異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第25話 自由という名の空

夏の名残が少しずつ薄れ、陽月国にも秋の気配が漂い始めていた。

頬を撫でる風はどこか涼しく、色づき始めた木々の葉が、さらさらと優しい音を奏でている。

そんな朝、蘭明は守華を連れ、屋敷の外れにある馬小屋へ向かっていた。

「今日は守華専用の馬を選ぶ」

突然の言葉に、守華は目を丸くする。

「私専用の馬？」

「ああ。これから稽古を続けるなら必要だ」

守華は嬉しそうに笑い、並ぶ馬たちへ近づいた。

茶色、白、栗毛――。

どの馬も美しく手入れされ、穏やかな瞳でこちらを見つめている。

「どの馬でも好きなものを選べ」

蘭明がそう言うと、馬主も胸を張って微笑んだ。

「我が厩舎の馬は、どれも優秀でございます。きっとお気に召していただけます。」

守華は一頭ずつ顔を覗き込みながら歩いていく。

その時だった。

――バタンッ！！

奥の小屋から激しい物音が響いた。

続けて荒々しい嘶き。

「……！」

守華は反射的に音のした方へ歩き出す。

しかし馬主は慌てて前へ飛び出し、その行く手を塞いだ。

「お、お待ちください！」

「どうしたの？」

「どの馬でも……とは申しましたが、あの馬だけはおやめください。」

守華は不思議そうに首を傾げる。

馬主は青ざめた顔で小屋を見つめた。

「あの黒馬は誰にも懐きません。」

「乗ろうとした者は皆振り落とされ、大怪我をしております。」

「もう何年も誰にも扱えず、閉じ込めたままなのです。」

守華はゆっくりと視線を奥へ向ける。

暗い小屋の中。

そこには艶のある黒い毛並みを持つ、一頭の馬がいた。

鎖こそ繋がれてはいないものの、狭い空間を何度も行き来し、床を激しく蹴り上げている。

荒い呼吸。

怒りとも悲しみともつかない瞳。

まるで何かを訴えているようだった。

「危険です！」

馬主が叫ぶ。

しかし守華は、その声が届いていないかのように静かに歩き始めた。

「守華。」

蘭明が腕を掴む。

「近づくな。」

守華は振り返らず、小さく笑う。

「大丈夫。」

その一言だけ残し、ゆっくり黒馬へ近づいていく。

馬は守華に気づくと、大きく嘶き、前脚を高く上げた。

激しい鼻息。

今にも飛びかかってきそうな迫力だった。

それでも守華は逃げない。

何も言わず、ただ静かにその瞳を見つめ続ける。

風だけが二人の間を吹き抜けた。

しばらくの沈黙。

やがて黒馬は荒い呼吸のまま、一歩だけ前へ踏み出す。

もう一歩。

そして守華が差し出した手の匂いを、恐る恐る嗅いだ。

「……そう。」

守華はそっと微笑む。

「怖かったのね。」

その言葉に応えるように、黒馬は小さく鼻を鳴らした。

守華はゆっくりと首筋へ手を伸ばす。

驚くほど素直に、その手を受け入れた。

「いい子……。」

何度も優しく撫でる。

荒々しかった呼吸は少しずつ落ち着き、強張っていた身体から力が抜けていく。

後ろで見守っていた蘭明たちは息を呑んでいた。

「信じられん……。」

八軒が小さく呟く。

「あの黒馬が、人を受け入れるとは……。」

馬主も言葉を失っていた。

守華は黒馬の耳元へ顔を寄せ、小さく囁いた。

「あなたも……私と同じなのね。」

黒馬の耳がぴくりと動く。

「狭い場所に閉じ込められて。」

「苦しくて。」

「誰にも気持ちを分かってもらえなくて。」

「だから暴れるしかなかったのね。」

守華は黒馬の額へ、自分の額をそっと寄せた。

「もう大丈夫。」

「私はあなたを怖いなんて思わない。」

黒馬はゆっくり目を閉じ、小さく鼻を鳴らした。

まるで、その言葉を理解したかのように。

守華は振り返り、蘭明を真っ直ぐ見つめた。

「蘭明。」

「この子にする。」

蘭明は険しい表情で首を振る。

「……やめておけ。」

「もし暴れたら。」

「守華が怪我をする。」

普段より低い声だった。

その表情には、隠しきれない心配が浮かんでいる。

守華は優しく微笑んだ。

「大丈夫。」

「この子は暴れたいんじゃない。」

「自由になりたかっただけ。」

蘭明は守華を見つめたまま黙り込む。

その真っ直ぐな瞳には、もう迷いがなかった。

やがて小さく息を吐く。

「……分かった。」

馬主は慌てて口を開く。

「蘭皇様！　本当に危険です！」

蘭明は静かに答えた。

「何があろうと、お前を責めはしない。」

馬主は深く頭を下げるしかなかった。

⸻

屋敷へ戻る途中。

守華は黒馬を連れ、広い草原まで歩いてきた。

秋風が草原を揺らしている。

守華は黒馬の首を優しく撫でた。

「ありがとう。」

「もう行っていいよ。」

そう言って、お尻を軽く叩く。

黒馬は守華を見つめた。

一瞬だけ躊躇うように立ち止まり――

次の瞬間、大きく嘶き、草原へ駆け出した。

風を切るように。

自由を取り戻したかのように。

その姿を見て、蘭明も八軒も目を見開く。

「守華！？」

「せっかく買った馬を……。」

八軒が驚く。

守華は黒馬が小さくなっていく姿を見つめながら、穏やかに笑った。

「ごめんね。」

「私は今までの馬で十分。」

「でも……あの子は、あそこにいるべきじゃなかった。」

「私と同じ気がした。」

「狭い場所に閉じ込められて、一生を終えるなんて悲しすぎるもの。」

少しだけ目を細める。

「自由に生きてほしかった。」

「ただ、それだけ。」

蘭明は静かに守華を見つめる。

守華は慌てて笑った。

「違うよ？」

「私が可哀想だって話じゃないからね。」

「今の生活は楽しいし、不満なんてない。」

「でも……あの子だけは。」

「空を走らせてあげたかった。」

蘭明は何も言わなかった。

ただ、小さく頷く。

「……そうか。」

それだけだった。

守華はいつもの笑顔に戻る。

「さて！」

「八軒！」

「戻って稽古つけてもらうわよ！」

「はい、承知いたしました。」

守華は軽い足取りで歩き出す。

その背中を見送りながら、蘭明はもう一度、遠くの草原へ視線を向けた。

黒馬は風の中を、どこまでも自由に駆けていた。

その姿を見つめる守華の横顔は、不思議なほど穏やかだった。

――あれほど自由を願う者を、自分はこの屋敷へ留めている。

胸の奥に、小さな引っ掛かりが残る。

その正体はまだ分からない。

ただ一つだけ確かなのは――

守華の笑顔だけは、失わせたくない。

蘭明はそう思いながら、静かに守華の後を歩き始めた。