異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

19話 甘くて苦い想い

月明かりが、桜音亭の屋根を白く照らしていた。

春は過ぎ、季節は初夏。

夜風が頬を撫で、遠くで虫の声が静かに響いている。

守華は屋根の上に座り、膝を抱えながら月を見上げていた。

ここは誰にも知られていない、守華だけの秘密の場所。

桜音亭の脇にある小さな土の盛り上がりに梯子を隠し、誰にも見つからないように屋根へ登る。

泣きたい時。

誰にも会いたくない時。

考え事をしたい時。

守華はいつも、ここへ来た。

月だけは、何も聞かずに隣にいてくれるから。

「……もう、疲れちゃった。」

ぽつりと漏れた声は、夜風に溶けていく。

光る石は見つからない。

首に刀を突きつけられ、

毒茶で試され、

無実なのに鞭で打たれ、

最後には刺客に命まで狙われた。

「ここへ来て三ヶ月……ろくなことがないじゃない。」

力なく笑う。

その笑い声は、自分でも驚くほど寂しかった。

守華はゆっくりと屋根へ寝転がる。

視界いっぱいに、丸い月が浮かんでいた。

「……私、何やってるんだろう。」

日本へ帰る方法は分からない。

ママはもういない。

頼れる人もいない。

帰りたい。

その言葉だけが胸の奥で何度も繰り返される。

気付けば、目尻が熱くなっていた。

一筋の涙がこぼれ、頬を伝って屋根瓦へ落ちる。

守華はそっと手を伸ばし、月へ向かって指先を伸ばした。

「ねぇ、お月様……。」

震える声。

「どうして私を、この世界へ連れてきたの？」

月は何も答えない。

「私はどうしたらいいの？」

返事はない。

それでも守華は問い続けた。

「……ママ。」

小さく呟く。

「私、ちゃんと頑張れてるかな。」

また涙があふれた。

ここへ来てから、泣いたことなんてなかった。

泣いても何も変わらない。

そう思っていた。

でも今夜だけは違った。

人が傷付く姿を見た。

人が命を落とす姿も見た。

この国では、それが当たり前なのだと誰もが言う。

でも。

「人は……人なのに。」

その一言だけが、守華にはどうしても受け入れられなかった。

しばらく黙って月を見つめる。

やがて守華は大きく息を吸い、両頬をパンッと叩いた。

「よし！」

涙を拭き、いつもの笑顔を作る。

「泣いてても帰れない！」

「光る石を見つけて、日本へ帰る！」

「それがママとの約束なんだから！」

夜空へ向かって大きく笑う。

月は変わらず静かに輝き続けていた。

その光だけが、守華の決意を優しく照らしていた。

「守華さまー！　海皇と星皇がお見えです！」

小心の声に、守華は勢いよく立ち上がった。

「えっ！？　海尭が来たの？」

「はい。たぶん蘭皇のお部屋にいらっしゃるかと。」

「ありがとう！」

守華は嬉しそうに駆け出した。

桜音亭を飛び出し、廊下を軽やかに走る。

「守華さま！」

部屋の前に立っていた八軒が慌てて声を掛ける。

「入るわねー！」

返事を待つことなく障子を勢いよく開けた。

「海尭！」

部屋の中にいた四人が一斉に振り向く。

守華は真っ先に海尭の姿を見つけると、ぱっと笑顔になった。

「守華。」

海尭も柔らかく微笑む。

「もう傷は大丈夫なのか？」

「うん！」

守華は何度も頷いた。

「海尭のおかげですっかり元気！」

そう言って迷わず海尭の隣へ腰を下ろす。

その瞬間だった。

カタン――

静かな部屋に、小さな音が響く。

蘭明が湯飲みを机へ置いた音だった。

ほんの少しだけ強く置かれた湯飲み。

誰も気付かなかった。

白鋭だけを除いて。

白鋭はちらりと蘭明を見る。

（蘭皇……。）

蘭明は何事もなかったかのようにお茶を飲んでいる。

だが、その視線だけは守華から離れなかった。

「災難だったな。」

星曜が苦笑する。

「侍女の格好なんてするからだ。」

守華は肩をすくめた。

「だって、あの場所へ入るには、それしか方法がなかったんだもの。」

「でも結果的に、小心の腕輪も返ってきたし！」

そう言って、また海尭へ笑いかける。

「海尭、本当にありがとう。」

その笑顔を見た海尭も穏やかに笑った。

「礼なら何度も聞いた。」

「でも命まで助けてもらったんだから。」

「当然のことをしただけだ。」

「それでもありがとう。」

守華は照れくさそうに笑う。

その様子を見ていた蘭明は、

湯飲みを持つ手に少しだけ力を込めた。

「……そうか。」

低い声だけが静かに響く。

「海尭に感謝するんだな。」

「うん！」

守華は素直に頷いた。

その一言に、

蘭明は静かに目を閉じる。

何も言わない。

けれど部屋の空気だけが、ほんの少しだけ重くなった。

それを破ったのは星曜だった。

「それより守華。」

「その服、初めて見るな。」

「似合ってるじゃないか！」

守華は嬉しそうに立ち上がる。

「でしょー！」

くるりと一回転。

淡い紫の裾がふわりと舞った。

「蘭明が作ってくれたの！」

その一言に、

蘭明の眉がほんの少しだけ動いた。

「へぇ。」

星曜は感心したように眺める。

「女はみんなその格好ならいいのにな。」

「おっ！　星曜、分かってる！」

守華は嬉しそうに笑う。

すると海尭が守華へ少し身を寄せ、小声で囁いた。

「……あまり喜ぶな。」

「え？」

「星曜はそういう意味で言ってる。」

「そういう意味？」

守華は首を傾げる。

「つまり——」

海尭が言い終わる前に、

星曜が慌てて立ち上がった。

「違う違う違う！」

「変なこと吹き込まないでくださいよ！」

「私は純粋に服を褒めただけです！」

「えっ？」

守華は星曜と海尭を交互に見つめる。

「じゃあ、いやらしいこと考えてない？」

「考えてない！」

星曜は必死だった。

その横で。

蘭明は無言のまま、

星曜を静かに睨んでいた。

星曜は背筋がぞくりと震える。

（……なんで蘭皇まで！？）

訳も分からず縮こまる星曜だった。

「そうだ！」

守華は勢いよく立ち上がった。

「海尭、今日はまだ帰らないよね？」

海尭は少し驚きながら頷く。

「ああ。まだしばらくいるが。」

「よかった！」

守華は嬉しそうに笑う。

「私、ちょっと行ってくる！」

「え？」

「戻ってくるまで絶対帰っちゃだめだからね！」

海尭は苦笑する。

「分かった。」

「約束よ！」

そう言い残し、守華は風のように部屋を飛び出していった。

障子が閉まる。

静かな部屋。

白鋭がにやりと笑った。

「……海皇は特別扱いですね。」

「え？」

海尭は首を傾げる。

「違う違う。」

「だって『帰っちゃだめ』なんて蘭皇には一度も言ったことありませんよ。」

「そうだったか？」

海尭は少し照れくさそうに笑う。

「守華は誰にでもああいう性格だ。」

「本人はそう思っていても……」

白鋭はちらりと蘭明を見る。

蘭明は腕を組み、窓の外を眺めていた。

「……。」

「蘭皇？」

返事はない。

星曜が肩をすくめる。

「今日はやけに静かですね。」

「静かというより……」

白鋭は小さく笑う。

「機嫌が悪そうです。」

蘭明はようやく口を開いた。

「うるさい。」

その一言だけだった。

三人は顔を見合わせる。

（やっぱり機嫌が悪い。）

誰も口にはしなかった。

◇◇◇

一方その頃。

守華は小心と一緒に台所へ来ていた。

「守華さま、本当にお料理をされるのですか？」

「もちろん！」

守華は袖をまくる。

「海尭にちゃんとお礼したかったの。」

「あの日、助けてもらえなかったら……」

守華は少しだけ笑う。

「今ここにいなかったかもしれないし。」

小心は小さく頷く。

「海皇さまも、きっとお喜びになります。」

守華は棚を開ける。

小麦粉。

卵。

蜂蜜。

「砂糖はないけど……」

「これなら作れる！」

小心が不思議そうに覗き込む。

「何を作るのですか？」

守華は胸を張った。

「クッキー！」

「くっきー……？」

聞いたことのない名前に、小心は目をぱちぱちさせる。

守華は懐かしそうに微笑んだ。

「日本ではね、よく作ってたの。」

「ママと一緒に。」

その一言だけで、

少しだけ空気が柔らかくなる。

守華は気持ちを切り替えるように両手を叩いた。

「よーし！」

「美味しいの作るぞ！」

小心も嬉しそうに笑った。

「はい！」

二人の笑い声が、静かな台所へ響いていた。

「お待たせー！」

守華は大皿を抱えて、満面の笑みで部屋へ戻ってきた。

ふわりと甘い香りが広がる。

「何それ！」

真っ先に反応したのは星曜だった。

「いい匂い！」

星曜が迷わず手を伸ばす。

その瞬間。

ぱちん！

「痛っ！」

守華は星曜の手を軽く叩いた。

「だめ！」

「えぇー！」

「これは海尭のために作ったの」

守華は皿を抱え直し、海尭の前へ置く。

「この前、助けてくれたお礼。ずっと渡したかったの」

部屋の空気が少しだけ変わった。

海尭は驚いたように守華を見る。

「私に？」

「うん」

守華は照れくさそうに笑う。

「ちゃんとありがとうって言いたかったから」

蘭明は何も言わなかった。

ただ、机の上に置いていた指先が、ほんのわずかに止まる。

白鋭はそれを見て、そっと目を伏せた。

星曜は叩かれた手をさすりながら、口を尖らせる。

「僕も食べたいんだけど」

「海尭が先！」

「はいはい」

海尭はクッキーを一枚手に取る。

守華は机に両手をつき、期待で瞳をきらきらさせた。

「どう？どう？」

海尭は一口かじる。

カリッ。

小さな音がした。

「……美味しい」

海尭はゆっくり笑った。

「初めて食べる味だ」

「ほんと！？」

「うん。甘いのに重くない。守華らしい、優しい味がする」

守華の顔がぱっと明るくなる。

「やったー！」

その笑顔に、海尭も柔らかく微笑む。

蘭明は静かに視線を伏せた。

表情は変わらない。

けれど、膝の上に置いた手だけが、わずかに握られていた。

「海尭も食べたんだから、僕もいいよね？」

待ちきれなくなった星曜が、さっとクッキーへ手を伸ばす。

「もちろん！」

守華が笑顔で頷くと、星曜は勢いよく口へ放り込んだ。

「うわっ！」

目を丸くする。

「何これ！？　美味しい！」

「でしょ？」

守華は得意げに胸を張る。

「こんなお菓子、初めて食べた！」

「甘いのに軽い！」

星曜が夢中になって二枚目へ手を伸ばす。

海尭が笑いながら星曜の腕を軽く叩く。

「八軒たちの分も残してやれ。」

「あ、そうだった。」

その一言で部屋に笑いが広がる。

八軒と白鋭は蘭明のほうをみる。

「いいぞ」

八軒と白鋭は同時に手を伸ばした。

「これは……。」

「美味しいです。」

「守華さま、このようなお菓子は初めてでございます。」

二人の素直な反応に、守華も嬉しそうに笑う。

「よかった！」

皿の上には、最後の一枚だけが残っていた。

守華はその一枚を手に取り、蘭明の前へ差し出す。

「蘭明。」

蘭明は静かに視線を上げる。

「……あ。」

守華は思い出したように小さく笑った。

「ごめん。」

「甘いもの、嫌いだったわよね。」

差し出した手を引っ込めようとした、その瞬間だった。

蘭明は無言でクッキーを取り上げる。

「え？」

守華は驚いて目を丸くする。

部屋のみんなも蘭明を見つめていた。

蘭明は一口だけかじる。

静かに噛みしめ、

少しだけ考えるように間を置いた。

「……まぁ、悪くない。」

それだけ言って立ち上がる。

「何よ、その言い方。」

守華は頬を膨らませた。

「海尭はちゃんと褒めてくれたのに。」

海尭は苦笑しながら口を開く。

「人それぞれだから。」

「蘭明なりに、美味しいと言っているんじゃないか？」

「えー？」

守華は首を傾げる。

「そうなの？」

蘭明は何も答えない。

そのまま障子へ向かって歩き出す。

「蘭明。」

守華が呼び止める。

蘭明は振り返らない。

何も言わずに部屋を出ていった。

障子が静かに閉まる。

守華は少し首を傾げる。

「やっぱり甘いもの、苦手なのかな。」

海尭は小さく笑った。

「どうだろうな。」

その横で。

白鋭は閉まった障子を見つめながら、誰にも聞こえないほど小さく呟く。

「蘭皇……分かりやすすぎます。」