第28話 心が恋を知るとき
今日も守華は、汗を光らせながら稽古場で身を躍らせていた。
刀の閃き、身のこなし、足さばき――。
前とは比べものにならないほど、動きはしなやかで鋭い。
赤と白の稽古着を翻しながら、守華は琉璃と何度も刀を打ち合わせる。
金属音が心地よく響き、互いの息遣いだけが静かな庭に重なった。
「守華さま、そのままです！」
琉璃の声と同時に、守華は一歩踏み込み、流れるように刀を振る。
「そこ！」
琉璃が受け流す。
再び間合いを詰める守華。
その様子を見ていた星曜が、思わず感嘆の声を漏らす。
「この短期間でここまで上達するなんて……本当に守華は勝利の女神かもしれないね。」
その隣では、蘭明が何も言わず守華を見つめていた。
守華が刀を振るたび。
笑うたび。
髪を払うたび。
自然と視線が追ってしまう。
「……。」
星曜はその横顔を見て、小さく笑った。
「ねぇ、八軒。」
「はい。」
「あれ、さっきからずっと守華を見てない？」
八軒は苦笑する。
「ええ。蘭皇ご本人は気づいておられませんが。」
「やっぱり？」
「はい。」
星曜は腕を組みながら頷いた。
「武芸も政治も何でもできる蘭皇だけど、自分の感情だけは苦手なんだね。」
八軒は静かに笑う。
「そのようです。」
少し間を置いて、八軒は続けた。
「もっとも……海皇も同じようですが。」
「え？」
星曜が目を丸くする。
「海皇も？」
「はい。」
「そうだったの？」
「先日、守華さまを巡って……とはご本人方は認めないでしょうが、海皇と蘭皇がお手合わせをなさいました。」
「えぇ！？あの二人が？」
星曜は思わず声を上げる。
「あれは凄まじかったですよ。」
「見たかったなぁ……。」
星曜は残念そうに肩を落とした。
「ところで八軒。」
「はい。」
「どっちを応援してるの？」
八軒は迷いなく答える。
「もちろん蘭皇です。」
「即答だね。」
「長年お仕えしておりますので。」
星曜は笑いながら蘭明へ近付いた。
「蘭皇。」
返事はない。
視線は守華のままだ。
「蘭皇。」
「……何だ。」
「さっきから守華しか見てないね。」
「違う。」
「違う？」
「どれほど上達したか見ているだけだ。」
「ふーん。」
星曜は意味深に笑う。
その時だった。
「あっ。」
星曜が門の方を見た。
「海皇だ。」
蘭明は反射的に振り向く。
しかし、誰もいない。
「……。」
ゆっくり星曜を見る。
星曜は肩を震わせながら笑っていた。
「あれ？気のせいだった。」
蘭明は何も言わない。
だが、その一瞬の反応だけで十分だった。
「蘭皇。」
星曜はにやりと笑う。
「今、探したよね。」
「探していない。」
「いや、探した。」
「探していない。」
「海皇が守華の近くにいると思った？」
蘭明は答えない。
その沈黙が、何よりの答えだった。
八軒は思わず吹き出しそうになる。
星曜はさらに追い打ちをかける。
「そういえば、この前海皇と本気で手合わせしたんだって？」
「……。」
「何を競ってたの？」
「何も。」
「ふーん。」
星曜はわざと首を傾げた。
「守華？」
「違う。」
今度は即答だった。
「じゃあ聞くけど。」
星曜は笑みを浮かべる。
「守華、私と気が合うんだよね。」
蘭明は黙ったまま聞いている。
「一緒に町へ行っても楽しいと思うし。」
沈黙。
「私が守華を妻に迎えても――」
そこまで言った瞬間だった。
蘭明が静かに一歩踏み出す。
空気が変わる。
皇としての圧が、星曜へ向けられる。
「……それは許さない。」
低い声だった。
星曜は思わず肩をすくめる。
「わ、分かった分かった。冗談。」
そう言って笑うが、すぐ真顔になった。
「でも蘭皇。」
蘭明を見る。
「今のは、どうして止めたの？」
「……。」
「守華は自由だよ。」
「……。」
「私にも権利はある。」
蘭明は答えられない。
星曜は静かに笑った。
「蘭皇。」
「あなたは守華を慕っている。」
蘭明の瞳が揺れる。
「違う。」
「違わない。」
「私は……」
「違うと言うなら。」
星曜は優しく微笑んだ。
「八軒。」
「はい。」
「説明してあげて。」
八軒は静かに一歩前へ出る。
「蘭皇。」
その声は穏やかだった。
「皇后に罰を受けたと聞いた時、雨の中を駆け出されたことを覚えておられますか。」
蘭明の脳裏に、あの日の雨がよみがえる。
濡れることなど気にも留めず走った自分。
「守華さまのためだけに衣を仕立てられたことは。」
桜色の衣を見て笑った守華。
その笑顔を見て胸が温かくなったこと。
「刺客が現れた夜、一晩中そばを離れなかったことは。」
眠る守華。
安堵して目を閉じた自分。
「海皇が守華さまへ菓子を贈られた時、甘い物が苦手にもかかわらず、すべて召し上がったことは。」
「……。」
「海皇が町へ連れ出したと聞けば、翌日には誰にも見せたことのない場所へ案内されました。」
「……。」
「海皇の外套を守華さまへ掛けられた時、ご自身のものへ掛け替えられました。」
蘭明の胸が静かに締め付けられる。
「そして先日。」
八軒は穏やかに微笑んだ。
「守華さまを抱き留めた海皇をご覧になった瞬間、海皇へ刀を向けられました。」
蘭明はゆっくり目を閉じる。
一つひとつが繋がっていく。
守華が笑えば嬉しかった。
守華が泣けば苦しかった。
守華が傷つけば心配だった。
海皇が近づくと、胸が落ち着かなかった。
その理由を、今ようやく理解した。
「……そうか。」
静かに呟く。
「私は……。」
もう一度、守華を見る。
夕日に照らされながら笑うその姿が、誰よりも美しく見えた。
胸の鼓動が一つ、大きく鳴る。
「私は……守華を慕っていたのか。」
星曜と八軒は顔を見合わせ、そっと微笑んだ。
蘭明は守華から目を離せなかった。
笑えば嬉しい。
傷つけば苦しい。
誰かに奪われると思うだけで胸が騒ぐ。
その理由を、ようやく知った。
――蘭明の心は、この日初めて恋を知った。
