異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第23話 弓矢と心の距離

次の日から、守華の稽古が始まった。

剣術、弓術、馬術。

指導役は八軒と星曜だ。

朝日が昇る頃には木刀を握り、日が傾く頃には弓を引く。

休憩を勧められても、守華は首を横に振った。

「もう一本だけ。」

その「もう一本」は、何度も繰り返された。

運動神経は悪くない。

剣の基本動作や馬の乗り方は驚くほど早く覚えた。

だが、それだけでは刺客から自分の身を守れるほど甘くはない。

夜になると一人で木刀を振り、朝になるとまた稽古場へ向かう。

豆が潰れ、腕には青あざが増えていく。

それでも守華は止まらなかった。

（いつ刺客が現れるか分からない。）

（もう誰にも迷惑をかけたくない。）

そして胸の奥には、もう一つの想いがあった。

（光る石も、まだ見つけられてない。）

（だから私は、負けられない。）

その決意だけが、疲れた体を動かしていた。

⸻

「脇を締めろ！」

八軒の鋭い声が響く。

「背筋を伸ばす！」

「はい！」

「違う！　肩に力が入っている！」

「は、はい！」

弓を教える時の八軒は別人だった。

穏やかな笑顔は消え、少しの妥協も許さない。

その厳しさに何度も心が折れそうになる。

だが守華は知っていた。

この厳しさは、自分を強くするためのものだと。

「もう一度！」

「はい！」

守華は矢を番える。

息を整え、的を見据えた。

放つ。

――ヒュッ。

矢は的の横を大きく逸れた。

「力みすぎだ！」

「うぅ……。」

守華は肩を落とす。

何度やっても同じだった。

力を抜けば矢が届かない。

力を入れれば狙いがぶれる。

加減が分からない。

「もう一本。」

「はい！」

守華は再び弓を構えた。

手のひらの豆がじくりと痛む。

腕も震えている。

それでも弓を下ろさない。

深く息を吸い込み、ゆっくり吐く。

（諦めない。）

（絶対に。）

その時だった。

ふいに背後へ人の気配を感じる。

「そのままだ。」

低く落ち着いた声。

「蘭明？」

振り向こうとした守華の肩へ、大きな手がそっと添えられる。

「前を向け。」

「……うん。」

蘭明は守華のすぐ後ろへ立った。

右手を優しく包み込むように支える。

「右手首は添える程度でいい。」

蘭明の手の温もりが伝わってくる。

「その代わり、小指と薬指でしっかり支えろ。」

「こう？」

「そうだ。」

蘭明は守華の腕を少しだけ持ち上げる。

「肩の力を抜け。」

「難しい……。」

「息を止めるな。」

耳元で聞こえる低い声。

肩が触れそうな距離。

鼓動だけがやけに大きく聞こえた。

「的だけ見ろ。」

守華は小さく頷く。

蘭明の手の動きに合わせて、ゆっくりと弓を引いた。

「そのまま。」

静かな声。

「放て。」

――ヒュッ。

矢が真っすぐ空を裂く。

一瞬の静寂。

そして――

ドンッ。

矢は的の中心近くへ突き刺さった。

守華は目を丸くする。

「……え？」

数秒遅れて実感が湧いた。

「当たった……！」

満面の笑みがこぼれる。

「蘭明！　見た！？　当たった！」

興奮した勢いで振り返り、蘭明の腕をぎゅっと掴む。

「ありがとう！」

その勢いのまま、一歩踏み出した守華の額が蘭明の胸へ軽く当たった。

「……あ。」

守華は固まる。

顔がみるみる赤く染まっていく。

「ご、ごめん！」

慌てて一歩下がる。

胸の鼓動がうるさいほど鳴っていた。

蘭明も守華を見つめたまま動かない。

腕には、守華の手の温もりがまだ残っていた。

（……なんだ。）

（最近、妙に調子が狂う。）

理由は分からない。

ただ、守華が近くにいると、いつもの自分ではいられない。

蘭明は小さく息を吐き、何事もなかったように口を開く。

「もう一本だ。」

「え？」

「今の感覚を忘れるな。」

守華は嬉しそうに笑った。

「うん！」

その笑顔を見た瞬間、蘭明の胸はまた小さくざわついた。

その感覚の正体を、まだ蘭明は知らなかった。

その日を境に、守華の矢は少しずつ的へ届くようになった。

もちろん、百発百中とはいかない。

それでも昨日までとは違う。

外しても、その原因が分かるようになってきた。

「肩に力が入ってる。」

「はい！」

「呼吸。」

「はい！」

「今のは良かった。」

「ほんと！？」

褒められるたび、守華は子どものように笑った。

その笑顔を見るたびに、八軒も自然と笑みを浮かべる。

「守華さまは覚えるのが本当に早いですね。」

「そう？」

「ええ。ただ……。」

八軒は少し困ったように笑った。

「頑張りすぎです。」

「え？」

「休みなさいと言っても聞いてくださらないでしょう？」

図星だった。

守華は苦笑いを浮かべる。

「だって、まだ足りないもの。」

「何がです？」

守華は弓を見つめた。

「今のままじゃ、誰も守れない。」

その一言に、八軒は静かに目を細める。

守華は続けた。

「刺客が来た時、私は何もできなかった。」

「……。」

「また同じことになったら嫌なの。」

守華は矢を一本握り直す。

「今度は、自分のことくらい自分で守れるようになりたい。」

その横顔には迷いがなかった。

少し離れた場所で、その様子を蘭明が静かに見つめていた。

八軒が蘭明の隣へ歩いてくる。

「蘭皇。」

「なんだ。」

「守華さまは、本当に努力家ですね。」

蘭明は小さく頷く。

「ああ。」

「昨日できなかったことを、今日はできるようにしてしまう。」

「……。」

「私たちが見ていない時間も、一人で稽古されているのでしょう。」

蘭明は弓を引く守華から目を離さなかった。

「周りへ迷惑をかけたくないんだろう。」

「え？」

八軒が蘭明を見る。

「守華はそういう女だ。」

蘭明は静かに続ける。

「自分一人が我慢すれば済むと思っている。」

「……。」

「人に頼るより、自分が頑張る方を選ぶ。」

八軒は少し驚いたように笑った。

「守華さまのことを、よく見ていらっしゃいますね。」

蘭明は少しだけ目を伏せる。

「見ているつもりはない。」

そう言いながらも、その視線は自然と守華を追ってしまう。

（……放っておけない。）

それが何故なのか。

蘭明自身にも分からなかった。

⸻

夕暮れ。

ようやく稽古が終わる。

「うぅぅ……腕が上がらない。」

守華は木刀を抱えたまま、その場へ座り込んだ。

八軒は苦笑する。

「今日はここまでにしましょう。」

「まだできる。」

「できません。」

即答だった。

「でも……。」

「明日、腕が動かなくなりますよ。」

守華はしぶしぶ頷く。

「……分かった。」

そう言って立ち上がる。

その腕には無数の擦り傷。

指先には弓だこ。

蘭明はその傷へ一瞬だけ目を向けた。

何も言わない。

だが、その表情は少しだけ曇っていた。

その夜。

桜音亭。

白く濁った薬湯から湯気が立ち上っている。

「うひゃぁ……しみるぅ……。」

守華は肩まで湯に浸かり、大きく息を吐いた。

腕にも足にも、小さな傷が増えている。

「また傷が増えましたね。」

小心が薬を塗りながら心配そうに言う。

「頑張った証拠だよ。」

守華は笑った。

「ねぇ、小心。」

「はい。」

「私も……誰かを守れるようになれるかな。」

小心は迷わず頷く。

「もちろんです。」

「守華さまは、とても心のお強い方です。」

守華は少し照れくさそうに笑う。

「そうかな。」

少しだけ沈黙が流れる。

その時だった。

「あっ。」

小心が薬壺を見つめる。

「薬がなくなってしまいました。」

「取ってきますね。」

「うん。」

小心は一礼すると部屋を出ていった。

廊下へ出ると、ちょうど蘭明が歩いてくる。

「蘭皇。」

小心は頭を下げた。

蘭明は薬壺を見る。

「薬か。」

「はい。」

蘭明は人差し指を口元へ当てた。

「……。」

その意味を察した小心は微笑み、薬を蘭明へ手渡す。

「よろしくお願いいたします。」

静かに頭を下げると、そのまま廊下を去っていった。

⸻

守華は後ろを振り向かないまま話を続ける。

薬を取りに行った小心が戻ってきたものだと思っていた。

「ねぇ、小心。」

返事はない。

「私さ。」

湯を見つめながら呟く。

「いくら稽古しても、相手がどれだけ悪い人でも、まだ人を斬れる気がしないんだ。」

静かな部屋。

聞こえるのは湯の音だけ。

「そのせいで自分がやられるって分かってる。」

守華は苦笑した。

「頭では分かってるんだけどね。」

その時だった。

誰かがそっと守華の腕を持ち上げる。

ひんやりした薬が傷口へ触れた。

「その時は――」

低く落ち着いた声。

「私が斬る。」

守華は目を丸くする。

「守華は、その手を汚すな。」

「……え？」

慌てて振り返る。

「蘭明！？」

「なんで蘭明がいるの！？」

蘭明は何事もないように薬を塗り続ける。

「前を向け。」

「薬が塗れん。」

守華は顔を真っ赤にしながら前を向いた。

蘭明は傷だらけの腕を見つめる。

「ひどい傷だ。」

「……。」

「こんなになるまで無理をする必要はない。」

守華は静かに首を振る。

「必要なの。」

「私や八軒がいる。」

「それじゃ駄目なの。」

守華はゆっくり答えた。

「誰のためでもない。」

「自分のため。」

蘭明は少しだけ笑う。

守華らしい答えだった。

だが、それが本心のすべてではないことも分かっていた。

「少しは人を頼れ。」

「みんながいるのは分かってる。」

守華は小さく笑う。

「だけど今は、甘やかさないで。」

そう言うと振り返り、人差し指を蘭明の唇へ当てる。

「しー。」

蘭明は目を瞬かせた。

次の瞬間。

守華はその唇を指でぎゅっと挟む。

「今度また甘やかすようなこと言ったら……」

さらにぎゅうっと引っ張る。

「この口、ちょん切るからね。」

「……っ！」

蘭明は思わず唇を押さえた。

守華は満足そうに笑う。

「分かったら小心呼んできて。」

蘭明は何も言い返せず、小さく頷いて部屋を出た。

⸻

廊下には八軒が立っていた。

蘭明の顔を見るなり目を丸くする。

「蘭皇……どうされました？」

蘭明はまだ痛む唇を押さえる。

「八軒。」

「はい。」

「女というのは、優しい言葉をかけてはいけないのか？」

「……え？」

八軒はきょとんとする。

「普通は喜ばれると思いますが……。」

蘭明は唇をもう一度押さえ、小さくため息をついた。

「この私が励ましたつもりだった。」

「……。」

「逆に怒られた。」

八軒は思わず吹き出しそうになるのを必死でこらえた。

蘭明は歩き出す。

怒っていたはずなのに。

笑っていた守華の顔ばかり思い出す。

唇の痛みよりも、胸の奥のざわめきの方が気になった。

（……最近、本当に調子が狂う。）

理由は分からない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

「……預かった以上、必ず守る。」

その決意だけは、誰にも揺るがせることはなかった。