第22話 湖畔に揺れる想い
「守華さま、お出かけのご準備をお願いいたします」
桜音亭の外から、白鋭の落ち着いた声が響いた。
「……んぅ？」
布団にくるまっていた守華は、うっすら目を開ける。
まだ空気はひんやりとしていて、眠気はまったく抜けない。
「守華さま」
再び呼ばれ、ようやく頭が働き始める。
「えぇ……？」
寝ぼけたまま上半身だけ起こし、ぼさぼさの髪を押さえながら返事をした。
「蘭皇がお待ちです。ご支度をお願いいたします。小心もすぐ参ります」
「……えっ？」
守華は一瞬固まり、次の瞬間には布団へ顔を埋めた。
「まだ寝たいぃぃぃ……！」
情けない声が部屋いっぱいに響く。
そんな守華をよそに、扉が静かに開いた。
「守華さま、お顔をお洗いください」
小心が桶を抱えて入ってくる。
守華は恨めしそうに小心を見る。
「ねぇ……こんな朝早くにどこ行くの？」
「さあ……ですが、お弁当をご用意するよう命じられておりました」
「お弁当？」
眠そうだった目が少しだけ開く。
「じゃあピクニック？」
「ぴく……にっく？」
小心が首を傾げる。
「あ、ううん。気にしないで。」
守華は笑って手を振る。
（お弁当なんて……もしかして遠足みたいな感じ？）
少しだけ楽しみになり、重かった体も自然と動き始めた。
⸻
支度を終え、屋敷の門を出る。
そこには蘭明、八軒、白鋭がすでに待っていた。
「遅い。」
開口一番、それだけ。
守華はじとっと睨み返した。
「急に起こされて、すぐ来いって言われたらこうなるでしょ？」
「そういうものなのか？」
「そういうものです！」
胸を張って言い切る。
蘭明は少し考えるような顔をした。
「……なら次からは前日に伝えておく。」
「え？」
あまりにも素直な返事に、守華の方が拍子抜けした。
（反論しないんだ……。）
少し調子が狂う。
その横で八軒が小さく笑みをこぼした。
⸻
屋敷の前には三頭の馬が待っていた。
守華は目を輝かせる。
「すごーい！」
馬へ駆け寄り、ぐるりと眺め回す。
「私も乗るの？」
「そうだ。」
「一人で？」
「そうだ。」
「……乗れない。」
即答だった。
八軒が思わず吹き出しそうになる。
「じゃあ八軒みたいに乗る！」
「乗れるのか？」
「乗れない！」
「……。」
蘭明は額を押さえ、大きくため息をついた。
「だったら最初から言うな。」
「乗ってみたかったんだもん。」
子どものように頬を膨らませる守華。
結局、蘭明は自分の馬を引いて守華の前まで来た。
「乗れ。」
差し出された手を見つめる。
「落ちない？」
「俺がいる。」
短い一言だった。
守華はその言葉を信じ、蘭明の手を取る。
軽く引き上げられるだけで、ふわりと馬の背へ。
「わぁ……高い！」
目を輝かせる守華の後ろへ、蘭明も静かに跨った。
「ゆっくり行く。落ちそうなら俺に寄りかかれ。」
「うん！」
振り返った守華が、満面の笑みを浮かべる。
その笑顔に、蘭明の心臓が一瞬だけ大きく跳ねた。
（……なんだ。）
妙に胸の奥が落ち着かない。
視線を逸らし、軽く咳払いをする。
（今日は調子が狂う。）
それ以上考えるのをやめ、手綱を握った。
「行くぞ。」
馬がゆっくり歩き出す。
朝の風が頬を撫で、守華は嬉しそうに笑った。
「馬って気持ちいい！」
その無邪気な声を聞きながら、蘭明は気づかれないよう小さく口元を緩める。
⸻
町を抜けると、景色は次第に森へと変わっていく。
木漏れ日が揺れ、鳥のさえずりが響く。
「どこまで行くの？」
「もう少しだ。」
「秘密？」
「着けば分かる。」
守華は口を尖らせる。
「教えてくれてもいいじゃない。」
「秘密だから意味がある。」
「なにそれ。」
二人のやり取りを後ろから見ていた八軒は、小さく微笑んだ。
以前なら口論ばかりだった二人が、今では自然と言葉を交わしている。
その空気が、どこか心地よかった。
やがて蘭明は馬を止めた。
「八軒。」
「はい。」
「ここで待っていろ。」
「承知しました。」
八軒は深く一礼し、その場に残る。
守華は不思議そうに蘭明を見る。
「二人だけ？」
「ああ。」
そう言うと蘭明は馬をゆっくり進めた。
数分後――
木々が途切れた瞬間、守華は思わず息を呑んだ。
「……わぁ。」
目の前には、朝日に照らされて宝石のように輝く湖。
風が吹くたび、水面がきらきらと光を散らしている。
「すごい……。」
思わず馬を降りると、守華は湖へ駆け寄った。
「こんな綺麗な場所があったなんて……。」
蘭明は静かにその背中を見つめる。
「ここは、誰にも教えたことのない場所だ。」
守華が振り返る。
「え？」
「……いや。」
蘭明は小さく咳払いをした。
「考え事をするときは、いつもここへ来る。」
守華は湖を見つめながら、優しく笑った。
「連れてきてくれて、ありがとう。」
その笑顔に、蘭明の胸はまた少しだけざわついた。
（……今日は、本当におかしい。）
蘭明は馬を木につなぎ、守華へ手を差し出した。
「降りられるか？」
「うん。」
守華はその手を握り、ゆっくりと地面へ降り立つ。
初めて見る湖は、想像以上に美しかった。
澄みきった水面は空を映し、風が吹くたびに細かな波紋が広がっていく。
「わぁ……。」
守華はゆっくり湖へ近づいた。
水辺へしゃがみ込み、そっと水へ指先を浸す。
「冷たくて気持ちいい。」
小さく笑う守華を見て、蘭明も自然と口元を緩めた。
「そんなに気に入ったか。」
「うん。」
守華は振り返る。
「こんな綺麗な場所があるなんて知らなかった。」
「当然だ。」
蘭明は湖を眺めながら静かに言う。
「ここを知っている者は少ない。」
「秘密基地みたい。」
「……秘密基地？」
「子どもの頃、自分だけの場所って作らなかった？」
蘭明は少し考え、小さく首を横に振る。
「俺はここへ母と来ていた。」
守華の表情が少し柔らかくなる。
「お母さんと？」
「ああ。」
湖を見つめる蘭明の目は、どこか遠くを見ていた。
「俺が五つの頃に亡くなったから、あまり覚えてはいない。」
少しだけ寂しそうな横顔。
守華は何も言わず、その隣へ並んだ。
「でも、この景色を見ると……思い出すんだ。」
「どんな人だったの？」
「芯が強くて、誰より優しかった。」
蘭明は少し笑う。
「俺はよく叱られていた。」
「えっ？」
守華は思わず吹き出す。
「蘭明でも怒られることあったんだ。」
「子どもだったからな。」
「想像できない。」
二人は顔を見合わせ、自然と笑い合った。
しばらく笑ったあと、守華が静かに口を開く。
「うちのお母さんも強い人だったよ。」
「そうなのか。」
「うん。」
守華は空を見上げた。
「『人に涙を見せるな。弱みを見せるな。』が口癖だった。」
「厳しい母だな。」
「でもね。」
守華は少し笑う。
「その言葉があったから、私もここまで頑張れた気がする。」
蘭明は何も言わなかった。
ただ、その横顔を静かに見つめる。
守華は普段ふざけてばかりいる。
よく笑い、よく怒り、よく騒ぐ。
だが、その笑顔の奥には、人には見せない強さがある。
（……強い女だ。）
そう思った。
いや。
強いだけではない。
笑っている方が、この女には似合う。
そんなことを考えた自分に、蘭明は少しだけ眉をひそめた。
（……今日は妙だ。）
守華を見ているだけで胸の奥がざわつく。
理由は分からない。
考えても答えは出なかった。
その時だった。
「蘭明。」
「なんだ。」
守華は嬉しそうに振り返る。
「連れてきてくれてありがとう。」
太陽の光を受けた笑顔は、いつも以上に眩しく見えた。
蘭明は思わず息を呑む。
胸が高鳴る。
鼓動が少しだけ速くなる。
（……まただ。）
最近、守華の笑顔を見るたびに調子が狂う。
自分らしくない。
そう思いながらも、視線を逸らせなかった。
「どうしたの？」
守華が不思議そうに首を傾げる。
「いや……何でもない。」
蘭明は小さく咳払いをし、視線を湖へ戻した。
「腹は減っていないか。」
「減った！」
「だろうと思った。」
蘭明は小さく笑い、お弁当を広げる。
二人は湖畔に腰を下ろし、ゆっくり昼食をとり始めた。
鳥のさえずりだけが聞こえる。
穏やかな風が二人の間を通り抜ける。
静かな時間。
その心地よい空気を破るように――
「……誰だ。」
蘭明の声が低く響いた。
さっきまで穏やかだった瞳が、一瞬で鋭く変わる。
守華も振り返る。
木々の奥。
黒い影が、一人、また一人と姿を現した。
十人〜十五人ほどの黒衣の刺客。
全員が無言で二人を囲み始める。
湖畔の空気は、一瞬で張り詰めた。
湖畔に張り詰めた空気が流れる。
黒衣の刺客たちは無言のまま、じりじりと二人を囲み始めた。
守華はゆっくり蘭明へ近づき、小声で尋ねる。
「……ねぇ。」
「なんだ。」
「狙われてるのって、蘭明よね？」
「ああ。」
短い返事。
守華は「やっぱり」という顔で何度も頷いた。
「じゃあ、ごめん。」
「……？」
次の瞬間だった。
どんっ。
守華は蘭明の背中を両手で押した。
「あなたたちー！」
守華は刺客たちへ向かって元気よく叫ぶ。
「狙いは蘭明でしょ！？はい、どうぞ！」
蘭明は数歩前へ押し出され、その場で固まる。
「こいつ……。」
守華は満面の笑みで両手を差し出した。
「好きなだけ連れていっていいわよ！私は関係ないから！」
刺客たちは互いの顔を見合わせた。
「…………。」
「…………。」
しばし沈黙。
一人の刺客がおずおずと口を開く。
「……えっと。」
「はい？」
「そういう問題ではない。」
「違うの？」
「違う。」
別の刺客が小さく咳払いをする。
「狙いは女の方だ。」
「……え？」
守華は自分を指差した。
「私？」
「そうだ。」
「えぇぇぇぇぇ！？」
守華は飛び上がるほど驚いた。
「なんで！？私、何もしてないんだけど！？」
「大人しくついて来てもらおう。」
刺客たちが一斉に距離を詰める。
「ま、待って待って！」
守華は慌てて辺りを見回す。
そして突然、大声を上げた。
「うわっ！！後ろに熊！！」
刺客たちが反射的に振り返る。
「どこだ！」
「熊！？」
「いや、この辺に熊はいないぞ！」
その隙に逃げ出そうとした守華だったが――
ぐいっ。
腕を掴まれた。
「きゃっ！」
蘭明だった。
「逃げるな。」
「ご、ごめんなさい！」
守華は半泣きで蘭明の後ろへ隠れる。
「さっきはつい出来心で……！」
「……。」
蘭明は大きくため息をついた。
「死にたくなければ、ここを動くな。」
その声には、いつもの軽さがなかった。
守華は刺客の数を見渡し、ごくりと唾を飲む。
十人以上。
さすがに笑っていられる状況ではない。
「……うん。」
珍しく素直に頷いた。
蘭明は手に持っていった刃が鞘から抜かれた。
陽の光を受け、銀色の刀身が静かに輝く。
「来い。」
その一言で空気が変わった。
刺客たちは一斉に飛びかかる。
「やれ！」
先頭の男が剣を振り下ろす。
しかし。
キィン！！
甲高い金属音が湖畔へ響いた。
蘭明は片手だけでその一撃を受け止める。
次の瞬間。
体をわずかにひねる。
「遅い。」
低く呟いた瞬間だった。
ドンッ！！
男の身体が数メートル吹き飛ぶ。
「なっ……！」
守華は目を見開いた。
（強い……！）
前に刺客が現れた時は、八軒がすべて倒していた。
だから蘭明はそれほど強くないのだと思っていた。
完全な勘違いだった。
二人目。
三人目。
四人目。
誰一人として蘭明へ近づけない。
剣を合わせた瞬間には弾き飛ばされ、
懐へ入ろうとすれば投げ飛ばされる。
その動きは速く、美しく、無駄がなかった。
まるで舞を見ているようだった。
（すごい……。）
守華は息を呑む。
蘭明から一度も目を離せなかった。
その時だった。
一人の刺客が戦いの輪から離れ、守華へ一直線に駆け出す。
「守華！」
蘭明の声が響く。
振り向いた守華の目の前には、振り下ろされる刀。
「きゃあっ！」
思わずその場へしゃがみ込む。
しかし次の瞬間。
ギィィン！！
蘭明が割って入り、その刀を受け止めていた。
「俺の後ろへ。」
守華は必死に頷く。
蘭明はそのまま刺客の腕を掴み、ひねり上げる。
刀が地面へ落ちた。
さらにその刀を拾い上げると、一瞬で二人の刺客を退ける。
その姿はまさに陽月国最強の皇だった。
その姿に、守華は言葉を失っていた。
（……すごい。）
目の前で繰り広げられる戦いは、まるで別世界だった。
刺客たちは数で押そうと次々に襲いかかる。
だが、蘭明は一歩も引かない。
剣を受け流し、懐へ入り込み、一撃で相手の体勢を崩す。
まるで相手の動きが最初から分かっているかのようだった。
「ぐあっ！」
「くっ……！」
一人、また一人と刺客が倒れていく。
その動きには一切の無駄がない。
力任せではない。
冷静で、正確で、美しかった。
守華は思わず見惚れてしまう。
（蘭明って……。）
（こんなに強かったんだ……。）
以前、小心が言っていた言葉が頭をよぎる。
『蘭皇は頭脳も武芸も一流です。』
海尭も笑いながら話していた。
『武芸だけなら俺たちは敵わない。』
（本当だったんだ……。）
私はずっと勘違いしてた。
八軒が全部倒していたから、蘭明は戦うより指示を出す人なんだと思っていた。
違う。
蘭明は――
誰よりも強い。
その時だった。
「蘭皇！」
木々の向こうから八軒が駆け込んできた。
「遅くなりました！」
「問題ない。」
短く答える蘭明。
八軒はすぐに二人の刺客へ斬りかかる。
さすが護衛だけあって、その腕前も一流だった。
蘭明と八軒。
二人の息はぴったり合っている。
互いの動きを見なくても分かっているかのように、次々と刺客を追い詰めていく。
「退け！」
刺客の頭目が叫ぶ。
勝てないと判断したのだろう。
黒衣の男たちは一斉に距離を取り、木々の奥へと姿を消していった。
静寂が戻る。
湖には、さっきまでと同じ穏やかな風が吹いていた。
蘭明は剣を鞘へ戻すと、すぐ守華の方へ歩いてきた。
「怪我はないか。」
その声は先ほどまでの鋭さが嘘のように穏やかだった。
守華はまだ呆然としている。
「守華？」
「あ……うん。」
我に返ったように頷く。
「大丈夫。」
蘭明は安心したように小さく息を吐いた。
「立てるか。」
差し出された手。
守華は少しだけその手を見つめた。
戦っていた時の力強い手。
今は優しく自分へ向けられている。
「……うん。」
そっと手を重ねる。
ぐっと引き上げられ、守華は立ち上がった。
思ったより大きくて温かい手だった。
「さっきは……。」
守華は苦笑いを浮かべる。
「蘭明を刺客に渡そうとして、ごめん。」
蘭明は呆れたように笑う。
「ようやく反省したか。」
「うん。」
守華は素直に頷いた。
「ごめんなさい。」
その様子に、蘭明は思わず吹き出す。
「素直すぎると気味が悪いな。」
「ひどい！」
頬を膨らませる守華。
その姿を見て、蘭明も八軒も小さく笑った。
「でも……。」
守華は蘭明を真っすぐ見つめる。
「助けてくれて、本当にありがとう。」
その言葉に、蘭明は一瞬だけ目を見開く。
そして照れ隠しをするように視線を逸らした。
「当然だ。」
それだけ言うと、守華の頭へぽん、と軽く手を乗せる。
「次からは勝手に前へ出るな。」
「……はい。」
珍しく反論しない守華に、蘭明は少しだけ驚く。
（今日は妙に素直だな。）
そう思いながらも、どこか嬉しく感じている自分に気づく。
だが、その理由までは分からなかった。
湖でゆっくり過ごす予定だった時間は、刺客の襲撃によってあっという間に終わってしまった。
蘭明は馬を引き寄せる。
「帰るぞ。」
「……うん。」
守華は少し名残惜しそうに湖を振り返る。
「また来られる？」
蘭明は馬へ跨りながら答えた。
「ああ。」
「今度は邪魔が入らない日に。」
守華はほっとしたように笑う。
「約束だからね。」
「……約束だ。」
その言葉に、自分でも少し照れくさくなったのか、蘭明は小さく咳払いをして視線を逸らした。
守華はその様子に気付かず、嬉しそうに馬へ乗り込む。
帰り道は行きとは違い、どこか静かだった。
森を抜ける風だけが耳元を通り過ぎていく。
しばらく沈黙が続いたあと、八軒が口を開いた。
「最近、刺客が現れることが増えましたね。」
蘭明も静かに頷く。
「ああ。」
「以前は、このようなことは一度もありませんでした。」
その言葉に、守華はふと考え込む。
今日の刺客。
屋敷に現れた刺客。
どちらも自分を狙っていたんだ。
「……ねぇ。」
守華がぽつりと呟く。
「もしかして。」
二人の視線が守華へ向いた。
「狙われてるの……私？」
八軒は驚いたように目を見開く。
「守華さまが？」
「うん、だって、そう言ってた。蘭明じゃなく女のほうだって。」
守華は真剣な表情になる。
八軒も腕を組み、難しい表情を浮かべる。
蘭明は静かに前を向いたまま言う。
「前と黒幕は同じかもしれんな。」
「でも、なんで私？」
守華は首を傾げる。
「私、この国へ来たばかりだよ？」
答えられる者はいなかった。
風だけが静かに吹き抜ける。
「……怖いか。」
蘭明が不意に尋ねた。
守華は少し考え、小さく首を横へ振る。
「最初は怖かった。」
正直な気持ちだった。
「でもね。」
守華はぐっと拳を握る。
「黙ってやられるのはもっと嫌。」
その瞳には、強い光が宿っていた。
「やられたら、やり返す。」
蘭明は思わず吹き出す。
「ふっ……。」
「何よ！」
「いや。」
蘭明は肩を震わせながら笑う。
「やはり女は強い。」
守華はすぐさま言い返した。
「女じゃない。」
「？」
「私が強いの。」
八軒まで吹き出した。
「確かに、その通りかもしれません。」
三人の間に、ようやく少しだけ笑顔が戻る。
しかし守華の表情は、すぐに真剣になった。
「蘭明。」
「なんだ。」
「私に剣を教えて。」
蘭明は思わず聞き返した。
「……何？」
「馬も。」
守華は続ける。
「弓も。」
八軒も驚いている。
「全部教えて。」
「何を言っている。」
蘭明は呆れたようにため息をついた。
「女が武芸を学ぶなど聞いたことがない。」
「だから？」
守華は即座に返す。
「聞いたことがないだけで、できないわけじゃないでしょ。」
蘭明は言葉を失う。
守華は真っ直ぐ前を見たまま続けた。
「今日だって、たまたま蘭明がいたから助かった。」
「……。」
「もし一人だったら？」
その言葉に誰も答えられない。
「私は誰かに守られるだけなんて嫌。」
その声には、迷いがなかった。
「自分の命くらい、自分で守れるようになりたい。」
八軒は静かに頷く。
「蘭皇。」
蘭明が視線を向ける。
「守華さまのお考えは間違っていないと思います。」
「……。」
「私にも武芸を修めた女性の知り合いがおります。」
蘭明はしばらく考え込んだ。
やがて、小さく息を吐く。
「俺は政務で時間が取れん。」
守華の表情が少し曇る。
「だが。」
蘭明は続けた。
「八軒。」
「はい。」
「お前が教えろ。」
八軒は深く頭を下げる。
「承知いたしました。」
「それと。」
蘭明は少し考えてから言った。
「星曜にも頼んでおく。」
守華の表情がぱっと明るくなる。
「本当！？」
「ただし。」
蘭明は真面目な顔になる。
「途中で泣き言を言うな。」
守華は胸を張った。
「言わない！」
「逃げるな。」
「逃げない！」
「三日坊主になるな。」
「ならない！」
その勢いに蘭明は苦笑する。
「……なら期待している。」
守華は拳をぎゅっと握った。
（次は。）
（もう守られるだけじゃ終わらない。）
そう心に誓いながら、三人を乗せた馬は夕日に染まる屋敷へとゆっくり帰っていった。
