第111話 閉ざせぬ扉
九月三十日、午後一時。
明日はいよいよ、サザンクロスとReの第二弾コラボ商品の発表会だ。
この四か月――。
蓮の記憶は、まだ戻っていないはずだった。
琴音も田中さんも、私の前では蓮の名前をほとんど口にしない。まるで、私を傷つけないように、そっと守ってくれているみたいだった。
でも、どれだけ周りが気を遣ってくれても、私の心から蓮が消えることはなかった。
朝、目が覚めたとき。
街で背の高い男性を見かけたとき。
ふと、懐かしい香りがしたとき。
何でもない瞬間に、蓮の顔が浮かんでくる。
ただ一つ、舞っている間だけは違った。
扇子を手に取り、音に身を委ねている間は、余計なことを考えずにいられる。
――あの頃と、同じだ。
陽月国で蘭明を忘れようと、朝から晩まで必死に舞い続けていた日々。
あのときも、舞っている間だけは心が自由になれた。
そして今、私はまた、同じことを繰り返している。
……本当に、成長しない女ね。
自分に呆れて、小さく笑った。
田中さんは、そんな私をずっと気にかけてくれていたのだろう。
発表会の打ち合わせがあるたび、わざわざ私のところまで足を運んでくれた。
会社に来いとも、蓮に会えとも、一度も言わなかった。
その優しさが、ありがたくて。
同時に、申し訳なくて。
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。
そして――。
この四か月、一度も莉子さんの姿を見ることはなかった。
正直に言えば、それだけは少し安心していた。
けれど、今日は違う。
発表会のリハーサル。
当然、Reの代表である莉子さんも会場に来ている。
私は仕事に集中することだけを考え、舞台へ向かった。
＊＊＊
リハーサルは、予定どおりに進んだ。
会場には田中さんと莉子さん、サザンクロスの社員、Reの関係者、照明や音響のスタッフたちが集まっていた。
立ち位置、照明の角度、音楽のタイミング、花道を歩く速度。
細かい確認を何度も繰り返す。
「神崎、最後のターン、もう少しセンター寄りで頼む！」
「はい！」
「照明、そこから追えるか？」
「大丈夫です！」
スタッフたちの声が飛び交う。
久しぶりの大きな舞台。
不思議と緊張はなかった。
むしろ、胸の奥が高鳴っていた。
――やっぱり、私は舞が好きなんだ。
すべての確認が終わった頃には、予定していた時間を少し過ぎていた。
「お疲れさまでした！」
関係者に頭を下げ、私は控え室へ戻った。
鏡の前に腰を下ろす。
そこに映っているのは、少し疲れた顔をした自分。
「……これでいいのよ、守華」
鏡の中の私に、小さく言い聞かせる。
「明日で終わり。ちゃんと最後までやり遂げるの」
サザンクロスへの恩返し。
そして、蓮との物語の終わり。
その二つを胸に刻み、私は椅子から立ち上がった。
そのときだった。
鏡の中に、もう一人の姿が映った。
「お疲れさま」
――莉子さん。
振り返ると、莉子さんが穏やかな笑みを浮かべて立っていた。
「お疲れさまです」
今、一番二人きりになりたくない相手。
それでも、仕事の関係者であることに変わりはない。
私は平静を装い、軽く頭を下げた。
「今日はありがとう。明日もよろしくね」
「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」
「それにしても、すごいわね。あんな舞ができるなんて知らなかった」
「ありがとうございます」
意外だった。
てっきり、また何か嫌味を言われるものだと思っていたから。
「今回もモデルを引き受けてくれて、本当に助かったわ」
「……いえ。私も、お世話になった会社に恩返しがしたかったので」
「そう」
莉子さんは小さく頷いた。
そして、少しだけ笑みを深くする。
「それと……蓮のことも、ありがとう」
「……え？」
「諦めてくれて」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
莉子さんは、私の反応を確かめるように見つめている。
「おかげで、蓮も落ち着いて過ごせているの」
「……そうですか」
「ええ。最近は仕事にも復帰して、以前みたいによく笑うようになったわ」
――よかった。
そう思ったのは本当だった。
蓮が元気になったことは、心から嬉しい。
でも。
それを莉子さんの口から聞かされるのは、想像していた以上に苦しかった。
「それでね、これ」
莉子さんが足元に置いていた紙袋を持ち上げた。
「あなたのものでしょ？」
差し出された袋を覗き込む。
そこには、見覚えのある洋服やパジャマが入っていた。
蓮のマンションに置いたままになっていた私物だ。
「……あ」
「最初はどうしようかと思ったの。蓮に見つかったら説明が面倒でしょう？」
莉子さんは困ったように笑った。
「だから、私のものだって言っておいたわ」
「……そうだったんですね」
「でも、いつまでも置いておくわけにはいかないし。もう取りに来ることもないでしょう？」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
莉子さんは、以前はこんな言い方をする人ではなかった。
誰に対しても優しく、周囲への気遣いを忘れない女性だった。
けれど、蓮の病室に花を置いて帰ったあの日。
「もう蓮に近づかないで」と告げられてから、彼女の私に対する態度は明らかに変わった。
仕事中は以前と変わらず穏やかなのに、私と二人きりになると、その言葉の端々に冷たさが滲む。
――それほどまでに、蓮を失いたくないのだろう。
その気持ちが分かるからこそ、私は何も言い返せなかった。
「……ありがとうございます。助かりました」
私は紙袋を受け取った。
「神崎さん」
「はい？」
「私ね、蓮のことが本当に好きなの」
まっすぐな瞳だった。
「一度は別れたけど、ずっと忘れられなかった。だから……今度こそ、大切にしたいの」
「……」
「あなたには悪いと思ってる。でも、蓮が今、私を必要としてくれているのも事実なの」
莉子さんの指先が、持っていたバッグの持ち手をきゅっと握った。
「もう、あの人を苦しませたくないのよ」
その言葉に、何も返せなかった。
私だって、同じだから。
蓮を苦しませたくない。
幸せでいてほしい。
たとえ、その隣にいるのが私ではなくても。
「……分かっています」
ようやく、それだけ答えた。
莉子さんは少し安心したように息をついた。
「明日、よろしくね」
「はい」
彼女が控え室を出ていく。
扉が閉まった瞬間、私は手にした紙袋を見下ろした。
――諦めてくれて、ありがとう。
あの言葉だけが、いつまでも耳に残っていた。
＊＊＊
家に帰り着くと、私は玄関に紙袋を置いたまま、しばらく動けなかった。
靴を脱ぐ気力さえ湧かない。
「……そりゃ、そうよね」
誰もいない部屋で、ぽつりと呟く。
蓮は、今の莉子さんを恋人だと思っている。
だったら、マンションに出入りしていても不思議じゃない。
私の荷物が邪魔になるのも、当然だ。
分かっている。
頭では、ちゃんと理解しているのに。
「……痛いなぁ」
胸の真ん中が、ぎゅうっと締めつけられる。
ようやく部屋に入り、紙袋の中身を一つずつ取り出した。
パジャマ。
カーディガン。
何度か蓮の部屋で着たワンピース。
どれも、見覚えのあるものばかり。
その中のパジャマを胸に抱き寄せた瞬間――。
ふわりと、懐かしい香りがした。
「……蓮」
ほんのわずかに残る、あの人の匂い。
私が大好きだった、落ち着く香り。
思わず顔を埋める。
「……もう、やだ」
ぽろりと涙が落ちた。
昨日も泣いた。
その前の日も泣いた。
もう何か月も、同じことを繰り返している。
それなのに、涙は一向に枯れてくれない。
蘭明も、蓮も。
私がどれほど強がっても、簡単に涙を流させてしまう。
「……ほんと、無責任な男たちね」
思わず笑ってしまった。
こんなに好きにさせておいて。
こんなに忘れられなくしておいて。
二人とも、私の隣にはいない。
「……明日で、終わり」
パジャマをそっと畳み、紙袋に戻した。
明日は、絶対に泣かない。
最後まで笑って、舞いきってみせる。
それが、私にできる最後の恩返しだから。
＊＊＊
十月一日。
発表会は午後二時から。
けれど私は、朝一番に会場へ入った。
すでにスタッフたちが慌ただしく動き回っている。
照明の最終確認。
音響チェック。
舞台袖では、進行表を片手に何人ものスタッフが行き交っていた。
「田中さん、おはようございます！」
「おお、神崎！ 早いな！」
「もちろんです。今日は大事な日ですから！」
「体調は万全か？」
「はい！ 任せてください！」
元気よく答えたあと、私は田中さんの腕を軽く引っ張った。
「……ところで、約束は？」
「約束？」
「もう！ 蓮のことですよ！」
「ああ、それか」
田中さんは周囲を確認してから、小声で答えた。
「安心しろ。今日はNext Futureの山崎さんと打ち合わせを入れてある。ボスは会社から動けないはずだ」
「本当ですね？」
「本当だって！」
「絶対ですよ？」
「お前、何回確認するんだよ」
「だって、田中さん、たまに抜けてるんですもん」
「おい！」
思わず二人で笑った。
こうして田中さんと冗談を言い合うのも、久しぶりだ。
「……ありがとうございます」
「ん？」
「いえ。じゃあ、準備してきますね！」
私は軽く頭を下げ、控え室へ向かった。
＊＊＊
控え室には、プロのヘアメイクアップアーティストが二人、すでに待っていた。
「神崎さん、おはようございます！」
「おはようございます。今日もよろしくお願いします！」
椅子に腰を下ろすと、さっそく準備が始まった。
長い髪を丁寧にまとめ上げ、何本もの簪を差し込んでいく。
揺れる飾りが、鏡の中で小さく煌めいた。
今回のメイクは、少し変わっている。
顔の半分だけを先に仕上げ、もう半分は素顔に近い状態のまま残すのだ。
片側の瞼には、白から青へと移り変わる繊細なグラデーション。
長く伸ばした青いアイラインが、目尻を鋭く彩る。
頬には淡い桃色。
唇には艶やかな紅。
「……すごい」
思わず鏡に見入ってしまった。
「まだ完成じゃありませんよ」
ヘアメイクさんが笑う。
次に用意されたのは、今回のために特別に仕立てられた着物。
白から黒へ、斜めに流れるようなグラデーション。
その上には、鮮やかな赤い薔薇が大胆に描かれていた。
胸元は花魁風に大きく開き、デコルテを美しく見せる。
裾から覗く右足には、薔薇の茎と棘を模したボディペイント。
まるで、本物の薔薇が足に絡みついているようだった。
そして、金色の帯。
正面には、大きく華やかなリボン結び。
「……綺麗」
思わず息を呑んだ。
最後に、青いメイクを施した側の顔を覆う仮面をつける。
胸元には扇子。
鏡の前に立つと、そこには普段の私とはまるで違う女性がいた。
妖艶で、華やかで。
どこか、近寄りがたいほど凛としている。
――花魁の舞姫。
「神崎さん、すごくお似合いです！」
「ありがとうございます」
私は鏡の中の自分に、そっと微笑んだ。
懐かしい。
彩国で舞っていた頃の自分に、少しだけ戻ったような気がした。
あの頃、私は舞うことで生きていた。
そして今も。
「……よし」
小さく息を吸い込む。
今日は、誰のためでもない。
私自身のために、舞おう。
＊＊＊
午後二時。
会場は、想像以上の熱気に包まれていた。
報道関係者。
招待客。
抽選で選ばれた一般のお客様。
昨年の発表会を遥かに上回る人数だった。
やがて、会場の照明がゆっくりと落ちていく。
ざわめきが消えた。
静寂。
その暗闇の中、三味線の低い音が一つ、響いた。
――ベン。
続いて、もう一音。
ゆっくりと、メインステージに光が落ちる。
そこに立っているのは――私。
花魁姿の舞姫。
一瞬の静寂のあと、客席から歓声が上がった。
「きゃあああ！」
「去年のモデルの人だ！」
「すごい……！」
けれど、私は動じない。
扇子を胸元に差したまま、静かに一礼する。
そして、白いスモークに包まれた花道へ、一歩を踏み出した。
裸足の足裏に、ひんやりとした床の感触。
着物の裾をゆっくりと引きずりながら、歩いていく。
一歩。
また、一歩。
まるで時間そのものが、私に合わせてゆっくり流れているようだった。
センターステージにたどり着くと、そこに用意された椅子へ静かに腰を下ろす。
ヘアメイクアップアーティストが現れた。
そして、まだ化粧を施していない半分の顔に、新商品のメイクを始める。
今回のコラボ商品は、和の美しさを取り入れた化粧品。
白から赤へと移り変わるアイシャドウ。
目尻を長く彩る、鮮やかな赤のアイライナー。
青と赤。
正反対の色が、一つの顔の上で共存していく。
会場の大型スクリーンには、メイクの工程が大きく映し出されていた。
やがて、最後の紅が唇に重ねられる。
――完成。
私はゆっくりと立ち上がった。
その瞬間、三味線の音が一段と力強く響き渡る。
胸元から扇子を抜き取り、静かに広げた。
一歩、踏み出す。
腕を伸ばす。
扇子が、空気を切る。
そして――。
同時に、ステージを包んでいた光が一気に広がる。
歓声が弾けた。
私は音に合わせて、くるりと身を翻す。
裾が大きく広がり、赤い薔薇が舞台の上に咲き誇る。
扇子を回し、宙へ放る。
指先を伸ばし、落ちてきた扇子を受け止める。
体が、自然に動く。
――ああ。
やっぱり、私は舞が好き。
陽月国で過ごした日々。
彩国で舞い続けた時間。
季昭やウタが見守ってくれた舞台。
あの頃の私が、今の私を支えてくれている。
私は、すべてを忘れて舞い続けた。
そして――。
ふと、客席へ視線を向けた、その瞬間だった。
――え？
後方の扉が、開いた。
一人の男性が、会場へ入ってくる。
黒いスーツ。
少し乱れた髪。
肩で息をしながら、まっすぐステージを見つめている。
――嘘。
心臓が、大きく跳ねた。
蓮……？
なんで？
どうして、ここにいるの？
田中さんが、会社から出られないようにしてくれたはずなのに。
見間違い？
いいえ。
そんなはずない。
私は、あの人を見間違えることなんてない。
遠く離れた客席の後ろから、蓮はじっと私を見つめていた。
その瞳が、何を考えているのか分からない。
けれど――。
私から、一度も視線を外さなかった。
「……っ」
一瞬、足が止まりかける。
――だめ。
今は舞台の上。
最後まで、踊らなきゃ。
私は扇子を大きく広げ、音に身を委ねた。
センターステージからメインステージへ。
舞台袖にいる田中さんへ、必死に視線を送る。
――田中さん！ 蓮が来てる！
でも、伝わらない。
田中さんは進行表を確認しながら、スタッフに指示を出している。
もう一度、客席の後方を見る。
蓮は、まだそこにいた。
私を見つめたまま。
まるで、何かを思い出そうとしているかのように。
胸が、苦しい。
それでも私は、最後の舞を終えた。
ステージの中央に正座し、両手を床につく。
深く、頭を下げる。
その瞬間――。
割れんばかりの拍手が、会場を包み込んだ。
私はゆっくりと立ち上がり、舞台袖へと消えた。
＊＊＊
「神崎！ お疲れ！」
舞台を降りた瞬間、田中さんが満面の笑みで迎えてくれた。
「いやー、今回もすごかったな！ 大成功だ！」
「田中さん！」
「ん？」
「蓮が……蓮が来てます！」
「……は？」
田中さんの笑顔が固まった。
「いや、ちょっと待て。ボスは今、打ち合わせ中のはずだぞ？」
「でも、確かに見たんです！」
「どこだ？」
「会場の後ろの入り口あたりです！」
田中さんが慌てて舞台袖から客席を覗き込む。
「……いないぞ？」
「え？」
私もそっと覗いた。
けれど、さっきまで蓮が立っていた場所には、誰もいなかった。
「神崎、見間違いじゃないか？」
「……そんな」
「ボスにそっくりな人だったとか」
「……」
言い返せなかった。
だって、今はもう姿が見えない。
私が蓮に会いたいと思いすぎて、幻を見てしまったのだろうか。
「……すみません。私の勘違いかもしれません」
「大丈夫か？」
「はい。ちょっと疲れたのかも」
私は笑ってごまかした。
でも。
あの瞳。
あの立ち姿。
あの息を切らした表情。
――絶対に、蓮だった。
＊＊＊
発表会が終わり、控え室でメイクを落とす。
簪を一本ずつ外し、まとめていた髪をほどいていく。
鏡の中には、いつもの神崎守華が戻っていた。
華やかな舞姫の姿は、もうどこにもない。
「……終わっちゃった」
ぽつりと呟く。
これで、サザンクロスでの私の仕事はすべて終わり。
あとは、退職の手続きをするだけ。
バッグを手に取り、控え室を出ようとした。
その瞬間――。
「……っ！」
扉の前に、人が立っていた。
黒いスーツ。
見慣れた顔。
そして、私をまっすぐ射抜くような鋭い瞳。
――蓮。
息が止まった。
どうして。
どうして、ここにいるの？
「……おまえ」
低い声が響く。
約四か月ぶりに、こんな近くで聞く声。
懐かしくて。
恋しくて。
それだけで、涙が出そうになる。
蓮は、私をじっと見つめた。
「おまえは……俺の、なんなんだ？」
「……え？」
「さっきの舞台を見てたら、妙な気分になった」
一歩、近づいてくる。
「どこかで見たことがある気がする」
また、一歩。
「でも、思い出せない」
私は後ずさった。
――お願い。
そんな顔で、私を見ないで。
「……わ、私は」
声が震える。
あなたを愛した人。
そして、あなたが愛してくれた人。
そう答えたかった。
でも、言えない。
もし私のせいで、また蓮が苦しんだら。
そう思うと、言葉が喉の奥で止まってしまう。
蓮の視線が、ふと私の胸元へ落ちた。
「……そのネックレス」
「え？」
蓮が手を伸ばしてきた。
指先が、私の首元に触れる。
そこにあるのは、蓮が誕生日に贈ってくれたネックレス。
ずっと、外せなかったもの。
「……どこかで、見たような」
蓮が小さく眉を寄せた。
「……友達から、もらったものです」
私はネックレスを右手で握りしめ、そっと彼の手から離した。
そのときだった。
「……待て」
蓮の手が、私の右手首を掴んだ。
「……これ」
彼の視線は、私の手首に巻かれたミサンガへ向いていた。
蘭明からもらった、大切なミサンガ。
「……なんだ、これ」
「……っ」
蓮の指が、ミサンガに触れる。
その瞬間。
「……うっ！」
蓮の表情が、大きく歪んだ。
「蓮！？」
「……頭が……！」
彼は私の手を離し、片手で頭を押さえた。
「……くそっ……なんだ、これ……！」
「蓮！ 大丈夫！？」
膝が崩れ、その場にしゃがみ込む蓮。
私は慌てて駆け寄った。
「ねぇ！ しっかりして！ 蓮！」
思わず、彼の肩に手を伸ばす。
――だめ。
私が近づいたら、また苦しませてしまう。
そう思うのに、体が勝手に動いていた。
「蓮……お願い……！」
そのとき。
勢いよく扉が開いた。
「蓮！！」
「ボス！？」
田中さんと莉子さんが、控え室へ飛び込んできた。
莉子さんは真っ先に蓮へ駆け寄った。
「蓮！ どうしたの！？」
その勢いに押され、私は尻もちをつく。
「……頭が……痛い……」
「先輩！ とにかく別室へ！」
「分かった！」
田中さんが蓮を支え、肩を貸して立ち上がらせる。
「ボス、歩けるか？」
「……ああ……」
二人が控え室を出ていく。
私も立ち上がろうとした。
けれど――。
「神崎さん」
莉子さんが、扉の前で振り返った。
その表情は、今まで見たことがないほど険しかった。
「……何をしたの？」
「……え？」
「蓮に、何をしたの！？」
「私は……何も……」
言い終わる前だった。
――パァンッ！！
乾いた音が、控え室に響き渡った。
「……っ！」
左頬に、鋭い痛みが走る。
何が起きたのか、一瞬分からなかった。
ゆっくりと顔を上げる。
目の前には、涙を浮かべた莉子さんが立っていた。
「……どうして」
声が震えている。
「どうして、放っておいてくれないのよ……！」
「莉子……さん……」
「お願いしたじゃない！ もう蓮の前に現れないでって！」
彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。
「やっと……やっと、蓮が私を見てくれるようになったのに……！」
――あ。
その言葉で、初めて気づいた。
莉子さんも、怖かったんだ。
蓮の記憶が戻ることが。
私を思い出すことが。
そして、もう一度、蓮を失うことが。
「あなたが現れると、蓮は苦しむの！」
莉子さんは涙を拭うこともせず、叫んだ。
「お願いだから……もう、私たちの前に現れないで！」
それだけ言い残し、控え室を飛び出していった。
私は、頬を押さえたまま動けなかった。
痛い。
頬も。
胸も。
何もかも。
――私が、いけないんだ。
また、蓮を苦しませてしまった。
＊＊＊
どれくらい時間が経ったのだろう。
「……神崎？」
顔を上げると、田中さんが立っていた。
「おい、大丈夫か？」
「あ……はい」
慌てて立ち上がる。
「蓮は……？」
「大丈夫だ。少し目眩がしただけで、今は落ち着いてる」
「……よかった」
心から、そう思った。
蓮が無事なら、それでいい。
「お前、顔……」
田中さんが私の頬を見て、眉をひそめた。
「……何があった？」
「何でもないですよ」
私は笑った。
「ちょっと、ぶつけちゃって」
「……神崎」
「本当に大丈夫です！」
これ以上、誰かに心配をかけたくなかった。
「今日はありがとうございました。無事に終わってよかったです」
「いや、こっちこそ助かったよ」
「今度、ご飯奢ってくださいね！」
「おう！ もちろんだ！」
「高級レストランでお願いします」
「お前なぁ……ボスにはラーメンでいいって言ってたくせに、俺には高級レストランかよ！」
思わず笑ってしまった。
「田中さん、そんなことまで知ってたんですか？」
「ボスから聞いたんだよ」
――蓮から。
その言葉に、胸が少しだけ温かくなる。
「……そうだったんですね」
「……神崎」
田中さんが、何か言いかけた。
でも、私はそれを遮るように笑った。
「大丈夫ですから！」
田中さんは小さく息をついた。
「……あ、そうだ。悪いんだけど、最後に一つ頼めるか？」
「はい？」
田中さんがバッグから小さな封筒を取り出した。
「今日の動画と写真が入ったUSBだ。根本に渡してくれないか？」
「琴音に？」
「ああ。SNSにアップしてもらうことになってる」
「分かりました！」
私は封筒を受け取った。
そして、ふと思い出す。
「あっ、田中さん」
「ん？」
「前に預けた退職願、今ありますか？」
「……ああ」
田中さんの表情が曇った。
「あるけど……」
「返してください」
「……神崎」
「お願いします」
しばらく私を見つめたあと、田中さんはバッグから封筒を取り出した。
私はそれを受け取り、自分のバッグから別の封筒を取り出す。
そこには、はっきりと書かれていた。
――退職届。
「……お前」
「田中さんを信用していないわけじゃないんです」
私は静かに微笑んだ。
「でも、最後は自分で終わらせたいんです」
「……」
「サザンクロスに入って、本当によかったです」
胸の奥が、じんわり熱くなる。
「田中さんにも、たくさんお世話になりました」
深く頭を下げた。
「……ありがとうございました」
「神崎……」
「では！ 最後の任務、ちゃんと果たしてきます！」
私は敬礼してみせた。
田中さんは、困ったように笑った。
「……まったく、お前ってやつは」
「ふふっ」
「……気をつけて帰れよ」
「はい！」
私はバッグを持ち、控え室を後にした。
もう、振り返らなかった。
＊＊＊
午後六時を少し過ぎた頃。
私は、久しぶりにサザンクロスのオフィスを訪れていた。
フロアは、静まり返っている。
――あれ？
誰もいない。
入口のドアには、鍵がかかっていた。
私はスマホを取り出し、琴音に電話をかける。
『もしもし？ 守華？』
「琴音、今どこにいるの？」
『どこって……居酒屋だけど？』
「……え？」
『今日、発表会の打ち上げだよ！』
「あー！ そうだったんだ！」
『田中さんにもLINEしたんだけどなぁ』
「たぶん、ドタバタしてて見てないんだと思う」
『あー、ありえる』
二人で笑った。
「田中さんに頼まれたUSBを持ってきたんだけど、どうしよう？」
『悪いんだけど、私の机に置いておいてくれる？ 明日、朝一で確認するから』
「分かった！」
『守華も来ればいいのに！』
「今日はちょっと予定があるから。また今度ね」
『そっか。じゃあ、また連絡する！』
「うん。楽しんでね！」
電話を切る。
私はバッグから、まだ返していなかった会社の鍵を取り出した。
――これを使うのも、最後ね。
鍵を差し込み、ゆっくりと回す。
カチャリ。
小さな音が、静かな廊下に響いた。
オフィスに入り、照明をつける。
ぱっと明るくなった室内。
見慣れたデスク。
会議室。
カフェエリア。
たった四か月離れていただけなのに、何年も前の景色のように感じた。
「……懐かしい」
琴音の机にUSBを置く。
そして、私はゆっくりとボスの部屋へ向かった。
ドアを開ける。
そこには、何も変わらない景色が広がっていた。
大きなデスク。
黒い革張りのソファ。
窓から見える街並み。
――蓮。
ここで、何度あなたと話しただろう。
何度、笑っただろう。
何度、怒られただろう。
「神崎！」
「はい！ ボス！」
今にも、そんな声が聞こえてきそうだった。
私はデスクへ近づき、そっと手を触れた。
冷たい木の感触。
――もう、ここに私の居場所はない。
バッグから封筒を取り出す。
『退職届』
それを、蓮のデスクの中央に置いた。
「……お世話になりました」
小さく呟く。
振り返ると、私が使っていた秘書の席が見えた。
そこには、まだバレンタインのポスターが飾られていた。
蓮と私。
二人で撮影した、あのポスター。
あの頃は、こんな未来になるなんて想像もしていなかった。
私のデスクには、写真立ても残っている。
バレンタインイベントのとき、田中さんが撮ってくれた写真。
蓮と私が、並んで笑っている。
「……幸せそう」
思わず、笑みがこぼれた。
写真の中の私は、本当に嬉しそうで。
蓮も、普段は見せないような優しい笑顔を浮かべていた。
――ねぇ、蓮。
このとき、あなたは何を考えていたの？
私と一緒にいて、幸せだった？
それとも、どこかでずっと不安だった？
写真を手に取る。
そして、そっとバッグへしまった。
これだけは、持って帰りたい。
私の、大切な思い出だから。
デスクの上には、ネームプレートが置かれていた。
『秘書 神崎 守華』
私はそれを指先でなぞった。
「……ありがとう」
そして、そっと倒す。
もう、この名前をここに置いておく必要はない。
部屋の入口へ戻り、深く頭を下げた。
「……お世話になりました」
顔を上げる。
最後にもう一度、ポスターを見る。
「……さようなら」
ポスターの中の蓮は、変わらず微笑んでいた。
――だめ。
もう、帰らなきゃ。
そう思うのに、足が動かなかった。
一歩、踏み出そうとしても。
どうしても、出口へ向かえない。
「……っ」
涙が、頬を伝う。
拭っても。
拭っても。
次から次へと、溢れてくる。
「……蓮」
声に出した瞬間、胸の奥が崩れた。
「……大好きだったよ」
本当は、まだ好き。
今でも、どうしようもないくらい。
でも。
もう、終わりにしなきゃ。
そのときだった。
「……何してる」
――え？
背後から聞こえた、低い声。
心臓が、大きく跳ねた。
ゆっくりと振り返る。
そこには――。
「……蓮」
蓮が、立っていた。
「お前、さっきの……」
私を見つめる瞳は、どこか警戒するように細められている。
――どうして。
どうして、また会ってしまうの？
もう会わないと決めたのに。
私は慌てて涙を拭った。
「……体調は、大丈夫ですか？」
「……ああ」
短い返事。
以前なら、すぐに私を心配してくれた人。
でも今の蓮は、まるで知らない人を見るような目をしている。
あの時と一緒。
私の入社式のあの冷たい目。
「田中さんに、会社へ届け物を頼まれまして……」
「田中も、よく無関係の人間に頼めたもんだな」
――無関係。
その一言が、胸に深く突き刺さった。
「……そうですね」
私は無理に微笑んだ。
「でも、ちゃんと届けましたので。私はこれで失礼します」
深く頭を下げる。
そして、思い出したようにバッグを開けた。
「あっ……会社の鍵、まだ持っていたんです」
鍵を取り出し、差し出す。
「お返ししますね」
蓮は無言で手を伸ばした。
私の手のひらから、鍵が離れていく。
ほんの一瞬、指先が触れた。
それだけで、胸が痛くなった。
――元気でね、蓮。
どうか、幸せになって。
私はもう一度頭を下げ、足早に部屋を出た。
振り返らなかった。
振り返ったら、きっと帰れなくなるから。
＊＊＊
エレベーターを待つ余裕もなく、階段を駆け下りた。
外へ出ると、夜の風が頬を撫でる。
少し冷たい。
十月になったばかりなのに、もう秋の匂いがする。
私は足早に歩き続けた。
すると、通りの一角に、色とりどりの紙が飾られているのが目に入った。
――短冊？
近づいてみると、小さなイベントスペースに、願いごとを書いた紙がたくさん吊るされていた。
『彼氏ができますように』
『〇〇くんと付き合えますように』
『国家試験に合格しますように』
『ディズニーランドに行けますように』
「……ふふっ」
思わず笑ってしまった。
七夕でもないのに。
でも、誰かの願いごとを見るのは、なんだか温かい。
私も、そっと一枚の紙を手に取った。
ペンを握る。
何を書こう。
幸せになりたい？
蓮に思い出してほしい？
もう一度、会いたい？
……違う。
私が本当に願っていることは、もっと単純だった。
私は、ゆっくりと文字を書いた。
『彦星が織姫を迎えに来てくれますように 守華』
書き終えると、小さく笑った。
「……七夕じゃないけどね」
短冊を、一番下の枝にそっと結びつける。
誰にも見つからなくていい。
ただ、私の願いがここに残れば、それでいい。
私はその場を離れ、駅へと向かった。
＊＊＊
電車に揺られ、辿り着いたのは――。
いつもの場所。
蓮と、何度も訪れたあの丘だった。
夜景が広がる、高台の公園。
あの日、蓮に香り袋を渡した場所。
初めて、私の気持ちを伝えた場所。
そして――。
蓮と唇を重ねた場所。
「……懐かしい」
ゆっくりと歩き、ベンチに腰を下ろす。
空を見上げた。
大きな満月。
けれど、星はほとんど見えなかった。
「……陽月国なら、もっと綺麗だったのに」
あの国の夜空は、本当に美しかった。
数えきれないほどの星。
どこまでも続く、深い闇。
あの頃は、いつでも見られると思っていたから。
もっと、ちゃんと見ておけばよかった。
「……蘭明」
小さく、名前を呼ぶ。
あなたは、幸せになれた？
私がいなくなったあと、ちゃんと笑えた？
誰かを愛して、幸せに暮らせた？
私は――。
「……こっちの世界でも、幸せにはなれなかったみたい」
自嘲するように笑った。
蘭明を失って。
蓮を失って。
結局、私はまた一人。
でも、不思議とこの場所は落ち着く。
蓮と過ごした時間が、確かにここに残っている気がするから。
私はベンチの背もたれに体を預け、ぼんやりと月を眺めた。
時間だけが、静かに過ぎていく。
周囲にいたカップルたちも、いつの間にか帰ってしまった。
聞こえるのは、風に揺れる木々の音だけ。
――静か。
陽月国には、電気なんてなかった。
夜になれば、月明かりと灯火だけが頼りだった。
だから、私は暗闇が嫌いじゃない。
むしろ、懐かしい。
目を閉じる。
蘭明の顔が浮かんだ。
そして、蓮の顔も。
二人は、驚くほどよく似ている。
でも、違う人。
私は、ちゃんと分かっている。
分かっているからこそ、苦しい。
「……会いたいな」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
そのときだった。
「――守る華と書いて、守華」
……え？
風の音に混じって、声が聞こえた。
低く、落ち着いた声。
「蘭という花を、守るんじゃなかったのか？」
――っ！
心臓が、止まりそうになった。
その言葉。
その声。
私は、知っている。
忘れるはずがない。
かつて私が、蘭明に伝えた言葉。
どうして。
どうして、今ここで――。
私は勢いよく立ち上がった。
声のした方へ、ゆっくりと振り返る。
月明かりの届かない、木々の影。
そこに、一人の男性が立っていた。
顔は、暗くてよく見えない。
けれど。
その立ち姿。
肩の線。
そして、私を見つめる気配。
――まさか。
唇が震えた。
「……蘭明？」
私の声だけが、静かな夜の丘に響いた。
