第20話 麗しき姫のドタバタ抗争
今日は、夏翠公主が主催するお茶会の日だった。
お茶会――と聞けば、優雅で穏やかな響きに思える。
けれど、守華にとってそれは、決して心躍る招待ではなかった。
「……行きたくない」
桜音亭の部屋で、守華はぽつりと呟いた。
目の前には、小心が用意してくれた礼装が広げられている。
淡い色合いの長い裙に、控えめな刺繍が施された上衣。
この世界の貴族の娘たちが着るような、きちんとした装いだ。
普段なら、動きづらそうだとか、肩が凝りそうだとか文句を言うところだが、今日はそれどころではない。
相手は夏翠公主。
皇族の血を引く姫であり、蘭明や星曜たちとも近い立場にいる少女だ。
そして何より――守華に対して、あまり良い感情を持っていない。
「守華さま、こういうお付き合いも大切でございます」
小心は困ったように微笑みながら、守華の髪を整えていた。
「わかってるけど……絶対、嫌味言われるもん」
「言われたとしても、受け流せばよろしいのです」
「簡単に言うわね」
守華はむすっと頬を膨らませた。
けれど、小心の言うことが正しいのも分かっている。
蘭明の屋敷に身を置いている以上、外の人間との関わりを避け続けることはできない。
それに、屋敷の外へ出られる数少ない機会でもあった。
守華は大きく息を吐くと、観念したように立ち上がった。
「……分かった。行く」
「はい。きっと大丈夫です」
「大丈夫じゃなかったら、私、帰ってくるからね」
「その時は一緒に逃げましょう」
小心が真面目な顔でそう言ったので、守華は思わず吹き出した。
そのおかげで、少しだけ肩の力が抜けた。
＊＊＊
夏翠公主のお茶会は、想像していた通り華やかだった。
庭に面した広い部屋には、香の匂いがほんのりと漂い、薄絹の幕が風に揺れている。
卓の上には色とりどりの菓子と茶器が並び、着飾った貴族の娘たちが、上品な笑みを浮かべていた。
その中心に座っているのが、夏翠公主だった。
年は守華より少し下に見える。
けれど、その瞳には年齢以上の自信と、周囲を見下ろすような余裕があった。
守華は一歩前へ出て、丁寧に礼をする。
「夏翠公主。本日はお招きいただき、ありがとうございます」
声は落ち着いていた。
内心では、早く帰りたい気持ちでいっぱいだったが、それを顔に出すほど子どもではない。
夏翠は守華を上から下まで眺めると、ゆっくり口元を上げた。
「本当は、来たくなかったのでしょう？」
初手からそれか。
守華は心の中で盛大にため息をついた。
けれど、顔には笑みを貼りつける。
「いいえ。蘭皇の屋敷にばかりおりますので、このような場にお招きいただけて光栄です」
「そう。ずいぶん口が上手いのね」
夏翠はくすりと笑った。
その笑みは、友好的というより、獲物の反応を楽しんでいるような笑みだった。
周囲の娘たちが、ひそひそと囁き始める。
「夫人でもないのに、どうして蘭皇の屋敷にいるのかしら」
「身分もよく分からないのに」
「まさか夜伽の相手でもないでしょうし」
声は小さい。
けれど、聞こえるように言っているのは明らかだった。
守華は静かに席につく。
――言わせておけばいい。
いちいち反応すれば、相手の思うつぼだ。
ここで怒ったら「礼儀を知らない女」と言われるだけ。
そう自分に言い聞かせ、守華は一杯目のお茶に口をつけた。
香りはよく、味も悪くない。
むしろ、思っていたよりずっと美味しかった。
――なあんだ。普通のお茶じゃない。
少し拍子抜けしていると、次の茶が運ばれてきた。
茶器を受け取った瞬間、守華はふと視線を感じた。
顔を上げると、夏翠がこちらをじっと見ている。
口元には、さっきよりも深い笑み。
――何かある。
守華の背筋に、嫌な予感が走った。
けれど、飲まないわけにはいかない。
ここで拒めば、それだけで失礼になる。
守華は茶器を口元へ運び、ほんの少しだけ含んだ。
「っ……！」
次の瞬間、喉がひゅっと縮まった。
苦い。
ただ苦いのではない。
舌の奥が痺れるほど強烈で、思わず吐き出しそうになるほどだった。
「ゴホッ、ゴホッ……！」
守華は咳き込みながら、必死に口元を押さえた。
周囲の娘たちが目を見合わせる。
夏翠は眉ひとつ動かさず、むしろ楽しそうに目を細めた。
「あら。どうかしたの？」
守華は一瞬、夏翠を睨みそうになった。
だが、すぐに笑顔を作る。
「……少し、熱かっただけです」
「そう？ 私のものは熱くないわよ」
夏翠は自分の茶器を軽く持ち上げる。
「冷めたお茶は美味しくないもの。早く飲んだほうがよろしいのではなくて？」
挑発だ。
完全に、挑発している。
守華は茶器を見下ろした。
飲めるか、こんなもの。
そう思った。
でも、ここで負けた顔を見せるのはもっと嫌だった。
守華はゆっくり息を吸い、にっこりと笑った。
「ええ。せっかく夏翠公主が用意してくださったお茶ですもの」
そして、茶器を両手で持ち直し、一気に飲み干した。
喉の奥が焼けるように苦い。
胃までひっくり返りそうだった。
けれど守華は、最後まで顔を歪めなかった。
茶器を置き、静かに礼をする。
「とても、印象に残るお味でした」
夏翠の目がわずかに揺れた。
守華はすぐに続ける。
「申し訳ございません。蘭皇から、あまり遅くならぬようにと言われておりますので、私はこのあたりで失礼いたします」
もちろん、蘭明にそんなことは言われていない。
けれど、逃げる理由には十分だった。
守華は立ち上がり、夏翠にもう一度礼をする。
背後から冷たい視線が刺さるのを感じながらも、決して振り返らなかった。
部屋を出た瞬間、守華は廊下の柱に手をついた。
「……にっが……！」
小声で呻くと、小心が慌てて駆け寄ってくる。
「守華さま、大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない。あれ、何？ 苦すぎるんだけど」
「やはり、何かされたのですか？」
「一杯目は普通だったの。安心させておいて、二杯目だけ、とんでもなく苦いお茶に変えてきたのよ」
小心は目を丸くした。
「まあ……」
「“まあ”じゃないわよ」
守華は口元を拭い、ゆっくり振り返る。
廊下の奥、部屋の向こうに夏翠の気配がある。
おそらく今ごろ、勝ち誇った顔をしているに違いない。
守華は唇の端を上げた。
「……私より年下のくせに、やってくれるじゃない」
「守華さま？」
小心が不安げに名を呼ぶ。
守華は背筋を伸ばし、何事もなかったように歩き出した。
「小心」
「はい」
「やられたら、やり返すわよ」
小心は一瞬きょとんとしたあと、困ったように笑った。
「ほどほどにしてくださいませ」
「ほどほどにするかどうかは、夏翠公主の態度次第ね」
守華はにっこり笑った。
その笑顔は愛らしい。
けれど、目だけはまったく笑っていなかった。
＊＊＊
それから数日後。
蘭明の屋敷に、星曜と夏翠公主が訪れた。
「久しぶりに来たわね、蘭皇の屋敷」
夏翠は廊下を歩きながら、どこか楽しげに言った。
隣を歩く星曜が、軽く肩をすくめる。
「私はよく来てるけどね」
「あなたみたいに暇じゃないのよ」
「ひどいな。私は忙しい合間を縫って来ているんだよ」
「どうだか」
そんな二人のやり取りを、守華は廊下の端から見ていた。
夏翠が来ることは、小心から事前に聞いている。
だから今日は、短い服ではなく、きちんと長い裙を選んだ。
――余計なこと言われたくないし。
守華は二人の前に出て、丁寧に礼をする。
「夏翠公主。先日はお招きいただき、ありがとうございました」
夏翠がぴたりと足を止めた。
「へえ。あなた、また来たいと思ったの？」
「はい。とても印象深いお茶会でしたので」
守華はにこりと笑った。
その言葉に、夏翠の眉がわずかに動く。
星曜が面白そうに二人を見比べた。
「なになに？ 守華、夏翠のお茶会に行ったの？」
「はい」
「見たかったなあ。守華があの中に混ざってるところ」
「では次は星曜も一緒に」
守華がさらりと返すと、夏翠が即座に首を振った。
「だめよ。お茶会は女だけなの」
「残念」
星曜は本当に残念そうに肩を落とした。
その仕草がどこまで本気なのか、守華には分からない。
二人が蘭明の部屋へ向かうのを見送りながら、守華は小心に視線を送る。
「小心」
「はい」
「準備は？」
「もちろんです。台所に、すべて揃えてございます」
二人は顔を見合わせた。
そして同時に、悪巧みをする子どものように笑った。
＊＊＊
「蘭明、入ってもいい？」
部屋の外から声をかけると、中からすぐに返事があった。
「守華か。入れ」
守華は盆を持って部屋に入る。
中には蘭明、星曜、夏翠の三人がいた。
それぞれ寛いでいるように見えるが、夏翠だけは守華を見るなり、わずかに目を細めた。
守華は何食わぬ顔で笑う。
「今日は暑いので、飲み物をお持ちしました」
盆の上には、三つの杯。
守華は順に、蘭明、星曜、夏翠の前へ置いた。
「気が利くね」
星曜は嬉しそうに杯を取り、一気に飲み干した。
蘭明も無言で口をつける。
夏翠も警戒するように守華を見つめながら、ゆっくりと杯を持ち上げた。
そして、ひと口。
「ぶっ……！」
夏翠が盛大にむせた。
星曜が驚いて振り向く。
「夏翠？」
蘭明も眉をひそめる。
夏翠は涙目になりながら、口元を押さえた。
「な、何これ……！」
その瞬間、守華は素早く動いた。
夏翠の前にあった杯を取り、あらかじめ用意していた別の杯と入れ替える。
その動きは、茶器を整えるふりをした見事な早業だった。
小心がすぐに近づき、入れ替えた杯を盆の陰に隠す。
「夏翠公主、どうかなさいましたか？」
守華は心配そうな顔を作る。
星曜が夏翠の杯を覗き込んだ。
「何？ 毒でも入ってた？」
「そんなもの入れるわけないでしょう」
守華は澄ました顔で答える。
星曜は杯を手に取り、少しだけ口をつけた。
「……普通の水だよ」
「え？」
夏翠が目を丸くする。
星曜はもう一度飲んで、首をかしげた。
「ただの水。吐き出すほどではないと思うけど」
蘭明も無言で夏翠を見る。
夏翠は信じられないという顔で、もう一度杯に口をつけた。
「……水、だわ」
守華はにっこり笑った。
その笑みを見た瞬間、夏翠はすべてを悟ったらしい。
悔しそうに唇を噛む。
「あなた……」
「どうされました？ 夏翠公主」
守華はわざとらしく首をかしげる。
「お顔が赤いですよ」
小心が横で小さく囁いた。
守華は笑いをこらえるのに必死だった。
夏翠はぷるぷると肩を震わせている。
「な、なんで私だけ……」
「ふふ。それは秘密です」
守華は盆を胸元に抱え、にこりと笑った。
「でも、お水でそこまで驚くなんて、夏翠公主にも可愛らしいところがあるのですね」
「……守華」
低い声で名前を呼ばれたが、守華は涼しい顔を崩さなかった。
星曜はというと、二人の間に流れる妙な空気を見て、楽しそうに笑っている。
「なるほどね。何かあったんだ？」
「何もありません」
守華と夏翠の声が、見事に重なった。
その瞬間、蘭明が小さく息を吐いた。
「……騒がしい奴らだ」
呆れたような声音だったが、その口元はほんの少しだけ緩んでいた。
守華はお盆を抱えたまま部屋を出る。
扉が閉まった瞬間、小心と目が合った。
「……成功ですね」
「大成功！」
二人は声を殺しながら笑い合った。
「でも、夏翠公主、かなり悔しそうでしたよ」
「それでいいのよ」
守華は悪戯っぽく笑う。
「あのお茶の仕返しなんだから」
「また何かされますよ？」
「その時は、その時」
守華は肩をすくめた。
「やられたら、またやり返すだけ。」
小心は呆れたように笑うしかなかった。
⸻
その日の夕方。
星曜と夏翠が屋敷を後にする頃、守華は門の前で待っていた。
「もう帰るの？」
守華はにこやかに手を振る。
「また来てねー！」
星曜も笑いながら手を振り返す。
「また来るよ。」
しかし夏翠だけは、その場で足を止めた。
静かに守華の前まで歩み寄る。
二人の距離は、あと一歩。
「……さっきは、よくもやってくれたわね。」
低い声だった。
守華は少しも怯まない。
「だって、とっても美味しいお茶をご馳走になったから。」
にこり。
その笑顔に、夏翠の眉がぴくりと動く。
「お返しはちゃんとしないと失礼でしょう？」
「……っ。」
夏翠は唇を噛む。
「見てなさい。」
「もちろん。」
守華は胸を張る。
「でもね。」
少し顔を近づけ、小声で囁く。
「私、やられっぱなしは嫌いなの。」
夏翠は一瞬だけ目を丸くした。
守華はくるりと背を向ける。
「またねー！」
軽く手を振って屋敷へ戻っていく。
夏翠はその後ろ姿を睨みつける。
けれど――
ふっと口元が緩んだ。
「……面白いじゃない。」
そう呟き、小さく笑う。
そのまま星曜の後を追い、馬車へ乗り込んだ。
⸻
それから一週間後。
守華は再び夏翠公主のお茶会へ招かれた。
「絶対、何かある……。」
馬車の中で守華は腕を組む。
「今回はお気を付けくださいね。」
小心も珍しく真剣な顔だ。
「もちろん。」
守華は拳を握る。
「今日は完全防御。」
「防御ですか？」
「うん。」
「攻撃じゃなくて？」
「……できれば。」
その返事に、小心は苦笑した。
⸻
しかし。
その日のお茶会は、拍子抜けするほど平和だった。
誰も嫌味を言わない。
お茶も普通。
菓子も美味しい。
夏翠も終始にこやかだった。
（……逆に怖い。）
守華は終始警戒していた。
それでも何も起こらないまま、お茶会は終わる。
帰ろうと立ち上がった時だった。
「守華。」
夏翠が笑顔で近付いてきた。
「前回のこと、本当に反省しているの。」
守華は目をぱちぱちさせる。
「だから仲直りしましょう？」
「……本当に？」
「ええ。」
夏翠は柔らかく笑う。
その笑顔があまりにも自然で、
（考えすぎだったかな。）
守華は少しだけ警戒を解いた。
「じゃあ……」
一歩踏み出した、その瞬間だった。
足元に細い縄。
（あ。）
守華は反射的に飛び越える。
「そんなの効かな──」
着地した先は、
ぐちゃっ。
泥水。
「え？」
次の瞬間。
つるっ。
「きゃあああっ！」
豪快に転んだ。
全身泥まみれ。
静まり返る会場。
その沈黙を破ったのは――
「ぷっ……！」
小心だった。
口を押さえている。
肩が震えている。
「小心ぃぃぃ……。」
守華が恨めしそうに睨む。
「も、申し訳……ありません……っ！」
謝っているのに笑いが止まらない。
その様子を見た周囲も耐えきれず笑い始めた。
夏翠も口元を押さえて肩を震わせる。
「守華、大丈夫？」
「顔まで泥だらけよ。」
優雅に言う夏翠。
守華はゆっくり立ち上がる。
泥を払いながら笑顔を作った。
「……夏翠。」
「なあに？」
「覚えときなさい。」
「ふふ。」
夏翠は余裕の笑みを浮かべる。
「また勝ったわ。」
その一言で、守華の闘志に火がついた。
（絶対、仕返ししてやる。）
守華は心の中で拳を握りしめた。
泥まみれになった守華は、小心に着替えを手伝ってもらいながら、大きくため息をついた。
「……完全にやられた。」
「縄を飛び越えたところまでは完璧だったんですけどね。」
「その先に泥水なんて聞いてないわよ。」
守華は髪についた泥を拭いながら、悔しそうに唇を尖らせた。
「夏翠……。」
その名を口にするだけで、悔しさが込み上げる。
「次は絶対に負けない。」
小心は苦笑する。
「そのお言葉、前にも聞いた気がします。」
「今回は本気よ。」
守華は拳を握った。
「今度こそ先に仕掛ける。」
⸻
数日後。
「守華さま、夏翠公主から贈り物が届いております。」
「え？」
小心が両手で抱えるほどの、美しく包まれた箱だった。
「仲直りの品だそうです。」
守華は思わず眉をひそめる。
「夏翠が？」
「はい。」
「……怪しい。」
「今日は蘭皇も、海皇も、星皇もいらっしゃいます。」
「そんな場で変なことはしないと思いますが……。」
守華は腕を組んだ。
「それもそうね。」
⸻
蘭明の部屋へ入ると、三兄弟はいつものように談笑していた。
海尭が守華に気づき、優しく微笑む。
「守華。」
「海尭！」
守華の顔がぱっと明るくなる。
その笑顔を見ていた蘭明は、わずかに眉を寄せたが何も言わない。
「守華。」
夏翠が箱を持ち上げた。
「これは私から。」
「……私に？」
「ええ。」
口元には、どこか意味ありげな笑み。
守華の胸に嫌な予感が走る。
（絶対、何かある。）
でも、この場で断れば負けた気がした。
「ありがとう。」
恐る恐る蓋を持ち上げる。
次の瞬間だった。
「きゃあああああーーーっ！！」
守華は椅子ごと後ろへ倒れた。
箱いっぱいに毛虫。
黒くて、ふさふさした毛虫が何匹も蠢いているように見えた。
「む、無理無理無理！！」
守華は床を這うように後ずさる。
部屋が一瞬静まり返る。
そして──
「ははははっ！」
最初に吹き出したのは星曜だった。
続いて海尭も肩を震わせる。
蘭明でさえ口元を押さえ、小さく笑っていた。
「守華。」
海尭が箱を覗き込む。
「偽物だ。」
「……え？」
守華は恐る恐る顔を上げる。
近づいて見ると、それは驚くほど精巧に作られた細工物だった。
「に、偽物？」
「本物なら私も驚いている。」
海尭が苦笑する。
夏翠は堪えきれず笑い出した。
「ふふっ……あなた、本当に虫が苦手なのね。」
「だ、大嫌いよ！！」
顔を真っ赤にする守華。
三兄弟はまだ笑っている。
海尭まで笑っているのが、少し悔しかった。
「もう！」
守華は箱を閉じると、そのまま部屋を飛び出した。
⸻
廊下を歩きながら、守華は頬を膨らませる。
「また負けた……。」
小心が後ろから小走りで追いかけてくる。
「守華さま。」
「今回は完全にやられた。」
「仕返し……します？」
守華は立ち止まる。
さっきまで悔しそうだった顔が、にやりと変わった。
「もちろん。」
「何か思いついたんですか？」
「うん。」
守華は人差し指を立てる。
「でも今度は、もっと面白いことをする。」
「面白いこと？」
「うん。」
守華は小さく笑った。
「夏翠が絶対に忘れられないくらい、恥ずかしいこと。」
その笑顔を見た小心は、小さく身震いした。
（夏翠公主……お気の毒に。）
守華は桜音亭へ戻るなり、小心を振り返った。
「小心。」
「はい？」
「紙を持ってきて。」
「紙……ですか？」
「あと糊も。」
小心は首を傾げながらも、すぐに用意して戻ってくる。
守華は紙を受け取ると、器用に折り始めた。
「守華さま、それは何ですか？」
「本当は風船があれば一番いいんだけど……。」
「ふうせん？」
「空気を入れて膨らませる物よ。」
もちろん、この世界には存在しない。
「ないなら作るしかない！」
守華は紙を袋状に折り、口から息を吹き込んだ。
ぷくっと膨らんだ紙袋。
指先で軽く叩く。
――パンッ！
乾いた破裂音が部屋に響く。
小心が目を丸くした。
「まあ！」
「これよ！」
守華は満足そうに笑う。
「夏翠をびっくりさせるの。」
「それだけですか？」
「違う違う。」
守華はにやりと笑う。
「これを座布団の下に隠すの。」
「……え？」
「誰かが座った瞬間――」
守華は両手を叩いた。
「パンッ！」
「みんな、おならしたと思うでしょ？」
一瞬静まり返る。
小心は守華を見つめたまま固まっていた。
「……守華さま。」
「なに？」
「その発想はどこから出てくるのですか……。」
守華は胸を張る。
「日本。」
「にほんって、すごい国なんですね……。」
「でしょう？」
得意満面の守華。
小心は少しだけ夏翠に同情した。
（夏翠公主……今回は負けるかもしれません。）
＊＊＊
午後。
桜音亭の庭には机が運ばれ、お茶と菓子が並べられていた。
守華はさりげなく夏翠が座る場所を確認する。
（ここね。）
誰にも見られないよう、そっと紙袋を座布団の下へ滑り込ませた。
「よし。」
何事もなかったように座り直す。
その時だった。
「何を企んでいる。」
突然、背後から低い声が聞こえた。
「ひゃあっ！」
驚いて振り返ると、蘭明が立っていた。
腕を組み、じっと守華を見下ろしている。
「な、何も企んでないわよ！」
「嘘だな。」
「どうして？」
「企んでいる時のお前は、必ずその顔をする。」
「えっ！？ そんな顔してた？」
守華は慌てて頬を触る。
蘭明は小さく鼻で笑った。
「……ほどほどにしておけ。」
そう言って歩いて行く。
守華は小さく舌を出した。
「ばれてない、ばれてない。」
「全部ばれていると思いますけど……。」
小心が苦笑する。
「大丈夫。」
守華はにやりと笑った。
「証拠がなければ問題なし！」
その言葉に、小心は思わず額へ手を当てた。
（絶対に問題あります……。）
その頃、何も知らない夏翠は、笑顔で桜音亭へ向かっていた。
やがて全員が桜音亭へ集まった。
蘭明、海尭、星曜、夏翠。
そして八軒と白鋭も、それぞれ決まった位置へ座る。
守華は湯飲みに茶を注ぎながら、平静を装っていた。
（あと一人……。）
最後にやって来た夏翠が、何の疑いもなく席へ向かう。
「今日は随分と大人しいのね。」
「いつも大人しいわよ。」
守華はにっこり微笑んだ。
「……そう。」
夏翠は鼻で笑い、そのままどかっと腰を下ろす。
次の瞬間――
ぶぅぅぅぅーーーっ！！
桜音亭中に、盛大な音が響いた。
一瞬、時が止まる。
全員の視線が、一斉に夏翠へ集まった。
「…………。」
夏翠は固まった。
「……え？」
自分でも何が起きたのか分からない。
星曜が最初に吹き出した。
「ぶっ……！」
肩を震わせながら笑い始める。
「夏翠……お前……。」
海尭も思わず口元を押さえる。
「こんな大きな音は初めて聞いた。」
蘭明も腕を組んだまま顔を逸らした。
口元がわずかに震えている。
笑うのを必死に堪えているのだ。
八軒と白鋭も顔を見合わせ、困ったように視線を泳がせた。
「ち、違うわ！」
夏翠が立ち上がる。
「私じゃない！」
「え？」
星曜はきょとんとした顔で首を傾げる。
「でも今……。」
「違うって言ってるでしょう！」
夏翠は真っ赤な顔で叫んだ。
守華は口を押さえ、肩を震わせている。
「ぷっ……！」
耐えきれない。
「ふふっ……！」
小心も横を向き、必死に笑いを堪えていた。
「守華。」
夏翠がぎろりと睨む。
「あなたね？」
「え？」
守華は何食わぬ顔をする。
「何のこと？」
「絶対あなたでしょう！」
「証拠は？」
「うっ……。」
夏翠は言葉に詰まる。
証拠はない。
あるのは、この状況だけ。
「夏翠。」
星曜が肩をぽんと叩いた。
「気にするな。」
「気にするわよ！」
「誰にでもある。」
「ないわよ！！」
守華はとうとう吹き出した。
「あははははっ！」
涙が出るほど笑っている。
「いい音だったー！」
「守華ーーーっ！！」
夏翠は勢いよく立ち上がった。
守華は「しまった」という顔をする。
「逃げろー！」
次の瞬間、二人は同時に庭へ飛び出した。
「待ちなさい！」
「やだー！」
桜音亭の庭を、守華が笑いながら駆け回る。
その後ろを夏翠が全力で追いかける。
「捕まえたら承知しないんだから！」
「捕まえられるものなら捕まえてみなさーい！」
池の周りを一周。
庭石を飛び越え、
橋を渡り、
木の陰をすり抜ける。
二人とも本気だ。
桜音亭には、三人の皇子だけが残された。
その様子を眺めながら、星曜が笑う。
「仲がいいんだか悪いんだか。」
海尭も苦笑する。
「もう、どちらでもいい気がします。」
蘭明は庭を走り回る二人を見つめ、小さく息をついた。
「……子どもだな。」
呆れたように呟きながらも、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。
「でも。」
海尭が穏やかに言う。
「楽しそうだね。」
蘭明は返事をしなかった。
ただ、追いかけ合う二人を静かに眺める。
守華の笑い声が、初夏の庭いっぱいに響いていた。
