第27話 交わる刃、揺れる心
琉璃が屋敷へ来てから、二週間が過ぎていた。
その間、守華は目に見えて成長していた。
朝から夕暮れまで、琉璃は付きっきりで武芸を教える。
蘇将軍の娘である琉璃の腕前は、八軒にも劣らない。
その実力なら、蘭明の侍衛として仕えていても何ら遜色はないほどだった。
「守華さま。剣筋が安定してまいりました。」
刀を構えたまま、琉璃が静かに微笑む。
「本当？」
「はい。体の軸もぶれなくなっています。」
守華は嬉しそうに笑った。
「それは全部、琉璃のおかげだよ。」
「いいえ。」
琉璃は首を横に振る。
「私は教えただけです。ここまで上達されたのは、守華さまが努力されたからです。」
守華は少し照れくさそうに笑う。
「じゃあ、もう一本！」
「はい。」
二人は再び刀を構えた。
次の瞬間。
キィン――。
鋼がぶつかり合う澄んだ音が庭に響く。
琉璃の鋭い斬撃を、守華は一歩引いて受け流す。
そのまま足を滑らせるように踏み込み、横薙ぎに刀を振るった。
琉璃は素早く受け止め、守華の手元を軽く払う。
「そのままです。肩の力を抜いて。」
「うん！」
守華は深く息を吐き、再び構え直す。
刀と刀が何度も交わる。
甲高い金属音が庭に響き、花びらが二人の間を舞った。
数十合打ち合った末、琉璃がゆっくり刀を下ろす。
「今日はここまでにいたしましょう。」
守華も刀を鞘へ納め、大きく息を吐く。
「はぁ……疲れたぁ。」
「ですが、本当にお強くなられました。」
その言葉に、守華は嬉しそうに笑った。
その時だった。
「上達しているじゃないか、守華。」
聞き慣れた穏やかな声が庭へ響く。
門の前には海尭が立っていた。
その後ろには聡騎の姿もある。
「海尭！」
守華の表情がぱっと明るくなる。
琉璃と小心は静かに一礼した。
海尭は二人へ軽く頷き、守華へ視線を向ける。
「良い動きだった。」
その一言だけだった。
しかし、その言葉だけで守華は十分嬉しかった。
「琉璃が本当にすごいの！教え方が本当に上手で、この二週間で自分でも驚くくらい上達したの！」
突然名前を出され、琉璃は恥ずかしそうに視線を伏せる。
「そのようなお言葉、恐縮でございます。」
海尭は静かに微笑んだ。
「蘇将軍も娘の成長を誇りに思っているだろう。」
「……ありがとうございます。」
琉璃は深く頭を下げる。
海尭は守華へ向き直った。
「では、次は私が相手をしよう。」
守華は目を丸くする。
「えっ？ 本当に？」
「不都合だったか？」
海尭が少しだけ口元を緩める。
「そんなことない！」
守華は嬉しそうに刀を握り直した。
「海尭と手合わせできるなんて、こんな機会めったにないもの！」
海尭は小さく笑う。
「では、始めよう。」
二人はゆっくりと間合いを取った。
陽の光を受け、刃がきらりと輝いた。
守華も刀を構え、大きく深呼吸をする。
「よろしくお願いします！」
「いつでも。」
海尭は静かに微笑んだ。
その余裕ある表情を見て、守華は小さく息を吐く。
（相手は海皇。焦っちゃダメ。）
そう自分に言い聞かせると、地面を蹴った。
一気に間合いを詰める。
キィン――ッ！！
刀と刀がぶつかり合い、澄んだ音が庭いっぱいに響いた。
「っ……！」
守華は思わず目を見開く。
重い。
だが、力任せではない。
刀全体で押されるような、不思議な重さだった。
「いい踏み込みだ。」
海尭は穏やかに言う。
「ですが、少し力みすぎています。」
そう言うと、海尭は守華の刀をふわりと受け流した。
たったそれだけで、守華の体勢が崩れる。
「わっ！」
慌てて踏みとどまり、再び構え直す。
（速い……。）
琉璃とも違う。
八軒とも違う。
必要以上に動かない。
最小限の動きだけで、すべてを受け流してしまう。
「もう一度！」
守華は再び踏み込む。
上段。
横薙ぎ。
突き。
次々と刀を振るう。
しかし。
キンッ。
カンッ。
キィン――。
海尭は一歩も慌てることなく受け流していく。
「相手だけを見る。」
海尭の声が静かに響く。
「自分の刀を見るな。」
「はい！」
守華は深く息を吐く。
肩の力を抜く。
呼吸を整える。
相手を見る。
すると、不思議なことに、海尭の動きが少しだけ読めるようになってきた。
（今……！）
守華は低く身を沈め、一気に踏み込む。
海尭の目がわずかに見開かれる。
「ほう。」
守華はそのまま刀を払う。
キィン！！
海尭は受け止めながら、小さく笑った。
「今のは良かった。」
その一言に、守華は思わず笑顔になる。
数十合打ち合ったところで、海尭は刀を引いた。
「今日はこのくらいにしておこう。」
守華も息を切らしながら刀を下ろす。
「はぁ……全然勝てる気がしない。」
額の汗を拭いながら、海尭をじっと見つめる。
「ねぇ。」
「ん？」
「海尭、この前『武芸は蘭明や星曜に劣る』って言ってたよね？」
「ああ。」
「嘘じゃん！」
守華は思わず声を上げた。
「全然強いじゃない！」
海尭は一瞬きょとんとしたあと、小さく笑う。
「嘘は言っていない。」
「えぇ？」
「私が劣ると言ったのは、蘭明と星曜と比べての話だ。」
守華は思わず絶句する。
「これで？」
海尭は苦笑した。
「普通の者と比べれば、それなりには扱える。」
「その『それなり』の基準、おかしいから！」
守華が頬を膨らませると、小心が思わず吹き出した。
琉璃も口元を押さえながら笑う。
海尭も珍しく声を出して笑った。
「はは……そうかもしれないな。」
その笑顔につられ、守華も笑顔になる。
「じゃあ、もう一本！」
守華は楽しそうに刀を構えた。
海尭も刀をゆっくりと構え直す。
「いいだろう。」
再び二人は間合いを取る。
今度は先ほどよりも静かだった。
互いに相手の動きを見極めようと、一歩も動かない。
風だけが二人の間を吹き抜ける。
そして次の瞬間――。
守華が地を蹴った。
守華が地を蹴った。
先ほどよりも速い。
海尭の懐へ一気に踏み込み、迷いなく刀を振り下ろす。
キィン――ッ！！
鋭い音が庭に響く。
海尭は受け止めたまま、わずかに目を細めた。
（速くなった。）
二週間前なら、こんな踏み込みはできなかった。
守華は刀を引くと、間髪入れず横薙ぎへ繋げる。
海尭は一歩だけ後ろへ下がる。
「いい。」
短く褒める。
その言葉だけで守華の表情がぱっと明るくなった。
「まだいくよ！」
再び踏み込む。
一太刀。
二太刀。
三太刀。
守華は息を切らしながらも攻め続けた。
だが海尭は慌てない。
最小限の動きだけで、そのすべてを受け流していく。
「焦るな。」
「相手をよく見ろ。」
守華は深く息を吸う。
（焦らない……。）
海尭の言葉を思い出しながら、視線を刀ではなく海尭の体全体へ向けた。
肩。
腰。
足。
重心。
（そこだ！）
海尭がわずかに左足へ体重を乗せた瞬間。
守華は低く身を沈め、一気に右側へ回り込む。
海尭の目が少しだけ見開かれた。
「……！」
今までとは違う。
守華が自分で考えて動いた。
その瞬間だった。
キィンッ！！
守華の刀が海尭の刀を弾き、大きく軌道を逸らした。
「やった！」
思わず笑顔になる守華。
海尭も口元を緩める。
「今のは見事だった。」
「本当？」
「ああ。」
「相手をよく見ていた。」
その言葉が嬉しくて、守華は満面の笑みを浮かべた。
「えへへ。」
その笑顔を見て、海尭も自然と微笑む。
（よく笑う子だ。）
その笑顔には、不思議と人の心を軽くする力があった。
「もう一本！」
守華は楽しそうに刀を構え直す。
「まだやるのか？」
「もちろん！」
「一本も取れてないもん！」
海尭は苦笑しながら刀を構えた。
「分かった。」
「では最後だ。」
守華は大きく頷く。
「うん！」
二人は再び間合いを取る。
庭には静かな風が吹き抜けた。
次の瞬間。
守華は今までで一番速く踏み込む。
海尭も真正面から迎え撃つ。
キィンッ！！
刀が激しくぶつかる。
守華は海尭の刀を受け流すと、その勢いを利用して体を回転させた。
「そこ！」
海尭の脇へ入り込み、刀を振り抜く。
海尭はわずかに驚いた表情を見せる。
（ここまで動けるようになったか。）
しかし、その勢いが強すぎた。
守華の足が砂利を踏み、ぐらりと体勢を崩す。
「あっ……！」
刀を支えにしようとするが間に合わない。
そのまま前へ倒れ込む。
海尭は咄嗟に刀を離し、守華の腕を掴んだ。
勢いよく引き寄せられた守華の体は、そのまま海尭の胸へ収まる。
「危ない。」
低く落ち着いた声とともに、守華の体がふわりと引き寄せられる。
勢いを失った守華は、そのまま海尭の胸へ倒れ込んだ。
「……っ。」
驚きで目を見開く守華。
海尭は片腕で守華を支えながら、静かに問いかける。
「大丈夫か？」
「は……はい。」
近すぎる距離に、守華は思わず頬を赤くした。
その瞬間――
屋敷の門が静かに開いた。
ギィ……
戻ってきた蘭明たちの足が止まる。
目の前に飛び込んできたのは、
海尭の腕の中にいる守華の姿だった。
蘭明の表情が一瞬だけ固まる。
何も言わない。
何も表情は変わらない。
だが。
胸の奥がざわついた。
理由は分からない。
ただ、
その光景から目を離せなかった。
隣にいた八軒が蘭明を見上げる。
「蘭皇……。」
蘭明は返事をしない。
海尭は守華がしっかり立ったのを確認すると、ゆっくり腕を離した。
「踏み込みは良かった。ただ少し勢いが勝ちすぎたな。」
守華は照れくさそうに笑う。
「ご、ごめんね。」
「謝ることではない。」
海尭も穏やかに笑みを返す。
その笑顔を見た瞬間。
蘭明の胸がまた小さく疼いた。
（……何だ。）
理解できない。
理解したくもない。
だが。
気づけば右手は、八軒の腰に差された刀へ伸びていた。
「蘭皇？」
八軒が驚いた声を上げる。
蘭明は静かに刀を抜く。
鞘から抜かれた刃が陽光を受けて鋭く輝いた。
同時に、蘭明は地を蹴った。
一直線に海尭へ向かって。
海尭が気配を察知し、咄嗟に守華の肩へ手を添える。
「守華、下がれ。」
その声と同時に守華を優しく後方へ押し出した。
守華は二、三歩よろめきながら距離を取る。
「え……？」
何が起きたのか分からない。
その直後だった。
キィィン――ッ！！
耳をつんざくような金属音が庭中へ響き渡る。
海尭が刀を抜き、蘭明の一太刀を受け止めていた。
火花が散る。
二人の刀がぶつかり合い、互いに押し合う。
庭の空気が一変した。
「さすがですね、海皇。」
蘭明が静かに微笑む。
しかし、その瞳は少しも笑っていない。
海尭も刀を押し返しながら口元を緩めた。
「帰ってきて早々とは、随分急だな。」
「腕が鈍っていないか、確かめたくなりまして。」
「なるほど。」
海尭は小さく笑う。
「そういうことにしておこう。」
その言葉と同時に、二人は互いを弾き返し、大きく距離を取る。
守華はぽかんと二人を見比べた。
「え……？」
さっきまで私の稽古だったよね？
どうして急にこの二人が戦ってるの？
私、何かした？
混乱する守華の横で、小心も目を丸くしている。
「守華さま……。」
琉璃も苦笑しながら小さく呟いた。
「……男の人って、急にこうなるものなのかしら。」
一方、少し離れた場所では白鋭が思わず息を呑む。
「蘭皇が……本気だ。」
八軒も静かに頷く。
「ええ。」
「あの構えは、鍛錬の時のものではありません。」
聡騎も二人から目を離さない。
「海皇も遊んではいない。」
その瞬間。
蘭明が地を蹴った。
海尭も同時に動く。
ガキィィン！！
二人の刀が激しくぶつかり合う。
重い衝撃が庭の空気を震わせた。
蘭明は間髪入れず二太刀、三太刀と斬り込む。
速い。
一切の無駄がない。
海尭は半歩ずつ後ろへ下がりながら、そのすべてを受け流していく。
「相変わらず鋭いな。」
海尭が笑みを浮かべる。
蘭明は答えない。
その代わり、さらに踏み込んだ。
キィンッ！！
刃と刃が擦れ合い、火花が散る。
海尭も今度は守りだけでは終わらせない。
受け流した勢いのまま、鋭く横へ薙ぐ。
蘭明は体をひねってかわし、そのまま刀を振り上げた。
「っ！」
海尭が一歩退く。
再び距離が開く。
二人は静かに向き合った。
風が吹き抜け、庭木の葉が揺れる。
誰も声を発しない。
その沈黙を破るように、蘭明が再び地を蹴った。
「……！」
海尭も同時に踏み込む。
ガンッ！！
今度は真正面から力と力がぶつかり合った。
互いの腕に力が入り、刀がきしむ。
「今日は随分と積極的だな。」
海尭が静かに口を開く。
蘭明は表情一つ変えない。
「そうでしょうか。」
「いつものお前なら、ここまで攻めては来ない。」
蘭明は答えない。
再び刀を振るう。
海尭はその一撃を受けながら、心の中で小さく息を吐いた。
（やはり、何かある。）
蘭明の剣は乱れてはいない。
むしろ、いつも以上に研ぎ澄まされている。
だが。
どこか落ち着きがない。
何かを振り払うように刀を振っている。
「蘭明。」
海尭が刀を交えたまま静かに呼ぶ。
「何かあったのか。」
「……何も。」
短い返事。
しかし、その声にはわずかな硬さがあった。
海尭はそれ以上聞かなかった。
代わりに刀を弾き、大きく距離を取る。
「ならば。」
海尭は静かに刀を構え直す。
「今日は私も遠慮はしない。」
その一言で空気が変わった。
聡騎が思わず目を見開く。
「海皇が……。」
八軒も真剣な表情で二人を見つめる。
「蘭皇も海皇も、本気です。」
白鋭はごくりと唾を飲み込んだ。
「私には……もう目で追えません。」
次の瞬間だった。
二人の姿が同時に消える。
ガガガガガッ！！
庭中に何度も刀がぶつかる音だけが響く。
一瞬離れたかと思えば、次の瞬間には再び刃を交えている。
砂煙が舞い、庭石が砕ける。
木々の葉が激しく揺れた。
その様子を見ていた守華は、ただ目を丸くするしかなかった。
「すごい……。」
思わず漏れたその一言に、琉璃も静かに頷く。
「これが……皇同士のお力。」
小心は思わず両手を胸の前で握りしめた。
「守華さま……危ないですから、少し離れましょう。」
「う、うん。」
守華は頷き、小心と琉璃とともに少し距離を取る。
それでも目の前で繰り広げられる二人の剣技から、目を離すことはできなかった。
ガキィィン！！
二人の刀が激しくぶつかり合う。
互いに一歩も譲らず、庭には火花が散った。
「さすがですね、海皇。」
「蘭明こそ。」
二人は距離を取ることなく、再び刃を交える。
その様子を見ていた守華は、最初こそ目を輝かせていた。
「すごい……。」
だが、しばらく見ているうちに、その表情は少しずつ変わっていく。
「……。」
首をかしげる。
さっきまで私が海尭と手合わせしてたよね？
なんで急にこの二人が戦ってるの？
守華は隣の小心を見る。
「小心。」
「はい？」
「私、何かした？」
「い、いえ……何もしておりません。」
小心も困ったように首を振る。
琉璃も苦笑いを浮かべる。
「私にも分かりません……。」
ガキィン！！
また大きな音が響く。
守華は二人を見つめたまま、小さくため息をついた。
「もう……。」
少し呆れたように肩を落とす。
「勝手に始めたんだから、勝手に終わるよね。」
そう言うと、くるりと踵を返した。
「小心、琉璃。」
「はい。」
「部屋に戻ろ。」
「えっ……よろしいのですか？」
「うん。」
守華は少し不機嫌そうな顔になる。
「私の稽古だったのに、いつの間にか二人の稽古になってるし。」
「これ以上いても、終わりそうにないもん。」
小心は思わず吹き出しそうになる。
「ふふっ……確かに。」
琉璃も口元を押さえながら笑った。
「では、お供いたします。」
三人はそのまま庭を後にする。
それでも。
蘭明も海尭も、誰一人そのことに気付かなかった。
ガキィン！！
キィィン！！
庭には変わらず刀の音だけが響き続ける。
その様子を少し離れた場所で見ていた白鋭が、ぽつりと呟いた。
「……あのぉ。」
八軒と聡騎が視線を向ける。
「あれ、守華さまを取り合ってるようにしか見えないの、私だけでしょうか？」
八軒は思わず吹き出した。
「私もそう思ってた。」
聡騎も肩をすくめる。
「海皇はまだ自覚してるか分からないけどな。」
「蘭皇なんて完全に無自覚ですよ。」
白鋭が苦笑する。
「本人だけ気付いてないって、一番厄介だよな。」
八軒は蘭明から目を離さない。
「今日の蘭皇、いつもより攻めてる。」
「剣に感情が乗ってる。」
聡騎も頷く。
「海皇も珍しく本気で応えてるし。」
白鋭はため息をついた。
「……放っておいたら日暮れまでやってそうですね。」
「止めるか？」
八軒が聞く。
「止めるしかないだろ。」
聡騎が笑う。
「その前に気付いてるか？」
「何を？」
「守華さま、もういない。」
白鋭と八軒が同時に振り向く。
「……え？」
庭を見る。
さっきまでいた守華、小心、琉璃の姿はもうどこにもなかった。
白鋭は思わず笑ってしまう。
「帰りましたね。」
八軒も苦笑する。
「完全に呆れて帰ったな。」
聡騎が肩を震わせる。
「当の本人がいないのに、まだ戦ってる。」
三人は顔を見合わせる。
「止めるぞ。」
「だな。」
シュッ――。
投槍が一直線に飛ぶ。
ガキンッ！！
二人の間へ突き刺さり、蘭明と海尭は同時に後ろへ飛び退いた。
「八軒。」
蘭明が眉をひそめる。
「何をする。」
八軒は一歩前へ出る。
「蘭皇、そろそろ……」
「海皇も、そろそろ……」
それぞれの侍衛に押さえられ、二人はようやく手を止める。
「守華は？」
「とっくの昔に部屋に戻っていますよ」
白鋭が呆れた声で報告した。
海尭は肩で息を整え、刀を鞘に収める。
「久々のお手合わせ、楽しませていただきました」
「いやいや、こちらこそ。さすが蘭明だ。私には危ういところが多々あったのに、余裕で対処している」
海尭が笑みを浮かべる。
「いえ、そんなことは……」
蘭明は少し顔を赤らめ、謙遜する。
「また手合わせを頼むよ。聡騎、帰るぞ」
「はっ」
海尭は侍衛の聡騎とともに、静かに屋敷を後にした。
