第107話 秘密の関係
「ボス、おはようございます」
「おはよう」
いつもと変わらない朝の挨拶。
けれど、優しい笑みを浮かべて答えてくれるボスを見ただけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。
――私たちは、恋人同士になった。
まだその事実が夢のようで、思い出すたびに頬が緩んでしまう。
ボスの後に続いて社長室へ入ると、ガラス張りの壁がすっと白く切り替わった。
「ボス、今日の予定ですが――」
そう切り出そうとした瞬間。
ぐいっ。
背後から腕が伸び、私はあっという間にボスの胸元へ引き寄せられた。
「……ボス？」
「ん？」
「誰か来たら困ります。特に田中さんに見られたら……」
「大丈夫だ。鍵は閉めた」
そう言って、ボスは手にしたリモコンキーをひらひらと見せる。
――いつの間に！
「もう……」
呆れた声を出しながらも、私の両腕は自然と彼の腰へ回っていた。
「……ほんの少しだけですよ」
「はーい」
まったく反省していない返事。
でも、こうして抱きしめられると、どうしても離れたくなくなってしまう。
彼の香り。胸に伝わる鼓動。背中に回された腕の温もり。
そのすべてが愛おしくて、心が満たされていく。
――ずっと、こうしていたい。
そんなことを思っていると、ボスがふいに口を開いた。
「あ、そうだ。これ」
抱擁を解いた彼が差し出したのは、一本のネクタイだった。
「毎朝、頼む」
「えっ、毎朝ですか！？」
「……嫌か？」
少しだけ寂しそうな声。
ずるい。
そんな言い方をされたら、断れるわけがない。
「……嫌じゃないですけど」
ネクタイを受け取り、彼の首元に回す。
いつもは見上げるばかりのボスの顔が、こんなにも近い。
指先で形を整え、最後に結び目をきゅっと締めた。
「……はい、できました」
顔を上げた、その瞬間。
ちゅっ。
不意に唇が重なった。
「……っ！」
驚いて目を見開く私とは対照的に、ボスは満足そうに笑っている。
「……ボス。これが狙いでしたね？」
「さあな」
ふっと鼻で笑ったかと思えば、何事もなかったようにデスクへ向かった。
「で、今日の予定は？」
「ったく……都合が悪くなると、すぐ仕事モードに切り替えるんだから」
文句を言いながらも、私は手帳を開いた。
「本日は十時から営業会議、十三時半から取引先との打ち合わせ、その後――」
一通り予定を伝え終えると、ボスは何気ない口調で言った。
「今夜、一緒に飯食おうな」
「はい！」
即答した自分が恥ずかしくなって、慌てて手帳を閉じる。
「では、失礼します」
ドアへ向かおうとした、そのとき。
「神崎」
「はい？」
振り返ると、ボスがゆっくり歩み寄ってきた。
そして私の耳元へ顔を寄せ、低い声で囁く。
「……言ってなかったな」
「え？」
「俺も、神崎のことが好きだ」
――ドクン。
心臓が大きく跳ねた。
昨日、月の丘で告白したとき。
ボスは香り袋を受け取って、キスをしてくれた。
けれど、はっきりと「好きだ」と言われたのは、これが初めてだった。
嬉しくて、胸がいっぱいになる。
私は少しだけ背伸びをして、彼の頬にそっと唇を寄せた。
ちゅっ。
「……私も、大好きです」
言い終えるより早く、恥ずかしさが込み上げてくる。
「し、失礼します！」
勢いよくドアへ向かい、そのまま開けようとして――。
ゴンッ！
「いったぁ……！」
……忘れてた。
鍵、閉まってたんだった。
「お前、本当におでこぶつけるの好きだよな」
振り返ると、ボスが呆れたように笑っていた。
「好きでぶつけてるわけじゃありません！」
「はいはい」
笑いながら鍵を解除してくれるボス。
私は赤くなった顔を隠すように、足早に社長室を飛び出した。
自分のデスクへ戻り、そっとガラス越しに彼の部屋を見る。
いつの間にかガラスは透明に戻り、ボスはもう仕事を始めていた。
――今の私は、きっと世界一幸せだ。
⸻
定時を過ぎ、オフィスの灯りが一つ、また一つと消えていく。
私はカフェスペースの椅子に腰かけ、ボスが仕事を終えるのを待っていた。
「神崎」
顔を上げると、そこにはコートを腕にかけたボスが立っていた。
「待たせたな」
「全然。お仕事、もう終わったんですか？」
「ああ。で、何食べたい？」
「えっ、何でもいいんですか？」
「もちろん」
少し考えてから、私はにやりと笑った。
「じゃあ……ラーメンで！」
「ラーメン？ 本当にそれでいいのか？」
「ラーメンが一番おいしいんです。それに、ボスの大好きな餃子もありますし！」
ボスは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。
「そういえば、最初に一緒に食べたのもラーメンだったな」
「そうですね！ じゃあ、記念日は毎年ラーメンで決まりですね」
「そんなカップル、聞いたことねぇぞ」
「安上がりでしょ？ 私って」
二人で顔を見合わせて笑う。
すると、ボスが自然に手を差し出してきた。
「……会社の中では」
思わず声をひそめる。
「大丈夫だ。もう誰もいない」
その言葉に、私はそっと手を重ねた。
大きな手が私の指を包み込む。
たったそれだけなのに、胸がいっぱいになった。
⸻
「ボス、ごちそうさまでした！」
ラーメンを食べ終えた私たちは、近くの公園を散歩していた。
冬の夜風はまだ冷たい。
けれど、つないだ手は温かかった。
「なあ、神崎」
「はい？」
「なんか他人行儀だな」
「えっ、そうですか？」
ボスは軽くうなずく。
「会社以外では敬語、やめろ」
「いいんですか？ ボ……」
「それも禁止。ボスって呼ぶな」
「えー……」
私は少し考えてから、彼の前に回り込んだ。
そして、にっこり笑って呼んでみる。
「……蓮」
その瞬間、彼の表情がふっと柔らかくなった。
「守華」
――ドクン。
胸の奥が甘く震える。
懐かしいような、愛おしい響き。
ほんの一瞬だけ、蘭明の面影が重なった。
けれど――。
今、私の目の前にいるのは蓮。
私が新しく恋をした、大切な人。
蓮は私の手を握り直すと、そのまま自分のコートのポケットへ入れた。
「なあ、社員には俺たちが付き合ってること、言ってもいいんじゃないか？」
「ダメ！」
思わず即答する。
「特に田中さんと琴音には絶対ダメ！」
「田中は分かるけど……根本もダメなのか？」
「ダメ。二人とも面白がって言いふらすに決まってるもん」
蓮は呆れたように肩をすくめた。
「俺はむしろ広めてほしいけどな」
「絶対ダメ！ 蓮を狙ってる女性社員たちの視線が恐ろしいことになるでしょ」
そう言って、私は足を止めた。
振り返った蓮の唇を、人差し指と親指でむぎゅっとつまむ。
「もし言いふらしたら、この唇、ちょん切りますからね」
「いっ……！」
ぱっと手を離すと、蓮が唇を押さえた。
「お前なぁ……！」
「あははっ！」
私は笑いながら駆け出した。
「こら、守華！」
背後から追いかけてくる足音。
――こんなふうに、好きな人と笑い合える日が来るなんて。
少し前の私には、想像もできなかった。
⸻
それからの日々は、驚くほど穏やかに過ぎていった。
仕事とプライベートは、きちんと分ける。
そう約束したはずなのに――。
毎朝、ネクタイを結び終えると、蓮は必ず私にキスをしてくる。
そして、ときどき。
「守華、あの資料――」
「あっ」
仕事中なのに、うっかり名前で呼んでしまうこともあった。
そのたびに私が慌てて周囲を見回すのだけれど、蓮はまるで気にしていない。
――本当に、この人は！
それでも、今のところ誰にも気づかれていなかった。
……ただ一人を除いて。
「ねぇねぇ、守華」
カフェスペースでコーヒーを飲んでいると、琴音が隣に座ってきた。
「最近のボス、異常なくらい機嫌よくない？」
「そう？ 私はいつも通り冷たい口調でしか話されないけど」
「いやいや、絶対おかしいって！」
琴音は自信満々に言い切る。
「私の勘は当たるんだから！」
……確かに。
恋愛ごとに関してだけは、琴音の勘は恐ろしいほど鋭い。
「それにさ、ボスのバッグに香り袋がついてるんだよね」
「……へぇ」
「もしかして、莉子さんと復縁した？」
「私は聞いてないけど」
「じゃあ違うのかな……。まさか、新しい彼女？」
「それも聞いてない」
私は平静を装ってコーヒーを口に運んだ。
――お願いだから、それ以上考えないで！
「秘書の守華なら、彼女ができたらすぐ聞くはずだよね……」
「さ、さあ？」
「じゃあ、あの香り袋は誰から……」
琴音が腕を組み、じっと考え込む。
その横で、私は何食わぬ顔を続けていた。
――そのとき。
「あっ！！」
「ひゃっ！」
突然の大声に、危うくカップを落としかけた。
琴音の鋭い視線が、私を射抜く。
「ねぇ……まさかだけど――」
ドキドキ、ドキドキ、ドキドキ。
心臓が早鐘を打つ。
「守華が……彼女？」
「ちが――」
「守華！」
――最悪のタイミング！
私と琴音が同時に振り向く。
そこには、当然のように蓮が立っていた。
「あっ、根本もいたのか」
――「もいたのか」じゃないわよ！！
私は蓮を思いきりにらみつけた。
けれど、当の本人はまったく気づいていない様子。
琴音は私と蓮を交互に見比べ、にやりと笑った。
「えっ……もしかして、お邪魔でした？」
「そんなことない！」
私が慌てて否定すると、琴音は蓮の腕をぐいっと引っ張り、私の隣へ座らせた。
「ボス。守華と付き合ってるんですよね？」
「……あー」
「『あー』じゃないです！」
私は思わず声を上げた。
すると蓮は、何でもないことのように言う。
「守華が根本に話したんじゃないのか？」
「…………」
――この男！！
琴音は勝ち誇ったように笑った。
「やっぱり！ 私が当てたんです！」
「……琴音」
「だって、ボスの態度が明らかに違うもん。今まで『神崎』だったのに、たまに『守華』って呼んでるし！」
……さすが、恋愛の勘だけは百発百中。
「安心して、守華。みんなには黙っておくから」
「……怪しい」
「ボスに誓って、絶対しゃべりません！」
琴音はそう言うと、口元にチャックをかける仕草をしてみせた。
……仕方ない。
蓮に誓ったんだから、信じるしかない。
そう思うことにした。
⸻
二月は、あっという間に過ぎていった。
そして迎えた、三月一日。
――今日は、私の二十三歳の誕生日。
出社してきた蓮を、いつものように社長室の前で待つ。
「おはようございます、ボス」
「おはよう」
目が合うだけで、自然と笑顔になる。
変わらない朝。
それだけで幸せだった。
社長室に入り、いつものようにネクタイを結ぶ。
そして、いつものように唇が重なった。
――今日も一日、頑張れそう。
「それでは、本日の予定ですが……十時半より、Reとの第二弾コラボについて、伊藤社長が来社されます」
……伊藤社長。
莉子さん。
第一弾のコラボが大好評だったのだから、第二弾が始まるのも当然だ。
仕事だって分かっている。
でも――。
相手は、蓮がかつて本気で愛した女性。
今は私が恋人だと分かっていても、不安になってしまう。
言葉に詰まった私に、蓮はすぐ気づいたらしい。
背後から、そっと抱きしめられた。
「不安か？」
「……別に」
「不安なら、莉子とのコラボは断ってもいい」
「それはダメ」
私は蓮の腕に手を添えた。
「仕事なんだから、最後までちゃんとやり遂げて。私は蓮を信じてるから」
「……本当は不安なくせに」
抱きしめる腕に、少しだけ力がこもる。
「守華の気持ちは、すぐ分かる」
私はゆっくり振り返った。
蓮は私の目をまっすぐ見つめて言った。
「安心しろ。莉子と二人きりにはならない。今回は田中を中心に動かす。俺が莉子と会うときは、必ず秘書の守華も一緒だ」
――この人は。
私が何を不安に思っているのか、ちゃんと分かってくれている。
胸がじんわりと温かくなった。
「……ありがとう、蓮」
私はそっと彼の胸に顔を埋めた。
⸻
十時二十五分。
莉子さんは、Reの社員三人を連れて来社した。
会社の入り口では、蓮と田中さん、そして私が出迎える。
「伊藤社長。今回もよろしくお願いいたします」
蓮がきちんとした口調で挨拶する。
すると莉子さんは、彼にそっと耳打ちした。
「……いきなり他人行儀なのね」
その声は、私にも聞こえた。
莉子さんは何事もなかったように微笑み、改めて頭を下げる。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
「では、こちらへどうぞ」
田中さんがミーティングルームへ案内した。
蓮と田中さんが先頭を歩き、莉子さんとReの社員たちが続く。
莉子さんが私の横を通り過ぎた瞬間。
ちらり、と視線が向けられた。
――なんだか、睨まれたような……。
その後ろを歩くReの社員たちが、小声で話している。
「中村社長って、うちの社長の彼氏なんでしょ？」
「そうみたいね」
「美男美女だよね」
――元彼氏ですけど！！
今の彼女は私なんですけど！！
思わず叫びたくなる気持ちを、必死に飲み込んだ。
会議室では、全員にコーヒーを配ってから蓮の隣に座り、議事録を取る。
「今回は俺ではなく、田中を中心に進めてもらう」
蓮の言葉に、莉子さんが顔を上げた。
「……蓮じゃないの？」
「ああ。俺は別の案件も抱えているからな。伊藤社長も田中とは先輩後輩の関係だし、問題ないだろう」
「……そうね。分かったわ」
莉子さんの表情が、ほんの少し曇ったように見えた。
その変化を、私は見逃さなかった。
今回の打ち合わせは、第二弾コラボの方向性を確認する顔合わせが中心だった。
サザンクロスの花とReの化粧品。
第一弾が大成功したこともあり、今回も期待は大きい。
各社の担当者を紹介し、今後の進め方を確認したところで会議は終了した。
会社の出口まで見送る。
「では、内容を詰めたら田中から連絡させます」
「こちらも提案を考えてみます」
蓮と莉子さんが向かい合う。
私は少し後ろに立ち、その様子を見守っていた。
すると莉子さんが、蓮に右手を差し出した。
「第二弾コラボの成功を願って、握手しましょう？」
――握手くらい、仕事だもの。
そう自分に言い聞かせる。
蓮もそれを理解しているのか、静かに手を差し出した。
……それで終わるはずだった。
「ねぇ、蓮。今日の夜、コラボの話をしながらご飯でも食べない？」
「ラブラブですね」
後ろにいたReの社員が、笑いながら口を挟む。
――ちょっと待って。
まだ手、握ってるんですけど！？
「今日は予定があるから無理だ」
「残念。じゃあ明日は？」
――しつこい！
しかも、さっきより距離が近くなってない！？
蓮も、どうして手を離さないのよ！
胸の奥がむくむくと熱くなっていく。
――もう、我慢できない！
私は二人の間にすっと入り、握手していた手をそっと引き離した。
「伊藤社長」
自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。
「失礼ですが、コラボのお仕事について、私が口を挟むつもりはありません」
莉子さんが目を見開く。
「でも……今のボスの彼女は、私です」
――言っちゃった。
けれど、もう止まらない。
「仕事と関係のないことで、蓮に近づくのはやめてもらえますか？」
しん――。
オフィスが、一瞬で静まり返った。
そして。
「えええええええええっ！？」
田中さんをはじめ、近くにいた社員たちから一斉に驚きの声が上がった。
――しまったぁぁぁ！！
自分で秘密を暴露しちゃった！！
莉子さんより、うちの社員たちの方が衝撃を受けている。
そんな中、蓮だけは妙に落ち着いていた。
「あー、俺からは言ってないからな。約束は破ってないぞ」
ぽん、と大きな手が私の頭に置かれる。
見上げると、蓮が楽しそうに笑っていた。
――この男、絶対楽しんでる！！
蓮は莉子さんへ向き直った。
「伊藤社長。そういうことです。仕事以外では会えません」
莉子さんはしばらく黙っていた。
そして小さくうなずくと、何も言わずに帰っていった。
その背中を見送ってから、蓮は社員たちへ向き直った。
「みんなも聞いての通りだ。俺と神崎は付き合っている」
ざわざわ、と再び声が広がる。
「ただし、今まで通り仕事とプライベートはきちんと分ける。その点は心配しなくていい」
「全然気づかなかった……」
「でも、社内恋愛は禁止じゃないしね」
「あのバレンタイン動画の二人が、本当にカップルだったなんて！」
「おめでとうございます！」
あちこちから祝福の声が上がった。
私は恥ずかしさのあまり、顔を上げられない。
――絶対に秘密にするつもりだったのに。
でも、隣にいる蓮を見上げると。
彼は、これ以上ないほど優しい目で微笑んでいた。
その笑顔を見た瞬間。
――まあ、いっか。
そんな気持ちになってしまった。
⸻
仕事を終え、蓮の車に乗り込む。
今日は私の誕生日。
リクエストしたお好み焼きを食べたあと、蓮は海へ連れてきてくれた。
夜の海。
波の音だけが静かに響いている。
私たちは海へ続く階段に並んで腰を下ろした。
「誕生日にお好み焼きって。普通は高級レストランとかじゃないのか？」
「ううん。蓮と一緒にお好み焼きを作ってみたかったの」
「本当にラーメンとかお好み焼きとか、変わってるな」
「そうかな？」
私が笑うと、蓮も小さく笑った。
「海に連れてきてくれてありがとう。でも……やっぱり寒いね」
「そうだな。じゃあ――」
蓮が立ち上がり、私の背後へ回る。
次の瞬間、コートごと私を包み込むように抱きしめてくれた。
「あったかい……」
「だろ？ 俺の気持ちが入ってるからな」
「ふふっ。何それ」
笑った、そのとき。
首元に、ひんやりとした感触が触れた。
「……え？」
胸元に、きらりと光るものが揺れている。
星のような形をした、小さな花。
――サザンクロス。
その中央には、淡い水色の宝石が輝いていた。
「これ……私に？」
「守華、誕生日おめでとう」
蓮が優しく微笑む。
「三月の誕生石、アクアマリンだ。ありきたりなネックレスになっちゃったけど」
「……すごく嬉しい」
指先で、そっとペンダントに触れる。
「蓮が選んでくれたの？」
「ああ。少しはサプライズになったか？」
「うん……すっごく！」
嬉しくて、思わず彼の胸に飛び込んだ。
「ありがとう。もう絶対に外さないからね」
「そこまで言ってもらえるなら、選んだ甲斐があったな」
私は彼の胸に耳を当てた。
ドクン、ドクン。
規則正しい鼓動が聞こえる。
「ねぇ、蓮」
「ん？」
「私ね、海の波の音も好きなんだけど……一番好きなのは、大好きな人の心臓の音を聞くことなの」
「心臓の音？」
「うん。ちゃんと生きてるんだなって、安心するから」
――陽月国では、何度も命の危険にさらされた。
私も、蘭明も。
大切な人を失う恐怖を、嫌というほど知っている。
だからこそ。
こうして愛する人の鼓動を感じられることが、何よりも幸せだった。
蓮は何も言わず、私を強く抱きしめてくれた。
見上げれば、夜空には無数の星。
寄せては返す波の音と、蓮の鼓動。
そのすべてが溶け合うような、穏やかな時間だった。
「……守華」
「なあに？」
「今日の行動、嬉しかった」
「え？」
「俺は暴露してないからな。守華が自分で言ったんだから」
――あぁ。
会社で、付き合っていることを公表してしまった件ね。
私は振り返り、蓮を見上げた。
「だって……莉子さん、蓮の手を離さなかったし」
「そうか？」
「そうよ！ このままキスするんじゃないかって思ったんだから！」
蓮が小さく笑う。
「しかも蓮だって、手を離さなかったじゃない！」
「あれはわざとだ」
「……は？」
「守華が焼きもち焼くかなって思って」
――な、なんですって！？
「焼くに決まってるでしょ！ これで満足！？」
「……なんか、こんな光景、夢で見たような気がするな」
「夢で？」
「ああ。あんまり覚えてないけど」
蓮は少し考えるように目を細め、それからいつもの意地悪な笑みを浮かべた。
「まあ、何にしろ、モテる男は大変なんだよ」
――むかっ！
私は蓮の唇を指でつまみ、むぎゅっとアヒル口にした。
「もう一度言ってみなさい。今度こそ、ちょん切るわよ！」
「っ……！」
蓮は笑いながら私の手を外した。
「それ、守華の口癖だな」
「え？」
「『ちょん切ってやる』って」
ふん、と挑発するように笑う。
「ちょん切ってみろよ」
――ドクン。
その瞬間。
胸の奥で、何かが引っかかった。
……待って。
このやり取り。
どこかで――。
蘭明とも、同じようなことを言い合った記憶がある。
あのときも、確か……。
思考が止まった私の唇を、今度は蓮が指でつまんだ。
「今日は俺がちょん切ってやる番だな」
「……っ！」
そう言った直後。
蓮の唇が、私の唇に重なった。
夜の海に、静かな波音だけが響いていた。
⸻
翌日は会社が休みだった。
だから私は、そのまま蓮のマンションに泊まることになった。
先にシャワーを借りて、今は蓮の大きめのTシャツを着ている。
明日、自分のマンションに寄って、着替えを何着か持ってくる予定だ。
――まるで、半同棲みたい。
そう思うと、胸がふわっと温かくなる。
……でも。
さっきのやり取りは、なんだったんだろう。
蘭明と同じ言葉。
同じような仕草。
以前だって、蓮は蘭明と同じことを言った。
――『涙は幸せになるために流すんだ。だから、いっぱい泣いたほうが幸せになれるかもな』
……偶然なのだろうか。
蘭明は蘭明。
蓮は蓮。
そう割り切って、重ねないようにしてきた。
けれど、こうも似た出来事が続くと、どうしても考えてしまう。
――まさか。
……いや、気のせいだよね。
そんなことを考え込んでいると、ふわりと頭にタオルがかけられた。
「何ぼーっとしてんだよ」
「わっ！」
振り返ると、蓮が立っていた。
濡れた黒髪をタオルで拭きながら、ラフなTシャツとハーフパンツ姿。
いつものスーツ姿とは違う、無防備な彼。
――か、かっこいい……。
胸がどきんと跳ねた。
「あ、ちょっと考えごとを……」
「考えごと？」
「……うん」
そのとき、ようやく気づく。
――待って。
私、今夜ここに泊まるんだよね？
しかも、蓮のマンションに。
二人きりで。
……その先のことなんて、全然考えてなかった！
意識した瞬間、頬が一気に熱くなった。
「守華、どうした？ 顔赤いぞ」
「な、なんでもない！」
慌てて立ち上がる。
「ねぇ、蓮。水が飲みたい」
「冷蔵庫にあるから、勝手に飲めばいい」
「う、うん！」
私は逃げるようにキッチンへ向かった。
冷蔵庫を開け、ペットボトルを取り出す。
そして振り返ると――。
「……っ！」
すぐ後ろに蓮が立っていた。
思わず後ずさると、背中が冷蔵庫に触れる。
「れ、蓮も飲む？」
平静を装って尋ねる。
「……飲む」
蓮は私の手からペットボトルを受け取り、
「……守華も、水が欲しかったんだろ？」
一口飲んだ。
そして、それをカウンターに置くと、ゆっくり顔を近づけてきた。
意地悪そうに囁く声。
唇が重なり、ひんやりとした水の感触が伝わってくる。
「……んっ」
驚いて彼を見上げると、蓮は熱を帯びた眼差しで私を見つめていた。
「濡れた髪に、俺の大きいTシャツ……ずるいな」
「……え？」
「そんな姿見せられたら、愛おしくて……誰にも渡したくなくなる」
彼の指先が、そっと私の頬をなぞる。
「俺だけのものにしたい」
――ドクン。
胸が甘く震えた。
「……私は、蓮だけのものだよ」
気づけば、私の腕は彼の首へ回っていた。
「それに……濡れた髪の蓮だって、ずるい」
「ん？」
「私も……蓮を、私だけのものにしたい」
そう言って、自分から唇を重ねた。
何度も、何度も。
触れるたびに、もっと近づきたくなる。
――蓮が欲しい。
私だけの、蓮を。
次の瞬間、彼の腕が私を抱き上げた。
「きゃっ……！」
ふわりと体が浮く。
そのまま寝室へ運ばれ、柔らかなベッドにそっと降ろされた。
「……守華」
名前を呼ぶ声は、いつもより低く、少しだけ震えていた。
私は彼の首に腕を回し、そっと微笑む。
「……蓮」
再び、唇が重なる。
彼の手が髪をなぞり、頬を包み込む。
まるで大切なものを確かめるような、優しい触れ方だった。
私も同じように、彼の背中へ腕を回す。
重なる鼓動。
溶け合う吐息。
言葉にしなくても、想いが伝わってくる。
カーテンの隙間から差し込む月明かりが、蓮の横顔を淡く照らしていた。
――私は、今。
心から、この人を愛している。
そして、蓮も私を愛してくれている。
それだけで、もう十分だった。
やがて二人の影は、静かな夜の中へ溶けていった。
⸻
翌朝。
カーテンの隙間から、淡い光が差し込んでいた。
目を開けると、すぐ隣には穏やかな寝息を立てる蓮。
長いまつ毛。
整った横顔。
――寝顔までイケメンなんだから。
胸の奥がきゅんとする。
私はそっと彼のおでこにキスを落とし、布団から抜け出そうとした。
その瞬間。
ぐいっ。
「……どこ行くんだ？」
「きゃっ！」
手首を掴まれ、そのまま蓮の胸元へ引き寄せられた。
「起こしちゃった？ ごめんね」
「……まだ寝てろよ」
「でも、もう朝だよ？」
「休みだろ？」
そう言って、ぎゅっと抱きしめられる。
「……蓮？」
次の瞬間、体勢が入れ替わった。
蓮が私を見下ろし、悪戯っぽく笑っている。
柔らかなキスが唇に触れ、やがて頬へ、首筋へと降りていく。
「もう、蓮ったら……！」
慌てて両肩を押し返す。
「なーんだ。朝から楽しいことしたかったのに」
「もうっ！」
私が頬を膨らませると、蓮は声を立てて笑った。
そして再び、私を強く抱きしめる。
――幸せ。
こんな日々が、これからもずっと続くのだろうか。
そう思うだけで、胸がいっぱいになった。
⸻
身支度を整えた私たちは、着替えを取りに私のマンションへ向かった。
蓮の広々とした部屋とは正反対の、六畳にロフトがついた小さな空間。
「どうぞー」
ドアを開けて招き入れると、蓮は部屋を見渡した。
「やっぱり、この部屋もシンプルなんだな」
「シンプルが好きなのよ。それに、ほとんど寝に帰るだけだし」
私はバッグを置き、ロフトを指さした。
「今、着替え準備するから座ってて」
「ん」
そう返事をしたくせに、蓮は座ることなく部屋を眺め回していた。
「物色しても、何も出てこないわよ」
「いや、守華がどんなもの好きなのか、ちょっと見たいだけ」
「ふふっ。変なの」
そのとき。
蓮の視線が、棚の上で止まった。
そこには、母と父、そして幼い頃の私が並んで写る写真が飾ってある。
「……これ、お母さんだよな」
「そうよ。実家で写真見たもんね」
蓮は写真をじっと見つめた。
「……綺麗な人だな」
「ふふっ。そんな綺麗な人の娘を彼女にできて、嬉しいでしょ？」
「……そうだな」
いつものように軽口が返ってくると思ったのに、蓮は妙に真剣な顔をしていた。
私は気にせず、ロフトへ上がる。
そのとき。
「……やっぱり、どこかで会ったことあるような……」
小さな声が聞こえた。
「……初めて見る感じがしないんだよな」
「えっ？ 何か言った？」
ロフトの上から顔を覗かせる。
蓮は一瞬こちらを見て、それから小さく首を振った。
「いや、何でもない」
「そう？」
私は首をかしげながら、着替えを選び始めた。
そのときは、蓮の言葉を深く考えなかった。
けれど――。
彼があの写真を見つめていた理由を、私はまだ知らなかった。
⸻
三月十四日。
今日は、Reとの第二弾コラボに向けた二回目の打ち合わせ。
前を歩く蓮と田中さんの背中を追いながら、私は会議室へ向かっていた。
グレーのスーツに包まれた、百八十センチを超える長身。
広い肩幅。
すらりと伸びた背筋。
――後ろ姿までかっこいいなんて、反則だよね。
そんなことを考えていると、田中さんがふいに口を開いた。
「にしても、ボス。よかったな」
「何がだ？」
「神崎と一緒になれて」
――えっ？
思わず顔を上げる。
蓮は何も言わず、前を向いたまま歩いていた。
「なあ、神崎」
田中さんが振り返り、意味ありげに笑う。
「こいつ、実はずっと神崎のこと気にしてたんだぜ」
「……そうなんですか？」
思わず問い返してしまった。
すると蓮が、田中さんを鋭く睨んだ。
――余計なこと言うな。
そんな無言の圧力が伝わってくる。
田中さんは肩をすくめて笑った。
「ボスが怖いから、詳しくは本人に聞けよ」
「ちょっと、田中さん！」
「はははっ！」
楽しそうに笑いながら歩いていく田中さん。
――いつから？
蓮は、いつから私を気にしてくれていたんだろう。
聞きたい。
でも、きっと本人は素直に教えてくれない。
胸の奥に、小さな疑問だけが残った。
⸻
会議室に入ると、ほどなくして莉子さんとReのスタッフ数名がやってきた。
「神崎さんも来ていたのね」
莉子さんが微笑む。
「はい。本日もよろしくお願いいたします」
私は丁寧に頭を下げた。
――やっぱり、まだ敵対視されてるよね……。会ったころは、優しい女性と思ったけどライバルになったら優しい女性ではいられないよね。
笑顔の奥にある棘を感じながらも、私は仕事に集中した。
Reの化粧品と、サザンクロスの花。
前回のコラボは大好評だった。
今回は秋の発売を目指している。
通常、新しいコラボ商品なら一年以上前から準備することも珍しくない。
けれど、今回は第一弾で築いた仕組みを活用できるため、短い期間でも進められるという。
各社が持ち寄った案を順に発表し、意見を交わしていく。
私は淡々と議事録を取った。
……正直、今回の仕上がりも少し楽しみだった。
ただ、一つだけ気になることがある。
この第二弾コラボを急きょ提案してきたのは、莉子さんだ。
――もしかして。
蓮に会う口実が欲しかったのかな。
女の勘としては、なんとなく分かる。
好きな人に会うためなら、何かしら理由を作りたくなるものだから。
でもね、莉子さん。
――蓮は、渡さない。
あなたがかつて蓮を傷つけたことを、私は忘れていない。
今度こそ、私が蓮を幸せにしたい。
そんなことを考えているうちに、会議は順調に進んでいた。
さすが田中さん。
普段はおちゃらけているけれど、仕事になると本当に頼りになる。
ボスの右腕として的確に意見をまとめ、あっという間にサンプル制作へ進める段階まで話を固めてしまった。
「今日はここまでにしましょうか」
莉子さんが時計を見て言う。
「ちょうどお昼だし、みんなでランチでもどう？」
その視線は、蓮へ向けられていた。
私は聞こえないふりをして、パソコンを閉じる。
「悪い。このあと予定が入ってる。俺と神崎は行けないから、代わりに田中と行ってきてくれ」
「……そう。分かったわ」
「じゃあ、莉子。行こうか」
田中さんが声をかけ、莉子さんたちは会議室を出ていった。
最後まで、彼女の視線は蓮から離れなかった。
「さて、俺たちも行くか。一度会社に戻るぞ」
「はい、ボス」
仕事中は、きちんとボス。
……これだけは、徹底しているつもりだ。
⸻
会社の前まで戻ると、ベンチに座る見覚えのある後ろ姿が目に入った。
「……悠真？」
私が声をかけると、蓮も足を止めた。
その瞬間。
――あ、まずい。
蓮の顔が、分かりやすく険しくなった。
私はそっと彼の袖を引っ張る。
振り向いた蓮に、何も言わず微笑んだ。
――大丈夫だよ。
そんな気持ちを込めて。
蓮は小さく息を吐き、少し離れたところで立ち止まった。
私は悠真のもとへ向かった。
「悠真！」
「守華！」
いつものように、悠真が両腕を広げる。
――あっ。
反射的に近づきかけた、そのとき。
「……ゴホン」
背後から、わざとらしい咳払い。
――蓮！！
私は慌てて足を止めた。
悠真が不思議そうに首をかしげる。
「どうした？」
「あ、えっと……」
すると悠真が蓮に気づいた。
「中村社長もいたんですね」
「ああ」
……怖い。
蓮の顔、ものすごく不機嫌なんですけど。
私は思い切って口を開いた。
「悠真。実はさ……私、ボスと付き合い始めたの」
「……えっ！？」
悠真の目が大きく見開かれた。
「だから、これからは挨拶のハグ、やめようと思って」
「……本当に？」
「うん」
「忘れられない人がいたんじゃないのか？」
悠真には、以前、蘭明のことを少しだけ話していた。
私は小さくうなずいた。
「そうだったんだけど……今は、蓮のことが好きなの」
言葉にすると、自然と笑顔になる。
「守ってあげたいって思える、大切な人なんだ」
悠真はしばらく黙っていた。
それから、少しだけ寂しそうに笑った。
「……そっか」
「悠真？」
「よかったな、守華」
「……ありがとう」
笑ってくれている。
けれど、その表情にはどこか戸惑いが残っていた。
「ところで、今日はどうしたの？」
「ああ……今日、ホワイトデーだろ？」
「そうだね」
「バレンタインのお返しに、ランチでも奢ろうと思ってたんだけど……」
悠真は少し視線を落とした。
「……やっぱ、今日はやめとくわ」
「え？」
「また今度な。じゃ、会社戻る」
そう言って、悠真は背を向けた。
私はその後ろ姿を、しばらく見送っていた。
――悠真。
なんだか、いつもと違った気がする。
でも、きっと気のせいだよね。
⸻
蓮を追いかけると、ちょうどエレベーターが到着したところだった。
私たち二人だけが乗り込む。
扉が閉まる。
静まり返った空間。
「……怒ってるの？」
蓮は答えない。
「悠真は女友達みたいなものだよ？」
その瞬間。
ぐいっ。
「きゃっ！」
蓮の腕が伸び、私はエレベーターの壁際へ引き寄せられた。
「……蓮？」
真剣な瞳が、私を見下ろしている。
「守華がそう思ってても、あっちは守華のこと好きだろ」
「……え？」
思わず笑ってしまった。
「悠真が私を？ ないない！ 絶対ないから！」
「なんでそう断言できるんだ？」
「だって……ずっと友達だもん」
「それは守華の気持ちだろ」
「……うっ」
確かに。
そう言われると、何も返せない。
私は蓮の服を軽く掴み、ゆさゆさと揺らした。
「もう悠真とはハグしないし、蓮が彼氏だってちゃんと伝えたでしょ？」
「……ああ」
「私が大好きなのは蓮だけ。だから、機嫌直して？」
蓮はしばらく私を見つめていた。
そして、ふっと口元を緩める。
「……ったく」
「もう怒ってない？」
「じゃあ、反省してるところを行動で示せ」
「……え？」
――行動？
蓮の視線が、私の唇へ落ちる。
……まさか。
「ちょ、ここエレベーター！」
「だから？」
「もうすぐ十階に着いちゃうって！」
蓮は何も言わず、じっと待っている。
――もう！！
私は覚悟を決め、少し背伸びした。
ちゅっ。
彼の唇に、そっと自分の唇を重ねる。
その瞬間。
――チン。
エレベーターの扉が開いた。
「……っ！」
蓮は何事もなかったかのように体勢を戻し、私の横を通り過ぎる。
そして耳元で、低く囁いた。
「……お仕置きは夜だからな」
――なっ！？
一気に顔が熱くなる。
振り返ると、蓮は余裕たっぷりの笑みを浮かべていた。
――この男、本当に意地悪！！
⸻
午後の打ち合わせへ向かう前に、私たちは蓮の実家へ立ち寄った。
「こんにちは！」
玄関を開けると、お母さんが笑顔で迎えてくれた。
「待ってたわ！」
「おふくろ、今日は仕事の合間だから、すぐ帰るぞ」
「えー、そうなの？ 守華ちゃん、上がって上がって」
「お邪魔します！」
お昼時ということもあり、家にはお母さんだけがいた。
リビングに通されると、お母さんは嬉しそうに私の手を取った。
「守華ちゃん、聞いたわよ。蓮と付き合ったんですって？」
「……はい」
少し照れながら、私は頭を下げた。
「お付き合いさせていただいてます」
「もう、本当に嬉しいわ！」
お母さんが満面の笑みを浮かべる。
「これで守華ちゃんも家族の一員ね！」
「気が早えーよ」
蓮がすかさず突っ込む。
「いいじゃない！ それにね、守華ちゃん」
「はい？」
「もし蓮がひどいことしたら、いつでも言ってね。私が呼び出して説教してあげるから！」
「はい！」
「あのなぁ……」
私とお母さんは顔を見合わせ、声を立てて笑った。
「そうそう。今日はこれを渡そうと思って」
お母さんが差し出したのは、綺麗にラッピングされた小さな箱だった。
「バレンタインのお返しよ」
「えっ！ お返しなんて、よかったのに……」
「いいのいいの。気に入るか分からないけど」
「開けてみてもいいですか？」
「もちろん！」
そっとリボンをほどき、箱の蓋を開ける。
「……わぁ！」
中には、美しいガラスのジュエリーボックスが入っていた。
透明なガラスの間には、色とりどりの小さな花が閉じ込められている。
まるで、花畑をそのまま宝石箱にしたみたい。
「綺麗……！」
「お花が好きだって聞いたから、花を使ったものにしてみたの」
「すっごく素敵です！」
中にはリングやネックレス、ブレスレットを収納できる仕切りがついていた。
――蓮にもらったネックレス、ここにしまおう。
そう思うだけで、胸が温かくなる。
「本当にありがとうございます。大切にします！」
「よかった。気に入ってもらえて」
お母さんは嬉しそうに微笑んだ。
その後、紅茶をごちそうになりながら少しだけおしゃべりを楽しんだ。
けれど、楽しい時間はあっという間。
「そろそろ次の打ち合わせに向かわないとな」
蓮が時計を見る。
「そうね。お母さん、ありがとうございました！」
「またいつでも来てね！」
「はい！」
私はジュエリーボックスを大切に抱え、蓮と一緒に家を後にした。
⸻
その日の仕事を終え、蓮のマンションへ帰ったのは夜十時を過ぎた頃だった。
「はぁ……疲れたぁ」
私はバッグを置くと、そのままソファに腰を下ろした。
すると――。
背後から、そっと腕が伸びてきた。
「……ん？」
目の前に差し出されたのは、一輪の赤い薔薇。
「……え？」
振り返ると、蓮が優しく微笑んでいた。
「俺からのホワイトデー」
「……蓮」
胸がじんわりと熱くなる。
私はそっと薔薇を受け取った。
「嬉しい……ありがとう」
蓮が隣に腰を下ろす。
「もっとボリュームある方がよかったか？」
「ううん。一本がいい」
私は薔薇を見つめながら微笑んだ。
「蓮のことだから、花言葉で一本にしたんでしょ？」
「ああ」
彼は少し照れくさそうに笑った。
「俺には、守華しかいないから」
――もう。
そんなこと言われたら、嬉しくてどうにかなっちゃう。
私は思わず蓮に抱きついた。
「……大好き」
「おっ」
蓮の腕が私の背中へ回る。
「じゃあ、昼のお仕置きもしないとな」
「……えっ！？」
私は慌てて顔を上げた。
「帰ってきたばっかりなのに！？ しかも今、すごく感動してたところなのに！」
「そんなの関係ないさ」
「ちょっと、蓮――」
言い終わる前に、唇が重なった。
「……んっ」
甘く、深い口づけ。
手に持っていた薔薇を、そっとテーブルへ置く。
蓮は私を抱き寄せたまま、頬へ、首筋へと優しく唇を落としていく。
「……蓮」
名前を呼ぶと、彼は満足そうに微笑んだ。
――もう。
本当に、意地悪なんだから。
でも。
そんな蓮が、どうしようもなく愛おしかった。
⸻
桜が満開に近づく頃。
今年も、株式会社サザンクロスの入社式の日がやってきた。
会場は、去年と同じホテル。
――あれから、もう一年。
なんだか信じられない。
今年は私が司会進行を任されている。
その一時間前。
会場の準備を進める社員たちを眺めながら、私は蓮と並んで立っていた。
「はぁ……緊張するなぁ」
「守華なら大丈夫だろ」
「簡単に言うけど、司会進行って大変なんだから」
「大人数の前で堂々と踊ったこともあるくせに」
「それとこれとは違うわよ！」
蓮が楽しそうに笑う。
私はふと、以前から気になっていたことを思い出した。
「そういえばさ、去年も思ったんだけど……なんで蓮は面接しないの？」
「ん？」
「私のときも社長面接なかったし、今年も最終面接は田中さんだったんでしょ？」
「ああ」
蓮は会場を見渡しながら答えた。
「だって、俺より田中の方が社員と接する時間が長いだろ？」
「うん」
「だったら、俺が面接するより、田中に判断してもらった方がいい」
「あー、なるほどね」
確かに。
田中さんは普段から社員たちと積極的に関わっている。
人を見る目もあるし、面倒見もいい。
――ちょっとおしゃべりだけど。
「でも、履歴書くらいはちゃんと目を通してるぞ」
「えっ！ じゃあ、私の履歴書も？」
「もちろん」
蓮は何でもないことのように続けた。
「守華の場合、その時点で、田中には採用するよう言ってた」
「……ええっ！？」
思わず声が大きくなる。
「そうなの！？ なんでなんで！？」
「さあな」
「さあなって！」
「俺も分からないけど……なんか、ピンときたんだよな」
蓮は少し考えるように目を細めた。
「この子は採用した方がいい、って」
――何それ。
そんな理由で採用されてたの！？
「どんな理由よ、もう！」
「案の定、俺の目に狂いはなかったな」
蓮がにやりと笑う。
「秘書としても優秀だし、初企画も成功させた。それに――」
私の顔を覗き込む。
「俺の女にもなった」
「……っ！」
――もう！！
「それは私の才能ね！」
胸を張って答えると、蓮は声を立てて笑った。
「SPにならなくてよかったよ」
「まだ言う！？」
そういえば、去年の私は蓮の護衛をしようとしていたんだった。
思い出すだけで恥ずかしい。
「ねぇ、じゃあ今年の新入社員も、履歴書だけで採用を決めた人いるの？」
「いや」
蓮は首を横に振った。
「守華だけだ」
「……私だけ？」
「ああ」
――ドクン。
胸が小さく跳ねた。
「……やっぱり、私と蓮は運命かもね」
思わず笑顔になる。
すると、ふと別の疑問が浮かんだ。
「……ん？ 待って！」
「なんだよ」
「私のこと、最初から分かってたんでしょ？」
「ああ」
「じゃあ、入社式のとき、なんで部署や名前を聞いたの？」
蓮は一瞬きょとんとして、それから笑い出した。
「あれは、あえて聞いただけだ」
「何それ！」
「だって、守華が予想外の行動してきたからな」
「……うっ」
「まさか、いきなり抱きつかれるとは思わなかった」
「ちょっ！ その話、もうやめてよ！でも...あのときのボスはこわかったな」
「そうか？」
蓮はますます楽しそうに笑う。
「どうする？ 今年も俺に誰か抱きついてきたら」
――むっ。
「そのときは……」
「なんだよ？」
私はにっこり笑った。
「秘密ー！」
「おい！」
笑いながら蓮の前を離れ、セッティング中の社員たちのもとへ駆け寄った。
――去年は、あんなに遠い存在だったのに。
今は、こんなふうに冗談を言い合える。
本当に、不思議だ。
⸻
今年の新入社員は、十名。
私は司会台に立ち、会場を見渡した。
去年の私は、あちら側に座っていた。
蓮を蘭明だと思い込み、思わず抱きついてしまった。
あのときは、まさか一年後に彼の恋人になっているなんて、想像もしていなかった。
――人生って、本当に何が起こるか分からない。
私は小さく深呼吸した。
そして、マイクへ向かって口を開く。
「ただいまより、株式会社サザンクロス入社式を執り行います」
会場が静まり返る。
緊張はしている。
けれど、不思議と声は震えなかった。
式は順調に進み、いよいよ社長挨拶の時間となった。
「それではここで、株式会社サザンクロス代表取締役社長、中村蓮よりご挨拶を申し上げます。皆さま、どうぞご清聴ください」
壇上へ歩いていく蓮。
その姿を見た瞬間。
「やば……かっこよすぎる」
「社長、イケメンすぎない？」
「彼女いるのかな？」
――やっぱり。
去年とまったく同じ反応。
新入社員の女子たちが、小声で盛り上がっている。
……まあ、気持ちは分かるけど。
あの人、私の彼氏ですからね！
心の中でそうつぶやきながら、私は壇上の蓮を見つめた。
「新入社員のみなさん、入社おめでとうございます」
蓮の落ち着いた声が、会場に響く。
「私は、このサザンクロスの社長、中村蓮といいます」
堂々とした立ち姿。
自信に満ちた眼差し。
――やっぱり、かっこいい。
「君たちの一つ先輩になる、昨年入社の社員たちは、この一年間で素晴らしい活躍を見せてくれました」
蓮はゆっくり会場を見渡した。
「我が社は、ベテランだろうが新人だろうが関係ありません。やる気と発想力があれば、誰でも企画の中心になれます」
その言葉に、胸が熱くなる。
――私のことも、言ってくれてるのかな。
「ここにいる十名の新入社員のみなさんにも、大いに期待しています」
蓮は少しだけ笑みを浮かべた。
「それと……私のことは社長ではなく、『ボス』と呼んでくれ」
――出た！
去年も言ってたやつ！
思わず笑いそうになるのを、必死にこらえる。
蓮の挨拶が終わったと思い、拍手をしようとした。
――そのとき。
「あと、一つ」
蓮が再びマイクへ向かった。
「この会社は社内恋愛自由です。ただし、仕事とプライベートはきちんと分けてください」
……ん？
何を言い出すんだろう。
私は首をかしげた。
すると蓮は、いたずらっぽく笑った。
「それと、俺を狙おうとしている新入社員の女子。覚えておけ」
――え？
嫌な予感。
「俺には、彼女がいる」
「えええっ！？」
新入社員の女子たちから、悲鳴にも似た声が上がった。
――ちょっと、蓮！？
私は思わず目を見開いた。
けれど、蓮は止まらない。
「その彼女は――」
すっ。
蓮の指先が、まっすぐ私へ向けられた。
「そこで司会進行をしている、秘書の神崎だ」
――なっ！？
一瞬、時間が止まった。
そして。
「えええええええっ！？」
会場中の視線が、一斉に私へ集中した。
――ちょっと待って！！
何を言い出すの、この人！！
顔はなんとか笑顔を保っている。
けれど、マイクを持つ手がわずかに震えていた。
田中さんはお腹を抱えて笑っている。
琴音も、隣の社員と顔を見合わせて大笑い。
新入社員の女子たちは、ショックを隠せない様子だった。
蓮はそんな反応を楽しむように、さらに続ける。
「いいか。神崎を狙おうと思っていた新入社員の男子！」
――まだ言うの！？
「その気持ちは、ここで捨てろ」
蓮は堂々と言い切った。
「俺の女だからな。以上！」
「「おおおおおおっ！！」」
今度は男性社員たちを中心に、大きな歓声が上がった。
拍手と笑い声に包まれる会場。
――もう！！
恥ずかしすぎる！！
蓮は満足そうに壇上を降り、私の前を通り過ぎる。
その瞬間、私は小声で抗議した。
「……何言ってるのよ！」
すると蓮は、私の耳元へ顔を寄せた。
「これで俺に抱きつこうとする女はいないだろ」
――あっ。
昨日、私が言ったこと。
覚えてたんだ。
「……ったく、もう」
呆れたように言いながらも、笑みがこぼれてしまう。
去年の入社式。
私は蓮を蘭明だと思って、突然抱きついた。
そして一年後。
今度は蓮が、みんなの前で私を恋人だと宣言した。
――なんだか、あのときの私たちみたい。
そう思うと、おかしくて、嬉しくて。
胸の奥がじんわりと温かくなった。
壇上から降りた蓮が、もう一度こちらを振り返る。
目が合った瞬間、彼は優しく微笑んだ。
私も、そっと笑顔を返す。
――秘密にしていたはずの恋。
でも、もう隠す必要なんてないのかもしれない。
一年前、私は蘭明を探して、この世界で蓮と出会った。
そして今。
私が心から愛しているのは、中村蓮という一人の男性。
――蓮。
これからも、ずっと一緒にいようね。
そう心の中でつぶやきながら、私は再びマイクを握った。
「それでは、続きまして――」
少しだけ弾んだ声が、春の会場に響き渡った。
