第110話 自分の時間
休業扱いになってしまったため、すぐに転職活動を始める気にもなれない。
何もすることがないまま、ただ時間だけが過ぎていく。
朝、目が覚めても、急いで支度をする必要はない。
蓮のスケジュールを確認することも、コーヒーを淹れることも、あの部屋の前で手帳を抱えて待つこともない。
……こんなに、一日って長かったっけ。
ソファに座り、何気なくスマホを開いた。
画面には、蓮との写真や動画がぎっしり詰まっている。
一枚、また一枚。
指先でスライドするたびに、あのときの笑顔や声が鮮やかに蘇ってきた。
一緒に笑ったこと。
くだらないことで言い合いになったこと。
私を見つめる、あの優しい瞳。
「……蓮」
名前を口にしただけで、胸が締めつけられる。
私が、蓮を追い詰めてしまったんだろうか。
ふと、右手首に視線を落とした。
そこには、蘭明からもらったミサンガがある。
そっと手首を持ち上げ、窓から差し込む光にかざしてみた。
長い年月を経ても、私の手首に残り続けているもの。
――私が蘭明に囚われたままだから、蓮を傷つけてしまったのかな。
テーブルの上に置かれたハサミに、思わず手が伸びた。
どうせ、蘭明のいないこの現代で、ミサンガが自然に切れたところで願いが叶うはずもない。
だったら、もう……。
ミサンガと手首の隙間に、ゆっくりとハサミの刃を滑り込ませる。
少しずつ、指に力を込めていく。
あと少し。
あと少し閉じれば、切れる。
……だけど。
「あーーーーっ！ やっぱり無理！！」
勢いよくハサミを引き抜き、テーブルに戻した。
「もう……何やってるんだろ、私」
蓮のことが大好きなのに。
胸が張り裂けそうなくらい、会いたいのに。
それでも、このミサンガだけはどうしても切れなかった。
切ってしまったら、陽月国で過ごした日々も、蘭明と笑い合った時間も、すべてがなかったことになってしまうような気がしたから。
でも、違うよね。
蘭明との時間があったから、今の私がいる。
あの世界で愛することを知ったから、もう一度、蓮を好きになることができた。
過去を消さなければ、前に進めないわけじゃない。
「……ごめんね、蘭明」
そっとミサンガを撫でる。
「あなたとの思い出は、これからも大切にするね」
それだけは、誰にも譲れない。
たとえ蓮が、私のことを二度と思い出さなかったとしても。
＊＊＊
次の日から、私はなるべく外に出ることにした。
家にいると、どうしても余計なことを考えてしまう。
だから、普段は通らない道を選び、気の向くままに歩いてみる。
いつもなら見過ごしてしまう小さな花屋さん。
路地裏にある古い喫茶店。
軒先に風鈴を吊るした雑貨屋さん。
こんなところに、こんなお店があったんだ。
そう思いながら歩いていると、ふと、大きなショーウィンドウの前で足が止まった。
「……綺麗」
飾られていたのは、一着の着物。
深い紺色の生地に、金と白の牡丹が大胆に描かれている。
落ち着いた色合いなのに、華やかで、凛とした美しさがあった。
思わず、ガラス越しに見入ってしまう。
やっぱり、私は着物が好きなんだ。
「こんにちは」
突然声をかけられ、振り向いた。
そこには、七十代後半くらいだろうか。白髪を綺麗にまとめ、灰紫色の着物を上品に着こなした女性が立っていた。
「こんにちは。この着物、とても素敵ですね」
「ありがとう。よかったら、着てみる？」
「えっ！？ いえ、そんな……大丈夫です」
「どうして？」
「だって、買うつもりもないのに試着だけなんて……」
すると、おばあさんは楽しそうに笑った。
「いいのよ。若い方が着物に興味を持ってくれるだけで、私は嬉しいんだから」
「でも……」
「それにね、この時間はいつも暇なの。あなたがお店に入ってくれたら、つられてほかのお客さんも入ってくるかもしれないでしょう？」
「え？」
「だから、人集めのお手伝いだと思ってくれればいいのよ。もちろん、お急ぎなら無理にとは言わないけれど」
そう言って、にっこり微笑む。
私はもう一度、ショーウィンドウの着物を見つめた。
……どうせ、時間はたっぷりあるし。
「じゃあ……お願いしてもいいですか？」
「もちろん！ さあ、いらっしゃい」
おばあさんは嬉しそうに私を店内へ案内してくれた。
＊＊＊
案内されたのは、奥にある落ち着いた畳の部屋だった。
「私は木村と申します。あなたは？」
「神崎守華です」
「守華さんね。素敵なお名前」
「ありがとうございます」
木村さんは着物を広げながら、優しく話しかけてくる。
「守華さんは、着物に興味があるの？」
「興味というか……以前、着物を着ながら舞う仕事をしていたんです」
「まあ！ そうなの？ 日本舞踊？」
「日本舞踊に似ているところもありますけど、少し違うかもしれません。ゆったり舞うこともあれば、速い動きもあって……」
彩国で、舞姫として過ごした日々。
あの頃は毎日、朝から晩まで踊っていた。
「ぜひ見てみたいわ」
「えっ？」
「その着物を着たら、少し踊ってみせてくれない？」
「そ、そんな！ 人に見せられるほどのものじゃ……」
「暇なおばあさんに付き合うと思って。ね？」
……この笑顔、断りづらい。
「分かりました。少しだけなら」
「まあ、嬉しい！」
木村さんは少女のように目を輝かせた。
着付けをしてもらいながら、私たちはいろいろな話をした。
「私にも守華さんくらいの孫がいるんだけどね、着物にはまったく興味がないのよ」
「そうなんですか？ こんなに素敵なのに」
「今の若い方は、なかなか着物に触れる機会がないからね。成人式くらいしか着ないという方も多いの」
「もったいないですね」
「そうでしょう？ だから、守華さんみたいな方に出会うと嬉しくなっちゃうの」
話しているうちに、着付けが進んでいく。
黒地に金の模様が入った帯が、木村さんの手によって丁寧に結ばれていった。
「はい、できたわよ」
鏡の前に立った瞬間、思わず息を飲んだ。
「……すごい」
深い紺色の着物に、金と白の牡丹。
そして、後ろに結ばれた帯。
花のようでもあり、蝶が羽を広げたようでもある、複雑で美しい形。
「こんなに綺麗に結べるんですね……！」
「帯結びにも、いろいろな種類があるのよ」
「私、いつも前で結んでいたので……」
花魁風に結んでいたあの頃とは、まるで違う。
鏡の中の自分を見つめていると、自然と笑みがこぼれた。
……あれ？
私、今、ちゃんと笑ってる。
蓮のことを忘れたわけじゃない。
悲しくなくなったわけでもない。
それでも、綺麗なものを見て、素直に嬉しいと思える。
そんな自分が、少しだけ嬉しかった。
＊＊＊
「さあ、こちらへ」
木村さんに案内され、二階へ上がった。
そこには、広々とした畳の間があった。
大きな窓から柔らかな光が差し込み、磨かれた床の間には季節の花が飾られている。
「ここなら、十分に踊れるでしょう？」
「はい。素敵なお部屋ですね」
いつの間にか、木村さん以外のスタッフも数人集まっていた。
……えっ、こんなに見られるの？
少し照れくさくなりながらも、用意してもらった扇子を手に取った。
すっと背筋を伸ばす。
一度、目を閉じる。
そして――。
ゆっくりと扇子を開いた。
指先から、腕へ。
腕から、肩へ。
流れるように体を動かしていく。
足を運ぶたび、着物の裾が静かに揺れた。
扇子を空へ掲げ、ゆっくりと回る。
次の瞬間、動きを鋭く変え、視線を前へ向けた。
音楽はない。
けれど、私の中には確かに音が流れていた。
彩国で何度も耳にした、あの旋律。
舞台を照らす灯り。
観客の息遣い。
そして、必死に練習を重ねた日々。
――ああ。
やっぱり、好きだ。
踊っている間は、余計なことを考えなくていい。
蓮のことも、莉子さんのことも。
自分を責める気持ちも、胸の痛みも。
すべてが遠ざかっていく。
今、この瞬間。
私には、舞だけがある。
最後に扇子を閉じ、静かに頭を下げた。
一瞬の静寂。
そして――。
パチパチパチパチ！
大きな拍手が響いた。
「素晴らしいわ！」
「こんな舞、初めて見ました！」
「綺麗……！」
思わず頬が熱くなる。
「ありがとうございます」
木村さんが目を輝かせながら近づいてきた。
「守華さん、すごいじゃない！」
「いえ、そんな……」
「ねえ、ひとつお願いがあるんだけど」
「はい？」
「今、お仕事をお休みしているって言っていたわよね？」
「はい。しばらく休業中で……」
「だったら、週に二回くらい、ここで舞を教えてくれない？」
「……え？」
思わず聞き返した。
「私が、ですか？」
「そうよ。もちろん謝礼もお支払いするわ」
「でも、踊ることはできても、人に教えた経験はほとんどなくて……」
「大丈夫よ。まずは簡単な動きからでいいの。私のお友達にも声をかけてみるし、若い方にも来てもらえたら嬉しいわ」
「でも……」
「それに、私も教えてもらいたいのよ」
そう言って、木村さんは楽しそうに笑った。
私は少し考えた。
家にいても、時間を持て余すだけ。
でも、舞なら。
私にも、誰かの役に立てることがあるのかもしれない。
「……私でよければ、ぜひ」
「本当！？ 嬉しいわ！」
木村さんは私の手を取り、何度もお礼を言ってくれた。
こうして、思いがけず新しい居場所ができた。
毎週火曜日と金曜日。
私は、この着物屋さんの二階で舞を教えることになった。
＊＊＊
舞の稽古がない日は、街を散歩したり、テラス席のあるカフェで本を読んだりして過ごした。
天気のいい午後。
お気に入りの席に座り、香り立つコーヒーをひと口飲む。
「……おいしい」
目の前を、たくさんの人が行き交っている。
楽しそうに笑う恋人たち。
急ぎ足で歩く会社員。
買い物袋を提げた親子。
みんな、それぞれの人生を歩いているんだろうな。
表情から考えていることを想像してみたり、口の動きから会話の内容を予想してみたり。
そんなことをしていると、あっという間に時間が過ぎていく。
秘書をしていた頃は、一日が本当に短かった。
今は、時間がゆっくり流れている。
それも、悪くないのかもしれない。
そう思っていた、そのときだった。
「……蓮？」
通りの向こうに、見覚えのある姿があった。
黒いスーツ。
少し乱れた黒髪。
背筋を伸ばして歩く、あの姿。
間違いない。
蓮だ。
その隣には――莉子さん。
私は反射的に、小説で顔を隠した。
本の端から、そっと二人を見つめる。
蓮は莉子さんに何かを話し、笑っていた。
あの笑顔。
私が大好きだった笑顔。
胸の奥が、チクリと痛んだ。
……でも。
「よかった……」
小さくつぶやく。
退院できたんだ。
スーツを着ているということは、仕事にも復帰したのだろう。
元気そうで、本当によかった。
莉子さんと並んで歩く姿を見るのは、やっぱり辛い。
それでも、蓮が元気でいてくれるなら。
私は小説を少しずつ下げながら、二人が見えなくなるまで、その背中を見つめ続けた。
「すみません。お隣、いいですか？」
「えっ？ あ、はい」
慌てて隣の椅子に置いていたバッグをどかし、顔を上げる。
「……悠真！？」
「よっ。元気してたか？」
そこには、見慣れた笑顔があった。
「どうしたの！？ こんなところで！」
「根本さんに聞いたんだよ」
「ああ、琴音に？」
琴音とは、休業に入ってからも連絡を取っていた。
蓮のことには気を遣ってくれているのか、あまり触れてこない。
その代わり、私が舞を教えることになったことや、最近よくこのカフェに来ていることなど、他愛もない話をしていた。
「守華、お前さ……俺がどんだけ心配したと思ってる？」
「え？」
「電話しても出ないし、LINEしても返事ないし！」
「あっ……ごめん」
悠真からの連絡には気づいていた。
でも、蓮が悠真のことまで気にしていたのを思い出すと、どうしても返事ができなかった。
「あはは、ごめんごめん！ 琴音のしか見てなかった！」
笑いながら悠真の肩を軽く叩く。
「まったく……」
悠真は呆れたようにため息をついた。
そして、私の顔をじっと見つめた。
「……で、本当に大丈夫なのか？」
「何が？」
「中村社長のこと。聞いたよ」
一瞬、胸が詰まる。
「守華のことだけ忘れるなんて……俺だったら、ありえない」
「本当、ありえないわよね！」
わざと明るく笑ってみせた。
「まあ、記憶が戻ったら一発かましてやるわ！」
「……守華」
「ん？」
「俺と、友達じゃなくて……付き合ってくれないか？」
「……え？」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「俺なら守華のこと、ちゃんと分かってる。絶対に悲しませたりしない」
……え？
まさか。
蓮が言っていたことって……。
「もー！ また私を元気づけようとしてるんでしょ？」
笑いながら悠真の髪をクシャクシャにする。
「ありがとうねー！ でも私は元気だから大丈夫！」
いつものように、ふざけて返した。
けれど――。
悠真は笑っていなかった。
私の手を、そっと掴む。
「……俺は本気だ」
その声に、思わず動きが止まった。
「悠真……？」
「俺、大学のときからずっと守華が好きだった」
「……え？」
「ずっと、好きだったんだよ」
いつも冗談ばかり言っていた悠真。
私とふざけ合い、何でも話せる、女友達みたいな存在だった悠真。
その目が、今はまっすぐ私を見つめている。
「そんな……だって、そんな素振り……」
「見せないようにしてたんだよ」
悠真は苦笑した。
「最初の頃は、それなりにアピールしたつもりだったんだけどな」
「……そうなの？」
「そうだよ。でも守華、何かあるたびに『忘れられない人がいる』って言うだろ？」
「……」
「だから、告白する前からフラれた気分だった」
悠真は私の手を離し、視線を落とした。
「それでも、そばにいられるなら友達でもいいって思ってた。守華が笑ってるなら、それでいいって」
胸の奥が、じんわりと痛む。
「なのにさ……」
悠真が顔を上げた。
「俺のほうがずっと長く一緒にいたのに、あっさり中村社長と付き合って……正直、悔しかった」
「悠真……」
「でも、守華が幸せそうだったから、諦めようって思ったんだ」
そこで一度、言葉を切る。
「だけど今はどうだよ」
悠真の声が、少しだけ強くなった。
「守華が一人で寂しい思いしてるのに、あいつは元カノと笑って歩いてる」
「それは……蓮には記憶がないから……」
「分かってるよ！ 事故で記憶を失ったことくらい！」
悠真は苦しそうに眉を寄せた。
「でも、だからって……守華が一人で全部我慢する必要ないだろ」
「……」
「俺なら、守華を一人にしない」
その言葉が、胸に突き刺さった。
「だから……俺と真剣に付き合ってほしい」
私は、何も言えなかった。
悠真が私を、そんなふうに見ていたなんて。
どうして気づかなかったんだろう。
いや……。
気づこうとしていなかったのかもしれない。
私の心には、ずっと蘭明がいたから。
そして今は――蓮がいるから。
「……ごめんね、悠真」
ようやく、声を絞り出した。
「私は、悠真の気持ちには応えられない」
悠真の表情が、ほんの少しだけ曇る。
「蓮が私のことを忘れてしまっても、私の中には、ちゃんと蓮との思い出が残ってる」
私は、膝の上で両手を握りしめた。
「だから……今すぐ誰かを好きになることなんて、できない」
「……そっか」
「それにね、悠真。私、寂しいことばかりじゃないよ」
無理に笑うのではなく、今度は自然に笑ってみせた。
「最近、舞を教え始めたの。新しい人たちにも出会えたし、少しずつ楽しいことも増えてきた」
「……うん」
「悠真も言ってくれたよね？ 私が笑ってるなら、それでいいって」
私は悠真をまっすぐ見つめた。
「私も同じなの。蓮が元気で笑っていてくれるなら、それだけで嬉しい」
「……」
「だから、ごめんね。悠真とは付き合えない」
しばらく、沈黙が続いた。
悠真は何も言わず、私を見つめていた。
やがて、大きく息を吐く。
「……はぁーっ！ やっぱりな！」
「え？」
「分かってたよ。守華がそう言うだろうって」
悠真は苦笑しながら、頭をかいた。
「でも、ずっと言えなかったことを言えたから、スッキリした！」
「……悠真」
「これからも、守華は俺の最高のダチだ！」
そう言って、いつものように笑った。
でも、その笑顔の奥にある寂しさに、私は気づいていた。
「……ありがとう、悠真」
今度は私から、そっと笑いかけた。
本当に、私は周りの人たちに恵まれている。
陽月国でも、この現代でも。
私を大切に思ってくれる人がいる。
それだけで、十分幸せなのかもしれない。
これ以上の幸せを望んだら、欲張りなのかな。
そんなことを、ふと思った。
＊＊＊
舞を教え始めて、今日で三回目。
初回は、木村さんの知り合いや常連のお客さんを中心に、十人ほどのマダムたちが集まってくれた。
正直、二、三人来てくれればいいほうだと思っていたのに。
十人！？
木村さんの人脈、恐るべし。
そして三回目の今日は、私と同じくらいの年齢の女性も数人参加してくれていた。
どうやら、着物屋さんがSNSで告知してくれたらしい。
SNSの力って、本当にすごい。
「先生、ここはこうですか？」
「そうそう！ もう少し指先を伸ばしてみて」
「こう？」
「うん、綺麗！」
若い人が増えると、なんだか私まで嬉しくなる。
それにしても……。
「先生」って呼ばれるの、まだ慣れないなぁ。
ちょっと照れくさい。
今はまだ、基本の足運びや扇子の扱い方を中心に教えている。
でも、みんな真剣に取り組んでくれているから、教える私も自然と熱が入る。
「はい、じゃあ最初から通してみましょう！」
扇子を開き、ゆっくりと動き出す。
その瞬間、ふと懐かしい景色が脳裏をよぎった。
彩国で、毎日朝から晩まで練習していた日々。
誰よりも美しく舞いたくて。
誰にも負けたくなくて。
ナンバーワンになるために、必死だった。
あの頃の努力が、今こうして役に立っているなんて。
人生って、不思議なものだ。
――季昭。
あのとき、私を支えてくれてありがとう。
そして、ウタ。
みんな、元気にしているかな。
陽月国のみんなにも、会いたいな……。
胸の奥が、少しだけ切なくなる。
……あー、ダメダメ！
また昔のことを思い出してる。
私は小さく首を振り、目の前の生徒たちに笑いかけた。
「はい！ もう一回やってみましょう！」
今は、ここが私の居場所。
過去を大切にしながら、今を生きる。
それでいいんだ。
＊＊＊
七月末。
蓮が階段から落ちて記憶を失ってから、ひと月半ほどが過ぎていた。
あれから、一度も蓮と話していない。
別れ話もなく、自然に終わっていく恋。
……これって、一番嫌なパターンじゃない？
せめて、ちゃんと別れを告げられたほうがよかったのかな。
でも、蓮は私と付き合っていたことすら覚えていない。
別れ話なんて、できるはずもない。
もう、このまま会うことはないのかもしれない。
舞を教え始めてから、気持ちはずいぶん落ち着いていた。
あの日、いつもとは違う道を歩いていなかったら。
あの着物に目を留めなかったら。
木村さんが声をかけてくれなかったら。
今の私は、ここにいなかっただろう。
人と人の出会いって、偶然なのかな。
それとも、出会うべくして出会うものなのかな。
きっと、私と蓮の出会いにも意味があったんだと思う。
もしかしたら、莉子さんともう一度向き合うために、蓮は私と出会ったのかもしれない。
あるいは、蘭明との思い出に囚われていた私が、もう一度恋をするためだったのかもしれない。
たとえ悲しい結末になったとしても。
あの出会いが、無意味だったとは思いたくない。
だって、私は確かに幸せだったから。
♪〜♪〜♪
「わっ！」
突然鳴り響いた着信音に、思わず肩が跳ねた。
スマホの画面を見る。
――『サザンクロス 田中さん』
「……えっ？」
まさか。
蓮の記憶が戻った！？
慌てて通話ボタンを押した。
「お、お疲れ様です！ 田中さん！」
『おお、神崎！ 元気そうな声で何よりだ！』
「田中さんもお元気ですか？」
『俺はいつだって元気さ！』
電話越しに、豪快な笑い声が聞こえてくる。
……相変わらずだなぁ。
「それで、どうしたんですか？」
『神崎、今、時間あるか？』
「あ、はい。ありますけど……」
『ちょっと出てきてくれないか？ 直接話したいことがあるんだ』
「……分かりました」
電話を切り、しばらくスマホを見つめた。
直接会って話したいこと。
蓮の記憶が戻ったなら、電話で教えてくれるはず。
……じゃあ、違うのかな。
それでも、心のどこかで期待してしまう。
私は急いで支度を済ませ、指定されたカフェへ向かった。
＊＊＊
店に入ると、すでに田中さんが奥の席に座っていた。
私に気づき、大きく手を振る。
「神崎！ こっちこっち！」
「すみません、お待たせしました」
「いやいや、急に呼んだのは俺だからな」
向かいの席に腰を下ろす。
店員さんがお冷を運んできたので、私はアイスコーヒーを注文した。
「そういえば……私の退職って、どうなってますか？」
「あー……それな」
田中さんが、なんとも言えない顔をした。
「実は、まだボスに話せてなくてな」
「えぇ……」
「いや、タイミングが難しくてさ」
「……そうですか」
「金銭面で困ってるのか？」
「いえ、それは何とか大丈夫です。でも、できれば早めに退職したくて……」
「もう少しだけ待ってくれないか？」
「……分かりました」
私は小さく頷いた。
「それで、今日のお話って何ですか？」
「神崎」
田中さんが急に真剣な顔になった。
……えっ。
何？
そんな顔されると、怖いんですけど。
「率直に言うぞ」
「……はい」
「根本から聞いたんだけど、今、舞を教えてるんだって？」
「あ、はい」
……なんだ、そっちか。
「まだ会社を辞めたわけじゃないので、まずかったですか？」
「いや、それは問題ない。副業として扱えるしな」
「じゃあ、どうして……？」
その瞬間だった。
――ガンッ！！
「ひゃっ！？」
田中さんが、勢いよくテーブルに額をつけた。
「ちょっ、田中さん！？」
「神崎！！」
「は、はい！？」
「休業中なのは重々承知している！ だが、頼む！！」
……何、この迫力。
「Reとの第二弾コラボ発表会で、もう一度モデルをやってくれ！！」
「えええええーーーっ！？」
思わず大声を上げてしまった。
ちょうどそのタイミングで、注文したアイスコーヒーが運ばれてくる。
店員さんが、私たちを見て固まった。
「あっ……す、すみません」
慌てて頭を下げる。
周りの席からも、ちらちらと視線が向けられている。
……恥ずかしい！！
「田中さん！ お願いだから頭を上げてください！」
「神崎が引き受けてくれるまで上げない！」
「子供ですか！！」
思わずツッコんでしまった。
まったく……。
蓮といい、田中さんといい。
サザンクロスのトップ二人が、こんなに子供っぽいなんて。
社員のみんなが知ったら、どう思うんだろう。
「と、とりあえず！ 引き受けるかどうかは別として、まず事情を説明してください！」
「……本当か？」
田中さんが、ちらっと顔を上げる。
「話を聞くだけです！」
「よし！」
……絶対、計算してたでしょ。
田中さんは何事もなかったかのように座り直した。
「実はな、前々からモデル事務所には声をかけてるんだが……なかなか決まらなくてな」
「え？ どうしてですか？」
「去年の神崎の話題が大きすぎたんだよ」
「……はい？」
「第二弾コラボの情報が出た途端、SNSで『今年もあのモデルが出るのか』って盛り上がっててさ」
「……えぇ？」
「去年の発表会の動画も、また拡散されてるんだ」
私は思わず目を丸くした。
「でも、モデルさんならたくさんいるじゃないですか。ちゃんとお金を払うんですから、引き受けてくれるところはあるでしょう？」
「もちろん、候補はいる。だが、みんな慎重なんだよ」
「慎重？」
「世間が去年のモデルを期待してるところに別の人を出したら、比較されるだろ？ 本人にも負担がかかるし、事務所側も簡単には決められないんだ」
「……なるほど」
「それに、今回はReとの第二弾コラボだ。できれば去年の流れを生かしたい」
田中さんは、まっすぐ私を見つめた。
「だから、神崎にお願いしたいんだ」
私はしばらく考えた。
「……そのこと、蓮は知ってるんですか？」
「いや。まだ記憶は戻ってない」
胸の奥が、ちくりと痛む。
「今は無理に昔の情報を見せないようにしてるし、今回のコラボからも外れてもらってる。仕事には復帰してるが、まだ無理はさせられないからな」
「……そうですか」
やっぱり、まだ戻ってないんだ。
少しだけ期待していた自分が、恥ずかしい。
「それに……私がモデルをやったら、莉子さんは反対しませんか？」
「莉子にも話したよ」
「えっ？」
「モデルが決まらないと企画が進まないからな。仕事として割り切るって言ってた」
「……そうなんですね」
意外だった。
あれだけ私に近づくなと言っていたのに。
でも、仕事なら仕方ないと思ったのだろうか。
「発表会は、いつですか？」
「十月一日だ」
「……十月一日」
あと二か月ほど。
準備する時間は、十分にある。
「分かりました。じゃあ、企画の内容や、どんなイメージを考えているのか、後でメールで送ってください」
「おおっ！ 引き受けてくれるのか！？」
「まだ全部聞いてませんけど……」
私は小さく笑った。
「サザンクロスには、お世話になりましたから。私にできることなら、協力したいです」
「神崎ーーー！！」
「ちょっ！ 大声出さないでください！」
「やっぱり、お前は最高だ！」
「その代わり、ちゃんとお返しはしてもらいますからね！」
「もちろんだ！」
田中さんは満面の笑みを浮かべた。
……本当に、分かりやすい人。
「あっ、それと」
「ん？」
「条件が二つあります」
「……条件？」
田中さんの笑顔が、ぴたりと止まった。
私は指を一本立てる。
「一つ目。今回のコラボ発表会が終わったら、私の退職を認めてください」
「……え？」
「私、いつまでも休業扱いのままではいられませんから」
「いや、それは……俺には決められないんだけど」
「じゃあ、引き受けられません」
「ちょ、ちょっと待て！」
田中さんが慌てて身を乗り出す。
「分かった！ どうにかする！ ボスにもちゃんと話すから！」
「約束ですよ？」
「ああ！」
私は二本目の指を立てた。
「二つ目」
「……おう」
「発表会の会場に、ボスを連れてこないでください」
「……は？」
田中さんが目を見開いた。
「ボスを？ どうしてだ？」
「……記憶が戻っていないからです」
私は静かに答えた。
「蓮にとって、私は知らない人なんですよね」
「神崎……」
「だったら、わざわざ私を見せて混乱させる必要はないと思うんです」
田中さんは黙っていた。
「私も……今は、蓮に会う自信がありません」
本当は、会いたい。
声を聞きたい。
もう一度、あの笑顔を私に向けてほしい。
でも。
知らない人を見るような目で見つめられたら、きっと私は耐えられない。
「……分かった」
田中さんが、ゆっくり頷いた。
「今回のコラボは俺が仕切ってる。ボスには別の仕事を任せて、会場には来ないようにする」
「本当ですね？」
「ああ、約束する」
「……ありがとうございます」
私はようやく、ほっと息をついた。
「じゃあ、よろしくお願いします」
「こちらこそ、頼んだぞ！」
田中さんは嬉しそうに笑った。
……これが、最後。
サザンクロスでの、私の最後の仕事になるんだ。
そう思うと、胸の奥が少しだけ切なくなった。
＊＊＊
それから、私は木村さんにお願いして、舞の稽古がない時間も二階の畳の間を貸してもらうことにした。
「もちろん、好きなだけ使ってちょうだい」
木村さんは、快く承諾してくれた。
「ありがとうございます！」
「大きな舞台で踊るんでしょう？ 楽しみねぇ」
「はい。精いっぱい頑張ります！」
発表会の詳しい内容が届くと、私はさっそく振り付けを考え始めた。
扇子を広げ、動きを確認する。
何度も繰り返し、納得がいかなければ最初からやり直す。
足の運び。
指先の角度。
視線の流れ。
ひとつひとつを丁寧に整えていく。
夢中になっていると、時間が過ぎるのも忘れてしまった。
……懐かしいな。
彩国でも、こうして毎日練習していたっけ。
あの頃は、舞姫として誰よりも輝きたかった。
今は、少し違う。
誰かに認められたいわけじゃない。
誰かに勝ちたいわけでもない。
ただ、自分の舞を届けたい。
そして――。
サザンクロスに、恩返しがしたい。
初めて社会人として働いた会社。
無理やり秘書にされて、何度も蓮に腹を立てた。
分厚いファイルを渡されて、必死に覚えた。
田中さんにからかわれ、琴音と笑い合い、たくさんの人に助けてもらった。
辛いこともあったけれど。
楽しいことも、嬉しいことも、数えきれないほどあった。
そして、蓮に出会った。
もう一度、人を愛することを教えてくれた人。
その蓮が大切にしている会社だからこそ、最後まで力になりたい。
私は扇子を閉じ、窓の外を見つめた。
夏の陽射しが、畳の上にまっすぐ差し込んでいる。
「……よし！」
もう一度、扇子を広げる。
きっと、大きな舞台で踊るのは、これが最後になる。
でも、その最後の舞台がサザンクロスでよかった。
蓮に見てもらえなくてもいい。
私がここにいたことを、覚えていてもらえなくてもいい。
それでも。
私がこの会社で過ごした時間は、決して消えない。
だから、最後くらい。
誰よりも美しく、堂々と舞ってみせよう。
私はゆっくりと足を踏み出した。
扇子が、夏の光を受けて輝く。
――今度の舞は、誰かのためだけじゃない。
私自身が、もう一度前へ進むための舞なのだから。
