18話 ほんのり温かい距離
小心は守華にぎゅっと抱きついたまま、しばらく泣き続けていた。
「もう、大丈夫だから。」
守華は小心の頭を優しく撫でる。
「小心は泣き虫ね。」
「……守華さまが無茶をするからです。」
涙を拭いながら、小心はようやく笑顔を見せた。
そのとき、守華の視線が部屋の隅へ向く。
色とりどりの衣が、几帳に美しく掛けられていた。
「小心、あれは？」
小心は嬉しそうに頷く。
「あちらは蘭皇が守華さまのために用意されたお召し物です。」
「え？」
「職人を呼び、『守華が動きやすい衣を作れ』と命じられたそうです。」
守華は目を丸くした。
「蘭明が？」
「はい。」
普段なら命令ばかりで、人を振り回してばかりの蘭明。
そんな彼が、自分のために衣を作らせた。
少しだけ胸の奥がくすぐったくなる。
「へぇ……。」
守華は一着ずつ手に取った。
以前より丈は短く、歩きやすそうな作り。
袖も邪魔にならないよう工夫されている。
「これなら走れる！」
嬉しそうにくるりと回る守華。
「蘭皇も守華さまには優しいのですね。」
「……そうなのかな。」
思わず小さく呟く。
あの蘭明が。
そんなことをするなんて。
何枚も見比べながら、守華は一着の衣を抱きしめた。
黒地に紫の蓮が刺繍された衣。
蘭明が身につける衣と、どこか雰囲気が似ていた。
「これにする！」
小心が嬉しそうに笑う。
「守華さま、とてもお似合いになりそうです。」
「あら？」
守華は胸を張る。
「私は何を着ても似合うのよ。」
「ふふっ。」
「ほら、小心も笑った！」
部屋に穏やかな笑い声が響いた。
⸻
翌朝。
背中の傷はまだ痛む。
本来なら部屋で休みながら朝食をとるよう言われていた。
だが守華は鏡の前で、新しい衣を何度も眺めていた。
（……蘭明、なんて言うかな。）
似合うって言ってくれるかな。
ほんの少しだけ。
そんな期待が胸をよぎる。
「小心。」
「はい。」
「蘭明のところへ行こう。」
「えっ！？」
小心は驚く。
「でも、お体が……。」
「大丈夫、大丈夫！」
そう言って立ち上がる。
「いたっ……。」
背中が少し痛む。
それでも守華は笑った。
「ほら、この服を見せたいの。」
その一言に、小心は小さく笑う。
「……はい。」
小心に支えられながら、二人は蘭明の部屋へ向かった。
蘭明の部屋の前まで来ると、守華はいつものように勢いよく片手を上げた。
「おっはよー！」
その元気な声に、入り口に立っていた八軒が穏やかに微笑む。
「おはようございます、守華さま。」
八軒の視線が新しい衣へ移る。
「とてもお似合いです。」
「でしょ？」
守華は嬉しそうにその場でくるりと一回転した。
「私もそう思う！」
小心は苦笑いする。
「守華さま、自分で言ってしまうのですね。」
「本当のことだから仕方ないの。」
八軒も思わず口元を緩めた。
部屋へ入ると、食卓はすでに用意されていた。
しかし、そこに蘭明の姿はない。
「蘭明は？」
白鋭が一礼する。
「少し用があり外出しております。もう間もなく戻られるかと。」
「そっか。」
ほんの少しだけ肩を落とす守華。
その様子を見て、小心が小さく笑った。
「蘭皇に早く見せたかったのですね。」
「ち、違うわよ！」
守華は慌てて否定する。
「新しい服だから、反応を見たいだけ！」
「そういうことにしておきます。」
小心はくすっと笑った。
⸻
白鋭が言う。
「蘭皇から、先に朝食を召し上がるよう申しつかっております。」
「うーん……。」
守華は椅子へ腰掛けた。
目の前には湯気の立つ料理。
どれも美味しそうだ。
けれど。
「一人で食べても美味しくないもん。」
ぽつりと呟く。
白鋭と小心は顔を見合わせた。
「ですが……。」
「大丈夫、大丈夫！」
守華は手をひらひら振る。
「みんなも早く食べてきなよ。」
「蘭明が帰ってきたら、また仕事ばっかりで食べる暇なくなるでしょ？」
白鋭は思わず苦笑した。
「……それは否定できません。」
八軒まで静かに頷く。
「では、お言葉に甘えて。」
三人は一礼し、部屋を出て行った。
部屋には守華一人だけが残る。
最初は窓の外を眺めていた。
雨上がりの庭。
鳥の声。
風に揺れる木々。
「まだかなぁ……。」
ぽつりと呟く。
お腹も空いてきた。
でも。
（一緒に食べたい。）
そんなことを考えているうちに、
机へ頬を乗せる。
瞼が重くなる。
「少しだけ……。」
そのまま眠ってしまった。
……
……
鼻先を
とん。
誰かが軽くつつく。
「ん……。」
もう一度。
とん、とん。
守華はゆっくり目を開けた。
目の前には――
蘭明の顔。
「わっ！」
勢いよく顔を上げる。
蘭明は呆れたようにため息をついた。
「お前は本当にどこでも寝られるな。」
「びっくりしたじゃない！」
「驚かせるつもりはない。」
蘭明は椅子へ腰掛ける。
そして机の料理を見る。
「……まだ食べていなかったのか。」
「うん。」
「先に食べろと言ったはずだ。」
守華は少しだけ視線を逸らした。
「一人で食べても、美味しくないもん。」
その一言に、
蘭明は何も言わなかった。
ただ、一瞬だけ目を細める。
その沈黙が、どこか優しかった。
守華はぱっと立ち上がる。
「あっ、そうだ！」
蘭明が顔を上げる。
「なんだ。」
守華は嬉しそうに両腕を広げた。
「見て！」
くるりと一回転する。
黒を基調にした衣には紫の蓮が咲き、腰まで流れる帯が揺れる。
以前より丈は短く、動きやすそうな仕立て。
蘭明は黙ってその姿を見つめた。
「どう？」
守華は少し身を乗り出す。
「……似合う。」
ぽつりと漏れた一言。
守華は目を丸くした。
「えっ？」
「似合うと言った。」
「もう一回言って！」
「断る。」
ぷいっと顔を逸らす蘭明。
守華は思わず笑った。
「ふふっ。」
「なんだ。」
「ちゃんと褒めてくれるんだ。」
蘭明は咳払いを一つする。
「……私が作らせたのだから、似合わなければ困る。」
その言葉に、守華はさらに嬉しそうな笑顔になる。
「ありがとう！」
その笑顔に、蘭明は思わず視線を逸らした。
⸻
「それにね！」
守華は裾をつまんで見せる。
「すごく動きやすいの！」
「前より走れる！」
「だからと言って走るな。」
「えー。」
「傷はまだ治っていない。」
「もう平気だって。」
そう言って一歩踏み出した瞬間。
「いたっ！」
膝から力が抜ける。
体が前へ倒れかけた、その瞬間――
蘭明の腕が守華の腰を支えた。
「だから言っただろう。」
守華は蘭明の胸にもたれかかる形になる。
近い。
近すぎる。
思わず顔を上げると、
すぐ目の前に蘭明の顔。
守華の鼓動がどくんと鳴った。
蘭明はため息をつく。
「怪我人らしく大人しくしていろ。」
「……ご、ごめん。」
蘭明はゆっくり守華を立たせる。
「立てるか。」
「うん。」
少しだけ名残惜しそうに蘭明の袖から手を離す守華。
⸻
「あっ！」
守華はもう一度衣を見せる。
「蘭明の服と似てるよね！」
蘭明は自分の衣へ目を落とした。
「そうか？」
「ほら！」
守華は並んで立つ。
「同じ蓮の刺繍！」
「色も似てる！」
嬉しそうにはしゃぐ守華。
「これ、私の世界ではね。」
蘭明が首を傾げる。
「なんだ。」
「ペアルックって言うの。」
「ぺあるっく？」
「好きな人や仲のいい人が同じような服を着ること！」
蘭明は一瞬黙る。
「……。」
守華はにこにこ笑っている。
「なんか嬉しい！」
その笑顔を見つめながら、
蘭明は小さく息を吐いた。
「……気に入ったなら、それでいい。」
守華は満面の笑みになる。
「うん！」
その笑顔があまりにも眩しくて、
蘭明はそれ以上守華を見られず、静かに視線を逸らした。
数日が過ぎた。
守華の背中の傷も少しずつ癒え、屋敷の中なら自由に歩けるようになっていた。
その日の夕暮れ。
桜音亭の障子が静かに開く。
「守華。」
聞き慣れた声だった。
「もう寝たか。」
守華は寝台から顔を出す。
「まだ寝てないよ。」
蘭明は小さな皿を差し出した。
「甘餅だ。」
守華の目が一瞬で輝く。
「甘餅！」
「食べる！」
「返事が早い。」
蘭明は少しだけ呆れたように笑う。
「だって甘餅だもん！」
守華は急いで草履を履く。
「あっ。」
立ち上がった瞬間、背中が少し痛む。
「無理をするな。」
「もう大丈夫！」
「信用ならん。」
「失礼ね。」
二人は並んで庭へ出た。
夕日に照らされた庭は静かで、雨上がりの緑が美しく輝いている。
縁側へ腰を下ろす守華。
蘭明も少し距離を空けて座った。
守華は早速甘餅を口へ運ぶ。
「おいしい〜。」
幸せそうに頬が緩む。
蘭明はその様子を横目で見ていた。
「そんなに好きなのか。」
「うん！」
守華は元気よく頷く。
「毎日でも食べられる！」
「全部食べろ。」
守華は笑う。
「そんなに食べたら太るよ。」
蘭明は守華を一瞥する。
「そのくらいがちょうどいい。」
「ん？」
「今は軽すぎる。」
「……。」
守華は少し考える。
「それって褒めてる？」
「事実を言っただけだ。」
「ふーん。」
守華は頬を膨らませる。
「でも私は今くらいが好き。」
そう言ってもう一口。
甘餅を頬張った。
蘭明はその姿を見て、小さく息を吐く。
（本当に子どものようだ。）
その時だった。
ヒュンッ！！
空気を切り裂く音。
蘭明の表情が一変する。
「伏せろ！」
守華は何が起きたのか分からなかった。
次の瞬間。
蘭明が守華の肩を抱き寄せる。
ドンッ！
矢が縁側へ突き刺さった。
「え……。」
「中へ！」
蘭明は守華を抱えたまま桜音亭へ駆け込む。
「八軒！！」
その声と同時に、
屋根の上から黒装束の男たちが飛び降りた。
「敵襲！」
侍衛たちが一斉に剣を抜く。
キィン！！
剣がぶつかる音。
次々と飛ぶ矢。
庭は一瞬で戦場になった。
守華は震えながら障子の隙間を見る。
「あんなに……。」
十人近い。
「みんな……！」
蘭明は障子を閉める。
「見るな。」
「でも！」
「八軒なら問題ない。」
「でも心配……。」
蘭明は静かに言う。
「信じろ。」
その一言だけだった。
守華は何も言えなくなる。
外では剣戟が続いていた。
やがて静寂が戻る。
コンコン。
「蘭皇。」
八軒だった。
「終わりました。」
蘭明が障子を開ける。
「被害は。」
「侍衛二名が軽傷。」
「敵は。」
「数名取り逃がしました。」
「生き残りは？」
「……全員、自害しております。」
蘭明は小さく頷いた。
「分かった。」
「後始末を頼む。」
「御意。」
八軒は去っていく。
静けさが戻った。
その時。
蘭明は違和感に気付く。
守華がまだ袖を握っていた。
ぎゅっと。
無意識に。
守華も気付く。
「あ……。」
慌てて手を離す。
「ご、ごめん。」
蘭明は袖を見る。
「……まだ怖いか。」
「うん。」
正直だった。
「初めてだから。」
少し震えている。
蘭明は少しだけ考え、
立ち上がる。
「私は調べる。」
「え？」
「刺客の目的をな。」
「行っちゃうの？」
蘭明は振り返る。
「まだ怖いのか。」
「そうじゃなくて……。」
守華は口を尖らせる。
「女心が分からない人。」
「？」
「こういう時は、一緒にいてくれるものじゃないの？」
蘭明は少しだけ黙った。
守華を見る。
少し震えている。
その姿を見て、小さく息を吐いた。
「……調査は後だ。」
「え？」
「八軒に任せる。」
守華は目を丸くする。
「少しくらいなら付き合ってやる。」
「ほんと？」
蘭明は少し笑う。
「震えているな。」
「これは……その……。」
守華は言葉に詰まる。
蘭明は小さな箱を棚から取り出した。
「勝負するか。」
「え？」
「海皇と子どもの頃によくやった遊びだ。」
守華の目がきらっと光る。
「やる！」
蘭明は木箱の蓋を開けた。
中には丸く磨かれた木の駒が、十数枚並んでいる。
守華は興味津々で覗き込んだ。
「なにこれ？」
蘭明は駒を円になるよう床へ並べる。
「相手の駒を弾いて外へ出せば勝ち。」
「へぇ！」
「最後まで残った方が勝者。」
守華は腕まくりをした。
「負けないわよ！」
蘭明は小さく笑う。
「まだ始まってもいない。」
「勝った方は？」
「好きな罰を決められる。」
守華の目が輝いた。
「面白そう！」
「後悔するなよ。」
「それはこっちのセリフ！」
二人は向かい合って座る。
最初は蘭明。
指先で駒を軽く弾く。
＿＿＿カチッ。
一枚が外へ転がった。
「うまっ！」
「これくらい普通だ。」
「次は私！」
守華は勢いよく弾く。
＿＿＿バチン！
駒どころか、全部吹き飛んだ。
「……。」
「……。」
静寂。
守華は固まる。
「えへへ。」
蘭明は額へ手を当てた。
「お前は加減というものを知らんのか。」
「勢い余っちゃった！」
「最初からやり直しだ。」
「えぇー！」
⸻
二回戦。
守華は真剣な顔になる。
「今度こそ。」
慎重に狙いを定める。
＿＿＿カチ。
今度は一枚だけ綺麗に飛んだ。
「やった！」
「調子に乗るな。」
蘭明も続ける。
二人とも少しずつ夢中になっていく。
小心が刺客の話を聞いて心配になりきてみると賑やかな声がしたから障子の隙間から覗いていた。
「……。」
八軒も隣へ来る。
「何をしている。」
「遊んでおります。」
「蘭皇が？」
二人は信じられないものを見るような顔になりながらもそーっと部屋から離れた。
部屋の中では、
「そこ！」
「外したー！」
「惜しい！」
いつの間にか、笑い声が響いていた。
「勝った！」
最後の一枚が外へ転がる。
守華は両手を上げて立ち上がる。
「やったーーー！」
「……。」
蘭明は静かにため息をつく。
「私の負けか。」
「約束よ！」
守華はにやりと笑った。
「罰ゲーム！」
「言ってみろ。」
「思いっきりデコピン！」
「……子どもだな。」
「いいから！」
蘭明は観念したように額を差し出す。
「早くしろ。」
守華は指を構える。
「いくよ？」
「三。」
「二。」
「一。」
＿＿＿バシン！！
「痛っ！」
蘭明が思わず額を押さえた。
守華は大爆笑する。
「あははは！」
「やった！やり返した！」
「調子に乗るな。」
蘭明は少し笑いながら立ち上がる。
「次は私の番だ。」
守華の笑顔が止まる。
「え？」
「勝負は三本勝負と言った覚えがある。」
「聞いてない！」
「今決めた。」
「ずるい！」
「では。」
蘭明は指を鳴らした。
「続けるぞ。」
「きゃーーー！」
部屋の外まで、二人の笑い声が響いていた。
＿＿＿＿＿バシン！
「いったー！」
守華は額を押さえながら頬を膨らませる。
「手加減って言葉知らないの！？」
蘭明は珍しく声を出して笑った。
「勝負だからな。」
「私だけ何回もやられてる！」
「それはお前が弱いだけだ。」
「むかつく！」
守華は勢いよく蘭明へ飛びかかる。
「お返しー！」
しかし勢い余って足がもつれた。
「あっ！」
そのまま蘭明の胸へ倒れ込む。
二人とも一瞬固まる。
「……。」
「……。」
守華は慌てて体を起こした。
「ご、ごめん！」
顔が真っ赤になる。
蘭明も一瞬だけ驚いたような表情を見せたが、すぐにいつもの顔へ戻る。
「怪我人は大人しくしていろ。」
「今のは事故！」
「事故でも怪我はする。」
守華はぷいっと顔を背ける。
「もう知らない。」
蘭明は小さく息をついた。
「今日はこれくらいにしておけ。」
「えー、まだ勝負ついてないのに。」
「眠そうだ。」
「眠くない。」
そう言った直後。
ふわぁ……
大きなあくび。
蘭明は呆れたように笑った。
「説得力がないな。」
「……。」
守華は恥ずかしそうに笑う。
蘭明は立ち上がると布団を整えた。
「寝ろ。」
「子ども扱いしないで。」
「怪我人扱いだ。」
「同じようなものじゃない。」
「違う。」
守華はぶつぶつ言いながらも布団へ入る。
蘭明は布団を肩まで掛けてやった。
「ちゃんと寝ろ。」
「……うん。」
守華は少し照れくさそうに笑う。
「今日はありがと。」
蘭明は返事をしない。
部屋の隅へ行き、静かに床へ腰を下ろした。
「帰らないの？」
「今日はここにいる。」
「なんで？」
「また刺客が来るかもしれん。」
それだけ言うと目を閉じた。
守華も安心したように目を閉じる。
しばらく静かな時間が流れる。
やがて守華の寝息が聞こえ始めた。
蘭明はゆっくり目を開ける。
眠る守華を見つめる。
（刺客を見て、あれほど驚いていた。）
演技には見えなかった。
（私を狙う者なら、あんな反応はしない。）
ならば――
守華は何者なのか。
突然現れた理由。
分からないことばかりだ。
蘭明は静かに天井を見上げる。
（……調べる必要があるな。）
そう小さく心に決めると、再び目を閉じた。
夜の桜音亭には、二人の穏やかな寝息だけが静かに響いていた。
