第24話 毒より危険なキス
大きな木の下、柔らかな草の上に寝転んだ守華は、ぼんやりと青空を見上げていた。
澄みきった青空に、ゆっくりと流れる白い雲。
まだ夏の暑さは残っていたが、大樹がつくる木陰と心地よい風のおかげで、不思議と暑さは感じない。
今日は八軒も星曜も別の任務で稽古は休み。
久しぶりにひとりの時間ができた守華は、誰にも言わず屋敷を抜け出し、このお気に入りの場所へ来ていた。
「……気持ちいい」
目を閉じる。
頬をなでる風。
葉が揺れる音。
鳥のさえずり。
そのすべてが子守歌のように心地よく、守華はそのまま眠りへ落ちていった。
◇
どれくらい眠ったのだろう。
ふと違和感を覚え、ゆっくりと目を開ける。
「……っ！？」
目の前には蘭明の顔。
鼻先が触れそうなほど近い距離だった。
守華は目を大きく見開いたまま固まる。
二秒ほど沈黙が流れ──
「きゃっ！」
勢いよく蘭明を押し飛ばした。
「うおっ」
蘭明はそのまま後ろへ倒れ、大の字になって空を見上げる。
（やばい……）
（勝手に屋敷を抜け出したの怒られる！！）
守華の頭の中は別の意味で真っ白だった。
蘭明は倒れたまま小さく笑う。
「気持ちよさそうに寝ていたな。」
「い、いつからいたのよ！」
「結構前からだ。」
「えぇっ！？」
守華は慌てて自分の口元を押さえた。
（よだれ……垂れてないよね？）
（いびきとか……してないよね？）
そんな守華を見て蘭明は口元を緩める。
「守華は寝ながら何か食べているのか？」
「……へ？」
間の抜けた声が漏れる。
「寝ながら口をむにゃむにゃ動かしていたぞ。」
「うそっ！？」
守華の顔が一気に真っ赤になる。
「私の寝顔見たんなら……」
恥ずかしさで言葉が続かない。
その瞬間だった。
蘭明の表情が変わる。
守華へ向かって勢いよく身を乗り出した。
「えっ！？」
突然縮まる距離。
守華の鼓動が跳ね上がる。
しかし蘭明の手は守華の頬をかすめ、そのまま背後へ伸びた。
次の瞬間。
ガブッ。
「……！」
蘭明の右手に黒い毒蛇が噛みついていた。
鋭い牙が深く食い込み、赤い血が滴る。
「きゃあああっ！！」
蛇が大の苦手な守華は思わず悲鳴を上げる。
蘭明は眉ひとつ動かさない。
蛇を振り払うと、腰の短剣を抜き、一閃。
毒蛇は音もなく地面へ落ちた。
「蘭明！」
守華は慌てて駆け寄る。
「大丈夫！？毒よ！？毒蛇だったよね！？」
「この程度なら問題ない。」
「問題あるでしょ！！」
傷口はみるみる赤黒く腫れ始めていた。
守華の頭は真っ白になる。
（どうしよう。）
（毒……。）
（そうだ。）
昔見たドラマのワンシーンが脳裏をよぎる。
「毒は吸い出す！」
本当に正しいかなんて分からない。
でも、今はそれしか思いつかなかった。
「やるしかない！」
守華は蘭明の手を掴み、そのまま傷口へ唇を押し当てた。
ちゅっ……
血を吸い上げる。
すぐに吐き出す。
もう一度。
吸っては吐き、
吸っては吐き、
必死だった。
「……守華。」
蘭明は動けなかった。
自分が毒に侵されるかもしれないのに。
そんなことも考えず、自分を助けようとしている。
その必死な姿だけが目に映る。
何度繰り返しただろう。
守華はようやく顔を上げた。
唇は血で赤く染まり、額には汗が浮かんでいる。
「これだけ出せば……たぶん大丈夫！」
安心したように笑う。
その笑顔を見た蘭明は静かに言った。
「守華。」
「ん？」
「毒を吸えば、お前にも毒が入る可能性がある。」
「…………」
守華の動きが止まる。
「……あ。」
数秒遅れて理解した。
「え。」
「えぇぇぇぇぇっ！？」
顔色が真っ青になる。
「どうしよう！私まで毒に……」
その瞬間。
蘭明は守華の顎へ静かに手を添えた。
「動くな。」
「え？」
蘭明はそのまま守華へ顔を近づける。
そして。
そっと唇を重ねた。
「……っ！」
守華は目を見開く。
蘭明はほんの一瞬だけ唇を重ねると、そのまま静かに離れた。
「な、な……」
守華は言葉にならない。
蘭明はいつもと変わらない表情のまま言う。
「毒のついた血が唇に残っていた。」
「取っただけだ。」
「…………」
守華は自分の唇へ触れる。
顔が一気に熱くなる。
（え。）
（今。）
（キス……された！？）
頭の中が真っ白になる。
「じゃ、じゃあね！！」
守華は勢いよく立ち上がると、そのまま森の奥へ全速力で逃げていった。
「お、おい！」
蘭明は呼び止めるが、守華は振り返らない。
あっという間に姿が見えなくなった。
静けさが戻る。
蘭明は自分の唇へ指先を当てた。
「……。」
妙に落ち着かない。
胸の奥が少しだけ騒ぐ。
理由は分からない。
ただ一つ分かったのは。
「……まったく。」
守華は本当に無茶をする女だ。
苦笑しながら立ち上がると、蘭明は屋敷への道をゆっくり歩き始めた。
胸の奥に残る小さな違和感の正体を知ることは、まだ少し先の話だった。
