第17話 優しさの錯覚
「蘭皇。」
静かな執務室に、白鋭の遠慮がちな声が響いた。
机へ向かったまま、蘭明は筆を止めない。
「何だ。」
「……守華さまを、お迎えに行かれなくてもよろしいのでしょうか。」
二日。
守華が海尭の屋敷へ運ばれてから、二日が経っていた。
政務はいつも通りこなしている。
食事もしている。
眠ってもいる。
――少なくとも、周囲にはそう見せていた。
だが八軒も白鋭も知っている。
ここ二日、蘭明は夜遅くまで書物を開き、夜明け前には起きていた。
落ち着かないのだ。
それでも本人だけは、決して認めない。
「迎え？」
蘭明は鼻で笑う。
「なぜ私が行く。」
「海皇がお世話をしてくださっています。」
「なら問題あるまい。」
即答だった。
白鋭は困ったように笑う。
「海皇は、とてもお優しいお方ですから。」
「……。」
「守華さまも、随分懐いておられるようでした。」
蘭明の筆先が、一瞬だけ止まる。
白鋭は気付かないふりをした。
「このまま海皇のお屋敷で暮らしたい、と言われるかもしれませんね。」
沈黙。
部屋がしんと静まり返る。
ぽたり。
墨が一滴、紙へ落ちた。
「……何だと。」
低い声だった。
「いえ、可能性のお話です。」
「海皇のお屋敷は静かで過ごしやすいですし、何より守華さまは助けていただきましたから。」
蘭明はゆっくり筆を置く。
「白鋭。」
「はい。」
「最近、余計なことをよく喋るな。」
「申し訳ございません。」
そう言いながら、白鋭の口元は少し笑っていた。
さらに追い打ちをかける。
「そういえば、小心も昨日からずっと泣いております。」
蘭明は黙っている。
「自分のせいで守華さまが傷ついた、と。」
「……。」
「守華さまが戻られなければ、小心はもっと自分を責めるでしょう。」
長い沈黙。
やがて蘭明は静かに立ち上がった。
「……行くぞ。」
白鋭は小さく微笑む。
「はい。」
蘭明は歩き出す。
だが、二歩ほど進んだところで足を止めた。
振り返る。
そして白鋭を指差した。
「勘違いするな。」
「？」
「守華を迎えに行くのではない。」
白鋭は首を傾げる。
「小心を安心させるためだ。」
「もちろん、承知しております。」
「守華のためではない。」
「はい。」
「絶対に違う。」
「はい。」
白鋭は深々と頭を下げる。
しかし肩が小さく震えている。
笑いを堪えているのだ。
蘭明は眉間に皺を寄せた。
「……何がおかしい。」
「いえ。」
「全く。」
白鋭は真面目な顔を作る。
「蘭皇は、本当にお優しいお方だと思いまして。」
「違う。」
即答だった。
「優しくなどない。」
「はい。」
「だから違う。」
「はい。」
蘭明は小さく舌打ちすると、そのまま歩き出した。
白鋭は八軒と目を合わせる。
八軒は苦笑し、小さく肩をすくめた。
（やれやれ。）
二人は黙って蘭明の後を追う。
雨上がりの石畳には、水たまりが空を映していた。
その水面を踏みしめながら。
蘭明は誰よりも早い足取りで、海尭の屋敷へ向かっていた。
一方その頃。
守華は寝台の上に胡坐をかき、大皿に盛られた菓子を幸せそうに頬張っていた。
「海尭のお屋敷、天国だぁ……。」
一つ口へ放り込み、もぐもぐと頬を動かす。
「ご飯は美味しいし、お菓子は出てくるし、静かだし……。」
もう一つ。
「あと一日くらい居ても、誰も困らないよね？」
そう呟いた時だった。
廊下の向こうから、聞き慣れた足音が近づいてくる。
コツ……
コツ……
コツ……
守華の手が止まった。
「……。」
この歩き方。
この威圧感。
「まさか……。」
次の瞬間、守華は飛び上がった。
「蘭明だ！！」
慌てて食べかけの菓子を皿へ戻す。
焦りすぎて一つ床へ転がる。
「あっ！」
拾おうとして皿に手をぶつける。
「きゃっ！」
皿がカタカタと音を立てた。
「まずいまずいまずい！」
守華は転がった菓子を拾い上げ、そのまま布団の中へ放り込む。
皿を整え、服を直し、布団を頭までかぶった。
「よし……。」
その瞬間。
コンコン。
「守華さま。」
侍女の声が聞こえる。
「蘭皇がお見えです。」
「…………。」
守華は目をぎゅっと閉じる。
（寝てる。
私は寝てる。
完璧。）
扉が静かに開いた。
蘭明が部屋へ入る。
後ろには八軒と白鋭。
二人は入り口で立ち止まり、蘭明だけが寝台へ近付いていく。
守華は必死に寝息を演じた。
「すぅー……。」
「すぅー……。」
少し演技が大きい。
白鋭は思わず口元を押さえる。
八軒は小さく咳払いをした。
蘭明は無言のまま部屋を見回す。
床には、一枚だけ転がった菓子。
皿の上には、明らかに減った菓子。
そして寝台の上には――
いかにも「寝たふり」をしている守華。
蘭明は小さく息を吐いた。
ゆっくり布団をめくる。
守華は微動だにしない。
しかし口元には、しっかり菓子の粉がついていた。
「……。」
蘭明は呆れたように呟く。
「勝利の女神とは、寝ながらでも菓子を食べられるらしい。」
守華の耳がぴくっと動く。
白鋭は肩を震わせた。
蘭明は指先で守華の口元についた菓子の粉を、そっと払う。
その指先は思っていたより優しかった。
守華の胸がどくんと鳴る。
（近い……。）
蘭明は口元をわずかに緩めた。
「起きろ。」
「…………。」
「守華。」
名前を呼ばれる。
それだけで、守華の心臓はさらに速くなる。
「まだ寝るつもりか。」
もう限界だった。
守華は勢いよく目を開ける。
「うわっ！」
飛び起きようとして――
「痛っ！」
背中を押さえ、その場で固まった。
蘭明は呆れたように息をつく。
「……少しは学べ。」
「最初から気付いてたの？」
「当たり前だ。」
蘭明は床へ転がった菓子をちらりと見る。
「証拠を残しすぎだ。」
守華も床を見る。
「あ……。」
白鋭はとうとう吹き出した。
「ぶっ……！」
「白鋭。」
蘭明が低く名前を呼ぶ。
「申し訳ございません。」
謝りながらも笑いが止まらない。
蘭明は小さくため息をついた。
そして守華へ視線を戻す。
守華の嫌な予感が、一気に膨らんだ。
「帰るぞ。」
「……え？」
守華は目を瞬かせた。
「まだ歩けないよ。」
「歩けないなら問題ない。」
「問題あるでしょ。」
蘭明はため息をつきながら守華へ近付く。
「また暴れる気か。」
「暴れない。」
「信用ならん。」
「ひどい。」
「事実だ。」
そう言うと、蘭明は迷いなく守華を抱き上げた。
「きゃっ！」
突然体が浮き、守華は慌てて蘭明の肩へ手を添える。
「ちょっと！下ろして！」
「下ろさん。」
「なんで！」
「歩けないと言ったのはお前だ。」
「そうだけど！」
守華は少し身をよじる。
その瞬間。
「っ……」
背中に痛みが走る。
蘭明はすぐに歩みを止めた。
「だから動くな。」
低い声だった。
ぶっきらぼうなのに、その腕だけが少し位置を変える。
傷に響かないように。
「……。」
守華は少しだけ首を傾げた。
（気を遣ってる？）
そんな考えが頭をよぎる。
でも次の瞬間。
「全く。」
蘭明が呆れたように息を吐く。
「次から次へと問題ばかり起こす。」
「あれは小心のためだったの！」
「だからといって後宮へ乗り込む者があるか。」
「だって腹が立ったんだもん。」
「腹が立てば何をしてもいいわけではない。」
「……。」
少しだけしゅんとする守華。
蘭明はその様子を見ても慰めたりはしない。
「屋敷の者が勝手に動けば、私が後始末をすることになる。」
「……ごめん。」
小さな声だった。
蘭明は返事をしない。
そのまま歩き続ける。
⸻
屋敷の門まで来ると、海尭が見送りに出てきた。
「蘭明。」
蘭明は立ち止まり、一礼する。
「海皇。このたびは、守華がお世話になりました。」
「気にしなくていい。」
海尭は穏やかに笑う。
「もう少し休ませてもよかったんだが。」
「ご迷惑をお掛けするわけにはまいりません。」
海尭は守華へ目を向けた。
「傷が治ったら、また遊びにおいで。」
「うん！」
守華は笑顔で頷く。
「今度はちゃんとお礼持ってくる！」
海尭も微笑んだ。
「楽しみにしている。」
そのやり取りを聞いていた蘭明が静かに口を開く。
「守華。」
「ん？」
「傷が治るまでは外出は禁止だ。」
「えー！」
「また問題を起こされては困る。」
「そんなぁ。」
「分かったな。」
「……はい。」
守華は不満そうに頬を膨らませる。
海尭は二人を見比べ、小さく笑った。
「相変わらず賑やかだ。」
「賑やかなのは、この娘だけです。」
蘭明はそう言って軽く頭を下げた。
「では、失礼いたします。」
海尭は二人の背中を静かに見送った。
桜音亭へ戻ると、蘭明は守華を静かに寝台へ降ろした。
「痛っ……。」
少しだけ背中が寝台に触れ、守華は顔をしかめる。
蘭明は眉を寄せた。
「すま……」
言いかけて口を閉じる。
「いや、自分で降りようとした私が悪かった。」
守華は慌てて笑った。
蘭明は何も言わず、小さな棚から薬箱を持ってくる。
「薬を塗る。」
「え？」
「背中だ。」
「大丈夫。小心にお願いする。」
「小心は買い出しだ。」
「じゃあ帰ってきてから。」
「その頃には薬が乾く。」
「え？」
「傷は早く手当てした方がいい。」
守華は困ったように笑う。
「でも……。」
「何だ。」
「男の人に塗ってもらうの恥ずかしい。」
蘭明は少しだけ首を傾げる。
「医者だと思えばいい。」
「医者じゃないでしょ。」
「似たようなものだ。」
「全然違う。」
少しだけ沈黙が流れる。
蘭明は薬を机へ置いた。
「なら好きにしろ。」
立ち上がる。
「ただ。」
守華を見ることなく続けた。
「傷は残る。」
その一言だけだった。
守華の表情が変わる。
「残る……？」
「鞭傷は浅くない。」
「……。」
「治りきる前に放っておけば跡になる。」
守華は黙り込む。
可愛い服。
背中の開いた服。
夏服。
全部頭に浮かぶ。
（それは嫌。）
蘭明は部屋を出ようと歩き始めた。
「待って。」
足が止まる。
「……塗って。」
蘭明は振り返った。
守華は少し照れながら前を押さえ、ゆっくり衣を肩まで下ろしていく。
「背中だけだからね。」
「分かっている。」
守華は腰紐をそっと押さえた。
痣だけは見えないように。
蘭明は気付かない。
いや。
傷しか見ていなかった。
「……。」
思っていたより酷い。
細い背中に残る何本もの鞭傷。
赤く腫れ、まだ熱を持っている。
蘭明は無言になった。
守華は後ろを向いたまま笑う。
「そんなに酷い？」
「酷い。」
短く答える。
薬を指先へ取る。
そっと傷へ触れる。
「っ……。」
守華の肩が震えた。
蘭明の手が止まる。
「痛いか。」
「……ちょっと。」
「少し我慢しろ。」
今度はもっとゆっくり薬を広げる。
「……。」
「……。」
部屋が静かになる。
聞こえるのは庭の鳥の声だけ。
守華は変な気持ちだった。
（近い。）
後ろに蘭明がいる。
息遣いまで聞こえる。
普段なら言い返す相手なのに。
今日は何も言えない。
蘭明は傷を見ながら小さく呟いた。
「小心から聞いた。」
「うん。」
「腕輪のことだ。」
「……。」
「なぜ私に言わなかった。」
守華は少し笑う。
「その時は頭に血が上ってた。」
「それだけか。」
「うん。」
蘭明は薬を塗り続ける。
「私は、お前を地下牢へ入れた。」
「うん。」
「信用がないのも当然か。」
守華は少し驚いた。
そんなことを気にしていたなんて。
「違うよ。」
「？」
「思いつかなかっただけ。」
「……。」
「蘭明に頼るって。」
少しだけ笑う。
「乗り込むことしか頭になかった。」
蘭明は小さく息を吐いた。
「馬鹿だな。」
「知ってる。」
「本当に馬鹿だ。」
「はいはい。」
二人とも少し笑う。
その空気が少しだけ心地いい。
薬を塗り終えた蘭明は布を肩へ掛けた。
「終わった。」
「ありがとう。」
「礼はいらん。」
立ち上がる。
少しだけ守華を見る。
「次からは。」
守華も振り返る。
「屋敷の外で問題を起こす前に一度私へ言え。」
「……。」
「お前は私の屋敷にいる。」
少しだけ間が空く。
「私が対処する。」
守華は目を丸くした。
（あれ。）
今までなら
『面倒を起こすな』
と言って終わりだった。
今日は少し違う。
「今の。」
蘭明は眉を寄せる。
「何だ。」
「ちょっとだけ格好良かった。」
「……。」
蘭明は返事をしない。
気付けば、二人は互いを見つめたまま動けなくなっていた。
どれくらいの時間だったのか。
誰も分からない。
「守華さまーーーー！」
突然、小心が部屋へ飛び込んでくる。
蘭明は弾かれたように視線を外した。
「……薬は忘れるな。」
それだけ言うと、衣を翻して足早に部屋を出て行く。
「え、ちょっと！」
あまりにも慌ただしい蘭明の後ろ姿に、守華はくすっと笑った。
小心は泣きながら守華へ飛び付く。
「守華さまぁ……！」
蘭明が廊下へ出た瞬間。
部屋の中から守華の笑い声が聞こえた。
蘭明はほんの少しだけ足を止める。
振り返ることはしない。
「……騒がしい女だ。」
そう呟くと、静かに歩き出した。
