第31話 陛下の祝宴
冬を迎えたというのに、陽月国にはまだ雪の気配がなかった。
小心も琉璃も、一度も雪を見たことがないという。
日本で四季を当たり前に過ごしてきた守華にとっては、不思議な気候だった。
窓を開けると、頬を撫でる風は冷たい。
けれど、雪の匂いはしない。
「そういえば……ここへ来たばかりの頃は三月なのに真夏みたいだったな。」
懐かしそうに空を見上げ、小さく笑う。
しかし、その笑みもすぐに消えた。
昨日の出来事が頭をよぎる。
川辺。
初めての口づけ。
そして……
「毎日、唇を奪いに行くぞ。」
「～～～～っ！」
思い出しただけで顔が熱くなる。
最近は蘭明の顔を見るだけで胸が騒ぎ、まともに話すこともできない。
だから朝食も部屋で食べるようになってしまった。
（……なんでこんなに意識しちゃうのよ。）
守華は頭を抱えた。
⸻
今日は陛下の誕生日。
宮中では盛大な祝宴が開かれる。
守華は陛下の希望で舞を披露することになっていた。
着付けを終えた小心が思わず息を呑む。
「守華さま……。」
エメラルドグリーンの衣装が陽の光を受け、美しく輝いている。
腰布が揺れるたび、宝石がきらりと光る。
顔には薄い面紗。
頭には透けるベール。
腰の痣も綺麗に隠されていた。
「似合う？」
守華が少し照れながら尋ねる。
「とても……お綺麗です。」
琉璃も深く頷いた。
「まるで天女ですね。」
守華は照れ笑いを浮かべる。
「ありがとう。」
⸻
祝宴はすでに始まっていた。
会場入口では白鋭が待っている。
「守華さま。」
一礼したあと、小さく微笑む。
「本日は、たいへんお美しいです。」
「ありがとう。」
守華も微笑み返した。
「では、ご案内いたします。」
⸻
扉がゆっくり開く。
その瞬間。
会場中の視線が一斉に守華へ集まった。
陽光を浴びたエメラルドグリーンの衣装は幻想的に輝き、
まるで天から舞い降りた女神のようだった。
誰もが息を呑む。
守華は堂々と歩く。
（この中には……
私を狙っている人もいる。）
そう思いながらも表情は崩さない。
真っ直ぐ陛下の前まで歩き、
深く頭を下げた。
「陛下、皇后。
守華がご挨拶申し上げます。」
「顔を上げよ。」
陛下は嬉しそうに笑う。
「久しいな、守華。
こちらでの暮らしには慣れたか？」
「はい。
皆さまのおかげで、不自由なく暮らしております。」
「そうか。」
陛下は満足そうに頷いた。
「今日は朕のために舞ってくれるのであろう？」
「喜んで。」
守華が頭を下げた、その時だった。
「父上。」
聞き慣れた声が響く。
蘭明だった。
今日は黒髪をゆるくハーフアップにまとめ、
白い礼服をまとっている。
その姿に、会場中の女性が思わず見惚れた。
守華も一瞬だけ目を奪われる。
（……今日の蘭明、ずるい。）
そう思った自分に慌てて首を振る。
その隙に。
蘭明は守華の隣へ立ち、
自然な仕草で腰へ手を添えた。
「えっ……。」
そのまま優しく引き寄せられる。
「今日は父上の祝いの日です。」
蘭明は陛下を見る。
「守華だけではありません。
私も共に舞わせていただきます。」
陛下は嬉しそうに笑った。
「おお、それは楽しみだ。」
守華は小声で抗議する。
「ちょっと！
聞いてないんだけど。」
「安心しろ。」
蘭明は微笑む。
「私に合わせればいい。」
音楽が流れ始める。
守華は戸惑いながらも足を踏み出した。
不思議なほど息が合う。
回る。
重なる。
離れる。
また近づく。
二人の舞に、
会場は完全に魅了されていた。
⸻
踊りながら蘭明が耳元で囁く。
「今日のその姿は……
他の男には見せたくない。」
「！」
守華は思わず顔を赤くする。
幸い、面紗が隠してくれた。
踊りが終わると会場は大きな拍手に包まれた。
守華は逃げるように会場を後にする。
⸻
「守華！」
蘭明が追いかけてくる。
しかし守華は立ち止まらない。
小心と琉璃も黙って後ろを歩く。
「守華。」
蘭明は追いつくと、
肩へ自分のマントを掛けた。
「その姿は隠せ。」
「……。」
「他の男に見せるな。」
守華の足が止まる。
ゆっくり振り返る。
「どうしてそんなこと言われなきゃいけないの！」
声が廊下へ響く。
「今日の舞のために、どれだけ練習したと思ってるの？
それなのに勝手に入ってきて！
衣装まで否定されて！
全部台無しじゃない！」
蘭明は言葉を失う。
「……悪かった。」
守華は背を向ける。
「もう知らない！」
歩き出した、その瞬間。
蘭明は一瞬で距離を詰めた。
ひょい、と守華を抱き上げる。
「きゃっ！」
「逃がさない。」
「降ろして！」
「今日は、お前を見た男が多すぎた。」
守華は呆れてため息をつく。
「嫉妬？」
「……。」
蘭明は否定しない。
⸻
そのまま屋敷へ戻る。
「ねぇ……
ここ、私の部屋じゃない。」
「知っている。」
蘭明は扉を開ける。
「私の部屋だ。」
「えっ？」
部屋へ入った瞬間、
守華はベッドへ倒された。
「ちょっ！」
蘭明が覆いかぶさる。
「今日の私に見惚れていただろう？」
「誰が！」
「一人だけ見惚れなかった者がいる。」
「それって私のこと！？」
「そうだ。」
守華はぷいっと横を向く。
「今日の私を見てた男なら、いっぱいいたけどね。」
その一言で蘭明の眉がぴくりと動く。
「他の男の話はするな。」
「蘭明だって、女の人たちに見られてたじゃない！」
顎をそっと持ち上げられる。
蘭明の顔が近づく。
守華は思わず目を閉じた。
……
何も起きない。
恐る恐る目を開けると、
蘭明は笑っていた。
「何を期待した？」
「してない！」
真っ赤になる守華。
立ち上がろうとすると腕を引かれ、
そのまま蘭明の膝へ座ってしまう。
「無視はもうしないな？」
「……しない。」
「本当か？」
「するわけないでしょ！」
「よろしい。」
蘭明は満足そうに頷いた。
少しだけ真面目な顔になる。
「守華。」
「？」
「頼みたいことがある。」
「頼み？」
「お前にしかできない。」
守華は首をかしげた。
「何？」
蘭明は意味深に微笑む。
「だから何なの？」
「……教えない。」
「はぁ！？」
守華が抗議の声を上げる。
蘭明はどこか楽しそうに笑った。
「明日になれば分かる。」
「ちょっと！ 蘭明！」
守華の抗議だけが、部屋いっぱいに響いていた。
