異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第三章 サザンクロス

第108話 信じることの重み

桜の季節が過ぎ、新入社員を迎えたサザンクロスのオフィスは、いつも以上に活気づいていた。

今年も新人教育を担当するのは田中さん。

私はというと、相変わらず蓮のスケジュール管理や書類整理、取引先との連絡に追われる毎日を送っていた。

「お疲れ、琴音」

カフェスペースへ向かうと、琴音はすでにコーヒーを飲んでいた。

「お疲れー」

私は隣の椅子に腰を下ろす。

「マーケティング部にも新人が入ったんでしょ？　どんな感じ？」

「んー、まだ何とも言えないかな。入ったばかりだしね」

「そっかぁ……」

私は小さくため息をついた。

「秘書にも誰か入らないのかな。私、そろそろ企画部に異動したいんだけど」

「無理でしょ」

即答だった。

「えっ、なんでよ！」

「守華がいれば、ボスは満足なんだから。それに、守華以外が秘書になったら、またあの冷たいボスに戻っちゃうでしょ」

「あははっ！　それはあるかも」

「笑い事じゃないって。考えてごらんよ。守華だって入社直後、あの分厚いファイルを丸暗記させられたじゃん」

「……うっ」

思い出しただけで頭が痛くなる。

「確かに、あれは地獄だった……」

「でしょ？　あんなの耐えられるの、守華くらいだって」

琴音は私の肩をぽんぽんと叩いた。

「企画部への異動は諦めなさい」

「えー……」

不満げに口を尖らせた、そのとき。

「あの……神崎さん」

背後から声をかけられた。

振り向くと、私と同じくらいの身長の女の子が立っていた。

髪を後ろで一つにまとめた、清楚な雰囲気の子だ。

「えーっと……」

「マーケティング部に配属されました、木村愛理です」

「あっ！」

琴音が思い出したように声を上げる。

「三人入った新人のうちの一人だ！」

愛理はこくんとうなずいた。

「あの、神崎さん。ずっとお話ししてみたかったんです」

「私と？」

「はい！」

愛理の瞳がきらきらと輝く。

「入社が決まったあと、バレンタイン企画のポスターを見たんです。それからずっとファンで……！」

「……ファン！？」

思わず自分を指さした。

「私の？」

「はい！　動画も見ました。すごく感動しました！」

愛理は興奮気味に続ける。

「あの動画を制作されたのは、根本さんですよね？　本当に素敵でした！」

「えっ、私も？」

琴音が嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

「もちろん、香り袋も買いました！」

「本当？　ありがとう！」

思わず笑顔になる。

「でも、普通は私じゃなくてボスのファンになりそうだけど……」

「ボスも素敵ですけど、私は神崎さんのポスターに惹かれたんです」

「ポスター？」

「はい。あの目が……すごく印象的で」

愛理は少し頬を染めた。

「恋をしている人の目っていうんでしょうか。見ているだけで、胸がきゅんとしたんです」

――恋をしている目。

あのときは、まだ蓮と付き合っていなかった。

でも、確かに私は……。

「そっか。ありがとうね」

照れくさくなりながらも、私は微笑んだ。

「木村さんね。覚えたわ」

「愛理って呼んでください！」

「じゃあ、愛理。これからよろしくね」

「はい！」

その日をきっかけに、愛理は私たちとよく話すようになった。

ランチも、琴音と愛理と三人で行くことが増えた。

どうやら愛理には片想いしている相手がいるらしく、恋愛相談を持ちかけられることも多い。

私と琴音は、そんな愛理を妹のように可愛がっていた。

⸻

「おはようございます、ボス！」

「おはようございます！」

社員たちの声が聞こえてきた。

――あ、蓮が来た。

もっとも、少し前にLINEで『もうすぐ着く』と連絡が来ていたから、知っていたんだけど。

私はいつものように手帳を持ち、社長室の前で待っていた。

「おはようございます、ボス」

「おはよう」

顔を上げた瞬間。

――えっ。

思わず固まってしまった。

蓮が、眼鏡をかけている。

黒髪に、すっと通った鼻筋。

そこに細いフレームの眼鏡が加わるだけで、いつもとは違う知的な雰囲気が漂っていた。

――な、何これ。

かっこよすぎるんですけど！！

「……どうした？」

蓮が不思議そうに笑う。

私は我に返り、思わず頬を押さえた。

「反則……！」

「は？」

「眼鏡、似合いすぎ！」

「……そうか？」

蓮は小さく笑いながら社長室へ入っていく。

私は慌てて後を追った。

「いきなり眼鏡なんて、どうしたの？」

「最近、目が疲れてな。ブルーライトカットの眼鏡だよ」

「へぇ……」

私はもう一度、蓮の顔をじっと見つめた。

――やっぱり、かっこいい。

「何だよ、その顔」

「別にー」

そう答えながら、思わずにやけてしまう。

そのとき。

「ボス、おはよう！」

田中さんが笑いながら入ってきた。

「あれ？　邪魔した？」

「邪魔だって言っても、どうせここにいるだろ」

蓮が呆れたように返す。

「ははっ！　よく分かってるじゃないか」

――まったく、この二人は。

私は手帳を開いた。

「ボス、本日の予定をお伝えします」

二人の視線がこちらへ向く。

「十一時よりReでコラボ商品のサンプルチェック、十四時より税理士との打ち合わせ、十五時半から社内ミーティングです」

そこで一度、言葉を区切った。

「ただ、十一時のサンプルチェックですが、私は別の取引先へ視察に行くため、同行できません。ボスと田中さんのお二人でお願いします」

すると田中さんが、申し訳なさそうに頭をかいた。

「あー、それなんだけど。俺も十一時から急きょ別件が入っちゃってさ」

「えっ？」

「ボス、一人でも大丈夫？」

蓮の表情がわずかに曇った。

「……神崎、視察はずらせないのか？」

「相手先の都合で、どうしてもその時間じゃないと難しいそうです」

「……そうか」

蓮が小さく息を吐く。

「俺一人か……」

田中さんが首をかしげた。

「サンプルチェックくらい、ボス一人で十分だろ？　何を悩んでるんだ？」

「いや、そうなんだけど……」

――あ。

私はすぐに気づいた。

莉子さんのところへ、蓮が一人で行くことになる。

蓮は、私が不安になると思っているんだ。

「ボス」

私はにっこり笑った。

「私は大丈夫です。仕事ですし、しっかりチェックしてきてください」

蓮がソファから私を見上げる。

田中さんも、ようやく事情を察したらしい。

「あー、そういうことね」

「神崎、本当に大丈夫か？　日にちをずらしてもいいんだぞ」

「大丈夫です。莉子さんの都合もあるでしょうし」

私は蓮の目をまっすぐ見つめた。

「ボスを信じていますから」

蓮の表情が少しだけ和らぐ。

「……そうか」

「はい。あっ、でも……」

私は蓮の前へ歩み寄った。

そして、そっと眼鏡に手をかける。

「……ん？」

そのまま眼鏡を外し、にっこり笑った。

「この眼鏡は、かけていかないでくださいね」

「……え？」

蓮が目を丸くする。

「あ、ああ……」

珍しく、言葉に詰まっている。

――だって。

こんなにかっこいい眼鏡姿の蓮を、莉子さんに見せたくないんだもん。

「じゃあ、コーヒー入れてきますね！」

私は何事もなかったように振り返った。

「田中さんも飲みますか？」

「ああ、よろしく」

「はーい！」

社長室を出て、カフェスペースへ向かう。

……本当は。

莉子さんと二人きりになるのは、やっぱり気になる。

蓮が何もしなくても、莉子さんは隙があれば近づいてきそうだから。

でも。

――私が信じなくて、誰が蓮を信じるのよ。

大丈夫。

蓮は、私を選んでくれたんだから。

⸻

昼過ぎ。

視察を終えて会社へ戻る途中、スマートフォンが震えた。

蓮からのLINEだった。

『莉子とランチに行ってきてもいいか？』

――……え。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

……ランチ。

二人で？

正直、嫌だった。

けれど、わざわざ私に連絡してくれるということは、隠すつもりがないということ。

それに、きっと莉子さんから誘ったのだろう。

ここで私が嫌だと言って、仕事に支障が出るのも避けたい。

私は少し迷ってから、返信した。

『行ってきていいよ。私は今、会社に戻ってるから待ってるね』

すぐに既読がついた。

『分かった。気をつけて戻れよ。俺も戻るとき連絡する』

私はスマートフォンを胸元に寄せ、小さく息を吐いた。

――ランチくらい。

人目もあるし、大したことじゃない。

そう自分に言い聞かせながら、会社へ向かった。

⸻

十三時半頃。

蓮が会社へ戻ってきた。

私に気づくと、軽く手招きする。

私はすぐに社長室へ入った。

「……心配したか？」

開口一番、そんなことを聞かれた。

「全然！」

私はわざと明るく答えた。

「言ったでしょ？　私はボスを信じてるって」

「……そうか」

「どうせ、ランチに誘ったのも莉子さんでしょ？」

「ああ」

蓮は素直にうなずいた。

「仕事の話しかしてない。安心しろ」

「はいはい。気にしてないってば」

……本当は。

何を話したのか。

どんな顔で向かい合っていたのか。

全部聞いてみたい。

でも、そんなことを聞いたら、信じていないみたいで嫌だった。

私は少しだけ視線を落とした。

「……でも」

「ん？」

「ちょっとだけ、ぎゅってして」

蓮が一瞬、驚いたように私を見つめる。

そして、ふっと優しく笑った。

「……おいで」

両腕を広げてくれた、その胸に飛び込む。

ぎゅっ。

大きな腕が私を包み込んだ。

耳を胸元に寄せると、すぐに聞こえてくる。

トクン、トクン。

規則正しい、力強い鼓動。

「……今日も、ちゃんと聞こえる」

「心臓の音か？」

「うん」

私は目を閉じた。

――ちゃんと、ここにいる。

私の大切な人が。

しばらくして顔を上げると、自然と笑顔になっていた。

「よし！　元気もらえたから、仕事してくるね！」

「……ああ」

蓮が優しく頭を撫でてくれる。

胸の中にあったモヤモヤは、いつの間にか薄れていた。

――本当、私って単純。

でも。

このときの私は、まだ知らなかった。

信じるということが、こんなにも難しくなる日が来るなんて。

⸻

「ねぇ、蓮。スマホの充電器、ほかにある？」

その夜。

蓮のマンションでくつろいでいた私は、スマートフォンの充電が残り少ないことに気づいた。

どうやら、自分の充電器を会社に置き忘れてきたらしい。

「ベッドの横の引き出しに入ってるかも。見てみろ」

「分かった」

私は寝室へ向かった。

ベッド脇のサイドテーブル。

その引き出しを開けると、充電器らしきコードがいくつか入っていた。

「どれだろう……」

奥の方へ手を伸ばす。

そのとき。

指先に、ひんやりとしたものが触れた。

「……ん？」

取り出してみる。

それは、充電器ではなかった。

小さな装飾品。

細かな飾りが施された、見覚えのある形。

――……え？

心臓が、どくんと大きく跳ねた。

私はもう一度、引き出しの奥へ手を入れた。

すると。

同じようなものが、もう一つ出てきた。

二つの飾りを手のひらに並べる。

――嘘。

指先が震え始めた。

「……どうして？」

声がかすれる。

「どうして……これが、ここにあるの？」

――アンクレット。

しかも、二つ。

見間違えるはずがない。

これは――。

陽月国で、私と蘭明が……。

遠い記憶が、一気によみがえる。

あの国の空。

風の匂い。

蘭明の温もり。

そして、二人の足元で揺れていた飾り。

――そんなはず、ない。

ここは現代の日本。

あの時代のものが、どうして蓮の部屋にあるの？

私はアンクレットを握りしめた。

胸の鼓動が、どんどん速くなっていく。

確かめなきゃ。

蓮に、聞かなきゃ。

私は寝室を飛び出した。

「蓮！」

「ん？」

ソファに座っていた蓮が顔を上げる。

「充電器、見つかったか？」

私は彼の前に立ち、震える手を差し出した。

「……ねぇ」

「どうした？」

「このアンクレット……誰の？」

蓮は私の手のひらを覗き込んだ。

「……ああ、それか」

「知ってるの？」

「へぇ……よくブレスレットじゃなくて、アンクレットだって分かったな」

「そんなこと、どうでもいい！」

思わず声が大きくなる。

「誰のなの！？　いつから持ってるの！？」

蓮が眉をひそめた。

「……なんだよ、急に」

「お願い。教えて」

私の必死な様子に、蓮は少し考え込んだ。

「……正直、俺にもよく分からない」

「……え？」

「いつから持ってるのか、覚えてないんだ」

蓮はアンクレットをじっと見つめる。

「気づいたら、ここにあった」

「……気づいたら？」

「ああ。それに……」

彼の表情が、わずかに曇った。

「これを見てると、妙に頭が痛くなるんだよな」

――頭が、痛くなる？

「何度か捨てようと思ったんだけど、なぜか捨てられなくてさ」

蓮は小さく息を吐いた。

「ずっと、しまい込んでた。それがどうした？」

私は言葉を失った。

どうして。

どうして、蓮がこれを持っているの？

しかも、見ていると頭が痛くなるなんて……。

まさか。

本当に、まさか――。

「それ……私と、蘭明が――」

「……蘭明？」

――しまった。

蓮の声が、一瞬で低くなった。

顔を上げると、さっきまでの穏やかな表情は消えていた。

「……また、その名前か」

「……蓮？」

「やっぱり、まだそいつのことが気になるのか？」

「え？」

「蘭明って男のことだよ」

私は目を見開いた。

「なんで、そうなるの？」

「結局、守華はそいつが好きなんだろ」

「……は？」

思わず聞き返してしまった。

「何かあるたびに、その男の名前を出しやがって」

「ちょっと待って！」

私は慌てて首を横に振った。

「蓮と付き合ってから、蘭明の名前なんて出してないでしょ！」

「出さないように我慢してるだけじゃないのか？」

「そんなことない！」

――どうして。

どうして、そんなふうに考えるの？

私はただ、アンクレットのことを知りたかっただけなのに。

「……蓮」

できるだけ落ち着いた声で言った。

「私が好きなのは、今、目の前にいる蓮だよ」

けれど、彼の表情は変わらなかった。

「……口では何とでも言えるよな」

――……え？

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

「それに、渡辺だってそうだ」

「……悠真？」

「本当に、ただの友達なのか？」

「なんで今、悠真の話が出てくるの！？」

「守華が友達だと思ってても、向こうは違うだろ」

「それは前にも話したじゃない！」

「じゃあ、なんであいつは守華が俺と付き合ったって知ったとき、あんな顔したんだよ」

「そんなの、私に聞かれても分からない！」

私は思わず声を荒らげた。

「仮に悠真が私を好きだったとしても、私は恋愛対象として見てないの！」

「……じゃあ」

蓮が立ち上がった。

その目には、今まで見たことのないほど強い感情が宿っていた。

「もし今、俺にそっくりな蘭明って男が現れたら、守華はどうするんだ？」

――……え？

「そいつが現れたら、俺じゃなくて、そいつを選ぶんじゃないのか？」

「そんなの、ありえない！」

「なんで言い切れる！」

「ありえないものは、ありえないの！」

「ありえなくはないだろ！！」

「ありえないわよ！！」

私も負けじと叫んだ。

「だって、蘭明は……この世界には存在しないんだから！！」

――……あ。

言ってしまった。

蓮の怒りに満ちた表情が、わずかに揺らぐ。

「……存在しない？」

私は唇を噛んだ。

「どういう意味だよ、それ」

「……」

「守華？」

――言えない。

蘭明が、別の時代の人間だったこと。

私が陽月国で生きていたこと。

そして、今ここにいる私が、その記憶を持っていること。

そんな話をしたところで、蓮は信じてくれるだろうか。

今の蓮には、きっと何を言っても届かない。

私はゆっくり首を横に振った。

「……もういい。その話は」

「……は？」

「だって私は、今、蓮という人を好きなんだから」

それが、私の答えだった。

けれど。

「好きって言えば、俺が黙ると思ってるのか？」

――……っ。

「苦し紛れの言い訳にしか聞こえねぇよ」

その一言が、胸に突き刺さった。

――なんで。

どうして、信じてくれないの？

私は蓮を選んだ。

蘭明との思い出を大切に抱えたまま、それでも蓮と生きていこうと決めた。

なのに。

私の気持ちは、そんなに軽いものなの？

悲しさが、少しずつ怒りに変わっていく。

「……小さい男ね」

「……何？」

蓮の眉がぴくりと動いた。

「小さい男だって言ったの」

「……守華」

「私は蓮が好きだって言ってるの。それに、蓮を信じてる」

声が震える。

「だから、莉子さんと二人でランチに行くのだって、嫌だったけど送り出した」

蓮が何か言いかける。

けれど、私は止まらなかった。

「それなのに、蓮は私を信じてくれないの？」

「それは仕事だ！　プライベートじゃない！」

「ランチも仕事なの！？」

私は思わず叫んだ。

「莉子さんは絶対、プライベートのつもりだったと思うよ！」

「……っ」

蓮が口を閉ざした。

「自分のことは棚に上げて、私だけ責めるなんておかしいでしょ！」

静まり返るリビング。

私の荒い呼吸だけが響いていた。

「……もういい」

私は小さくつぶやいた。

「蓮は、もう少し私を信じてくれてもいいんじゃない？」

蓮は何も答えない。

ただ、視線をそらしたまま立っている。

その態度が、何よりも悲しかった。

そして。

私は、言ってはいけない言葉を口にしてしまった。

「……今、はっきり分かった」

蓮がこちらを見る。

涙で滲む視界の向こうに、彼の顔があった。

「蓮と蘭明は、顔が似てても……中身は全然違う」

――やめて。

頭の中で、もう一人の私が叫んでいる。

比べちゃいけない。

蓮は蓮なんだから。

それなのに、言葉は止まらなかった。

「少なくとも蘭明は……」

喉が詰まる。

涙が頬を伝う。

「……私を、いつも信じてくれてた！！」

カシャンッ！

握りしめていたアンクレットを、テーブルへ叩きつけた。

乾いた音が、静まり返った部屋に響く。

蓮は何も言わなかった。

私はバッグを掴み、そのまま玄関へ向かった。

「……守華」

背後から声が聞こえた気がした。

けれど、振り返らなかった。

――バタンッ！

ドアを閉めた瞬間。

張りつめていたものが、一気に崩れ落ちた。

カツン、カツン、カツン。

ヒールの音が、夜のマンションの廊下に響く。

止まらなきゃ。

落ち着かなきゃ。

そう思うのに、足は勝手に前へ進んでいく。

視界が滲む。

呼吸が苦しい。

「……どうして」

小さくつぶやいた声が、震えた。

――どうして、信じてくれないの？

エレベーターのボタンを押す指先まで震えていた。

ぽたり。

涙が床に落ちる。

もう一粒。

また一粒。

蓮の部屋から離れるほど、涙は止まらなくなっていった。

――初めてだった。

蓮と、こんなふうに喧嘩したのは。

⸻

翌朝。

目を覚ましても、胸の重さは消えていなかった。

――昨日は、私も言いすぎた。

それは分かっている。

蓮の気持ちも、理解できなくはない。

私だって、莉子さんの存在が気になって仕方ないのだから。

でも。

だからこそ、信じてほしかった。

私は蓮を選んだのに。

私の気持ちは、ちゃんと伝わっていると思っていたのに。

……昨夜、マンションを飛び出してから、蓮からの連絡は一通もなかった。

「……はぁ」

思わずため息が漏れる。

今日、どんな顔をして会えばいいんだろう。

――でも。

仕事は仕事。

それだけは、きちんとしなきゃ。

私は自分に言い聞かせ、会社へ向かった。

⸻

「おはようございます、ボス！」

「おはようございます！」

社員たちの声が聞こえてきた。

――来た。

心臓が、嫌な音を立てる。

私はスケジュール帳を抱え、いつものように社長室の前に立った。

深呼吸を一つ。

そして顔を上げる。

――目が合った。

蓮。

けれど、その瞳には昨日までの優しさがなかった。

冷たい。

まるで、私を突き放すような目。

「……ボス、おはようございます」

私は精いっぱい、いつもの声を出した。

けれど。

「……」

蓮は何も答えなかった。

私の横を通り過ぎ、そのまま社長室へ入っていく。

――……無視？

一瞬、言葉を失った。

……あー、そう。

そういう態度を取るわけね。

こっちは、ちゃんと仕事とプライベートを分けようとしてるのに！

――本当に、小さい男！！

心の中で悪態をつきながらも、私は少し時間を置いて社長室へ入った。

「ボス、本日の予定です」

蓮はパソコンに向かったまま、顔を上げない。

しかも、昨日私が外した眼鏡をかけている。

――昨日はあんなにかっこよく見えたのに。

今は、なんだか憎たらしい。

「十時より社内ミーティング、十五時よりReの伊藤社長とメイユールホテルで会場確認になります」

「分かった」

パソコンを打つ手を止めず、淡々と返事をする。

「今日は田中さんがお休みなので、社内ミーティングはボスが進行してください」

「分かった」

「会場確認は私も同行しますが、その前に発注先へ寄るので、少し遅れるかもしれません。先に行っていてください」

「分かった」

――分かった、分かったって！

ほかに言うことないの！？

私は小さく息を吐いた。

「……コーヒー、入れてきます」

返事はなかった。

社長室を出て、ドアを閉める。

私はその場で立ち止まり、深く息を吸った。

――落ち着け、私。

仕事中なんだから。

カフェスペースへ向かい、いつものように蓮のカップを用意する。

ブラックコーヒー。

……のはずだった。

私は砂糖の容器を手に取った。

一杯。

二杯。

三杯。

……もう少し。

――ふんっ！

あんな態度を取るなら、これくらいの仕返しは許されるでしょ。

私は何食わぬ顔で、コーヒーを持って社長室へ戻った。

コンコン。

「失礼します」

ドアを開けると、蓮は電話中だった。

しかも。

「……ああ、莉子。分かった」

――莉子さん。

電話越しに聞こえる、蓮の穏やかな声。

さっき私にはあんなに冷たかったのに。

莉子さんとは、普通に笑って話せるんだ。

胸の奥が、ざらついた。

私は黙ってコーヒーをデスクへ置いた。

ちょうど蓮が通話を終える。

「神崎」

「はい」

「これ、今日のミーティングで使う。全員分コピーしておけ」

「承知しました」

私は差し出された資料に手を伸ばした。

けれど。

――……ん？

蓮が、紙を離さない。

私は資料を掴んだまま、顔を上げた。

視線がぶつかる。

「……さっきのお電話、伊藤社長ですか？」

「……ああ。それが何か？」

「別に」

私はにっこり笑った。

「私は、誰かさんと違って心が広いので」

蓮の眉がぴくりと動く。

その瞬間、紙を握る力が緩んだ。

私はさっと資料を引き抜いた。

「では、失礼します」

丁寧に頭を下げ、社長室を出た。

――ふんっ。

コピー機の前で資料を揃えていると。

「神崎！！」

突然、廊下に大きな声が響いた。

周囲の社員たちが一斉に振り向く。

私も何事もなかったように顔を上げた。

「はい、ボス」

蓮が早足で近づいてくる。

その表情は、明らかに不機嫌だった。

「……コーヒーに何入れた？」

――あ。

飲んだんだ。

私は表情を変えずに答えた。

「いつものコーヒーですよ？」

「……あれが？」

「ご不満でしたら、ご自身でどうぞ」

蓮が何か言いかける。

けれど、私は隣にいた愛理へ声をかけた。

「あっ、愛理。この資料を綴じるの、手伝ってくれる？」

「はい！　大丈夫です！」

「ありがとう」

私はコピーした資料を愛理に渡した。

そして、蓮の横を通り過ぎる。

「ボス、そこに立たれると仕事の邪魔です」

――言ってやった。

胸の奥が少しだけすっとする。

……ほんの少しだけ、だけど。

⸻

昼休みが終わり、発注先へ向かう時間になった。

私は一応、蓮へ声をかけておこうと社長室をノックした。

コンコン。

「失礼します」

蓮はデスクで書類を確認していた。

「ボス、私、先に出ますので」

「ああ」

「十五時前にはメイユールホテルへ向かってくださいね。もし私が遅れたら、先に会場を確認していてください」

「分かった」

相変わらず、素っ気ない返事。

私は小さく頭を下げた。

「では、また後ほど」

ドアに手をかけた、そのとき。

「……守華」

――え？

思わず振り返った。

蓮が、私を見ていた。

仕事中なのに。

久しぶりに、名前で呼ばれた。

「……何？」

蓮は一瞬だけ視線を合わせ、それから少し気まずそうに目をそらした。

「……気をつけて行け」

――……っ。

胸の奥が、ふっと温かくなった。

たった、それだけの言葉なのに。

「……うん」

私は小さく微笑んだ。

「ボスも、気をつけてね」

蓮は何も答えなかったけれど、その表情は少しだけ柔らかく見えた。

社長室を出る。

さっきまでの重苦しさが、嘘のように薄れていた。

――やっぱり。

私、蓮のことが大好きなんだ。

今日、仕事が終わったら。

ちゃんと話そう。

昨日は言いすぎたって、謝ろう。

そして、アンクレットのことも。

今度こそ、落ち着いて話せたらいいな。

私はそんなことを考えながら、発注先へ向かった。

⸻

――まずい。

やっぱり、ギリギリになっちゃった！

発注先での確認が長引き、予定より遅れてしまった。

腕時計を見る。

もう、会場確認は始まっている時間だ。

私はヒールの音を響かせながら、早足でメイユールホテルへ向かった。

ホテルに入ると、吹き抜けの中央に大きな階段が見えた。

会場は二階。

私は急いで階段を上がる。

――はぁ、はぁ……。

やっとの思いで二階へ到着した。

少し息を整えてから入ろう。

そう思って立ち止まった、そのとき。

「……待てよ！」

鋭い声が、会場の中から聞こえてきた。

――……蓮？

何かあったのだろうか。

私は半開きになった扉へ、そっと近づいた。

そして、隙間から中を覗く。

――……え？

そこには、蓮と莉子さんがいた。

蓮が、莉子さんの片腕を掴んでいる。

……何してるの？

次の瞬間。

蓮が、ぐっと莉子さんを引き寄せた。

二人の距離が、一気に縮まる。

そして――。

蓮の唇が、莉子さんの唇に重なった。

――……嘘。

頭の中が、真っ白になった。

何も考えられない。

足が床に縫い付けられたように動かない。

……今。

何が、起きたの？

見間違い？

違う。

確かに見た。

蓮が、自分から莉子さんを引き寄せて。

そして、キスをした。

――どうして。

私には、あんなにひどいことを言ったのに。

蘭明のことを責めて。

悠真のことまで疑って。

それなのに。

――蓮だって、まだ莉子さんが好きなんじゃない。

胸の奥が、音を立てて崩れていく。

その瞬間。

遠い記憶が、脳裏をよぎった。

――貴愛奈と蘭明。

二人の唇が重なった、あの光景。

あのときは、貴愛奈が仕掛けたことだと分かった。

だから、私は強気でいられた。

でも。

今は違う。

どう見ても、蓮の方から――。

――……嫌。

見たくない。

こんな光景、見たくなかった。

逃げなきゃ。

そう思うのに、足が動かない。

扉を開けて、問い詰めるべき？

それとも、このまま何も見なかったことにして帰る？

頭の中で、いくつもの声がぶつかり合う。

そして。

震える唇から、かすかな声が漏れた。

「……蓮」

その一言に、二人が同時に振り向いた。

蓮の顔から、さっと血の気が引く。

「……守華！？」

彼は慌てて口を開いた。

「守華、これは違――」

「……私への当てつけのつもり？」

自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

蓮が言葉を失う。

「昨日、あんな喧嘩したから？」

「違う！　話を――」

「……聞きたくない」

私は首を横に振った。

――だって。

この目で、見たんだもの。

もう、何も聞きたくなかった。

私は二人に背を向けた。

まっすぐ、廊下へ歩き出す。

――泣かない。

絶対に、ここでは泣かない。

そう決めたのに、視界が滲み始めていた。

階段の手前まで来た、そのとき。

ぐいっ！

「……っ！」

右手首を、強く掴まれた。

「守華、違うんだ！」

振り返ると、蓮が必死な顔で私を見つめていた。

「……何？」

私は低い声で問い返した。

「これも、仕事の一環だって言うの？」

「違う！」

「じゃあ、何なの！？」

声が震える。

「私がここに来るの、分かってたよね？」

「……ああ」

「それなのに……！」

喉が詰まる。

胸が苦しい。

「……私も」

私は唇を噛んだ。

「私も、蓮みたいに信じなきゃよかった」

蓮の表情が、苦しそうに歪んだ。

その背後から、莉子さんが歩み寄ってくる。

「神崎さん、これは――」

「莉子さんには関係ない」

自分でも驚くほど冷たい声だった。

「……黙っててください」

莉子さんが口を閉ざす。

私は蓮へ向き直った。

「……離して」

「守華、頼む。話を聞いてくれ」

「……離して」

「違うんだ。本当に――」

「離してってば！！」

私は思いきり腕を振り払った。

その瞬間。

――あっ。

足元が、ぐらりと揺れた。

ここが階段のすぐ手前だったことを、忘れていた。

ヒールが床を滑る。

体が後ろへ傾いた。

――落ちる。

そう思った瞬間。

「守華！！」

蓮の手が、再び私の右手首を掴んだ。

ぐいっ！

強い力で、体が引き戻される。

「……っ！」

私は階段の手前の床へ倒れ込んだ。

ドサッ！

――……助かった？

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

けれど。

次の瞬間。

「キャアアアアアッ！！」

莉子さんの悲鳴が、ホテル中に響き渡った。

――……え？

私は床に手をつき、ゆっくり顔を上げた。

……蓮？

さっきまで、目の前にいたはずなのに。

どこにもいない。

――……まさか。

嫌な予感が、全身を駆け抜けた。

私は慌てて立ち上がり、階段の下を覗き込んだ。

そして――。

「……っ！」

息が止まった。

階段の下。

そこに、蓮が倒れていた。

動かない。

頭のそばには、赤い血が広がっている。

――……嘘。

「……蓮？」

声が出ない。

「……蓮……？」

私は階段を駆け降りた。

足がもつれそうになる。

それでも、必死に走った。

蓮のそばへ膝をつく。

「……蓮？」

震える手で、彼の頬に触れる。

反応がない。

「……ねぇ」

血の気が引いていく。

「……蓮、起きて」

お願い。

お願いだから。

私は彼の名前を呼びながら、震える手で救急車を呼ぶよう周囲に頼んだ。

そして、蓮の顔を覗き込む。

「蓮！！」

涙が、一気に溢れた。

「ねぇ、蓮！！　目を開けてよ！！」

声が震える。

「お願い……！」

――嫌だ。

こんなの、嫌だ。

「蓮！！　しっかりして！！」

彼の手を握る。

いつも私を包んでくれた、大きな手。

なのに。

今は、握り返してくれない。

「……やだ」

涙が頬を伝う。

「蓮……お願い……」

――私を置いていかないで。

喉が張り裂けそうになるほど、何度も名前を呼んだ。

けれど。

蓮は、一度も目を開けなかった。

⸻

救急車のサイレンが、耳の奥に残っている。

蓮は病院へ運ばれ、そのまま手術室へ入っていった。

私は手術室の前で、ただ立ち尽くしていた。

手も、服も。

蓮の血で赤く染まっている。

何度拭っても、指先に残る感触が消えなかった。

――全部、私のせいだ。

私が腕を振り払ったから。

私が階段でよろめいたから。

蓮は、私を助けようとして……。

「……っ」

喉の奥が詰まる。

――どうしよう。

もし、このまま目を覚まさなかったら。

もう二度と、あの声が聞けなかったら。

『守華』

優しく名前を呼ぶ声。

意地悪そうに笑う顔。

毎朝、ネクタイを結び終えたあとにくれるキス。

――全部、なくなっちゃうの？

「……嫌だ」

小さくつぶやいた。

――喧嘩なんて、しなきゃよかった。

昨日、ちゃんと謝っていれば。

今日、蓮の話を聞いていれば。

……違う。

私が、あの場で感情的にならなければ。

こんなことには、ならなかったのに。

少し離れた椅子では、莉子さんがうつむいて泣いていた。

私は彼女を見ることもできなかった。

今は、何も考えられない。

ただ。

蓮に、生きていてほしかった。

「……守華ちゃん！」

聞き覚えのある声に、顔を上げた。

そこには、蓮のお母さんとお父さん。

そして、田中さんが立っていた。

「……お母さん」

その顔を見た瞬間。

必死にこらえていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。

「……ごめんなさい」

声が震える。

「私……私のせいで……！」

お母さんは何も言わず、私を抱きしめてくれた。

「……大丈夫よ」

その声も、震えていた。

きっと、お母さんだって怖いはずなのに。

「蓮は強い子だから。きっと、大丈夫」

「……でも……！」

「大丈夫。信じましょう」

お母さんの腕が、私を優しく包み込む。

まるで、本当の母親のように。

私はその胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。

――信じる。

また、その言葉だ。

私は今日まで、何度も蓮を信じると言ってきた。

けれど。

本当に信じるということが、どれほど難しいのか。

今になって、思い知らされている。

⸻

どれくらいの時間が経ったのだろう。

手術室の扉が開いた。

「……！」

全員が一斉に立ち上がる。

白衣を着た医師が、私たちの前へ歩み寄った。

「ご家族の方ですね」

蓮のお父さんが、すぐに頭を下げた。

「息子は……息子は大丈夫なんでしょうか？」

医師は静かにうなずいた。

「頭を強く打っていましたが、処置は無事に終わりました。現時点では、命に関わる状態ではありません」

――……え？

「……本当、ですか？」

思わず声が漏れた。

「はい。ただ、頭部を強く打っていますので、今後も慎重に経過を観察する必要があります」

医師は続けた。

「現在は麻酔の影響もありますので、意識が戻るまで様子を見ていきます」

その言葉に、蓮のお母さんが大きく息を吐いた。

お父さんも、ようやく肩の力を抜く。

田中さんは両手で顔を覆い、小さくつぶやいた。

「……よかった」

私も、全身から力が抜けていくのを感じた。

――生きてる。

蓮は、生きてるんだ。

「……よかった……」

涙が、また溢れた。

けれど、さっきまでとは違う涙だった。

私は両手を胸の前で握りしめた。

――蓮。

お願い。

もう一度、目を開けて。

そして、私の名前を呼んで。

喧嘩のことも。

莉子さんのことも。

アンクレットのことも。

全部、ちゃんと話そう。

今度こそ、逃げずに向き合うから。

――だから。

お願い、蓮。

もう一度、あの優しい声で。

「守華」って、呼んで。

私は手術室の閉じた扉を見つめながら、ただひたすら祈り続けた。