異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第16話 奪われた腕輪と雨の罰

桜音亭には、若葉を揺らす風が吹いていた。

守華は、蘭明から渡された小箱をぼんやり眺めていた。

中には、あの不思議な光を放つ石が入っている。

何度見ても、帰る方法は分からない。

「……やっぱり、何も分からないか。」

小さくため息をつき、小箱を閉じた。

「しょーしん。」

呼ぶと、小心が茶を運んできた。

「はい、守華さま。」

守華は茶を受け取ろうとして、ふと小心の手首に目を留める。

「あれ？」

思わず小心の左手首をつかんだ。

「腕輪は？」

小心は一瞬だけ動きを止めた。

「……。」

「いつも付けてたよね？」

守華は眉をひそめる。

「お母さんの形見だって言ってたじゃん。」

小心は目を伏せた。

「……昨日、後宮へお手伝いに参りました時に。」

静かな声だった。

「皇后さま付きの侍女に、取られてしまいました。」

守華は目を見開く。

「……は？」

「相手は皇后さま付きです。」

小心は困ったように笑った。

「私のような侍女では、何も申せません。」

「だから諦めました。」

その笑顔が痛々しかった。

守華は思わず立ち上がる。

「諦めるって。」

「それ、お母さんの形見なんでしょ？」

「……はい。」

「じゃあ取り返そう。」

小心は目を丸くした。

「え……？」

「返してもらえばいいだけじゃん。」

「無理です！」

小心は慌てて首を振る。

「相手は皇后さま付きなのです！」

「だから？」

守華は首を傾げた。

「盗んだ人の方が偉いなんて、おかしいじゃん。」

「でも……。」

「小心。」

守華はにっと笑う。

「私は、そういうの放っておけない。」

その日の昼。

守華は侍女の衣に着替え、髪を整えた。

手には空の籠を抱える。

小心は何度も辺りを見回した。

「今なら……大丈夫かもしれません。」

「え？」

「みんないないですね。白鋭さまも外へ出ておりますね。」

守華は目を輝かせた。

「今がチャンスじゃん！」

二人はそっと門へ向かう。

門番も見当たらない。

運良く、誰もいなかった。

守華はそのまま門を抜ける。

一歩。

二歩。

三歩。

何事もなく屋敷の外へ出られてしまった。

守華は思わず振り返る。

「……あれ？」

少し拍子抜けしたように笑う。

「侍女の格好なら普通に出られたじゃん。」

小心は苦笑した。

「今日は本当に運が良かっただけです。」

「この前、命がけで塀登ったの何だったのよ……。」

守華は額を押さえる。

「蘭明に怒られ損じゃん。」

小心は苦笑いを浮かべた。

「守華さま……。」

「行こう。」

二人は足早に後宮へ向かった。

後宮へ近づくにつれ、人の数が少しずつ増えていく。

やがて視界が開けた。

後宮へ続く大きな朱塗りの門の前には、広い石畳の外庭が広がっていた。

宴の支度のため、侍女たちが食材や花、酒器を忙しそうに運び、門の前では荷の受け渡しが行われている。

門の左右には槍を持った侍衛が立ち、後宮へ入る者たちを静かに見守っていた。

外庭は、後宮へ出入りする侍女たちが行き交う場所であり、皇后が侍女へ指示を出したり、必要があれば裁きを下したりする場でもある。

「今日は宴があるので、普段より出入りが多いんです。」

小心が小声で説明する。

宴の支度のため、侍女たちが食材や花、酒器を運び、忙しそうに行き交っていた。

「だから今なら、見慣れない侍女がいても不思議ではありません。」

「なるほど。」

守華は感心したように頷いた。

「今日は運が味方してるね。」

「守華さま、やっぱりやめましょうよ。」

小心は今にも泣きそうな顔で訴える。

「行くよ。」

「でも！」

「止めても行く。」

守華は笑う。

「だったら、一緒に来て。」

小心は困ったように息を吐いた。

「……はい。」

二人は静かに後宮へ足を進めた。

後宮の門の前では、侍衛が出入りする侍女たちを見守っている。

守華は思わず息をのんだ。

（やっぱり後宮は警備が厳しいんだ……。）

その時だった。

「守華さま。」

小心がそっと守華の袖を引く。

「……あちらです。」

門へ入ろうとしていた一人の侍女が目に入る。

他の侍女より少し上等な衣をまとい、数人の侍女へ指示を出している。

そして、その左手には――。

「あ。」

小心の腕輪があった。

「間違いありません。」

守華の表情が変わる。

「いた。」

その侍女は、まだ後宮へ入る前だった。

守華は迷わず歩き出した。

「ちょっと。」

侍女が振り返る。

「何でしょう。」

守華は腕輪を指差した。

「それ、小心のだよね。」

侍女は腕を隠した。

「違います。」

「返して。」

「嫌です。」

守華はため息をつく。

「じゃあ。」

その腕を掴んだ。

「返してもらう。」

侍女が悲鳴を上げる。

周囲が一斉に振り返った。

守華は腕輪を外し、小心へ渡す。

「はい。」

小心は震えながら受け取る。

「守華さま……。」

「ちゃんと持ってな。」

守華は笑った。

「無礼者！」

侍女――可憐（かれん）が怒鳴る。

「それは私の物です！」

「へぇ。」

守華は腕を組んだ。

「じゃあ、小心のお母さんの形見と同じ物を偶然持ってたんだ。」

可憐の表情が固まる。

「拾っただけです！」

「じゃあ返せるよね。」

「……。」

周囲がざわつき始めた。

その時だった。

「何事です。」

静かな声が響く。

侍女たちが一斉に膝をつく。

皇后だった。

豪華な衣をまとい、静かにこちらを見つめている。

その姿だけで空気が張り詰める。

小心の顔から血の気が引いた。

「守華さま……皇后さまです。」

守華も自然と頭を下げる。

皇后は可憐を見る。

「説明なさい。」

可憐は涙を浮かべた。

「突然この者に腕を掴まれ、腕輪を奪われました。」

皇后は何も言わない。

今度は守華を見る。

「そなたは……見覚えがある。」

皇后は守華を静かに見つめた。

「蘭皇の屋敷に置かれている娘だな。」

守華は静かに頭を下げる。

「はい。」

「勝利の女神と呼ばれていた者か。」

皇后の声音に感情はない。

皇后は一歩近づいた。

「言い分はあるか。」

「あります。」

守華は顔を上げた。

「その腕輪は私の侍女の母親の形見です。」

「その侍女が奪いました。」

守華が指をさすと可憐は首を振る。

「違います！」

「拾っただけです！」

皇后は二人を見比べる。

そして静かに告げた。

「私は、長年仕える可憐を知っている。」

「今日初めて会ったそなたより、その言葉を信じよう。」

守華は目を見開いた。

「調べもしないんですか。」

周囲がざわつく。

皇后は静かに守華を見る。

「私の判断に異を唱えるのか。」

「はい。」

守華は真っ直ぐ答えた。

「証も見ず、人だけで決めるのは公平じゃありません。」

空気が凍った。

皇后の瞳が細くなる。

「……無礼である。」

「仁。」

「その娘を捕えよ。」

侍衛の仁が配下の2人に指示をだし、守華を取り押さえる。

小心が飛び出した。

「皇后さま！」

「すべて私が悪いのです！」

「どうか守華さまだけは！」

皇后は視線すら向けない。

「そなたは関係ない。」

「言葉を慎め。」

小心は泣き崩れた。

守華は静かに笑う。

「小心。」

「下がって。」

「でも……。」

「大丈夫。」

「私、自分で来たんだから。」

その笑顔が、小心には一番つらかった。

地面に膝をつかされる。

守華は唇を噛んだ。

逃げられない。

ここでは皇后の言葉が絶対なのだ。

侍衛の仁が静かに鞭を構える。

ヒュッ――。

風を切る音が耳を裂いた。

次の瞬間。

バシィッ！

背中に焼けるような痛みが走る。

「っ……！」

思わず声が漏れそうになる。

守華は歯を食いしばった。

泣かない。

叫ばない。

負けたくない。

「もう一度。」

皇后が静かに命じる。

二度目の鞭が振り下ろされた。

服が裂け、熱い痛みが背中を走る。

「……っ！」

目の前が白くなる。

痛い。痛すぎる。

苦しい。

三度目の鞭が振り下ろされる。

守華の身体が小さく震えた。

それでも。

声だけは上げなかった。

皇后は静かに頷く。

「……その辺でよい。」

仁が鞭を下ろす。

皇后は守華を見下ろした。

「そのまま、そこで反省していなさい。」

そう言い残し、皇后は侍女たちを連れて去っていく。

可憐は一度だけ振り返り、勝ち誇ったように笑った。

やがて、その姿も見えなくなった。

守華は石畳に膝をついたまま、静かに息を吐いた。

時間だけがゆっくりと過ぎていく。

気づけば、青かった空はいつの間にか厚い雲に覆われていた。

さっきまで吹いていた柔らかな風も止み、空気がひんやりと冷たくなる。

「……雨、降りそう。」

そう呟いた次の瞬間だった。

ぽつり。

頬に、小さな雫が落ちた。

一滴。

また一滴。

やがて雨脚は次第に強くなり、あっという間に本降りになる。

冷たい雨が守華の髪を濡らし、裂けた衣からのぞく背中へ容赦なく降り注ぐ。

傷口へ雨が染み込み、焼けるような痛みが走った。

「……っ。」

寒い。

痛い。

悔しい。

守華は震える息を吐きながら、ゆっくり空を見上げた。

灰色の空から降り続く雨。

「ここは……ドラマの中かよ。」

口元が小さく歪む。

「……ははっ。」

力なく笑いが漏れた。

「笑える……。」

「画面の向こうで見てた時は、こんなに痛いなんて思わなかった。」

「これが……現実なんだ。」

雨なのか涙なのか分からないものが頬を伝う。

背中は焼けるように痛み、膝は冷たい石畳に擦り切れている。

それでも守華はゆっくり顔を上げた。

「……絶対、負けない。」

－－－

その頃。

海尭の屋敷では、侍衛・聡騎（そうき）が慌ただしく駆け込んできた。

「海皇！」

「どうした。」

「外庭で騒ぎがございました。」

「騒ぎ？」

「蘭皇の屋敷にいる娘が、皇后さまへ異を唱え、罰を受けております。」

海尭の表情が変わる。

「守華か。」

「はい。今も外庭で膝をつかされております。」

海尭は立ち上がった。

「行く。」

－－－

同じ頃。

蘭明の屋敷。

雨の中、戻ってきた蘭明を八軒が慌てて迎えた。

「蘭皇！」

「どうした。」

「守華が……。」

守華を見張っていた八軒は息を整えながら一気に話す。

小心の腕輪を取り返しに行ったこと。

皇后付きの侍女と揉めたこと。

皇后へ歯向かったこと。

そして。

鞭打ちを受け、今も外庭で罰を受けていること。

蘭明の表情が消えた。

「……何だと。」

その声は、雨より冷たかった。

その時だった。

「蘭皇！」

小心が泣きながら駆け込んできた。

「お助けください。守華さまが……！」

蘭明は白鋭を見る。

「小心を頼む。」

「はい。」

「八軒。」

「はっ。」

蘭明は傘も持たず、外庭へ駆け出した。

－－－

外庭。

守華の意識は、もう朦朧としていた。

寒い。

痛い。

身体に力が入らない。

「……もう、だめ……。」

その時。

雨が止んだ。

正確には。

頭上だけ。

守華はゆっくり顔を上げる。

一人の男が傘を差して立っていた。

「……海尭。」

海尭は静かに膝を折る。

「守華。」

「大丈夫か。」

守華は笑おうとした。

「……たぶん。」

立とうとする。

だが足に力が入らない。

海尭は何も言わず、傘を聡騎に渡し、そっと守華を抱き上げた。

「すまない。」

「少しだけ、我慢してくれ。」

その腕は温かかった。

冷え切った身体から、少しずつ力が抜けていく。

守華は薄く目を開ける。

「あなたは……。」

小さく笑う。

「いつも……助けてくれる。」

海尭は答えない。

守華は安心したように目を閉じる。

「私の……ヒーロー……。」

その言葉は雨音に溶けた。

海尭には届かなかった。

その瞬間だった。

「守華！」

蘭明が外庭へ駆け込んできた。

目に飛び込んできたのは。

海尭の腕の中で意識を失う守華。

蘭明の足が止まる。

海尭も蘭明を見る。

二人の視線が交わった。

しばらく沈黙が流れる。

やがて海尭が静かに口を開いた。

「このままでは命に関わる。」

「私の屋敷へ連れて行く。」

蘭明は何も言えなかった。

言える立場ではない。

海尭は守華を抱えたまま歩き出す。

その背中を、蘭明は見送ることしかできなかった。

（……間に合わなかった。）

胸の奥が締め付けられる。

本当は。

自分が抱き上げたかった。

自分が守りたかった。

そんな感情が込み上げる。

だが。

その理由だけは、まだ分からない。

海尭の背中が雨の向こうへ消えていく。

蘭明はその場に立ち尽くした。

雨は静かに降り続ける。

胸の奥に生まれた名前のない感情だけが、消えることなく残っていた。

暗い部屋の片隅で、二つの影が密かに話していた。

「あの女に痣がありました」

「誠か」

「この目で確認いたしました。間違いございません」

「でかした」

低い笑い声が闇に溶ける。

「あとは――妖石を持っているかどうか……」

蝋燭の火がゆらりと揺れた。

守華はまだ知らない。

その痣を見た者が、敵だけではなかったことを――。