異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第15話 若葉と抜け出した午後

桜音亭の前の桜は、いつの間にか花を落としていた。

淡い桃色の花びらはもう少なく、枝には若い葉が芽吹いている。

風が吹くたび、地面に溜まった桜蕊がふわりと揺れた。

春の名残。

そんな景色を眺めながら、守華は深いため息をついた。

ここに来て、一月半。

蘭明に怪しまれていることもあり、守華はずっと大人しくしていた。

朝は一緒に食事をして、小心と話して、たまに屋敷の中を歩く。

それだけ。

もちろん、穏やかではある。

けれど、何も進んでいない。

光る石の手がかりもない。

帰る方法も分からない。

日本がどこにあるのかも分からない。

「……そろそろ動かないと」

守華は塀を見上げた。

正面から出してもらうのは難しい。

なら、ドラマみたいに塀を越えるしかない。

そう思っていたのだが――。

「高っ……」

画面越しでは簡単そうに見えた塀は、実物だとかなり高かった。

「そりゃそうよね。簡単に越えられたら泥棒入り放題だもん」

守華はしばらく考えたあと、ぽんと手を打った。

「はしごだ」

⸻

「守華さま、はしごなんて何に使うのですか？」

小心が不安そうに尋ねる。

守華は胸を張った。

「ちょっと向こう側に行ってくる」

「向こう側？」

「外」

「だめです！」

小心の顔色が変わる。

「守華さま、お一人では危険です。それに蘭皇に知られたら……」

「だから知られないようにするのよ」

「無理です！」

「大丈夫、大丈夫。こういう場面、ドラマで何回も見てるから」

「どらま？」

「説明すると長くなるから今は省略」

守華ははしごを塀に立てかけ、よいしょと登り始めた。

小心は下でおろおろしている。

「守華さま、危ないです！」

「平気平気！」

塀の上にたどり着くと、守華は思わず声を上げた。

「わぁ……」

眼下には城下町が広がっていた。

屋台の声。

行き交う人々。

走る子ども。

荷車を押す商人。

屋敷の中からでは見えなかった世界が、そこにはあった。

「すごい……」

思った以上に、生きている。

陽月国は、ただの異世界ではなかった。

ちゃんと人が暮らしている国だった。

「守華さまー！」

下から小心の声。

「そこからどうやって降りるのですかー！」

守華ははっとした。

そうだった。

登ったはいいが、降りる方法を考えていなかった。

「小心、はしご上げてー！」

「えっ」

小心が戸惑った、その時。

はしごを掴む手が横から伸びた。

蘭明だった。

「……」

小心は一瞬で青ざめ、後ろへ下がる。

八軒も静かに控えていた。

「小心？早くー！」

塀の上の守華はまだ気づいていない。

蘭明ははしごを取り上げる。

「今度は何をしている」

低い声。

守華はぎくりとした。

ゆっくり下を見る。

そこには、腕を組んだ蘭明。

「……あ」

「何をしている」

「えっと……城下町の眺めを見てるのよ」

「そうか」

蘭明は涼しい顔で言った。

「なら、そこでずっと見ていろ」

「えっ」

「行くぞ」

「ちょっと！はしごは！？」

蘭明は答えない。

「しょうしーーーん！」

小心は振り返り、両手を合わせて何度も謝る仕草をした。

ごめんなさい。

それから蘭明たちと一緒に去っていく。

「ちょっとーーー！」

守華は塀の上で叫んだ。

「私を置き去りにするなんて、最低！男としてどうなのよ！」

怒りながらも、守華はその場に座り込んだ。

降りられない。

本当に降りられない。

けれど、塀の上から見る城下町はきれいだった。

人の声。

商人の声。

赤ん坊の泣き声。

騒がしいのに、不思議と心地いい。

「……きっと、あそこに何かある」

守華は小さく呟いた。

光る石。

帰る手がかり。

屋敷の中にいても見つからない。

だから、外へ出なきゃいけない。

しばらくして、下から声がした。

「守華さまー」

白鋭だった。

手にははしご。

「蘭皇が、そろそろ反省しただろうと」

「ちっ。何が反省よ」

文句を言いながらも、守華ははしごを伝って降りた。

「白鋭、ありがとう」

「いえ。次からは、先に私へ相談してください」

「相談したら止めるでしょ？」

「もちろんです」

「じゃあ無理ね」

白鋭は苦笑した。

⸻

桜音亭へ戻ると、小心がすぐに駆け寄ってきた。

「守華さま！お怪我はございませんか？」

「しょーしーん、裏切ったわねー」

「申し訳ございません！」

小心はその場で膝をつきそうになる。

守華は慌てて止めた。

「怒ってないよ。分かってるから」

小心はほっとしたように顔を上げる。

守華は塀の方を振り返った。

「あそこから見る城下町、すごく素敵だった」

「そうでしたか」

「ここ、いい国なんだね」

小心は嬉しそうに微笑んだ。

「はい。陽月国はいい国です」

そして少し誇らしそうに続ける。

「海皇、蘭皇、星皇は仲が良く、権力争いもございません」

「権力争いがないの？」

「はい。三人の皇子は、誰が次の陛下になってもよいと思っておられます」

「すごい……」

守華は素直に感心した。

ドラマなら、皇子同士の争いなんて定番中の定番だ。

けれどこの国は違うらしい。

もっと陽月国を知りたい。

そう思った。

⸻

午後。

守華は桜の木の下に立っていた。

もう花はほとんど残っていない。

若葉が風に揺れ、春の終わりを告げている。

「……外に出たいな」

塀を見上げる。

午前中、はしごで失敗したばかりだ。

（またはしごなんて使ったら、絶対蘭明に見つかる。）

ふと視線を横へ向ける。

一本の大きな桜の枝が、塀の近くまで伸びていた。

「あ。」

守華の口元がゆっくり上がる。

「これなら……」

周囲を見回す。

誰もいない。

「よし。」

守華は木へ登り始めた。

枝から枝へ慎重に足を運ぶ。

「意外といける。」

そして塀へ飛び移った。

「やった！」

思わず小さくガッツポーズをする。

だが次の瞬間。

「……あ。」

外側を見る。

高い。

思った以上に高い。

「また降り方考えてなかった……」

頭を抱えた。

その時だった。

下を歩く人影が目に入る。

「あ！」

「海尭！」

海尭が足を止め、上を見上げる。

「守華？」

驚いた表情になる。

「そんなところで何をしている。」

「その話はあと！」

守華は笑顔で手を振った。

「受け止めて！」

「待っ――」

海尭が止めるより早く。

守華は飛び降りた。

ふわり。

海尭は反射的に両腕を伸ばす。

しっかりと守華を受け止めた。

「危ない。」

低く優しい声だった。

守華は海尭の腕の中で笑う。

「やっぱり受け止めてくれた。」

海尭は深く息を吐く。

「笑い事ではない。」

「ごめんごめん。」

そう言いながらも笑っている。

海尭は少し困ったように微笑んだ。

「怪我がなくてよかった。」

その時だった。

海尭の視線が少しだけ下へ落ちる。

「守華。」

「ん？」

「……足が見えている。」

「あ。」

守華も慌てて衣を見る。

木登りをしたせいで裾が乱れていた。

海尭は何も言わず羽織を脱ぐ。

「これを。」

ふわり。

肩へ掛けられる。

「ありがとう。」

守華は照れくさそうに笑った。

海尭はそれ以上見ないよう静かに視線を逸らした。

⸻

「私の屋敷で少し休んでいくか。」

「え？」

「外へ出たかったのだろう。」

守華は目を丸くする。

「いいの？」

「ああ。茶くらいなら出せる。」

「行く！」

海尭は小さく笑った。

「では案内しよう。」

屋敷は歩いて五分ほどだった。

「こんなに近かったんだ。」

「近いからこそ、今まで会わなかったのが不思議だ。」

守華は笑う。

「ほんとだね。」

⸻

（海尭の屋敷）

蘭明の屋敷とは違う静けさがあった。

庭には池があり、水の音だけが響く。

二人は縁側で茶を飲みながら話をした。

海尭は陽月国のこと。

皇族のこと。

自分の立場を少しだけ話してくれた。

「私は陛下と側室の子だ。」

「だから立場は少し複雑なんだ。」

守華は黙って聞いていた。

「武では蘭明や星曜には敵わない。」

「だから政や戦略で役に立てればいいと思っている。」

守華は素直に笑った。

「それってすごいよ。」

「え？」

「自分が得意なことをちゃんと分かってる。」

海尭は少し照れたように笑う。

「守華らしい考え方だ。」

その言葉が、不思議と胸に残った。

「陽月国、好き？」

守華が聞く。

海尭は少し考えて笑う。

「好きだ。」

「守りたいと思える国だから。」

守華は窓の外を見る。

「……いいね。」

海尭といると一緒にいると落ち着く。

蘭明といる時のような緊張がない。

ゆっくり時間が流れていく。

「そろそろ戻ろう。」

「うん。」

守華は少しだけ名残惜しかった。

⸻

海尭に送られ、守華は蘭明の屋敷へ戻った。

そして、最悪のタイミングで蘭明と鉢合わせた。

「……海皇」

低い声。

蘭明の隣には八軒と白鋭がいた。

守華は条件反射で海尭の背中に隠れる。

蘭明の目が細くなった。

「なぜ、ここに？」

その視線は海尭へ向けられている。

海尭は穏やかに答えた。

「私が蘭明の屋敷に立ち寄ったのだが、留守でな。偶然守華に会い、我が屋敷へ招いて話し相手になってもらっていた」

「そうそう！」

守華は慌てて笑う。

「海尭の屋敷がこんなに近いなんて知らなかったわ。蘭明も教えてくれたらよかったのに」

蘭明は静かに守華を見た。

その視線が冷たい。

守華はさらに海尭の背中へ隠れた。

その仕草に、蘭明の胸の奥で何かが引っかかる。

なぜ、海皇の背に隠れる。

なぜ、自分ではない。

そんなことを考えた自分に、蘭明は内心で苛立った。

「海皇」

蘭明は表情を変えずに言う。

「わざわざ送っていただき、感謝する」

声は冷静だった。

けれど、硬い。

八軒も白鋭も、それに気づいていた。

海尭は静かに微笑む。

「こちらこそ、楽しい時間だった」

「ありがとう、海尭」

守華が軽く手を振る。

海尭はその小さな仕草を目に焼き付けるように見つめた。

そして、ゆっくりと去っていく。

門をくぐった瞬間、守華は一目散に走り出した。

「逃げたな。」

白鋭が苦笑する。

八軒も小さく息をついた。

その場には蘭明だけが残る。

門の向こうを静かに見つめていた。

頭から離れない。

海尭の腕の中で笑う守華。

そして。

自分ではなく、海尭の背へ隠れた守華。

（……なぜだ。）

胸の奥が、妙にざわつく。

怪しい女だからか。

海皇が相手だからか。

違う。

その答えを考えようとした瞬間、蘭明は眉をひそめた。

「くだらん。」

吐き捨てるように呟き、踵を返す。

だが、その足取りはいつもより少しだけ重かった。

若葉が風に揺れる。

春は静かに終わりを告げる。

そして誰にも気づかれないまま――

蘭明の心にも、小さな変化が芽吹き始めていた。