異世界で別れた皇子が、現代ではブラック社長でした ～私がそばにいれば、彼は死ぬ運命だった～

第105話 バレンタイン企画始動！

新しい年が明け、サザンクロスも今日から仕事始めだ。

広々としたフロアには、約百人の社員が一堂に会していた。

その視線の先に立つのは、我らがボス――中村蓮。

そして私は、いつものように少し離れた場所で控えていた。

（……普通だなぁ）

ちらりとボスの横顔を盗み見る。

元旦、私の実家で起きた、あの事故のキス。

あれから数日が経ったというのに、ボスは何事もなかったかのように接してくる。

覚えているのか。

それとも、酔っていて何も覚えていないのか。

いまだに答えは分からない。

（まぁ……覚えてないほうが助かるんだけど）

そう自分に言い聞かせながら、私は何食わぬ顔で前を向いた。

「新年、あけましておめでとう！」

「「あけましておめでとうございます！」」

社員たちの声がフロアに響き渡る。

「今年もこうして、無事に新しい年を迎えられたことを嬉しく思う」

ボスは社員たちを見渡し、続けた。

「さて、今日から新人の神崎と根本を中心に準備してきた、バレンタイン企画の宣伝が本格的に始まる。SNS動画の配信とポスター掲示だ」

その言葉に、胸がきゅっと引き締まった。

いよいよだ。

「二人にとっては初めての大きな企画だ。各部署も協力し、全員で成功させてほしい。よろしく頼む」

「「はい！」」

「――以上。解散！」

……短っ！

相変わらず、無駄なことは一切言わない人だ。

でも、そんなボスの言葉を聞いて、改めて実感した。

今日から、私たちが作り上げてきたものが世の中に広がっていく。

胸の奥が、期待と不安でいっぱいになった。

⸻

「中村社長」

社員たちがそれぞれの持ち場へ戻り始めた頃、エントランスから声がした。

振り向くと、そこにはNext Futureの山崎さんと悠真の姿があった。

「新年のご挨拶に伺いました」

「山崎さん。わざわざありがとうございます」

ボスが歩み寄り、二人は笑顔で挨拶を交わした。

「いよいよ今日からですね！」

「ええ。山崎さんの優秀な部下のおかげで、素晴らしい仕上がりになりました。弊社としても大変満足しています」

「そう言っていただけると嬉しいです」

（ふふっ。悠真、褒められてるじゃん）

少し得意げな悠真を横目に、私は一歩前へ出た。

「山崎さん、お茶をご用意しますので、どうぞこちらへ」

「ああ、ありがとうございます。ただ、このあと予定がありまして」

山崎さんは申し訳なさそうに笑うと、隣の悠真の肩をぽんと叩いた。

「その代わり、渡辺を置いていきます。ポスター貼りなど、雑務にでも使ってください」

「それは助かります」

ボスが即答した。

……あれ？

今、ちょっと嬉しそうじゃなかった？

「渡辺、ちゃんと働けよ」

「分かってますって」

山崎さんは私たちに一礼すると、そのまま会社を後にした。

「守華、一緒にポスター貼りに行こうぜ！」

「いいね！　……でも、自分が写ってるポスターを自分で貼るって、ちょっと恥ずかしいわね」

「安心しろ。誰もこのモデルが守華だなんて思わないさ」

「ちょっと！　それどういう意味よ！」

「そのまんまの意味」

「悠真ぁ！」

思わず笑い合った、そのときだった。

「――神崎」

背後から、聞き慣れた低い声。

……嫌な予感。

「お前は行けない」

振り返ると、案の定ボスが立っていた。

「えー！　せっかく自分が企画したんだから、私も宣伝したかったのに」

「それは根本の仕事だ。それに……」

ボスが私のデスクを指さした。

そこには、見事なまでに積み上がった書類の山。

「仕事始めから、お前の仕事は山ほどある。あれをどう片づけるつもりだ？」

「…………」

忘れてた。

完全に忘れてた。

（そうだった……今日は仕事始めだった……）

「ごめん、悠真。やっぱり手伝えそうにないわ」

「なんだよ、残念」

「私が写ってるポスター、私の代わりにたくさん貼ってきてね♡」

「はいはい。任せとけ」

悠真に手を振り、私は足早に自分のデスクへ戻った。

……その後ろで、ボスがどんな顔をしていたのか。

そのときの私は、知る由もなかった。

⸻

そして、ついにバレンタイン企画の宣伝が始まった。

SNS動画は一度に公開するのではなく、数日おきに順次投稿する形式。

まずはポスターが公開され、各地で掲示が始まった。

すると――。

『この男のモデル、めっちゃカッコよくない！？』

『芸能人？』

『女の人も綺麗！』

『モデルさんかな？』

『あれ？　この女性、前に花魁役やってた人じゃない？』

『美男美女すぎる！』

『この香り袋、めっちゃ気になる』

『透明で中が見えるの可愛い♡』

『友達へのプレゼントにもよさそう！』

画面をスクロールするたびに、新しいコメントが現れる。

（す、すごい……！）

そして追い打ちをかけるように、一本目の動画が公開された。

画面いっぱいに映し出される、花を咲かせたハナミズキ。

柔らかな光の中、色とりどりのドライフラワーが並べられ、香り袋が丁寧に作られていく。

二十五種類の花から、好きなものを好きなだけ組み合わせる。

世界に一つだけの、想いを込めた香り袋。

その美しい映像に、次々と反応が寄せられていた。

「琴音！」

私は仕事の合間を縫って、琴音の席へ駆け寄った。

「出だし、順調じゃない！？」

「ほんとよ……！　もう、よかったぁ……！」

琴音は胸に手を当て、大きく息を吐いた。

「動画をアップするたびに心臓が痛いの。ドキドキが止まらなくて……」

「大丈夫だって！　もうこんなに話題になってるんだから、次の動画だって絶対見てもらえるよ！」

「そうだといいけど……」

「それにしても、まさか琴音がここまでやれるとは思わなかったわ」

「……それ、褒めてる？　それとも貶してる？」

「もちろん褒めてるに決まってるじゃない！　琴音さまさまよ♡」

「もう！　守華ったら！」

二人で顔を見合わせ、思わず笑い合った。

でも、その笑顔の奥には、同じ気持ちがあった。

――どうか、この企画が成功しますように。

⸻

それから三日おきに、第二弾、第三弾と動画が公開されていった。

動画が進むにつれて、二人の恋物語も少しずつ動き出す。

言葉のない映像。

それでも、視線や仕草だけで伝わる切なさ。

すれ違い、戸惑い、そして募っていく想い。

短い動画なのに、続きが気になって仕方がない――そんな声が増えていった。

『短いのに続きが気になる！』

『セリフないのに泣ける……』

『私も泣いた！』

『この二人、本当に付き合ってるんじゃない？』

『分かる！　雰囲気が自然すぎる』

『芸能人？　モデル？』

『え、サザンクロスの社員なの！？』

『一般人でこのクオリティー！？』

『香り袋、自分用にも欲しい♡』

再生数は公開するたびに伸び、いいねの数も増え続けていた。

「神崎、今回もすごいことになってるな」

ボスルームへ入ると、田中さんとボスがソファーで向かい合っていた。

二人の間に置かれたタブレットには、最新の動画が映し出されている。

「ありがとうございます。でも、琴音と渡辺さんが頑張って編集してくれたおかげですよ」

「いやいや、企画した神崎も大したもんだ」

田中さんが嬉しそうに笑う。

「この調子なら、バレンタイン商戦の売上も期待できそうだな。成功したら、ボスからご褒美があるかもしれないぞ？」

「田中がご褒美くれるってさ」

ボスがすかさず切り返した。

「えっ、俺が！？」

「じゃあ、お二人からダブルでいただきますね♡」

満面の笑みで答えると、田中さんが吹き出した。

「神崎、ちゃっかりしてるなぁ！」

「当然です！」

ボスは呆れたように笑っていた。

⸻

「お疲れ、守華！」

カフェスペースで休憩していると、琴音に連れられて悠真がやってきた。

その手には、コンビニの袋。

「悠真！　久しぶり！　二週間ぶりくらい？」

「そうだな。ほら、これ食べるだろ？」

袋の中には、美味しそうなデザートがぎっしり詰まっていた。

「わぁ！　ちょうど甘いもの欲しかったんだよね！　ありがとっ♡」

「守華ならそう言うと思った」

三人でテーブルを囲み、デザートを頬張る。

「それにしても、バレンタイン動画、すごい反響だよな」

悠真がスマホを眺めながら言った。

「うん！　とりあえず一安心。悠真と琴音には本当に感謝してる」

私は座ったまま、二人にぺこりと頭を下げた。

「ちょっと、やめてよ。まだ終わってないんだから」

琴音が笑う。

「そうそう。勝負はこれからだろ」

悠真も頷いたあと、ふと思い出したように私を見た。

「なぁ、守華」

「ん？」

「守華はさ、誰かにあげるの？　香り袋」

「んー……」

私はスプーンをくわえたまま、少し考えた。

「特にあげる人もいないし、自分用に作ろうかな」

「……俺に作ってくれてもいいんだけどな」

悠真がぼそりと呟いた。

「え？　なんか言った？」

「……別に」

「なによ、変なの」

そう言って笑ったとき、悠真の口元に白いクリームがついているのが見えた。

「あ、悠真。ほら、口についてるよ」

私は身を乗り出し、指先でそのクリームをぬぐった。

「もう、子どもなんだから」

「……守華」

悠真が何か言いかけた、その瞬間。

――ぐいっ。

突然、私の手首が掴まれた。

「……え？」

顔を上げる。

そこに立っていたのは――ボスだった。

（うわっ……！）

怖い。

めちゃくちゃ怖い。

いつも以上に冷たい目をしている。

しかも、その視線は私ではなく、悠真へ向けられていた。

悠真もまた、笑顔を消してボスを見つめ返す。

……なに、この空気。

「神崎」

ボスはそれだけ言うと、私の手を引いて歩き出そうとした。

ところが――。

「ちょっと待ってください」

今度は悠真が、私のもう片方の手を掴んだ。

（えええっ！？）

ちょっと！

二人とも、私の手を何だと思ってるの！？

「すみませんが、今、守華とバレンタインPRについて話していたので。何も言わずに連れていくのはやめてもらえますか？」

悠真の声は落ち着いていた。

けれど、その目は一歩も引くつもりがないと言っている。

（悠真ぁぁ！　相手、社長だから！）

心の中で叫んでも、もちろん届かない。

「バレンタインPRは根本の担当だ」

ボスの声が、低く響いた。

「話があるなら、根本としろ」

「でも、守華だって――」

「神崎は俺の秘書だ」

ぴしゃりと言い切られた。

二人の視線がぶつかり合う。

まるで、目に見えない火花が散っているみたい。

そんな中、琴音だけが気まずそうにデザートを口へ運んでいた。

……琴音。

お願いだから、何か言って。

「神崎。話がある。来い」

ボスが再び私を見た。

「それとも――こいつと話してるのか？」

（そんなの、選べるわけないじゃない！）

「ゆ、悠真。私、仕事に戻るから」

私は悠真の手をそっと外した。

「……分かった」

「行くぞ」

「はい、ボス！」

小走りでボスの背中を追いかける。

……いったい、何なのよ。

⸻

ボスルームに入った途端、ガラスが白く切り替わった。

外から室内が見えなくなる。

（え……？）

私はデスクの前で立ち止まった。

――カチリ。

背後で、鍵の閉まる音。

（ちょ、ちょっと待って……）

なんで鍵まで！？

「……ボス？」

振り返ると、ボスがゆっくりとこちらへ歩いてきた。

「私……何かやらかしました？」

「ああ。やらかしたな」

「えっ！？」

「俺の目の前で」

（目の前で……？）

何のことだろう。

書類？

スケジュール？

それとも、何か重大なミスでも……？

考えている間にも、ボスは一歩、また一歩と近づいてくる。

私は反射的に後ずさった。

「ぼ、ボス……？」

ドンッ。

「きゃっ！」

背中ではなく、腰がデスクの縁にぶつかった。

その拍子に上半身が後ろへ倒れ、私はデスクに寄りかかるような格好になってしまった。

（ちょっと……！）

逃げ場がない。

ボスはそんな私を見下ろしながら、さらに顔を近づけてくる。

近い。

近いってば！

整った眉。

長いまつ毛。

まっすぐに私を見つめる瞳。

（な、何……！？）

――ドクン。

心臓が大きく跳ねた。

元旦の、あの事故のキスが脳裏をよぎる。

（まさか……覚えてるの！？）

息をするのも忘れそうになった、そのとき。

ボスの手が、すっと伸びてきた。

そして――。

ぺしっ。

「……へ？」

何かが私の顔に当たった。

手に取ってみる。

……書類？

しかも、さっき私がまとめたばかりの書類だった。

「誤字脱字が多すぎる。やり直せ」

「…………」

え。

ただの修正？

（な、なんだぁぁぁ！）

思わず、大きなため息が漏れた。

「……何だ、その顔は」

ボスがじろりと睨んでくる。

「い、いえ！　すぐ直します！」

……もう。

心臓に悪すぎる。

ボスが離れたので、私も起き上がろうとした。

ところが。

「……あれ？」

動けない。

腰がデスクの縁に引っかかり、変な角度になってしまっている。

「……ボス」

「何だ」

「ちょっと……手を貸してください」

「は？」

「起き上がれなくなりました……」

ボスが私の姿を見て、呆れたように眉を寄せた。

「ったく、どんな格好してんだよ」

「だって、ボスが近寄ってくるから！」

「俺は机の書類を取っただけだ。人のせいにするな」

「分かりましたから！　腰が痛いんです！　早く助けてください！」

「はいはい」

ボスは面倒くさそうに私の手を掴むと、ぐいっと引き上げた。

――その瞬間。

「きゃっ！」

勢いが強すぎた。

私の体は、そのままボスの胸元へ飛び込んでしまった。

「……っ！」

気づけば、彼に抱きつくような格好になっている。

掴まれた手首。

すぐ目の前にある胸元。

そして――。

ドクン、ドクン。

（……あれ？）

耳元で聞こえる、規則正しいようでいて、少し速い鼓動。

私はそっと顔を上げた。

ボスと目が合う。

「……ボス」

「何だよ」

「心臓の音、速いですね」

「…………」

一瞬。

本当に一瞬だけ、ボスの表情が固まった。

そして、ぱっと私の手を離すと、何事もなかったかのようにデスクの椅子へ腰を下ろした。

（……ん？）

私は思わず口元を緩める。

「……あれ？　ボス、照れてます？」

「は？」

「もしかして、ドキドキしちゃいました？」

「神崎ごときに照れるわけないだろ」

即答。

「いいから、さっさと直してこい！」

「はーい♡」

ふふん。

なんだか、ちょっと勝った気分。

私は上機嫌でドアへ向かい、そのまま勢いよく開けようとした。

――ガンッ！

「いったぁぁぁ！！」

……鍵。

閉まってたんだった。

「っ……はははっ！」

背後から、盛大な笑い声。

振り返ると、ボスが椅子に座ったまま、お腹を押さえて笑っていた。

「お前、本当にどこにでも頭ぶつけるのが得意だな！」

「もうっ！！」

「はははっ！」

「笑いすぎです！」

頬を膨らませながら鍵を開け、私はボスルームを飛び出した。

……まったく。

人のこと、何だと思ってるのよ！

自分の席に戻り、ふとボスルームを見やる。

ガラスはまだ白いまま。

中の様子は見えない。

でも――。

（……ボスの心臓、速かったな）

さっきの鼓動を思い出すと、なぜか私まで胸が熱くなった。

（なんでだろう……）

ボスと一緒にいると、最近、やたらと心臓が忙しい。

……本当に、困ったものだ。

⸻

昼休み。

カフェエリアでお弁当を広げていると、琴音が勢いよくやってきた。

「ねぇ、守華！」

「ん？」

「守華と渡辺さんって、付き合ってるの！？」

「ぶっ！」

危うくお茶を吹き出すところだった。

「いきなり何！？」

「だって、二人めちゃくちゃ仲良しじゃない！」

琴音は向かいの椅子に座ると、興味津々といった顔で身を乗り出してきた。

「渡辺さんに聞いても『付き合ってない』って言うし。逆に怪しくない？」

「いやいや、普通に友達だってば」

「本当に？」

「本当！　悠真とは大学からの付き合いだし、今さら男女の気持ちなんてないって。女友達みたいな感覚なのよ」

「えー！　つまんなーい！」

「ほら、やっぱり！」

私は笑いながらお弁当を口に運んだ。

「どうせ恋愛ネタが欲しくて、私たちに目をつけたんでしょ？　残念でした〜」

「ちぇっ」

琴音はわざとらしく唇を尖らせた。

……ところが。

次の瞬間、その目がきらりと光った。

「じゃあさ――ボスとは？」

「……は？」

箸が止まる。

「なんでそこでボス！？」

「だって、怪しいじゃない！」

「どこが！？」

「入社式のとき、抱きついてたでしょ？　飲み会ではお互い介抱してたし、バレンタイン動画だって息ぴったりだったし！」

「そ、それは……」

不意に、元旦の出来事が頭をよぎる。

――唇が触れた、あの瞬間。

（だ、ダメ！　思い出しちゃダメ！）

「……あれ？」

琴音がじっと私の顔を覗き込んだ。

「守華、今、何か思い出した？」

「な、何も！」

「絶対何かあるでしょ！」

「ない！　残念ながら何もありません！」

必死に否定すると、琴音は少しだけ真面目な顔になった。

「でもね、守華」

「……何？」

「守華がその気じゃなくても、ボスは絶対、守華のこと気にしてると思う」

「えーーー！？　ボスが！？」

思わず声が大きくなる。

「ないない！　それは絶対ないって！」

「いや、私、こういう勘だけは鋭いの」

琴音は得意げに胸を張った。

「昨日のあれだって、完全に嫉妬でしょ」

「……嫉妬？」

「そう！」

「何に？」

「渡辺さんによ！」

……悠真？

「守華、渡辺さんの口についたクリームを取ってあげたでしょ？」

「うん」

「その瞬間にボスが手を掴んだんだよ？」

「…………」

そう言われてみれば。

確かに、あのタイミングだった。

（……え？）

まさか。

ボスが、私に？

……いやいやいや！

そんなわけない。

だって、あの人は前に、はっきり言ったんだから。

――『俺に蘭明というやつを重ねるな』

思い出した途端、胸の奥がちくりと痛んだ。

「……守華？」

「あっ、ううん！　何でもない！」

私は慌てて笑顔を作った。

「琴音の考えすぎだって！」

「そうかなぁ……」

琴音はまだ納得していない様子だった。

けれど、それ以上は追及してこなかった。

……ただ。

その日から私は、少しだけボスの仕草を気にするようになってしまった。

目が合ったとき。

ふと手が触れたとき。

何気なく名前を呼ばれたとき。

（……もしかして？）

そんな考えが頭をよぎる。

でも、結局いつも通りのボス。

からかって、怒って、たまに優しくして。

（やっぱり、琴音の思い込みよね）

そう自分に言い聞かせた。

⸻

一月後半。

仕事は、息つく暇もないほど忙しくなった。

会議への同行はもちろん、バレンタイン会場の設営確認や各部署との調整。

空いた時間には琴音たちとチラシ配りにも参加した。

動画の人気は衰えるどころか、ますます勢いを増していた。

そして――。

二月一日。

ついに、二月十四日までの期間限定店舗が各地でオープンした。

好きなドライフラワーを選び、自分だけの香り袋を作る。

恋人への贈り物に。

友達へのプレゼントに。

そして、自分へのご褒美に。

SNSには、完成した香り袋の写真が次々と投稿されていった。

『世界に一つだけって最高♡』

『彼氏に渡すの楽しみ！』

『お母さんと一緒に作った！』

『好きな花を何種類でも選べるの嬉しい！』

『これ、バレンタイン以外にもやってほしい！』

そんなコメントを見るたびに、胸がいっぱいになった。

本当なら、私も直接店舗へ足を運びたかった。

でも、私はボスの秘書。

簡単に持ち場を離れるわけにはいかない。

その代わり、田中さんや琴音が各店舗を回り、写真を送ってくれた。

それを見るのが、最近のひそかな楽しみになっていた。

「……ふふっ」

スマホを見ながら、思わず笑みがこぼれる。

「神崎」

「……ふふふっ」

「おい、神崎」

「……あっ！」

顔を上げると、ボスが呆れた顔で立っていた。

「何をそんなにニヤニヤしてるんだ」

「ボス！　これ見てください！」

私は琴音が投稿したばかりの写真を見せた。

色とりどりの花を前に、楽しそうに笑うお客さんたち。

「みんな、一生懸命選んでくれてるんです。ちゃんと想いを込めて作ってくれてるのが伝わってきて……なんだか嬉しくて」

「……そうか」

ボスは写真を見つめ、ふっと微笑んだ。

「神崎の初企画だもんな」

「はい！」

「よくやった」

「…………」

思いがけない言葉に、胸が熱くなった。

「……ありがとうございます」

私は照れくさくなり、わざと明るく続けた。

「でも、ボスがモデルをしてくれたおかげでもありますよ！　ボス目当ての女の子、絶対多いですから！」

「なら、俺にもしっかり感謝しろ」

「はいはい。ボスさまさまです♡」

「軽いな、お前」

そう言って笑ったあと、ボスがふと思いついたように口を開いた。

「……店舗、見てみたいか？」

「えっ？」

思わず顔を上げる。

「見たいですけど……」

「このあと十六時までは予定が空いてる。近場の店舗、覗きに行ってみるか？」

「…………」

え。

ええっ！？

「……いいんですか！？」

「ああ」

「行きます！！」

思わず勢いよく立ち上がった。

「そんなに嬉しいのかよ」

「当たり前じゃないですか！」

私は慌てて荷物をまとめる。

……ただの仕事。

ただの店舗視察。

分かっているのに。

（……なんか、デートに誘われたみたい）

そんなことを考えてしまった自分が恥ずかしくて、私はこっそり頬を押さえた。

⸻

会社から一番近い限定店舗へ、ボスと二人で向かった。

「なんか……ドキドキしますね」

「そうか？」

「はい。自分の子どもを見に行くような、不思議な気持ちです」

「子ども、ね」

ボスが小さく笑った。

「面白いこと言うな」

「だって、ずっと準備してきた企画が、こうして形になったんですよ？」

「そうだな」

「……でも」

私は急に不安になった。

「もし、行ったときにお客さんが誰もいなかったらどうしよう……」

「そのときは俺が客になってやるよ」

「ボスが！？」

思わず顔を上げる。

「ドライフラワーを一つずつ選んでるボスなんて、想像つかないです！」

「……何がおかしい」

「いえ、なんでもありません！」

笑いをこらえながら歩いていると、目的の店舗が見えてきた。

――そして。

「……わぁ」

思わず、足が止まった。

店内には、たくさんのお客さん。

女子高生のグループ。

若いカップル。

二十代、三十代の女性たち。

そして、お孫さんらしき女の子と一緒に花を選ぶ、おばあちゃんの姿まであった。

（……すごい）

胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。

「おっ、ボス！」

ちょうど店舗から出てきた田中さんが、私たちに気づいた。

「お疲れ様！」

「おつかれー」

「田中さんも、お疲れさまです！」

「どうしたの？　二人そろって」

「様子を見に来た。……神崎がうるさいから」

「ちょっと！　私のせいですか！？」

「へぇ〜？」

田中さんが、意味ありげに私とボスを見比べる。

……その顔。

絶対、変なこと考えてる。

「反響はどうだ？」

ボスが尋ねると、田中さんは仕事の顔に戻った。

「予想以上だよ。急きょドライフラワーを追加したんだよ。今のところ、何とか間に合いそう」

「そうか」

ボスは満足そうに頷いた。

私はもう一度、店内へ目を向ける。

楽しそうに花を選ぶ人たち。

完成した香り袋を手に、笑い合う女の子たち。

（……本当に、よかった）

「どうだ、神崎」

ボスが隣で言った。

「我が子は」

「……え？」

田中さんが首を傾げる。

「我が子？」

「さっき、自分の子どもを見に行く気分だって言ってたんですよ」

私は笑いながら説明した。

「自分で育てた子どもみたいな気持ちになるんです。こうして形になって、みんなに楽しんでもらえてるなんて……本当に嬉しい」

「なるほどねぇ」

田中さんが優しく笑った。

そのときだった。

「あの……！」

店内にいた女子高生たちが、こちらを見つめていた。

「もしかして……ポスターの二人ですよね！？」

「……え？」

思わずボスと顔を見合わせる。

（うそ……気づかれた！？）

私のことなんて、誰も分からないと思っていたのに！

「そうだよ」

ボスがにこやかに答えた。

……ちょっと待って。

その笑顔、何！？

普段からそれくらい愛想よくしてよ！

「きゃーーっ！」

「実物のほうがカッコいい！」

「スーツ姿、やばくない！？」

女子高生たちの歓声が上がる。

気づけば、周囲のお客さんまで集まってきていた。

「写真撮ってもいいですか！？」

「いいよ」

ボスはさらりと答えたあと、私を見た。

「相方のモデルも一緒ならな」

「……えっ！？」

（私も！？）

「もちろんです！」

「女の人もめっちゃ可愛い！」

……あ、ありがとうございます。

そんなわけで。

なぜか突然、撮影会が始まってしまった。

「はい、チーズ！」

カシャッ。

「ありがとうございました！」

「サザンクロスのタグ付け、忘れずにアップしてくれよ」

ボスが笑顔で告げるたびに、女の子たちが嬉しそうに頷く。

（……この人）

私は隣に立つボスをちらりと見た。

整った顔。

爽やかな笑顔。

そして、自然に人を惹きつける話し方。

（ホストやってたら、絶対ナンバーワンだわ……）

……いや。

本当に、何者なのよ。

⸻

しばらくして、田中さんが撮影の区切りをつけてくれた。

「ふぅ〜……疲れたぁ」

私は大きく息を吐いた。

「お疲れ、神崎」

田中さんがにやりと笑う。

「これで神崎の素顔も、全国デビューだな」

「…………」

……ん？

素顔？

全国デビュー？

「――あああっ！！」

思わず声が裏返った。

「ど、どうしよう！！」

「何が？」

「だって！　今までポスターや動画では、なるべく顔が分からないようにしてたのに！」

私は頭を抱えた。

「今の写真、全部SNSにアップされちゃうじゃないですか！」

「そうだな」

「『ポスターと違う！』とか言われたらどうするんですか！？」

「いやぁ、またバズるな。今度は違う意味で」

「田中さぁぁん！！」

田中さんはお腹を抱えて笑い始めた。

「やめてくださいよ！　こっちは必死なんですから！」

「はははっ！　安心しろって」

「何を安心するんですか！」

「もし何かあっても、ボスが守ってくれるだろ」

「えっ！？　田中さんじゃないんですか！？」

「俺は見てる専門だから」

「ひどい！！」

……まったく。

入社したばかりの頃は、頼りになる優しい先輩だと思っていたのに。

最近、ようやく分かってきた。

田中さんは、誰とでも仲良くなれるし、仕事もできる。

でも――。

面白そうな話を聞くと、絶対に盛る。

しかも、本人は悪気なく楽しんでいる。

（……大事な秘密だけは、絶対に田中さんに言わないようにしよう）

私は心の中で、固く誓った。

⸻

その日を境に、私とボスのツーショット写真がSNSで一気に拡散された。

『ポスターの二人に会えた！』

『実物も美男美女だった！』

『この二人、社員なの！？』

『サザンクロスの社長イケメンすぎ！』

『偶然会えるなら店舗行きたい！』

そんな投稿が広がり、香り袋の売上はさらに伸びていった。

もちろん、コメントは良いものばかりではなかった。

容姿を比べる声もあれば、心ない言葉もあった。

でも、それ以上に温かいコメントが多くて。

何より、みんなが香り袋を楽しんでくれている。

それが、私には一番嬉しかった。

……それにしても。

（ボスの人気、すごすぎない？）

私はスマホに保存した一枚の写真を眺めていた。

田中さんが撮ってくれた、私とボスのツーショット。

並んで笑う私たち。

見慣れているはずの顔なのに、写真の中のボスは、やっぱり驚くほど格好よかった。

（……ほんと、イケメンだなぁ）

「神崎」

「……ふふっ」

「おい」

「……あっ！」

まただ。

顔を上げると、ボスが立っていた。

「何をニヤニヤしてる？」

「ボス！　この間の写真です！」

私はスマホを見せた。

「……ああ、あれか。俺も田中から送られてきた」

「そうなんですね」

私は画面を見つめ、つい口を滑らせた。

「やっぱりボスって、イケメンなんですかね？」

「……は？」

「いや、こうして見ると、改めてそう思って」

「俺に聞いてどうすんだよ」

「あっ、そりゃそうですよね」

思わず笑うと、ボスがふっと目を細めた。

「なんだ？　俺の人気に嫉妬でもしてるのか？」

「嫉妬なんてしてませんよ」

私は首を振った。

「ただ……ボスって、何をやってもうまくいくし、みんなに好かれるし、すごいなって思って」

その瞬間。

ぴとっ。

「……え？」

ボスの大きな手が、私のおでこに触れた。

「……熱はないな」

「な、何ですか！？」

「いや。神崎が俺を褒めるなんて珍しいから、熱でもあるのかと思って」

「もうっ！」

私は頬を膨らませた。

「こっちは真剣に言ってるのに！」

「悪かったって」

ボスは笑いながら手を離した。

そして、少しだけ真面目な顔になる。

「でもな……」

「……？」

「神崎が横でフォローしてくれるから、俺もうまくやれてるんだ」

「…………」

「俺ひとりじゃ、ここまで回らない」

……え。

思いがけない言葉に、胸が跳ねた。

いつも偉そうで。

人をからかってばかりで。

素直に褒めることなんて、めったにないのに。

（……そんなこと言われたら）

嬉しくなっちゃうじゃない。

私は照れくささを隠すように、そっと手を伸ばした。

そして――。

ぴとっ。

今度は私が、ボスのおでこに手を当てた。

「……ボスも熱はないですね」

「……は？」

「だって、ボスが私を褒めるなんて珍しいですから。熱でもあるのかと思って♡」

一瞬、ボスの目が驚いたように揺れた。

……が。

次の瞬間。

――ぴんっ！

「いったぁ！」

おでこにデコピンが飛んできた。

「勘違いするなよ」

「何をですか！」

「写真だって、俺の隣に神崎がいるから、俺が余計イケメンに見えるだけだ」

「…………」

……は？

「ちょっと！　それどういう意味ですか！？」

「そのまんまの意味だ」

「ひどい！！」

「そんなことより、仕事しろ」

ボスは楽しそうに笑うと、そのまま歩いていった。

「もうっ！」

私はじんじんするおでこを押さえながら、その背中を睨みつけた。

……本当に。

腹が立つ。

腹が立つのに。

（……なんで、こんなに嬉しいんだろう）

さっき触れた、おでこの温もり。

不意に向けられた、優しい眼差し。

そして――。

『神崎が横でフォローしてくれるから、俺もうまくやれてるんだ』

その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

仕事のパートナーとして認めてもらえたことが、嬉しかった。

……それだけ？

本当に、それだけなの？

私はもう一度、スマホの写真に目を落とした。

並んで笑う、私と蓮。

まるで本当の恋人みたいに、自然な笑顔。

（……もし、これが本当だったら）

そこまで考えて、慌てて首を振る。

（だ、ダメダメ！　何考えてるの、私！）

スマホを伏せ、仕事に戻ろうとする。

けれど――。

頬の熱は、なかなか引いてくれなかった。

バレンタインまで、あと少し。

誰かに想いを届けるために始めた、この企画。

まさかその企画が、私自身の心まで動かしてしまうなんて。

このときの私は、まだ気づかないふりをしていた。

――蓮への想いが、もうただの憧れではなくなり始めていることに。