異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第13話 苦丁茶と光る石

守華は息を切らし、激しい鼓動を抱えたまま桜音亭へ戻っていた。

小心はそこにおらず、誰もいないことを確認すると、そのままベッドへ倒れ込む。

「はぁ……落ち着け、私……」

胸はまだバクバクと音を立てている。

目を閉じると、さっきの出来事が次々と思い出された。

蘭明に壁へ追い詰められたこと。

あの距離。

あの目。

思い出しただけで心臓が跳ねる。

守華は両手で顔を覆った。

「なんなのよ、あいつ……」

そう呟きながらも、ふと別のことが気になった。

地下牢で目覚めたときから、みんなの言葉が自然に分かるようになっていた。

あれは明らかにおかしい。

守華は額に手を当てる。

「目覚める前で変わったこと……」

記憶を辿る。

蘭明との口移し。

あの水。

この世界の食べ物。

そして言葉。

「もしかして……」

胸の奥にひとつの仮説が浮かんだ。

「この世界の何かが私を変えた……？」

そう考えると不思議と納得できる気がした。

その時だった。

脳裏に蘭明の顔が浮かぶ。

『今さら責任でも取れと言うのか？』

「やだやだやだやだ！！」

守華は枕に顔を埋めた。

「なんであんなやつが頭に出てくるのよ！」

しばらく悶えたあと、ふと蘭明の簪を思い出した。

蘭の花が彫られた美しい簪。

あれだけは妙に印象に残っている。

そして、あの戦場で見た光。

「もしかして……」

守華は勢いよく起き上がった。

「蘭明が持ってるんじゃない？」

元の世界へ帰る鍵。

光る石。

それが蘭明の持ち物の中にあるのかもしれない。

そう考えた瞬間、守華は立ち上がった。

⸻

その日から。

守華は蘭明の部屋の周辺をうろうろし始めた。

柱の陰から覗く。

廊下を歩く。

また戻る。

覗く。

歩く。

戻る。

完全に不審者だった。

そして。

曲がり角で蘭明本人と目が合った。

「……」

「……」

守華はとっさに両手を上げた。

「いち、に、さん、しっ！」

謎の体操を始める。

蘭明は無表情だった。

「何をしている」

「運動」

「そうか」

そのまま去っていった。

守華は頭を抱える。

「なんでこんな時だけ現れるのよ！！」

⸻

その夜。

蘭明の部屋。

「蘭皇」

八軒が報告していた。

「今日も一日、部屋の周りをうろついておりました」

「やはり私の部屋に何かあると思っているか」

「あるいは蘭皇ご自身を狙っているか」

蘭明は少し考える。

「今夜試してみよう」

「試す？」

「私が早く休んだと伝えろ」

蘭明は机の上へ短剣を置いた。

「守華が来るなら必ず動く」

「もし本当に刺客なら」

「私がやられると思うか？」

八軒は苦笑した。

「失礼しました」

⸻

夜。

静寂。

ろうそくの光だけが廊下を照らしていた。

守華は息を潜める。

「よし……」

部屋の前に到着。

誰もいない。

「よっしゃぁぁ！」

心の中でガッツポーズ。

慎重に扉を開ける。

蘭明は眠っている。

八軒の姿もない。

守華は忍び足で室内へ入った。

「どこよ……光る石……」

辺りを探す。

その時。

ピカッ。

何かが光った。

守華は飛びつく。

だがそれは宝石ではなく短剣だった。

「なーんだ」

鞘から抜く。

キラリと光る刃。

「怖っ……」

そして。

ベッドへ視線が向く。

蘭明は眠っている。

本当に整った顔だ。

「顔だけはイケメンね」

守華はクスリと笑った。

そして。

ドラマで見たシーンを思い出す。

短剣を首元へ向ける。

「あなたのことは好きよ」

真顔。

「でも私たちは結ばれない運命なの」

さらに真顔。

「あなたは敵国の皇子――」

一人芝居だった。

影の中の八軒は心臓が止まりそうだった。

「だから私があなたを――」

そして。

守華は吹き出した。

「なーんてね！」

短剣を引っ込める。

「ドラマで見たやつ」

その瞬間。

「私は起きているぞ」

「ぎゃああああ！！」

守華は飛び上がった。

⸻

逃げようとした瞬間。

腕を掴まれる。

そのままベッドへ押し倒された。

「言え」

蘭明が見下ろしている。

「何を探していた」

「ひぃぃ」

「答えろ」

「光る石！！」

即答だった。

蘭明は眉をひそめる。

「光る石？」

「帰るために必要なの！」

「帰る？」

「とにかく探してるの！」

蘭明はしばらく守華を見つめた。

やがて体を離す。

「八軒」

「はい」

「持ってこい」

⸻

しばらくして。

八軒がお盆を運んできた。

その上には茶碗が二つ。

蘭明は静かに言う。

「どちらかは毒だ」

「は？」

「運が良ければ生き残る」

守華は茶碗を見る。

八軒を見る。

蘭明を見る。

「……」

そして。

一気に飲んだ。

「うっ！！」

次の瞬間。

顔が歪む。

「にっがぁぁぁぁぁ！！！」

涙目。

「なにこれ！？」

八軒が吹き出しそうになる。

蘭明は平然としていた。

「苦丁茶（くていちゃ）だ」

「毒より苦いんだけど！？って私、毒飲んだことないじゃん」

一人突っ込みだ。

「そうか」

「そうかじゃない！！」

守華は涙目で文句を言う。

「もう片方も飲め」

「絶対嫌。だって、毒なんでしょ」

「飲め」

「死にたくないもん」

蘭明の眼差しがとても痛い。

死んだら現代に戻れるかもしれないし、、、

渋々飲む。

さらに苦い。

「うえぇぇぇ……」

八軒は完全に肩を震わせていた。

蘭明が言う。

「どちらも苦丁茶だ」

「は？」

「毒など入っていない」

守華は固まる。

「騙したの！？」

「騙される方が悪い」

「最低！！」

⸻

蘭明は小箱を差し出した。

中には無数の宝石。

守華の目が輝く。

「わぁ……！」

しかし。

すぐに曇る。

違う。

探している石ではない。

守華は少し寂しそうに笑った。

「これじゃないな……」

それでも数個だけ手に取る。

「記念にもらっとく」

そう言って部屋を出ていった。

静かになった室内。

蘭明は八軒を見る。

「どう思う」

八軒は苦笑した。

「刺客ではございませんね」

「だろうな」

「普通の女子でもありませんが」

蘭明は小さくため息をついた。

「それは最初から分かっている」

その頃。

宝石を抱えながら歩く守華は、まだ苦丁茶の苦さに顔をしかめていた。

「うぅ……まだ苦い……」

そして心の中で叫ぶ。

（絶対いつか光る石を見つけてやるんだから！）

その決意だけは、ますます強くなっていた。