌ただしく走り回っていた。

その中心で守華が両手を大きく振りながら指示を飛ばす。

「その飾りは庭の奥！　そっちは門の横！　急いで急いで！」

夜なべして作った飾りが、桜音亭を少しずつ華やかに彩っていく。

守華自身も梯子へ登り、最後の飾り付けをしていた。

「守華さま！　危のうございます！」

白鋭が慌てて声を掛ける。

「降りてください！　私が代わります！」

「だめ！　これは私がやるの！」

小心と琉璃が梯子を支えながら困った顔をする。

「さっきから止めてるんですけど……」

琉璃が苦笑した。

「最後だけは絶対自分でやるって聞かなくて」

守華が自分で飾りたかったのは、大きな布に書かれた一言。

【お誕生日おめでとう、星曜】

「これがなきゃ始まらないでしょ！」

最後の結び目を締める。

「曲がってない？」

「小心！　琉璃！　向こうから見て！」

「はーい！」

二人が離れて確認する。

「大丈夫です！　とっても綺麗です！」

「さすが私！」

守華は得意げにピースをした。

その瞬間。

蘭明と海尭が庭へ姿を現した。

二人の目に飛び込んできたのは、梯子の一番上で満面の笑みを浮かべる守華。

だが次の瞬間――

「きゃーーーーっ！」

足を踏み外した守華が宙へ投げ出される。

目を閉じる。

次に目を開けると、身体は空中で止まっていた。

右には蘭明。

左には海尭。

二人が同時に守華を受け止めていた。

「……私が先だった」

蘭明が低く言う。

「いや、同時だった」

海尭も譲らない。

「最初に動いたのは私だ」

「結果的に守華を支えられたのは、二人だった。それで十分だろう」

静かな声。

しかし互いに一歩も引かない。

「もう！」

守華は真っ赤になって二人の腕を振り払った。

「助けてもらえたんだから、どっちでもいいでしょ！」

布を抱えて逃げるようにその場を離れる。

残された二人は、

「……ふん」

「……まったく」

同時に鼻を鳴らした。

白鋭が慌てて笑顔を作る。

「いやぁ！　華やかな飾り付けになりましたね！」

その場違いな明るさに、周囲から思わず笑いが漏れた。

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門へ向かう途中。

「白鋭、さっきの二人何だったの？」

守華が首を傾げる。

「守華さまも鈍いですねぇ」

「はぁ？」

「蘭皇も海皇も、守華さまのことになると必死なんですよ」

「……え？」

「いえいえ。」

白鋭は笑って誤魔化した。

「それより怪我がなくて本当に良かったです。もし何かあったら、私は今頃真っ二つでした。」

「大げさねぇ。」

守華は思わず吹き出した。

⸻

「やっと着いたわ！」

華やかな衣を揺らし、夏翠が現れる。

守華は夏翠の隣へ腰掛けた。

「今日は星曜が主役だからね。悪戯は禁止。」

「はいはい。」

夏翠は肩をすくめる。

「私だって一応、公主なんだから。」

「この飾り、守華が作ったの？」

「蘭明も手伝ってくれたの。」

「えっ！？　あの蘭皇が！？」

夏翠は目を丸くした。

「武芸しか取り柄がないと思ってた。」

「失礼ねぇ。」

守華は笑う。

そこへ蘭明、海尭、八軒、白鋭、聡騎がやってきた。

空いていた守華の隣へ海尭が自然に腰掛ける。

「守華。」

「海尭。」

「すごいな。星曜もきっと喜ぶ。」

「驚いてくれるといいけど。」

「……守華がここまで準備したんだ。喜ばないはずがない。」

優しく微笑む海尭。

その様子を見た蘭明の眉がぴくりと動いた。

次の瞬間。

ぐいっ。

海尭と守華の間へ強引に割り込む。

「なんで狭いところに入ってくるのよ。」

「狭い？　一人分空いていたぞ。」

真顔で答える蘭明。

守華は呆れ顔で立ち上がった。

「星曜を迎えに行ってくる。」

そう言って歩き出す。

その背中を、蘭明は少し寂しそうに見送った。

海尭はそんな弟を見て小さく笑う。

すると夏翠が耳元で囁いた。

「蘭皇。未だに勝算なしね。このままだと守華はどんどん遠ざかるわよ？」

――ゴンッ！！

蘭明は机へ額を打ちつけた。

「……蘭皇、机がかわいそう。」

夏翠が吹き出す。

蘭明は返事もできず、そのまま机に額を押しつけたまま動かなかった。