第26話 守る者の出会い
秋風が、陽月国の町を優しく吹き抜けていた。
陽月国へ来てから、気づけば半年が過ぎている。
最初は右も左も分からなかったこの世界も、今では町の道筋くらいなら頭の中に思い描けるようになっていた。
それでも――。
光る石だけは、まだ見つからない。
蘭明の屋敷も、桜音亭も、思いつく限り探してみたが、それらしいものは何一つなかった。
（やっぱり、自分で探すしかない。）
そう決めた守華は、小心だけを先に町へ向かわせていた。
しかし守華自身は、正門から堂々と出入りできる立場ではない。
結局、今日も屋敷を抜け出す方法は一つだった。
桜音亭の庭に立つ、大きな桜の木。
「よいしょっと……」
枝から枝へと軽やかに移り、塀の上へ飛び乗る。
そのまま迷いなく外へ飛び降りた。
ふわり、と着地する。
半年前なら尻もちをついていただろう。
だが今は違う。
稽古を重ねた身体は、自分でも驚くほど軽かった。
「もう、このくらい朝飯前ね。」
少し得意げに塀を見上げる守華。
その姿を少し離れた場所から見ていた二人がいた。
蘭明と八軒である。
八軒は思わず苦笑した。
「まさか桜音亭の桜を使って抜け出すとは……。」
蘭明は腕を組んだまま、小さく息を吐く。
「稽古の成果が、妙なところで役に立ったな。」
「止めますか？」
「……いや。」
蘭明は静かに首を横へ振る。
「今日は好きにさせてやれ。」
そう言うと、守華に気付かれない距離を保ちながら、二人も静かに後を追い始めた。
⸻
町へ着くと、小心がすぐに駆け寄ってくる。
「守華さま。」
「待たせちゃった？」
「いえ。」
二人は並んで歩き始めた。
「光る石を探すなら、古い質屋なら何か知っているかもしれません。」
「私もそう思ってた。」
守華は頷き、町の古い通りへ向かう。
古びた質屋を何軒も訪ね歩いた。
店主へ話を聞き、棚に並ぶ古い品々を眺める。
しかし、有力な情報は何一つ得られなかった。
「やっぱり簡単には見つからないか……。」
守華は小さくため息をつく。
その時だった。
小心が急に足を止める。
「守華さま……。」
「ん？」
「皆さまが、こちらをご覧になっています。」
「え？」
守華は周囲を見渡した。
町の人々が、次々とこちらへ視線を向けている。
ひそひそと何かを話している者までいた。
「なんで？」
小心は守華を頭から足先まで見つめる。
「……あっ。」
「え？」
守華も自分の姿を見下ろえる。
「しまった！！」
今日の守華は、丈の短い赤と白の漢服を着たままだった。
蘭明から、
『その服は屋敷の中だけで着ろ』
と、何度も言われていた服である。
町娘たちが着る漢服より丈が短く、足が見えるその装いは、この時代ではかなり目立ってしまう。
「私としたことが……。」
守華は頭を抱える。
「蘭明がいないって聞いて、そのまま飛び出してきちゃったから、着替えるの忘れてた……。」
小心も困ったように笑う。
「かなり目立っております……。」
「うぅ……。」
少し離れた場所でその様子を見ていた蘭明も、ようやく周囲の視線の意味に気付いた。
屋敷の中では見慣れた服装だったため、後を追っている間は違和感を覚えていなかったのだ。
蘭明までも思わず額に手を当てる。
八軒も苦笑した。
「私も今まで全く気付きませんでした。」
「屋敷では見慣れておりますからね。」
蘭明は小さくため息をつく。
「目を離すと、必ず何かやらかす。」
そんな二人の存在に気付くことなく、守華は胸を張った。
「まあ、蘭明にバレなきゃ怒られないでしょ！」
蘭明は思わず空を見上げる。
「全部聞こえているんだが……。」
八軒は吹き出しそうになるのを必死で堪えていた。
その時だった。
「やめてください！！」
女性の悲鳴が町中に響き渡る。
ざわつく人々。
道の先には、大きな人だかりができていた。
守華の表情が一変する。
「行くよ、小心！」
「はい！」
二人は人混みをかき分けて駆け出した。
その後ろを、蘭明と八軒も静かに追う。
⸻
人垣を抜けると、目の前に広がっていたのは痛ましい光景だった。
二人の幼い子どもを庇う一人の女性。
その女性を囲むように、筋骨隆々とした男たちが立っている。
一人の男が拳を振り上げた。
「だから返せって言ってるだろ！」
女性は震えながらも子どもたちを抱きしめる。
「お願いです……この子たちだけは……。」
「関係あるか！」
拳が振り下ろされようとした、その瞬間。
「やめなさい！！」
凛とした声が響いた。
男たちが一斉に振り返る。
そこには、真っ直ぐ男たちを睨みつける守華の姿があった。
「なんだ、お前。」
男の一人が睨み返す。
守華は女性と子どもたちの前へ立つ。
「小さな子どもにまで手を上げるなんて、大人のすること？」
周囲の空気が張り詰めた。
男たちは守華を上から下まで見回し、鼻で笑った。
「なんだ、小娘が。」
「借りた金を返さねぇから、こうなってるだけだ。」
「だからって、子どもまで殴るの？」
守華は男を真っ直ぐ見据えた。
男は肩をすくめる。
「関係ねぇ。」
「関係ある。」
守華は一歩前へ踏み出す。
「借金を返さないのは、この子たちじゃない。」
「それなのに、どうして泣いている子どもを傷つけるの？」
男は舌打ちをした。
「黙れ。」
「大人の事情だ。」
「そんな事情、子どもには関係ない。」
守華の声が町中へ響く。
「命をそんなに軽く見るんじゃない！！」
その一喝に、その場の空気が止まった。
周囲で見ていた野次馬たちも思わず息を呑む。
男たちは一瞬言葉を失ったが、すぐに怒鳴り返す。
「偉そうなこと言いやがって！」
「だったら、お前がこいつらの借金を返すのか！」
守華は少しだけ眉をひそめる。
女性を見る。
子どもたちは震えながら女性へしがみついていた。
（助けなきゃ。）
その思いだけだった。
守華は袖へ手を入れる。
そこには蘭明からもらった、小さな宝石が入っていた。
守華はそれを男へ向かって放る。
「これで足りる？」
男は慌てて受け取り、光へかざした。
「……！」
「本物だ。」
男たちは顔を見合わせる。
「これなら借金は返せる。」
守華はようやく息をついた。
「これで終わりね。」
そう言って女性へ手を差し伸べる。
「立てる？」
女性が恐る恐る手を伸ばした、その瞬間だった。
ガシッ。
守華の腕が強く掴まれる。
「誰が帰っていいと言った？」
男がいやらしく笑う。
「借金は帳消しにしてやる。」
「その代わり、お前が来い。」
周囲の男たちも守華を囲むように前へ出る。
小心の顔が青ざめた。
「守華さま！」
守華は男の手を振り払おうとする。
「離しなさい。」
「嫌だと言ったら？」
男はさらに強く腕を引く。
「痛っ……！」
その瞬間だった。
「ぎゃあああっ！」
男の悲鳴が町中へ響き渡る。
掴んでいた腕が一瞬で離れた。
守華が顔を上げると、そこには蘭明が立っていた。
男の手首を容赦なく捻り上げ、その冷たい瞳で見下ろしている。
「私の屋敷の者に、よくも手を出してくれたな。」
低く静かな声だった。
だが、その場の誰もが背筋を凍らせるほどの威圧感があった。
「い、いてぇっ！」
男が悲鳴を上げる。
その頃には、残る三人も八軒によって地面へ組み伏せられていた。
一瞬だった。
誰一人、八軒の動きを目で追えなかった。
「なんだ、こいつら……！」
男が震える声を漏らす。
そのとき、人混みの中から誰かが叫んだ。
「蘭皇だ！」
「蘭皇がお見えになってるぞ！」
その一言で、男たちの顔色が一変する。
「も、申し訳ございませんでした！」
四人は転がるように逃げ出していった。
しかし、今度は周囲の町人たちがざわつき始める。
「蘭皇自ら助けに入られたぞ。」
「大切な方なのか？」
「さっき、『屋敷の者』って言ってたな。」
「使用人なら、あんな守り方しないだろ。」
「もしかして....」
好き勝手な憶測だけが、一人歩きを始めていた。
男たちが逃げ去ると、町にはようやく静けさが戻った。
守華は大きく息を吐く。
「はぁ……助かったぁ。」
そのまま恐る恐る蘭明のほうを見る。
目が合う。
「……。」
蘭明は何も言わない。
その無言が一番怖い。
守華は引きつった笑顔を浮かべ、小さく手を振った。
「あ、あはは……。」
「蘭明。」
「……。」
「えっと、その……。」
頭をぽりぽりとかく。
「勝手に屋敷を抜け出してごめんなさい。」
蘭明は黙ったまま。
「それから……。」
守華は自分の短い漢服を見下ろえる。
「あの……着替えるの忘れました。」
八軒が思わず吹き出しそうになり、慌てて咳払いをした。
蘭明は深くため息をつく。
「一つだけかと思えば。」
「勝手に抜け出す。」
「着替えも忘れる。」
「挙げ句の果てには町中で騒ぎを起こす。」
守華は肩をすくめた。
「だって……。」
「困ってたから。」
蘭明は守華をじっと見つめる。
しばらく沈黙が続く。
守華はさらに小さくなる。
（絶対怒ってる……。）
やがて蘭明は小さく息を吐いた。
「説教は後だ。」
そう言うと、自分が羽織っていた外套を脱ぐ。
「え？」
蘭明は守華の肩へ外套を掛けた。
「町でその服は目立ちすぎる。」
短い漢服がすっぽり隠れる。
「屋敷の中だけにしておけと言ったはずだ。」
守華は照れくさそうに笑う。
「……ごめん。」
「忘れる問題ではない。」
蘭明は呆れながらも外套を整えてやった。
その様子を見ていた町人たちは、ひそひそと何かを囁き始める。
「あの女性は誰なんだ？」
「蘭皇自ら外套を掛けるなんて……。」
そんな噂は瞬く間に人から人へと広がっていった。
「ね、ねぇちゃん……。」
幼い男の子の震えた声が耳に届く。
守華はハッと我に返る。
そうだった。
一番傷ついているのは、自分ではない。
守華は肩に掛けられた外套をそっと外すと、迷うことなく女性の前へしゃがみ込んだ。
「これ、羽織って。」
「えっ……？」
女性は驚き、慌てて首を横に振る。
「そんな……こんな立派なもの。私なんかが……。」
「いいの。」
守華は優しく微笑んだ。
「服、破れてるでしょう？」
女性は自分の破れた袖を見て、恥ずかしそうに俯く。
「今は私より、あなたの方が必要なの。」
そう言って、外套がずり落ちないよう肩元をそっと整えてあげる。
「これで少しは安心できるでしょ？」
女性の目には涙が溢れていた。
「ありがとうございます……。」
何度も頭を下げる女性を見て、守華は照れくさそうに笑う。
「お礼なんていいの。」
その様子を見ていた蘭明は、小さく息をついた。
「……。」
驚きはしなかった。
守華なら、自分より困っている者を優先する。
そういう人間だと、もう分かっていたからだ。
そのときだった。
「……琉璃？」
八軒が女性の顔を見つめ、驚いたように目を見開いた。
女性もゆっくりと顔を上げる。
「……八軒？」
「やっぱり琉璃か。」
懐かしさと驚きが入り混じった声だった。
守華は二人を交互に見つめる。
「知り合いなの？」
八軒は小さく頷いた。
「はい。幼い頃から共に武芸を学んだ幼馴染です。」
そう言って、少しだけ表情を和らげる。
「以前、女性でも武芸に優れた者がいるとお話ししましたが……その一人が琉璃です。」
守華は驚いたように琉璃を見た。
「えっ！？ 武芸ができるの？」
琉璃は申し訳なさそうに視線を落とす。
「父に教わっていただけです。八軒ほどではありません。」
「そんなことはない。」
八軒は静かに首を振った。
「琉璃の腕は本物です。少なくとも、先ほどの男たち程度なら一人でも十分相手ができたはず。」
そう言うと、不思議そうに尋ねる。
「それなのに、なぜ抵抗しなかった？」
琉璃は唇を噛み締め、小さく俯く。
琉璃は八軒を睨むように顔を上げた。
「……やったわよ！」
その声には、悔しさと怒りが滲んでいた。
「最初は一人でやり返した！」
「でも翌日には人数を増やして家へ押しかけてきたの！」
拳を強く握り締める。
「弟や妹まで殴られて……家の中もめちゃくちゃにされた！」
「私一人なら何とでもなった。でも、この子たちまで巻き込まれたら……もう戦えなかった。」
震える声でそう言うと、幼い弟と妹をそっと抱き寄せた。
一度目を閉じて小さく息を吐き、気持ちを落ち着かせ、静かに話し出した。
「父は戦で亡くなり、母は病に倒れました。」
「母の薬代や弟妹たちの食費を稼ぐため、お金を借りるしかなかったのです。」
守華は胸が締めつけられる思いで琉璃を見つめる。
そのとき、八軒が蘭明へ向き直った。
「蘭皇、蘇将軍を覚えておいででしょうか。」
「ああ。」
蘭明は静かに頷く。
「武芸にも優れ、忠義に厚い名将だった。」
「私も幼い頃から尊敬していた。」
八軒は琉璃へ視線を向ける。
「琉璃は、その蘇将軍の娘です。」
蘭明は目を見開いた。
「……何？」
改めて琉璃を見つめる。
「蘇将軍に私と同じくらいの年頃の娘がいるとは聞いていたが……そなただったのか。」
蘭明はゆっくりと周囲を見渡した。
古びた服。
傷だらけの身体。
怯える弟妹。
どれも、名将の家族とは思えない光景だった。
「しかし、おかしい。」
蘭明は眉をひそめる。
「蘇将軍ほどの人物の家なら、生活に困ることはないはずだ。」
その言葉に、琉璃は悔しそうに唇を噛んだ。
「父が亡くなったあと……父の弟が、家にあった財産をすべて持ち逃げしました。」
「私たちには何も残りませんでした。」
「叔父を追うこともできず、母は病に倒れ……。」
「気づけば、私がこの子たちを育てるしかなくなっていたんです。」
幼い弟が、そっと琉璃の袖を握る。
「ねぇちゃん……。」
琉璃は涙をこらえながら、弟の頭を優しく撫でた。
その姿を見た守華は、胸の奥が熱くなるのを感じていた。
「琉璃と言ったわね。」
「……はい。」
「私の侍衛になってくれない？」
琉璃は驚きで目を大きく見開いた。
「え……私が、ですか？」
「うん。」
守華は笑顔で頷く。
「最近刺客に狙われることが増えて、侍衛がいてくれたら私も安心だし。」
守華は続けた。
「それとね、実は今、私武芸を覚えてる最中なの。」
「今は八軒と星曜が時間を作って教えてくれてるんだけど、二人ともそれぞれ仕事があるでしょう？」
「だから、いつも教えてもらうわけにはいかなくて。」
「もし琉璃がいてくれたら、私も気を遣わずに思い切り稽古ができる。」
琉璃は少し驚いたように守華を見ている。
「武芸を教えてくれることへのお礼は、さっき男たちに渡した宝石だと思って。」
「侍衛として働いてくれる分は、ちゃんとお金を出す。」
琉璃は驚いたまま固まる。
守華は続けた。
「そのお金で、お母さんのお薬を買って。」
「弟さんと妹さんに、お腹いっぱいご飯を食べさせてあげて。」
「悪い話じゃないと思うんだけどな。」
琉璃の瞳に涙が滲む。
返事ができないまま、隣の八軒を見た。
八軒は静かに微笑み、小さく頷く。
「蘭皇。」
「琉璃の武芸なら、私が保証します。」
「女性とは思えないほど努力家です。」
「守華さまのお側に置いても、何ら問題はありません。」
蘭明は腕を組み、しばらく考え込んだ。
そして琉璃を見つめる。
「守華は、一度決めたら考えを曲げない。」
「……好きにするといい。」
守華の顔がぱっと明るくなる。
「ありがとう！」
「ただし。」
蘭明が守華を見る。
「給金も、生活費も、宝石も。」
「全部、私の財布から出ていくんだがな。」
守華は一瞬きょとんとしたあと、思わず吹き出した。
「そんな細かいこと言わないの！」
そう言って笑いながら蘭明の背中を軽く叩く。
「痛い。」
蘭明は眉をひそめるが、その口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。
その様子を見た琉璃は、静かに膝をつく。
「……守華さま。」
「このご恩、一生忘れません。」
「未熟者ではございますが、命に代えても、お守りいたします。」
守華は慌てて琉璃の前にしゃがみ込む。
「そんなにかしこまらなくていいよ。」
「これからよろしくね、琉璃。」
琉璃は涙を拭いながら、小さく微笑んだ。
その場に、穏やかな声が響いた。
「守華。」
聞き覚えのある声に、一同が振り向く。
そこには海尭と、その侍衛・聡騎の姿があった。
「海尭！」
守華の表情がぱっと明るくなる。
海尭は静かに歩み寄ると、守華の姿を見て眉をひそめた。
「人だかりだから来てみたら守華だったよ。なんかあったのか？」
「なんもないよ！」
守華は苦笑いで答える。
「そうか。」
そう言って、自らの外套を静かに脱ぐ。
守華の前へ立つと、その肩へそっと羽織らせた。
「秋風は思ったより冷える。」
「その格好では身体を冷やす。」
突然のことに守華は目を丸くした。
「ありがとう。」
そう言って小さく笑う。
その光景を見た町人たちは、再びざわめき始めた。
「今度は海皇だ。」
「海皇まで外套を……。」
「守華さまって、一体何者なんだ？」
「あの二人、絵になるな……。」
そんな声があちこちから聞こえてくる。
蘭明は小さくため息をついた。
（また妙な噂が広がる。）
そう思いながら二人へ近づく。
「海皇。」
「そのお気遣い、感謝いたします。」
海尭が蘭明を見る。
蘭明は守華の肩へ掛けられた外套をそっと持ち上げた。
「守華は暑がりなのです。」
「屋敷まではすぐですので、ご心配には及びません。」
守華は「え？」という表情で蘭明を見る。
海尭も一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。
「そうか。」
「それなら安心だ。」
蘭明は外套を丁寧にたたみ、海尭へ返す。
「ありがとうございます。」
海尭はそれを受け取ると、守華へ視線を向けた。
「また町へ出る時は声をかけてくれ。」
「また、案内しよう。」
守華は嬉しそうに笑う。
「うん！」
その返事を聞いた蘭明は、
「守華。」
とだけ短く呼んだ。
「帰るぞ。」
「え？もう？」
「十分騒ぎは起こした。」
「うっ……。」
図星を突かれた守華は苦笑いを浮かべる。
「今日はこれ以上、町を歩かせるわけにはいかん。」
そう言って蘭明は歩き出す。
守華は海尭を振り返り、小さく手を振った。
「またね！」
海尭も穏やかに手を上げる。
その後ろ姿を見送りながら、海尭は小さく笑った。
「……やはり、面白い人だ。」
その隣で聡騎が苦笑する。
「海皇、ずいぶん楽しそうですね。」
海尭は何も答えず、守華が去っていく方向を静かに見つめ続けていた。
海尭たちと別れ、一行は屋敷へ戻った。
桜音亭へ着くと、小心がすぐに薬や包帯を用意し始める。
「瑠璃、ここに座って。」
「はい。」
守華は瑠璃を椅子へ座らせ、傷口を優しく洗っていく。
「少し染みるよ。」
「……大丈夫です。」
傷を消毒しながら、守華は笑った。
「我慢強いんだね。」
瑠璃も少し照れたように微笑む。
「武芸をしていると、このくらいは慣れております。」
その様子を少し離れた場所から蘭明と八軒が見守っていた。
八軒は静かに口を開く。
「守華さまは、本当に人を見る目がありますね。」
蘭明は小さく頷く。
「……そうかもしれんな。」
「あれだけの腕を持ちながら、家族のために耐え続けた。」
「強さだけではない。」
「守る者として、一番大切なものを持っている。」
八軒も同じように頷いた。
やがて手当てを終えた守華は立ち上がる。
弟、太一と妹、芽依も小心によって手当をうけて、終わる頃、守華は二人に目を向けた。
二人は母親のことが心配なのか、不安そうな表情を浮かべている。
守華はしゃがみ込み、二人と目線を合わせた。
「太一、芽依。」
「今日はお母さんのそばにいてあげて。」
「お姉ちゃんは少しだけ、貸してね。」
太一は少し寂しそうな顔をしたが、小さく頷く。
「うん。大丈夫！かぁちゃんと芽依は俺が守るか！」
芽依も兄の服をぎゅっと握りながら頷いた。
守華はえらい！と太一の頭を撫でた。
すると蘭明が静かに口を開く。
「八軒。」
「はっ。」
「二人を家まで送ってやれ。」
「それと、母親の様子も見てこい。」
「医師が必要なら手配する。」
八軒は深く頭を下げた。
「承知いたしました。」
瑠璃は驚いて蘭明を見つめる。
「蘭皇……。」
蘭明は淡々と言った。
「侍衛になるなら、家族の心配をしたままでは務まらん。」
瑠璃の瞳に涙が浮かぶ。
「……ありがとうございます。」
守華も笑顔で頷いた。
「そうそう。」
「お母さんも元気にならないとね。」
太一が嬉しそうに笑う。
「ねぇちゃん！よかったね！」
芽依も初めて笑顔を見せた。
「では、お送りしましょう。」
八軒は二人の手を優しく引いた。
「今日からよろしくね、琉璃。」
瑠璃は深く頭を下げる。
「はい。」
「この命に代えても、守華さまをお守りいたします。」
守華は笑いながら首を横に振る。
「命なんて懸けなくていい。」
「これからは、一緒に生きて、一緒に強くなろう。」
その言葉に、琉璃の瞳から一筋の涙がこぼれ落ちた。
「……はい。」
小心も嬉しそうに微笑む。
桜音亭には、新しい仲間が加わった。
それは守華にとって初めてできた、自分だけの”守る者”だった。
秋風が庭の桜を優しく揺らす。
その風は、新しい絆の始まりを静かに祝福しているようだった。
