第29話 黒馬の帰還
「蘭皇、守華さま――大変です！」
息を切らしながら駆け込んできた白鋭の声に、稽古をしていた守華と蘭明が同時に振り返る。
「門の前に黒い馬が現れました。追い払おうとしても全く動かず、暴れております。以前、守華さまが逃がしたとおっしゃっていた馬ではないかと……」
その言葉を聞いた瞬間、守華と蘭明は視線を交わした。
「行こう。」
「ええ！」
二人は並んで門へ向かって駆け出した。
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「ヒヒィィーーーン！！」
門前では、一頭の黒馬が前脚を高く振り上げ、荒々しくいなないていた。
漆黒の毛並みは陽の光を浴びて艶やかに輝き、その迫力に兵たちは誰一人近づけず、遠巻きに見守ることしかできない。
「あの馬か。」
蘭明が静かに呟く。
守華は真剣な表情で頷いた。
「ええ。間違いないわ。」
蘭明が一歩前へ出る。
「危険だ。私が行こう。」
しかし守華は首を横に振った。
「大丈夫。」
そう言って一歩踏み出す。
「あの子の心は……私が落ち着かせる。」
その瞳には、不思議なほど迷いがなかった。
蘭明は守華を見つめ、小さく息を吐く。
「……分かった。」
その一言だけを残し、静かに見守ることにした。
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守華がゆっくり歩み寄る。
暴れていた黒馬は、その気配に気づいたのか、大きく鼻を鳴らした。
だが次第に前脚を下ろし、荒かった呼吸も少しずつ穏やかになっていく。
守華は優しく微笑んだ。
「帰ってきてくれたのね。」
そっと頬へ手を添える。
黒馬は気持ちよさそうに目を細め、守華へ顔を擦り寄せた。
先ほどまで暴れていた姿が嘘のようだった。
「すごい……。」
「本当に落ち着いたぞ。」
兵たちから驚きの声が漏れる。
守華は黒馬の額を撫でながら笑った。
「自由に走れて楽しかった？」
黒馬は鼻先で守華の肩を軽く押した。
そしてゆっくりと前脚を折り、背を少し低くする。
まるで――
『乗って』
そう伝えているようだった。
守華は目を丸くする。
「……私に乗ってほしいの？」
黒馬は再び鼻先を寄せ、優しく鳴いた。
「ふふっ。」
守華の顔に笑みが広がる。
「蘭明！」
振り返って声を上げる。
「この子、私を乗せたいみたい！」
蘭明は黒馬を見つめたあと、小さく頷いた。
「一人では危険だ。」
すぐに命じる。
「八軒、私の馬を。」
「はっ！」
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ほどなくして蘭明の愛馬が連れてこられた。
蘭明は慣れた手つきで馬上へ上がる。
「私も同行する。」
「もちろん！」
守華は黒馬のたてがみを撫でた。
「よろしくね。」
黒馬は嬉しそうに鼻を鳴らし、守華を背に乗せる。
二頭はゆっくり町へ向かって歩き始めた。
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「守華さまだ！」
「守華さまー！」
町へ入ると、人々が次々と集まってくる。
子どもたちは目を輝かせ、大人たちも笑顔で手を振った。
守華も嬉しそうに手を振り返す。
「こんにちは！」
歓声はどんどん大きくなっていく。
蘭明は横目でその様子を眺め、苦笑した。
「今日は私より、守華へ向けられる声の方が多いな。」
「そんなことないわよ。」
「いや。」
蘭明が前方を指差す。
「見てみろ。」
守華が視線を向けると、町娘たちの多くが守華と同じ動きやすい短い丈の服装をして歩いていた。
「あっ……。」
思わず目を丸くする。
「増えてる。」
「守華に憧れているらしい。」
「恥ずかしい……。」
守華は照れ笑いを浮かべた。
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「さて。」
蘭明が口元を緩める。
「ここから競争でもするか。」
「いいわ！」
守華は黒馬の首を軽く叩いた。
「負けた方は勝った方の言うことを聞くのよ！」
「面白い。」
蘭明が笑う。
「始めよう。」
「よーい……スタート！」
二頭の馬が同時に駆け出した。
風が頬を抜ける。
川沿いの木々が後ろへ流れていく。
蘭明の愛馬は力強く。
黒馬は風そのものだった。
初めて乗ったとは思えないほど、守華と黒馬の呼吸はぴたりと合っている。
互いに一歩も譲らない。
笑いながら。
競いながら。
二人は秋風の中を駆け抜けた。
そして――
ほんのわずかな差で、
蘭明が先に駆け抜ける。
「やった。」
蘭明が満足そうに笑う。
守華は悔しそうに唇を尖らせた。
「んー！あと少しだったのに！」
馬から降りると、黒馬の首を優しく撫でる。
「ありがとう。」
黒馬も嬉しそうに鼻を鳴らした。
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川のせせらぎ。
鳥のさえずり。
木々を揺らす風。
穏やかな時間が流れる。
「戻ってきてくれて、本当にありがとう。」
守華が黒馬へ語りかける。
「名前を決めないとね。」
少し考え込んだあと、
ふっと笑った。
「フリーダム。」
蘭明が首を傾げる。
「変わった名だな。」
「自由って意味なの。」
守華は黒馬を撫でる。
「また苦しくなったら、どこへでも自由に走っていい。でも……帰ってきたくなったら、いつでも帰ってきて。」
黒馬は嬉しそうに鼻を鳴らした。
「気に入ったみたいだ。」
蘭明も優しく笑う。
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「少し歩こう。」
蘭明が守華の手を取る。
黒馬――フリーダムを木につなぎ、二人は川辺を並んで歩き始めた。
「守華のことが気に入ったんだな。」
「そうだといいんだけど。」
穏やかな空気が流れる。
やがて蘭明が立ち止まった。
「さて。」
その笑みに守華が身構える。
「な、何？」
「約束を忘れたか。」
「約束？」
「負けた方は勝った方の言うことを聞く。」
「あっ……。」
守華の顔が引きつる。
蘭明は一歩近づく。
「逃げるな。」
そっと手を握る。
「ちょ、ちょっと待っ……」
守華が言い終える前に、
蘭明は静かにその唇へ口づけた。
ほんの一瞬。
それだけだった。
唇が離れる。
守華は目を見開いたまま固まっている。
頭の中が真っ白だった。
蘭明も少し照れたように目をそらし、小さく笑う。
「……これが、私の望みだった。」
その一言に、
守華の頬は一気に真っ赤になる。
「～～～～っ！！」
ようやく我に返った守華は叫んだ。
「な、何するのよーーーっ！！」
蘭明は楽しそうに笑いながら駆け出す。
「捕まえられるものなら捕まえてみろ。」
「待ちなさーーーい！」
守華も笑いながら追いかける。
秋風が二人の間を吹き抜け、
川辺には笑い声だけが、いつまでも響いていた。
