異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第21話 簪に宿る想い

夏翠の悪戯が、ぱたりと止んだ。

やれば必ずやり返されると学んだのか。

それとも、ただ公主として忙しくなっただけなのか。

理由は分からない。

けれど、あれだけ騒がしかった毎日が急に静かになると、それはそれで少し物足りない。

守華は庭の石に腰掛け、頬杖をついて小さく息を吐いた。

「……暇」

今日は蘭明も屋敷にいない。

小心も用事で席を外している。

何をするでもなく、庭に舞う花びらを眺めていると――。

「守華」

ふいに名前を呼ばれた。

振り返った先に立っていたのは、海尭だった。

「海尭！」

守華の顔が、ぱっと明るくなる。

思わず立ち上がり、駆け寄った。

「どうしたの？　蘭明なら出かけてて、いないけど？」

そう言うと、海尭は少しだけ首を横に振った。

「今日は蘭明じゃない」

「え？」

海尭は、まっすぐ守華を見る。

「守華に会いに来た」

その言葉に、守華は一瞬、目を瞬かせた。

胸の奥が、ふわりと浮く。

「……私に？」

「ああ。町に行ってみたいと言っていただろう？」

海尭は穏やかに微笑んだ。

「連れていってあげるよ」

「……本当に！？」

守華の瞳が一気に輝く。

「本当だ」

「ちょっと待ってて！　すぐ着替えてくるから！」

「分かった。急がなくていい」

そう言われたものの、守華は急いで部屋へ戻った。

町へ行ける。

しかも、海尭と。

それだけで胸が弾んで、足取りまで軽くなる。

長いスカートの礼装に着替えた守華は、海尭とともに屋敷を出た。

町は、屋敷の中とはまるで別世界だった。

通りには人があふれ、屋台からは甘い香りや香ばしい匂いが漂ってくる。

色とりどりの布。

見たことのない菓子。

聞き慣れない呼び込みの声。

すべてが珍しくて、守華はきょろきょろと辺りを見回した。

「すごい……」

まるで子どものように目を輝かせる守華を、海尭は横から静かに見つめていた。

ふと、守華の足が止まる。

屋台の先に、赤い実を飴で包んだ菓子が並んでいた。

「これ……ドラマで見たことある」

思わず呟く。

サンザシ飴だ。

守華がじっと見つめていると、海尭は何も言わずに店主へ声をかけた。

「これを一つ」

「えっ、いいの？」

「食べたいんだろう？」

差し出されたサンザシ飴を受け取り、守華は嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

初めて口にしたサンザシ飴は、思っていたより酸っぱくて、けれど外側の飴は甘い。

その不思議な味に、守華は目を丸くしたあと、ふふっと笑った。

「美味しい」

「そうか」

海尭の声は短い。

けれど、その表情はどこか柔らかかった。

二人はそのまま賑やかな通りを歩いた。

しかし、人の波は思った以上に激しい。

守華は長いスカートに足を取られ、ふいによろめいた。

「きゃっ……」

倒れそうになった瞬間、海尭の腕がすっと伸びる。

腰を支えられ、守華の身体は海尭の胸元に引き寄せられた。

「大丈夫か？」

近い。

思ったよりもずっと近い距離に、守華の心臓が跳ねた。

「だ、大丈夫……」

慌てて体勢を整える。

すると海尭は何気ない様子で言った。

「危ないから」

そのまま、守華の手を取った。

「……！」

人混みを歩く間だけ。

そう分かっているのに、つながれた手の温かさに、守華の顔はじんわり熱くなっていく。

どうしよう。

にやける。

絶対ににやけてる。

守華は必死に口元を引き締めようとしたが、どうしても笑みがこぼれてしまった。

やがて二人は、簪屋の前で足を止めた。

店先には、宝石をあしらった豪華なものから、花や月をかたどった繊細なものまで、たくさんの簪が並んでいる。

守華の視線は、その中の一つに吸い寄せられた。

三日月のような形をした、小さな簪。

派手ではない。

けれど、ほんのり光をまとっているようで、どこか優しい。

守華はそっと手に取った。

「それが気に入ったのか？」

隣から海尭の声がする。

「うん。豪華なものより、こういうほうが……私には合ってる気がして」

そう言って、守華は名残惜しそうに簪を元の場所へ戻した。

その瞬間。

「店主、これを」

海尭が迷いなく簪を手に取った。

「えっ？」

代金を払い終えた海尭は、守華の前に立つ。

そして、何も言わずに手を伸ばした。

簪が、守華の髪にすっと差し込まれる。

「……っ」

不意の仕草に、守華は息を止めた。

髪に触れた指先はすぐ離れたのに、その温度だけが残っている気がした。

「似合う」

海尭が静かに言う。

守華の胸が、きゅっと甘く締めつけられた。

「ありがとう」

守華は簪にそっと触れる。

髪ではなく、胸の奥が温かくなった気がした。

「大事にするね」

「ああ」

短い返事の中に、確かな優しさがあった。

気遣いがあって、穏やかで、自然に寄り添ってくれる人。

そんな海尭の隣にいると、守華の心はゆっくりほどけていく。

――こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

そう思ってしまった。

日が傾き始める頃、二人は屋敷へ戻った。

守華は部屋に戻ってからも、何度も鏡を覗き込んだ。

髪に差した簪を見るたび、町での出来事がよみがえる。

手をつないで歩いたこと。

よろけた時に抱きとめられたこと。

簪を差してくれたこと。

思い出すだけで、頬が緩む。

「……ふふ」

自分でも分かるくらい、にやにやしていた。

その頃、蘭明が屋敷へ戻ってきた。

「守華は？」

出迎えた白鋭に、蘭明は短く尋ねる。

「お部屋にいらっしゃるかと」

「今日、何をしていた？」

白鋭は少し考えてから答えた。

「海皇がいらして、守華さまと町へ出かけておりました」

「海皇と？」

蘭明の声が、わずかに低くなる。

「は、はい」

白鋭は慌ててうなずいた。

「お戻りになってから、守華さまは随分ご機嫌でした。何か良いことでもあったのでしょうか」

その一言に、蘭明の足が止まる。

一瞬だけ沈黙したあと、蘭明は進む方向を変えた。

自室ではない。

守華の部屋へ向かっていた。

桜音亭の扉の前に立つと、蘭明は間を置かずに扉を開けた。

がらん、と音が響く。

鏡の前に座っていた守華は、驚いて振り返った。

「あ、蘭明。どうしたの？」

蘭明は無言で近づいてくる。

その目は、いつもより少し険しい。

「ご機嫌だな」

「まぁね」

守華は簪に触れながら、にこにこと答える。

「今日は何をしていた」

「内緒」

その一言に、蘭明の眉がぴくりと動いた。

「……内緒？」

「うん。内緒」

守華はわざと楽しそうに笑う。

蘭明は舌打ちし、視線を横へ流した。

その目が、守華の髪に差された簪で止まる。

「こんな簪、あったか？」

蘭明の指先が簪へ伸びる。

その瞬間。

ぱしっ。

守華は反射的に、その手を払いのけた。

「触らないで」

蘭明の動きが止まる。

「海尭にもらったの」

短い一言。

けれど、その言葉は確かに蘭明の胸に刺さった。

蘭明の表情が、ぴたりと固まる。

守華はそんな彼に気づいているのかいないのか、さっさと立ち上がった。

「着替えるから出てって」

「おい」

「はいはい、出てって」

守華は蘭明の背を押し、扉の外へ追いやる。

そして、そのまま扉を閉めた。

閉め出された蘭明は、しばらく扉の前に立ち尽くしていた。

中からは、守華がまた小さく笑う気配がする。

海尭にもらった簪。

それを嬉しそうに触る守華。

その姿を思い浮かべると、胸の奥が妙にざわついた。

桜音亭の前では、白鋭と八軒が待っていた。

追い出された蘭明を見て、二人は思わず目を見合わせる。

その視線に気づいた蘭明は、何事もなかったように言った。

「戻るぞ」

だが、その声は少し不機嫌だった。

部屋へ戻ると、蘭明はすぐに問いかけた。

「女は、簪を贈られるとそんなに喜ぶものなのか」

白鋭と八軒は顔を見合わせた。

しばらく沈黙が落ちる。

やがて八軒が慎重に口を開いた。

「贈り物をしたことがないので正確には分かりませんが……やはり、好意のある方からいただけば嬉しいのではないでしょうか」

「好意のある方」

蘭明がその言葉を低く繰り返す。

八軒は慌てて付け足した。

「あっ、いえ、もちろん誰からいただいても嬉しい場合はあるかと。簪は女性にとって身につけるものですし、必ずしも深い意味があるとは限りません」

白鋭もうなずく。

「そうです。守華さまは素直に喜ばれる方ですから」

「……そうか」

蘭明は腕を組み、片手を顎に当てて考え込んだ。

けれど、その眉間には深い皺が寄っている。

どう見ても、納得している顔ではない。

白鋭と八軒は、そっと視線を交わした。

そして、肩で小さく押し合う。

――これは、嫉妬では？

――いや、言ったら怒られるぞ。

そんな無言のやり取りをしていると、蘭明の低い声が飛んだ。

「何をしている」

「い、いえ！」

「何も！」

二人は同時に背筋を伸ばした。

蘭明は窓の外へ視線を向ける。

その先にいるのは、きっと守華だ。

白鋭は小さく咳払いをして、聞こえないほどの声でつぶやいた。

「……完全に、気にしておられますね」

「聞こえているぞ」

蘭明の声に、白鋭と八軒はぴたりと固まった。

その夜、蘭明の機嫌は、いつもより少しだけ悪かった。