第104話 灯る、家族の絆
十二月二十四日――クリスマスイブ。
街は、どこもかしこもクリスマス一色だった。
煌びやかなイルミネーション。
ショーウインドーに飾られた大きなリース。
楽しそうに寄り添いながら歩く恋人たち。
ホワイトクリスマスにはならなかったけれど、冷たい冬の夜を彩る無数の光が、街を温かく包み込んでいた。
（……いいなぁ）
思わず、そんなことを考えてしまう。
いや、別に羨ましくなんかない。
……たぶん。
悠真はもう、サザンクロスには来なくなった。
琴音の話では、一月に入ってから動画の最終チェックなどで、たまに顔を出す程度らしい。
だから、今日は一緒にふざけ合う相手もいない。
（……まぁ、いたところでクリスマスを一緒に過ごすわけじゃないけど）
私は窓の外を眺め、小さく息を吐いた。
去年までは、クリスマスになると、決まってあの丘へ足を運んでいた。
月が綺麗に見える、あの丘。
周囲には幸せそうなカップルばかりで、一人でいる私は明らかに浮いていた。
それでも、不思議と寂しくはなかった。
あの場所で夜空を見上げていると、遠く離れた陽月国とつながっているような気がしたから。
（……蘭明）
陽月国では、この時期になると、蘭明と一緒に願い事を書いたランタンを空へ放った。
夜空に浮かび上がる、無数の小さな光。
蘭明と肩を並べ、どこまでも昇っていくランタンを見つめた。
あの人は、いつも私の手を握ってくれていた。
冷えた指先を、大きな手で包み込んで。
――守華、何を願った？
そう尋ねる蘭明に、私はいつも笑って答えた。
――秘密です。
すると蘭明は、少し不満そうな顔をしながらも、最後には優しく笑ってくれた。
（……懐かしいな）
私は、そっと手首に触れた。
そこには今も、蘭明からもらったミサンガがある。
毎年、ここに願いを込めていた。
――蘭明に会えますように。
けれど。
今年は、もう願わない。
あの丘にも、行かない。
（……もう、決めたんだから）
蘭明のことを忘れるなんて、きっと一生できない。
でも。
いつまでも、叶わない願いにすがっていてはいけない。
私は小さく息を吸い込み、パソコンへ向き直った。
（……よし！）
今日は、仕事に没頭しよう。
そう決めた。
⸻
定時を過ぎると、オフィスは少しずつ静かになっていった。
「お疲れ様です！ メリークリスマス！」
「お疲れ様ー！」
急いで帰る社員たち。
きっと、恋人や家族が待っているのだろう。
一方で、私のように残って仕事を続ける社員もいる。
（……仲間がいてよかった）
そんなことを思いながら、書類を整理していたときだった。
プルルルル。
内線が鳴った。
「はい、ボス」
『神崎、ちょっと来てくれ』
「はい」
私は手を止め、ボスの部屋へ向かった。
トントン。
「失礼します」
ボスはデスクに座り、パソコンを閉じたところだった。
「神崎、この後、予定は？」
「特にないです」
「……クリスマスなのに？」
「私には関係ないです」
私は何でもないことのように答えた。
すると。
「……渡辺とは？」
（……ん？）
「悠真ですか？」
「ああ」
「彼氏でもないのに、一緒に過ごすなんてありえませんよ」
そう答えた瞬間。
ボスの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
「……やっぱり、あのときのは嘘だったか」
（……え？）
私は思わず目を丸くした。
「えっ、逆に信じてたんですか！？」
「……別に」
ボスは、ふいっと顔を逸らした。
（……あれ？）
もしかして。
あのとき、気にしてたの？
……いやいや。
そんなわけないか。
私は首を傾げた。
「で、ボス。何ですか？」
「あー……」
ボスは少し言いにくそうに視線を泳がせた。
そして。
「予定がないなら、俺の実家に来ないか？」
「……え？」
一瞬、意味が分からなかった。
「ボスの……実家？」
「ああ。おふくろもあずさも、クリスマスパーティーをやるってうるさくてさ」
ボスは、少し呆れたように笑った。
「神崎が予定ないなら連れてこいって」
（…………！）
「えーっ！ いいんですか！？」
思わず、声が大きくなった。
「行きます！ 行きます！」
「……即答かよ」
「だって、家族とクリスマスパーティーなんて、何年ぶりだろう！」
胸が、ぱっと明るくなる。
私の家族ではない。
それでも。
誰かと一緒にクリスマスを過ごせる。
それが、こんなにも嬉しいなんて。
「じゃあ、すぐ帰る支度してきますね！」
私は満面の笑みで部屋を飛び出した。
背後で、ボスが小さく笑ったことには気づかなかった。
⸻
会社のビルを出た瞬間。
「……蓮」
聞き覚えのある女性の声がした。
（……え？）
振り向くと。
そこには、莉子さんが立っていた。
綺麗なコートをまとい、少し不安そうな表情でボスを見つめている。
（……莉子さん）
私は思わず足を止めた。
「ボス、私、一人で行きますよ？」
小声でそう伝える。
けれど。
ボスは、じっと私の顔を見つめた。
「いいから、ここにいろ」
（……え？）
その言葉に戸惑っている間に、莉子さんがこちらへ歩いてきた。
「蓮……」
「莉子」
「電話しても繋がらなかったから……」
莉子さんは少し俯いた。
そして、意を決したように顔を上げる。
「クリスマスだし、一緒にディナーに行けたらって思って、待ってたの」
（……うわぁ）
これは。
ものすごく気まずい。
私は、さりげなく後ろへ下がろうとした。
その瞬間。
ぎゅっ。
「……っ！」
手首をつかまれた。
（……ボス！？）
驚いて顔を上げると、ボスがこちらを見ていた。
その眼差しは、まるで。
――動くな。
そう言っているようだった。
（……いやいやいや！）
こんな場面に、私を巻き込まないでください！
すると。
「莉子、悪い」
ボスが口を開いた。
「今日は神崎と過ごすから」
（…………は！？）
ちょっと待って！
そんな言い方したら！
絶対、誤解するって！
莉子さんの目が、大きく見開かれた。
「……蓮？」
そして、ゆっくりと私を見る。
「神崎さんと……付き合ってるの？」
（……ほらぁぁ！）
「い、いや、ちが――」
慌てて否定しようとした、そのとき。
ぎゅうっ。
（……痛っ！）
つかまれた手首に、再び力が込められた。
私は思わずボスを見上げる。
（……黙ってろってこと！？）
ボスは莉子さんをまっすぐ見つめた。
「莉子には、もう関係ないだろ」
「……っ」
「じゃあな」
それだけ言うと、私の手を引いて歩き出した。
（……えええ！？）
ちょっと！
ちょっと待って！
私は振り返った。
莉子さんは、その場に立ち尽くしていた。
怒りとも、悔しさともつかない表情で。
こちらを見つめている。
（……最悪だ）
絶対。
私、誤解された。
⸻
「ボス！」
私は必死に歩幅を合わせた。
「いつまで引っ張るんですか！？」
「……ん？」
「ちょっと！ 息切れますよ！」
「あっ、わりー」
ボスは、ようやく手を離した。
「ついクセで」
（……どんなクセよ）
私は乱れた息を整えた。
そして、少し迷ってから尋ねる。
「……莉子さんのこと、大丈夫なんですか？」
「あー、もう、莉子とは完全に終わってる」
「……え？」
私は思わず顔を上げた。
「前に莉子さんが来たとき、よりを戻したのかと思ってました」
「いや、それはないな」
ボスは、あっさり答えた。
「確かにあのとき、よりを戻したいって言われたけど、断った」
（……断った？）
胸の奥が、かすかに跳ねた。
「でも、ボス。あんなに莉子さんのこと好きだったのに？」
「まぁ……そうだったな。でも、本当に好きだったのかどうか……。会社を立ち上げた頃、互いに励まし合ってきたからな。それを恋愛感情だと思っていたのか、今となっては分からない」
ボスは少しだけ遠くを見るような目をした。
けれど。
「今は、もう何とも思ってない」
その声に、迷いはなかった。
（……そうなんだ）
男の人の方が未練たらしいって聞くけれど。
ボスは、きっぱり切り替えられるタイプなのかもしれない。
……でも。
「ボス」
「ん？」
「あんな言い方されたら、私と付き合ってるって勘違いしますよ？」
「勘違いしてくれた方が、莉子も諦めがつくだろう」
（…………）
私は、じとっとボスを見つめた。
「……それって、私を利用してるってことですか？」
「アハハハ！」
ボスは、声を上げて笑った。
（……笑ってごまかした！）
「もう！ ボス！」
「悪い悪い」
そう言いながらも、まだ笑っている。
（……まったく）
本当に。
この人は、ずるい。
でも。
そんな無邪気な笑顔を見ていると。
なぜだろう。
私まで、笑ってしまうのだった。
⸻
「こんばんは！ お邪魔します！」
ボスと一緒に玄関へ入ると。
「守華ちゃーん！」
元気な声とともに、あずさが廊下を駆けてきた。
「メリークリスマス！」
「メリークリスマス！」
私も思わず笑顔になる。
その後ろから、ボスのお母さんが現れた。
「いらっしゃい、守華ちゃん！」
「こんばんは！ お招きいただいてありがとうございます！」
「いいのよ、いいのよ！」
お母さんは嬉しそうに笑った。
「でも、いきなり誘って大丈夫だった？ ほら、守華ちゃん可愛いから、彼氏とかいたら……」
「おふくろ」
すかさず、ボスが口を挟む。
「神崎は仕事一筋だから大丈夫だ。なぁ、神崎」
（……は？）
「ちょっと、ボス！」
けれど。
私が反論するより先に。
バシンッ！
「いってぇ！」
お母さんが、ボスの背中を思いっきり叩いた。
「何言ってんの！ それはあんたでしょーが！」
「……おふくろ！」
「いい歳して、彼女の一人も連れてこないで！」
「……うるせぇな！」
（……ぷっ）
私は思わず吹き出した。
あのボスが。
会社では誰よりも偉そうなボスが。
お母さんには、まったく敵わない。
（……アハハ！）
なんだか、可愛い。
⸻
リビングへ入ると。
「……わぁ！」
思わず、声が漏れた。
大きなクリスマスツリー。
色とりどりのオーナメント。
温かな光を放つイルミネーション。
そして。
テーブルいっぱいに並べられた、ご馳走。
「すごーい！」
「ほらほら、座って！」
あずさが嬉しそうに私の手を引いた。
今日も、ボスのお父さんは出張で不在らしい。
少し残念だったけれど。
お母さんとあずさ。
そして、ボス。
三人に囲まれて過ごすクリスマスは、想像していた以上に賑やかだった。
「メリークリスマス！」
「かんぱーい！」
グラスが、軽やかな音を立てる。
美味しい料理。
楽しい会話。
笑い声。
（……あったかいな）
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
すると。
「ねぇ、守華ちゃん」
お母さんが、にこにこと私を見つめた。
「本当に彼氏いないの？」
「はい。いないんですよね」
「えー！ こんなに美人なのに、不思議だわ」
「そんなことないですよ」
私が照れ笑いすると、あずさが身を乗り出した。
「誰かいないですかね？」
「そうねぇ……」
お母さんとあずさが、顔を見合わせる。
そして。
「蓮なんてどう？」
「お兄ちゃんなんてどう？」
（…………え！？）
ブハッ！
隣で飲み物を口にしていたボスが、盛大に吹き出した。
「ちょっ……！」
「あー！ お兄ちゃん、汚い！」
「まったく！ だから彼女ができないのよ！」
「何でそうなるんだよ！」
（……アハハハ！）
もう。
笑いが止まらない。
すると、お母さんがさらに続けた。
「でも、守華ちゃん。蓮と付き合って結婚なんてなったら、私の娘になるんじゃない？」
「私のお姉ちゃんにもなるね！」
あずさが、嬉しそうに手を叩く。
「アハハ！ そうですね」
私は笑いながら答えた。
「お母さんやあずさと家族になれるのは、嬉しいですけど……」
「けど？」
「けど、何！？」
二人が同時に身を乗り出してくる。
（……わっ！）
「はいはい！ そこまで！」
ボスが、慌てて間に入った。
「神崎が困ること言わないの！」
「えー！」
「つまんなーい！」
お母さんとあずさは、不満そうに頬を膨らませる。
私は、その様子を見ながら笑っていた。
（……家族、か）
もし。
本当に、この人たちと家族になれたら。
きっと。
毎日が、こんなふうに賑やかなんだろうな。
そんなことを。
ほんの少しだけ、考えてしまった。
⸻
楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。
「今日は本当に楽しかったです！ ご馳走さまでした！」
玄関で頭を下げると、お母さんが優しく笑った。
「こちらこそ、来てくれてありがとう」
「守華ちゃん、また来てね！」
「うん！ ありがとう、あずさ！」
すると。
「神崎、先に車のエンジンかけてくるわ」
ボスがコートを羽織った。
「はい、ボス！」
ボスが外へ出ていく。
その背中を見送ったあと。
「守華ちゃん」
お母さんが、私を呼び止めた。
「はい？」
「これ、よかったら」
差し出されたのは、小さなプレゼントだった。
（……え？）
「クリスマスプレゼントよ。少しだけど」
「えっ！？ 私にですか！？」
「もちろん！」
「でも、私、何も準備してないのに……」
「いいのよ。気にしないで」
お母さんは、にっこり笑った。
「よかったら使ってね」
（……嬉しい）
私は、そっとプレゼントを受け取った。
「……開けてもいいですか？」
「もちろんよ」
袋を開けると。
中には、綺麗な手袋が入っていた。
「……わぁ！」
思わず、目を輝かせる。
「嬉しい……！」
私は手袋をそっと撫でた。
「いつも手が冷たくて、真っ赤になってたから……すごく助かります！」
「そうなの？ それならよかったわ」
お母さんが、嬉しそうに笑う。
私は何度も頭を下げた。
「本当にありがとうございます！」
（……あったかい）
まだ、はめてもいないのに。
胸の奥まで、温かくなった気がした。
⸻
車に乗り込むと、私は早速ボスに手袋を見せた。
「見てください、ボス！」
「……ん？」
「お母さんから、クリスマスプレゼントもらっちゃいました！」
私は嬉しくて、思わず笑顔になる。
「そんなに嬉しいのか？」
「はい！」
私は手袋を胸元に抱えた。
「これで、ボスからホッカイロ奪わなくて済みますから！」
「……アハハ！」
ボスが笑った。
「別に、奪われた覚えはねぇけどな」
「そうでしたっけ？」
「俺がやったんだろ」
「ふふっ。そうでした」
私は、窓の外へ視線を向けた。
街には、まだクリスマスの光が溢れている。
「……いつ来ても、ボスの家族はいいですね」
「……そうか？」
「はい」
私は、自然と笑顔になった。
「私も、ボスの家族になれたらいいのに……」
「……神崎？」
（……あっ！）
私は慌てて手を振った。
「ち、違います！ 変な意味じゃないです！」
「……変な意味？」
「お母さんもあずさも、いつも優しくしてくれるし……」
私は、手元の手袋を見つめた。
「私、父親しかいなくて。家族の温もりを、あまり感じたことがなかったんです」
ボスは、黙って聞いていた。
「だから、今日みたいにみんなで笑って、ご飯を食べて……」
私は小さく笑った。
「そういうのが、すごく嬉しくて」
「……そうか」
ボスの声が、少しだけ優しくなった気がした。
そのとき。
（……あ）
ふと、思い出した。
「……パパ」
「ん？」
「パパ、寂しがってるかも」
私は顔を上げた。
「私、実家に行ってみます！」
「神崎の実家か？」
「はい！」
「じゃあ、送っていくよ」
「えっ、いいんですか？」
「ああ」
「ありがとうございます！」
私は、嬉しくなって笑った。
⸻
実家に到着すると。
（……あれ？）
家の明かりが、消えていた。
「……もう寝ちゃったのかな？」
私は、窓を見上げた。
「どうする？ 家まで送ろうか？」
ボスが尋ねる。
「大丈夫です。実家の鍵、持ってるので」
私はバッグを軽く叩いた。
「今日は、ここに泊まります」
「……そうか」
「今日は、本当にありがとうございました」
私は、ボスへ笑顔を向けた。
「寂しいクリスマスにならなくて、よかったです」
そう言って、車を降りた。
すると。
「神崎」
ボスも車から降りてきた。
「……ん？」
「ほら、忘れ物」
差し出されたのは。
さっき、お母さんからもらった手袋だった。
（……あっ！）
「ありがとうございます！」
私は慌てて受け取った。
そのとき。
「……守華？」
（……え？）
聞き慣れた声がした。
振り向くと。
そこには、買い物袋を持った男性が立っていた。
「……パパ！」
私は迷わず駆け寄った。
そして。
ぎゅっと抱きついた。
「おっと！」
パパが驚いたように笑う。
「どうした？ 急に」
「会いたくなったの！」
「ははっ。そうかそうか」
パパは、私の頭を優しく撫でた。
「パパに会いたくなったのか？」
「クリスマスだし、一人で寂しくしてるんじゃないかと思って」
「……守華」
パパは、少しだけ目を細めた。
そして。
私の後ろへ視線を向ける。
「……ん？」
そこには、ボスが立っていた。
「……守華の彼氏か？」
（……は！？）
「ちょっと、パパ！」
けれど。
ボスは、きちんと頭を下げた。
「神崎さんと一緒に働いている、中村です」
「ああ、いつも守華がお世話になっております」
「いえ、こちらこそ」
私は慌てて説明した。
「パパ！ 彼が私のボスよ！ 会社の社長！」
「……社長！？」
パパが目を丸くする。
「こんなに若い人が！？」
そして、私を見る。
「それに、送ってもらったのか！？ どんな身分だよ！」
「いや、いろいろあって……」
私は苦笑した。
パパは慌てて頭を下げる。
「守華がすみません。迷惑かけてませんか？」
「いえ、まったくです」
ボスは、穏やかに答えた。
「それどころか、いつも助けてもらっています」
（…………）
私は、思わずボスを見た。
そんなふうに思ってくれてたんだ。
パパも、嬉しそうに笑った。
「そうですか。それなら、よかった」
そして。
「寒いし、せっかく来たんだから、パーティーしよう！」
（……え？）
「守華！ 社長も一緒に！」
「いやいや、パパ！」
私は慌てた。
「ボスは忙しいから大丈夫！ 私がパパの相手するから！」
けれど。
「いえ、お父さんがよろしければ、私は大丈夫です」
（……え！？）
私は驚いてボスを見た。
「ボス、無理しなくていいですから！」
「無理なんてしてないよ」
ボスは、にっこり笑った。
（……ほんとに？）
パパは嬉しそうに手を叩いた。
「ほら、いいじゃないか！」
「……もう」
「パパが寂しいかもって来てくれたんだろ？ なら、みんなで飲もう！」
（……まったく）
こうなったパパは、止まらない。
⸻
「社長、ビールでいいですか？」
パパが冷蔵庫を開けながら尋ねる。
すると。
「お父さん」
ボスが、穏やかに笑った。
「今は仕事じゃないので、蓮でいいですよ。敬語もやめてください」
（……え？）
私は思わず顔を上げた。
「……そうか？」
パパが、少し照れくさそうに笑う。
「じゃあ、蓮。ビールでいいか？」
「はい」
（……ちょっと）
もう、名前で呼び合ってる。
早くない？
「パパ、でもボスは車だから……」
「うちに泊まればいいだろ」
（……は！？）
「えっ！？ でも、ボスは……」
「俺は構わないよ」
（…………）
二人とも。
私の話、聞いてる？
パパは嬉しそうにビールを取り出した。
「いやぁ、息子が欲しかったんだよ」
「……息子？」
「そうだ」
パパは笑った。
「こうやって、一緒に酒を飲める相手がいるのは嬉しいもんだ」
そして、私を見る。
「誰かさんは大学に行ってから、全然相手してくれなくなったしな」
「……ちょっと、パパ！」
「ははっ！」
ボスが笑う。
「お父さん、いつでも相手しますよ」
「本当か！？」
パパの顔が、ぱっと明るくなった。
「それは嬉しいな！」
（……もう）
すっかり意気投合してる。
すると。
「で、二人は付き合ってないのか？」
（……また！？）
「ちょっと、パパ！ やめてよ！」
私は慌てた。
「会社の上司なんだから！」
「そうかぁ？」
パパは、じっとボスを見た。
「こんなイケメン、他にいないだろ？」
そして。
にやり。
「まぁ、パパの方がイケメンだけどな！」
「はいはい」
私は呆れて肩をすくめた。
ボスは、大笑いしていた。
（……本当に）
今日は、よく笑うなぁ。
会社では見せない顔。
家族の前で見せる、素の表情。
それを見るたびに。
胸の奥が、少しだけ温かくなった。
⸻
「……この女性は、神崎のお母さん？」
ふと、ボスがリビングの壁を指差した。
そこには。
幼い私と、パパとママが写った家族写真が飾られていた。
「あ、そうです」
私は写真へ近づいた。
「私のママ」
ボスも、隣に立つ。
そして。
じっと写真を見つめた。
「……綺麗な人だな」
「ふふっ。ありがとうございます」
私は、写真の中のママを見た。
優しく微笑む顔。
懐かしい、その笑顔。
（……ママ）
ボスは、なぜかしばらく写真から目を離さなかった。
まるで。
何かを確かめようとしているみたいに。
（……どうしたんだろう）
私は少し不思議に思ったけれど。
ボスは、何も言わなかった。
⸻
「……ほら、パパ！」
日付が変わろうとしていた頃――。
私は、リビングのソファーを見下ろしていた。
「しっかりしてよ！」
「……んー」
パパは、すっかり酔っ払って眠っている。
（……まったく）
あんなに嬉しそうに飲むから。
私は布団を持ってきて、パパにそっとかけた。
そして。
ボスを、私の部屋へ案内した。
「ここ、使ってください」
「……へぇ」
ボスが、部屋を見回す。
「ここが神崎の部屋か？」
「はい」
「シンプルだな」
「そうですか？」
「普通、女の部屋ってもっと可愛い感じが多いんじゃないか？」
「私はシンプルが好きなんです！」
私は、少し胸を張った。
「それより、ボス。大丈夫ですか？」
「ああ、俺は大丈夫だ」
ボスは、ベッドの端へ腰を下ろした。
「神崎のお父さん、嬉しそうだったな」
「そりゃそうですよ」
私は笑った。
「大好きな娘が会いに来たんですから！」
「……そうか？」
ボスは、にやりと笑った。
「酒を飲める相手ができて、嬉しかったんじゃないか？」
「……あー」
私は、思わず頷いた。
「そうかもしれませんね」
そして。
少しだけ、声を落とした。
「ママが亡くなってから、パパはずっと一人でしたから」
「……そうか」
ボスは、静かに頷いた。
「大好きだったんだろうな」
「ええ」
私は、懐かしい記憶を思い出した。
「ママが亡くなったとき、私よりパパの方が泣きまくってましたから」
「……そうか」
ボスは、少しだけ目を細めた。
そして。
「すごいな、神崎のお父さん」
「……え？」
「俺も、あんなふうに誰かを愛せるんだろうか」
（…………）
私は、思わず手を挙げた。
「……同じく！」
「……は？」
一瞬の沈黙。
そして。
「アハハハハ！」
ボスが、声を上げて笑った。
「神崎、そこで挙手するかよ！」
「だって！」
私は頬を膨らませた。
「私だって、そんなふうに誰かを愛せるか分からないですもん！」
「……アハハ！」
「もう！ そんなに笑わなくてもいいじゃないですか！」
「なんだ？ 怒ったのか？」
ボスが、楽しそうに顔を近づけてくる。
「怒ってません！」
「ほんとか？」
「ほんとです！」
すると。
むにっ。
（……え？）
突然。
両頬をつままれた。
「……ひょっ！？」
ボスが、私の頬を左右へ引っ張る。
「……ボ、ボフ！」
「アハハハ！」
（……ちょっと！）
何してるの！？
私は必死に抗議した。
「や、やめへくだはい！」
「……何言ってるか分かんねぇ」
「……もう！」
ボスは、楽しそうに笑っている。
（……悪ガキ！）
本当に。
ただの悪ガキじゃない！
けれど。
ふと。
笑い声が、止まった。
（…………え？）
ボスの顔が。
すぐ目の前にあった。
さっきまで、あんなに笑っていたのに。
その表情が、いつの間にか真剣なものへ変わっていた。
（…………っ）
心臓が。
どくん。
大きく跳ねた。
ボスは、私の頬をつまんだまま。
じっと、こちらを見つめている。
（……近い）
近すぎる。
こんな距離で見つめられたら。
（……どうしよう）
鼓動が、どんどん速くなる。
どくん。
どくん。
どくん。
（……もしかして）
このまま。
キス、される……？
そんな考えが頭をよぎった、その瞬間。
ぱちっ！
「いったーっ！」
突然、頬を離された。
「アハハハ！」
ボスが、再び大笑いする。
（…………）
私は、真っ赤になった頬を押さえた。
「もう！ ただの悪ガキじゃないですか！」
「俺がか？」
「そうです！」
私は、ぷくっと頬を膨らませた。
「ほっぺ、真っ赤になったじゃないですか！」
「アハハ！」
（……もう）
本当に。
この人は、意地悪。
でも。
仕事中には見せない、こんな無邪気な笑顔。
少しだけ、可愛いと思ってしまう。
（……あっ）
私は慌てて首を振った。
……何を考えてるの。
本当は。
ほんの少しだけ。
キスされるんじゃないかって、期待していた。
でも。
されなくて、正解。
（……うん）
きっと、そう。
私は立ち上がった。
「ボス、このベッド使ってください」
「……ん？」
「パジャマじゃないですけど、パパのTシャツとズボンを置いておくので、よければ着てください」
「ああ、ありがとう」
「神崎はどこで寝るんだ？」
「んー、パパのベッドで寝ますよ」
「……そうか」
私は、ドアへ向かった。
「明日も仕事ありますからね」
そして、振り返る。
「おやすみなさい」
「ああ。おやすみ」
扉を閉めたあと。
私は、そっと自分の頬に触れた。
（……まだ、熱い）
……もう。
どうして。
あんなに、ドキドキしたんだろう。
⸻
――そして、年が明けた。
一月一日。
元旦の朝。
♪〜♪〜
「……んん？」
枕元で鳴り響くスマートフォン。
（……誰よ、こんな朝早く）
私は、眠い目をこすりながら画面を見た。
（……え？）
ボス。
「……はい、ボス」
『神崎、まだ寝てたのか？』
「えっ？ 今って仕事休み中ですよね？」
私は時計を見た。
「しかも、まだ八時前じゃないですか！」
『どうせ、今日も予定ないだろ？』
「……は？」
私は思わず起き上がった。
「何ですか、その暇人扱いは！」
『昨日の大晦日も、一人でドラマでも見ながら年越ししたんじゃないのか？』
（……ギクッ）
……当たってる。
（……何で分かるの！？）
「ボス、どこから覗いてたんですか？」
『そんな趣味はねぇよ』
「……ですよね」
『あと五分で着くから、準備しろ』
（…………）
「……はっ！？」
私は、思わず声を上げた。
「どこにですか！？」
「神崎のマンション」
「ええええ！？」
私は、ベッドから飛び起きた。
「って、なんで分かるんですか！？ やっぱりボス、私のストーカーですか！？」
「馬鹿か！ 履歴書見れば分かるだろ」
「……あっ」
そうでした。
（……って！）
そんな問題じゃない！
「……はい、着いた」
「……え？」
「すぐに降りてこい」
「ええええ！？」
私は慌ててカーテンを開けた。
すると。
マンションの前に、見覚えのある車。
そして。
運転席から、こちらへ手を振る男性。
（……本当にいた）
「……ボス」
「嘘ついてどうすんだよ。早く降りてこい」
「そんなこと言われても、すっぴんですけど！」
「あとで化粧すればいい」
（……もう！）
休みの日まで、ボスに振り回されるなんて。
秘書って、こんなものなの！？
私は大急ぎで顔を洗い、歯を磨いた。
髪を整え、服を着替える。
そして。
バッグをつかんで、部屋を飛び出した。
⸻
「……はい、十分」
助手席に座った瞬間。
ボスが、時計を見ながら言った。
「早い方じゃないですか！」
私は、少し息を切らしながら答えた。
「……神崎」
「はい？」
「本当にすっぴんだな」
（……はぁ！？）
私は、じとっと睨んだ。
「そーやって、また笑うんですよね」
「いや」
ボスは、私の顔を見た。
そして。
何でもないことのように言った。
「すっぴんも可愛いじゃん」
（…………っ！）
一瞬。
言葉が出なかった。
（……え？）
今。
可愛いって。
言った……？
私は、慌てて顔を逸らした。
「……そ、そうですか」
（……何よ）
そんなこと、急に言わないでよ。
心臓に悪いじゃない。
私は気持ちを落ち着けるように、ボスの服装へ視線を向けた。
「……あっ！」
「ん？」
「わー！ スーツじゃないボスを見るの、初めてかもです！」
今日は、いつものビジネススーツではない。
落ち着いた色の私服。
それだけで、普段とは少し違う雰囲気に見える。
「また惚れたとか言うんじゃないだろうな」
「惚れてません」
「……はっきり言うなよ」
（……ふふっ）
私は、思わず笑った。
「で、こんな朝早くからどこに行くんです？」
「実家だ」
「……ボスの？」
「ああ」
ボスは、少し呆れたようにため息をついた。
「おふくろとあずさが、神崎と初詣に行きたいって言い出して」
（……あ）
私は思わず笑った。
「……ふふっ」
「なんだよ」
「ボスって、会社では一番上だけど」
私は、にっこり笑った。
「実家では、一番下ですね」
「……ちげーよ！」
ボスが、すぐに反論する。
「あの二人は、言い出したら止まらなくてさ」
「ふふっ」
「俺だって、朝早くから電話で『神崎を連れてこーい！』って起こされたんだぞ」
（……アハハ！）
「嫌だって言っても、何度も電話よこすから、仕方なくだよ」
ボスは、ぶつぶつと続ける。
「神崎も、しつこいやつらに好かれたもんだわ」
私は、窓の外を見つめながら微笑んだ。
「私は、ボスのお母さんとあずさなら大歓迎ですよ」
「……そうかよ」
ボスは、少しだけ口元を緩めた。
⸻
「あけましておめでとうございます！」
玄関の扉が開くと。
「守華ちゃーん！」
「明けましておめでとう！」
いつものように、お母さんとあずさが迎えてくれた。
そして。
今日は、もう一人。
背の高い、落ち着いた雰囲気の男性が立っていた。
（……あ）
ボスのお父さんだ。
「やっと会えたね」
お父さんは、穏やかに笑った。
「ずっと話は聞いていたんだけど、いつも私がいないときに来てたみたいで……」
そして、私を見る。
「ずっと会いたかったんだ。守華ちゃんでいいんだよね？」
「はい！」
私は、きちんと頭を下げた。
「初めまして。ボスの秘書をしております、神崎守華です」
「いつもお父さんがいない中でお邪魔してしまい、すみませんでした」
「いやいや、いいんだよ」
お父さんは、優しく手を振った。
「蓮の秘書なんて、大変だろう？」
（……あ）
私は思わずボスを見た。
「しかも、この二人にいつも付き合わされてるみたいで」
お父さんは、お母さんとあずさを見て笑う。
「こっちこそ、申し訳ない」
「いえ！」
私は、首を振った。
「私は、いつも誘ってもらえて嬉しいです」
「そうか。それならよかった」
（……素敵な人だな）
紳士的で、どこかダンディな雰囲気。
ボスの落ち着いたところは、お父さん譲りなのかもしれない。
……いや。
あの意地悪なところは、誰に似たんだろう。
そんなことを考えていると。
「ほら、お父さん！」
お母さんが、笑いながら口を挟んだ。
「玄関でいつまでも話してないで、早く守華ちゃんを上がらせて！」
「あー、悪い悪い！」
（……ふふっ）
やっぱり。
この家族は、賑やかだ。
⸻
リビングへ入ると。
奥の畳の部屋に、色鮮やかな着物が並べられていた。
（……あれ？）
「……着物？」
私が呟くと、お母さんが振り返った。
「そうなのよ」
「初詣に着ていこうと思って出したんだけど、着付けの仕方を忘れちゃってね」
（……あ）
すると。
あずさが、嬉しそうに駆け寄ってきた。
「守華ちゃんのも出したんだよー！」
「……えっ！？」
「お兄ちゃんも見たかったでしょ？ 守華ちゃんの着物姿！」
（……ちょっと、あずさ！）
私は思わずボスを見た。
ボスは、ふいっと目を逸らした。
「あー、そうだな」
（……え？）
今。
そうだなって、言った？
……まぁ、いいか。
私は着物へ視線を戻した。
「お母さん」
「ん？」
「私、着付けできますよ」
「……えっ！？」
お母さんが、目を丸くした。
「本当に！？ 守華ちゃん、着付けなんてできるの？」
「はい！」
私は、にっこり笑った。
「よかったら、やりましょうか？」
「えー！ お願いしてもいい？」
「もちろんです！」
（……懐かしいな）
彩国で踊り手をしていた頃。
毎日のように衣装を身につけ、自分で着付けをしていた。
あの頃の感覚は、今でも身体が覚えている。
（……任せてください！）
⸻
お母さんには、落ち着いた抹茶色の着物。
あずさには、オレンジと白の花柄が華やかに散りばめられた着物。
そして。
私に用意してくれたのは。
赤と黒の椿が描かれた、美しい着物だった。
（……わぁ）
私は、そっと生地を撫でた。
「……綺麗」
まずは、すっぴんだった顔に化粧を施す。
髪を整え。
それから、順番に着付けをしていった。
帯を締める手つき。
襟元を整える感覚。
着物の裾を合わせる仕草。
どれも。
懐かしくて、自然と笑みが零れた。
（……あの頃も）
こうして、衣装を整えていたな。
ウタと笑い合いながら。
……。
私は、小さく首を振った。
今日は。
今を楽しもう。
「……はい！」
最後の帯を整える。
「できた！」
「わぁー！」
あずさが、鏡の前でくるりと回った。
「守華ちゃん、すごーい！」
お母さんも、嬉しそうに自分の姿を眺めている。
「今度、私にも着付け教えてもらおうかしら」
「もちろんです！」
私は笑顔で答えた。
⸻
「じゃーん！」
三人で声を揃え、リビングへ入った。
「どう？」
あずさが、くるくると回る。
お母さんも、少し照れくさそうに笑った。
私は、二人の隣に並んだ。
すると。
「おー！」
お父さんが、目を輝かせた。
「別嬪さんが三人もいるな！」
「ふふっ！」
あずさが、すかさず口を挟む。
「ママのこと、惚れ直したんじゃない？」
「そうだな」
お父さんは、迷わず答えた。
「惚れ直したよ」
（……わぁ）
私は思わず笑った。
「ラブラブですね！」
お母さんが、少し照れたように笑う。
お父さんも、嬉しそうだった。
（……いいなぁ）
何年経っても。
こんなふうに、素直に愛情を伝え合える夫婦。
本当に、素敵だと思う。
すると。
「でさ！」
あずさが、ボスへ視線を向けた。
「お兄ちゃん、いつまで固まってるの？」
（……え？）
私は、思わずボスを見た。
ボスは、こちらを見つめたまま。
なぜか、少し黙っていた。
「お兄ちゃんも、守華ちゃんに惚れたんじゃないの！？」
（……は！？）
「えっ！？ そうなの！？」
お母さんまで、身を乗り出す。
「いいじゃない、いいじゃない！ 惚れちゃいなよ！」
「もう、やめてくださいよー！」
私は笑いながら、慌てて手を振った。
すると。
「神崎の着物姿なんて、前にも見ただろ」
ボスが、ようやく口を開いた。
「今さらだ」
（……あ）
確かに。
以前の花魁姿も見ている。
……でも。
「ったく！」
お母さんが、すかさず突っ込んだ。
「あんたは、ほんと素直じゃないんだから！」
「……うるせぇな！」
（……アハハ！）
私は、思わず笑ってしまった。
⸻
「よし！」
お父さんが、カメラを持ってきた。
「みんなで写真でも撮ろうか」
「あっ、じゃあ私が撮りますよ！」
私は、自然と手を伸ばした。
だって。
家族写真なんだから。
家族じゃない私が、撮るのが一番いい。
そう思った。
けれど。
「……守華ちゃん？」
お父さんが、不思議そうに私を見た。
「守華ちゃんも一緒に写るんだよ」
「……え？」
私は、思わず固まった。
「今年は、五人で撮ろう」
（…………）
「でも……」
私は、少し戸惑った。
「私、家族じゃないのに……」
すると。
「もう！」
お母さんが、私の肩を抱いた。
「だから、守華ちゃんは家族だって！」
「……え？」
「私の娘よ！」
お母さんは、にっこり笑った。
「蓮なんかより、守華ちゃんの方が断然いいんだから！」
「……なんだよ、それ！」
ボスが、すかさず抗議する。
けれど。
「そうだよー！」
あずさも、私の腕に抱きついてきた。
「守華ちゃんは、私のお姉ちゃん♡」
（…………っ）
胸が。
ぎゅっと締めつけられた。
（……家族）
その言葉が。
こんなにも、嬉しいなんて。
気づいたときには。
ぽろっ。
涙が、頬を伝っていた。
「あらあら！」
お母さんが、慌ててティッシュを取り出す。
「せっかくお化粧したのに、泣いたら崩れちゃうわよ」
優しく、涙を拭ってくれる。
（……あ）
その仕草が。
ほんの一瞬。
ママと重なった。
（……ママ）
胸が、いっぱいになる。
「……だって」
私は、涙をこらえながら笑った。
「嬉しくて……」
お母さんは、何も言わずに微笑んでくれた。
あずさも、ぎゅっと腕にしがみついてくる。
お父さんも、優しく笑っていた。
そして。
「神崎」
ボスが、私を呼んだ。
「写真、撮るぞ」
（……あ）
私は、顔を上げた。
「……はい！ ボス！」
⸻
庭先へ出ると、冬の澄んだ空気が頬に触れた。
お父さんが、カメラのタイマーをセットする。
「ほら、みんな並んで！」
お母さんとあずさ。
お父さん。
そして、ボス。
私は、その隣へ並んだ。
（……不思議）
血のつながりはない。
でも。
こんなにも、温かい。
こんなにも、安心する。
「はい、笑ってー！」
お父さんの声が響く。
私は、自然と笑顔になった。
カシャッ。
新しい年の始まりに。
五人の家族写真が、残された。
⸻
初詣へ向かう道。
前では、あずさがお母さんとお父さんの腕を組み、楽しそうに歩いていた。
その少し後ろを、私とボスが並んで歩く。
（……いいなぁ）
私は、前を歩く三人を見つめた。
もし。
ママが生きていたら。
きっと私も、あんなふうに。
パパとママの間で腕を組んで。
笑いながら、初詣に来ていたのかな。
（……ママ）
ほんの少しだけ、胸が切なくなった。
そのとき。
人混みが、急に増えてきた。
（……わっ）
着物の裾を気にしながら歩いていると、周囲の人たちに押されそうになる。
（……はぐれちゃう）
前を歩く三人の姿が、少し遠くなった。
すると。
「神崎、大丈夫か？」
隣から、ボスの声がした。
「は、はい！ 大丈夫です！」
私は、慌てて答えた。
けれど。
「……嘘が見え見えだな」
（……え？）
次の瞬間。
ぎゅっ。
（…………っ！）
手を握られた。
驚いて顔を上げる。
ボスは、私の手を包み込んだまま。
何でもないことのように前を向いていた。
「迷子になられると、探すのが面倒だからな」
（……もう）
私は、思わず笑った。
「子供じゃないんですから」
「だったら、ちゃんとついてこい」
「……はい」
手のひらから、温もりが伝わってくる。
冷えていた指先が、少しずつ温かくなっていく。
（……あったかい）
なんだか。
恋人みたい。
……いや。
ボスに、その気はない。
分かっている。
でも。
こうして優しくされるたび。
胸の奥で。
何かが、少しずつ変わっていく気がした。
⸻
ようやく、お参りの順番が回ってきた。
私は、そっと手を合わせた。
（……お願い事、か）
以前なら。
迷わず、蘭明のことを願っていただろう。
――蘭明が元気に過ごせますように。
――もう一度、蘭明に会えますように。
けれど。
私は、あの日。
もう、彼のことを思うのはやめようと決めた。
（……だから）
今日は。
今の私の願いを。
私は、静かに目を閉じた。
――大好きな人が、現れますように。
いつか。
心から愛せる人と出会えますように。
そして。
その人と、幸せになれますように。
願い終え、そっと目を開ける。
隣を見ると。
（……え？）
ボスは、まだ手を合わせていた。
しかも。
ものすごく真剣な顔で。
（……長っ！）
男の人なのに。
何をそんなにお願いしてるの！？
私は、笑いそうになるのを必死にこらえた。
（……ぷっ）
……何を願ってるんだろう。
⸻
お参りのあと。
みんなで、おみくじを引いた。
「……よし！」
私は、勢いよく開いた。
そして。
「……大吉！！」
思わず、声を上げた。
「やったー！」
嬉しくて、飛び跳ねそうになる。
「ボス！ 見てください！」
私は、おみくじを目の前に突き出した。
「大吉ですよ！ 大吉！」
「……分かったって」
ボスは、少し呆れたように笑った。
「俺だって……」
そう言って、自分のおみくじを開く。
（……ん？）
ボスの表情が、止まった。
「……」
（……あれ？）
私は、そっと覗き込んだ。
そこには。
――小吉。
（…………ぷっ）
だめ。
笑っちゃだめ。
私は、必死に口元を押さえた。
「……神崎」
「……はい？」
「笑ってるだろ」
「……い、いえ！」
（……ぷぷっ）
「ボス、大丈夫です！」
私は、真面目な顔を作った。
「私なんかは、もう上から落ちるだけですけど！」
そして。
にっこり笑う。
「ボスは、ここから上がるだけですから！」
「……それ、慰めか？」
「もちろんです！」
「……まったく」
ボスは、呆れたように笑った。
「まぁ、こんなの気にしねぇけどな」
「はいはい」
私は、自分のおみくじへ視線を戻した。
（……恋愛運は？）
そして。
目に飛び込んできた文字に。
思わず、息を止めた。
――運命の人に出会える。
（…………え？）
運命の人。
今年。
出会えるの……？
（……ほんとに？）
胸が、どくんと跳ねた。
私は、思わず隣のボスを見た。
（……ボスは？）
気になって、そっとおみくじを覗き込む。
そこには。
――昔を思い出すべし。
（…………）
昔。
……昔の恋愛？
（……莉子さん？）
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
もしかして。
まだ、莉子さんのことを。
……。
（……何考えてるの）
私は、小さく首を振った。
すると。
ぽんっ。
「……え？」
頭に、温かい手が置かれた。
「大吉引いたやつが、なんで落ち込んでんだ？」
ボスが、顔を覗き込んでくる。
（……もう）
どうして。
いつも、私の気持ちを見抜いてくるんだろう。
そのとき。
「蓮ー！」
お母さんの声が響いた。
「ここからは、私たちお邪魔だから帰るね！」
「……は？」
ボスが、目を丸くする。
「朝っぱらから巻き込んでおいて、ここで解散かよ！」
「いいじゃない！」
お母さんは、楽しそうに笑った。
「あとは守華ちゃんと、デートでもしてきなさーい！」
（……デート！？）
「ちょっと、お母さん！」
私が慌てると、あずさまで口を挟んだ。
「お兄ちゃんのために、守華ちゃん呼んだんだから！」
「……あずさ！」
あずさは、ボスの耳元へ顔を近づけた。
そして。
何かを、こそこそと囁いた。
（……ん？）
何を話してるんだろう。
ボスは、少しだけ眉をひそめた。
けれど。
あずさは、にやにやしている。
「じゃあ、守華ちゃん！ またね！」
「はい！」
私は、慌てて頭を下げた。
「あっ、着物はあとで返しに行きますね！」
「いいのよ！」
お母さんが、笑顔で手を振る。
「脱いだら、そのまま蓮に渡しておいて！」
「分かりました！」
こうして。
三人は、楽しそうに帰っていった。
（…………）
残されたのは。
私と、ボス。
二人だけ。
（……なんだか）
急に、気まずい。
私は、何か話題を探した。
そして。
「……ボス」
「ん？」
「ぶどう飴、食べたいです」
（……あ）
自分で言ってから、少し驚いた。
何で、急にぶどう飴？
ボスも、目を丸くした。
「……ぶどう飴？」
「はい！」
すると。
「……ったく」
ボスは、呆れたように笑った。
「しょうがねぇな。買ってやるよ」
（……やった！）
私は、思わず笑顔になった。
⸻
「……んー！」
私は、買ってもらったぶどう飴をかじった。
甘くて。
少し酸っぱくて。
とっても美味しい。
「それ、美味いのか？」
ボスが、興味深そうに尋ねる。
「美味しいですよ！」
私は、ぶどう飴を差し出した。
「食べたことないんですか？ ちょっと食べてみます？」
「……ん」
ボスは、私が差し出したぶどう飴を。
そのまま、一口かじった。
（…………っ！）
え。
ちょっと。
今。
私が食べたところ……。
（……間接キス！？）
私は、思わず固まった。
ボスは、何でもないことのように咀嚼している。
そして。
「……美味いな」
「……で、ですよね！」
（……もう！）
どうして。
そんなに平然としてるの！？
私は、慌てて前を向いた。
顔が熱い。
（……落ち着け、私！）
たかが、ぶどう飴。
たかが、間接キス。
……。
（……いや、でも！）
やっぱり、ドキドキする！
⸻
人混みの中を歩いていると。
着物に下駄という格好のせいで、どうしても歩幅が小さくなる。
（……ちょっと）
ボス、歩くの速い。
私は、必死についていった。
すると。
ボスが、ふいに振り返った。
「……神崎」
「はい？」
そして。
片手を、差し出してきた。
「ほら」
（……え？）
「迷子にならないようにだ」
（……また！？）
私は、思わず頬を膨らませた。
「もう、子供扱いはやめてください！」
「……そうか」
ボスは、あっさり頷いた。
「じゃあ、いらないんだな」
そう言って、手を引っ込めようとする。
（……あっ！）
私は、慌ててその手をつかんだ。
ぎゅっ。
（…………っ）
自分から、握ってしまった。
ボスは、少しだけ驚いたように私を見る。
けれど。
すぐに、口元を緩めた。
「……素直じゃねぇな」
「……ボスほどじゃないです」
私は、少しだけ顔を逸らした。
（……あったかい）
大きな手。
優しい温もり。
指先から、胸の奥まで。
何かが、つながっていくような気がした。
出店をひととおり回り。
人通りの少ない道へ出ても。
ボスは、手を離さなかった。
（……どうして）
もう。
迷子になるような場所じゃないのに。
でも。
私も、離せなかった。
⸻
「……神崎」
「はい？」
ボスが、ふいに口を開いた。
「せっかく着物着てるんだし」
「……ん？」
「父親に、見せに行こうか？」
（……え！？）
私は、思わず足を止めた。
「また、パパのところですか！？」
「ああ」
「また飲まされちゃいますよ？」
「別にいいよ」
ボスは、あっさり答えた。
「神崎のお父さんが喜ぶなら、俺は全然構わない」
（…………）
私は、思わずボスを見た。
「それに」
ボスは、少しだけ笑った。
「神崎だって、いつも俺の家族に付き合ってくれるだろ」
（……ボス）
「でも……」
「はい、決まり」
（……ええ！？）
私の返事を待たずに、ボスは歩き出した。
（……もう）
本当に。
強引なんだから。
でも。
不思議と、嫌じゃなかった。
⸻
ピンポーン。
「はーい」
「パパー！ 守華だよー！」
「おぉ！ 守華か！」
玄関の向こうから、嬉しそうな声が響いた。
ガチャッ。
「今、開けるぞ！」
扉が開く。
「パパ！ あけましておめでとう！」
「あけましておめでとうございます」
私に続いて、ボスもきちんと頭を下げた。
「……ん？」
パパが、目を丸くする。
「あれ？ 蓮も一緒か」
「はい」
「元旦から一緒なんて……」
パパは、にやりと笑った。
「やっぱり、付き合ってるんじゃないのか？」
（……また！？）
「だから違うってば！」
私は、慌てて否定した。
「ボスの家族と仲良くなったから、一緒に初詣に行ってきただけ！」
「……そうかそうか」
パパは、どこか楽しそうに笑った。
「でもな、蓮が彼氏だったら、パパは反対しないけどな」
「……はいはい」
私は、呆れて肩をすくめた。
ちらりと隣を見ると。
ボスは、笑っていた。
（……もう）
否定してよ！
すると。
「おっ！」
パパが、私の着物に気づいた。
「着物じゃないか！」
「そうなの！」
私は、くるりと回って見せた。
「どう？」
パパは、嬉しそうに目を細めた。
「ママに似て、綺麗だ」
（…………）
胸が、少しだけ温かくなった。
「……もう、パパったら」
私は、照れくさくて笑った。
「寒いから、早く中に入って！」
⸻
「よし、蓮！」
リビングへ入るなり、パパが声を上げた。
「今日も一杯やりながら、語ろうじゃないか！」
「もちろんです！」
（……え！？）
私は、思わずボスを見た。
すると。
ボスが、手に持っていた袋を差し出した。
「これ、お父さんに」
「……ん？」
パパが袋を覗き込む。
そして。
「おおっ！」
目を輝かせた。
「酒じゃないか！」
「途中で買ってきました」
「気が利くなぁ！」
パパは、嬉しそうに笑った。
「しかも、美味そうな酒じゃないか！」
（……いつの間に！？）
私は、思わず首を傾げた。
さっきまで、一緒に歩いていたのに。
……あ。
出店を見ていたとき。
少しだけ、ボスが店に寄っていたような。
（……まさか）
そのときに、買ってたんだ。
私は、そっとボスを見た。
（……優しいな）
本当に。
こういうところ。
ずるい。
⸻
そして。
予想どおり。
男二人の酒盛りが始まった。
「蓮！ もう一杯！」
「はい！」
「いやぁ、やっぱり男同士はいいな！」
「アハハ！」
（……もう）
二人とも。
楽しそうすぎる。
私は、キッチンからその様子を眺めていた。
パパが、あんなに笑っている。
いつ以来だろう。
ママが亡くなってから。
パパは、ずっと一人だった。
私が大学へ進学してからは、会う機会も減った。
就職してからは、さらに。
（……ごめんね、パパ）
寂しい思いを、させていたのかもしれない。
でも。
今日は。
本当に、楽しそう。
私は、ふっと笑った。
すると。
ボスが、こちらを見た。
目が合う。
そして。
優しく、微笑んでくれた。
（…………っ）
胸が、どくんと跳ねた。
（……何よ）
そんな顔。
しないでよ。
また。
好きになってしまうじゃない。
⸻
夜も更けた頃。
「……もう！」
私は、リビングを見渡してため息をついた。
「二人とも、飲みすぎ！」
パパは、すっかり酔い潰れている。
そして。
ボスも、かなり酔っているようだった。
（……まったく）
仲良くしてくれるのは嬉しいけれど。
二人そろって潰れるのは、勘弁してほしい。
私は、まずパパを寝室へ連れていった。
布団をかけると、パパは幸せそうな寝顔をしていた。
（……よかったね、パパ）
私は、そっと笑った。
そして。
今度は、ボス。
「ボス、立てます？」
「……ああ」
「本当ですか？」
「大丈夫だって」
（……絶対、大丈夫じゃない）
私は、ボスの腕を支えながら自分の部屋へ連れていった。
「ほら、ここに寝てください」
「……ん」
ボスは、ベッドへ腰を下ろした。
そして。
そのまま、横になる。
（……ふぅ）
私は、小さく息を吐いた。
「お水、持ってきますね」
そう言って、立ち上がろうとした。
その瞬間――。
ぎゅっ。
（……え？）
手をつかまれた。
「……ボス？」
次の瞬間。
ぐいっ。
「……きゃっ！」
身体が、引き寄せられた。
気づけば。
私は、ボスの腕の中にいた。
（…………っ！）
近い。
近すぎる。
目の前には、ボスの顔。
ほんの数センチ先に。
唇がある。
「……神崎」
低い声が、耳元に響いた。
「……いい匂いだな」
（…………っ）
心臓が。
どくん！
大きく跳ねた。
「ボ、ボス……？」
私は、慌てて顔を上げた。
「大丈夫ですか？ お水、持ってきますね」
「……大丈夫だ」
ボスは、目を閉じたまま呟いた。
そして。
「……このまま、神崎を抱きしめていたい」
（…………え？）
一瞬。
息が止まった。
（……今）
何て。
言った……？
次の瞬間。
ふわり。
額に、柔らかな感触が触れた。
（…………っ！）
キス。
おでこに。
ボスの唇が、触れた。
（……えええ！？）
私は、完全に固まってしまった。
（……どうしよう）
ボス。
酔ってる。
絶対、酔ってる。
……でも。
腕の力は、思ったより強くて。
なかなか抜け出せない。
（……もう）
私は、小さくため息をついた。
そして。
そっと、ボスの寝顔を見つめた。
長いまつ毛。
高い鼻筋。
整った唇。
（……ほんと）
完璧な顔。
……なのに。
（……この口）
私は、ふと思い出した。
以前。
酔った私が、ボスに言った言葉。
――ちょん切ってやる。
（……ふふっ）
私は、思わず笑った。
そして。
ボスの唇を、指でそっとつまんだ。
むにっ。
（……アヒル口）
なんだか、可愛い。
「……この口」
私は、小さく呟いた。
「ちょん切っちゃうんだから……」
ぐいっ。
少しだけ、引っ張る。
その瞬間。
「……いってぇ」
（…………っ！）
ボスの目が、開いた。
（……え！？）
目が合う。
しかも。
ものすごく近い。
「……神崎」
（……ひっ！）
やばい。
起きた！
「……お前」
ボスが、低い声で呟く。
「俺の唇、つねっただろ」
（……バレた！）
「ご、ごめんなさい！」
私は、慌てて身体を起こそうとした。
けれど。
まだ、手をつかまれている。
（……あっ）
バランスが崩れた。
「……きゃっ！」
そのまま。
前へ、倒れ込む。
そして――。
ちゅっ。
（…………）
柔らかな感触。
唇に。
（…………え？）
時間が、止まった。
目の前には。
ボスの顔。
私の唇が。
ボスの唇に。
重なっていた。
（…………っ！！）
「……あっ！」
私は、慌てて飛び退いた。
「ご、ごめんなさい！！」
（……うそ）
うそでしょ！？
今。
キス、した！？
ボスと！？
私は、真っ赤になった顔を隠すように俯いた。
ボスも、一瞬だけ目を見開いていた。
けれど。
何も言わない。
（……気まずい）
ものすごく。
気まずい。
私は、慌てて立ち上がった。
「……お、お水！ 持ってきますね！」
そして。
逃げるように、部屋を飛び出した。
⸻
廊下へ出た瞬間。
私は、壁に背中を預けた。
（…………っ）
心臓が。
どくん。
どくん。
どくん。
（……どうしよう）
ボスと。
キス、しちゃった。
（……いやいや！）
落ち着け、私！
あれは。
事故。
そう。
事故だから！
（……でも）
唇に残る、あの感触。
柔らかくて。
温かくて。
（……もう！）
私は、両手で顔を覆った。
「……何やってるの、私」
本当に。
どうしようもない。
⸻
コップに水を入れ、部屋へ戻る。
「……ボス？」
そっと、声をかけた。
けれど。
返事はない。
（……ん？）
ベッドを覗き込む。
すると。
ボスは、すっかり眠っていた。
すうすうと。
静かな寝息を立てている。
（…………）
私は、思わず頬を膨らませた。
「……こっちは、こんなに動揺してるのに」
小さく呟く。
「馬鹿みたい」
（……ほんと）
人の心を、こんなにかき乱しておいて。
本人は、ぐっすり。
……ずるい。
私は、そっとコップをサイドテーブルへ置いた。
そして。
眠るボスの横顔を見つめた。
（……蓮）
心の中で。
初めて、自然に名前を呼んだ。
蘭明じゃない。
ボスでもない。
中村蓮。
今、私の目の前にいる。
この人。
（……どうして）
どうして。
こんなに、胸が温かいんだろう。
私は、そっと自分の唇に触れた。
（……事故、だったのに）
それなのに。
嬉しいなんて。
思ってしまう。
（……もう）
本当に。
どうしようもない。
私は、眠る蓮を見つめながら。
小さく、微笑んだ。
――家族の温もりに包まれた、クリスマス。
――そして、新しい年の始まり。
私の心には今。
あの人との思い出とは違う。
新しい温もりが、静かに灯り始めていた。
それが恋なのか。
まだ、はっきりとは分からない。
けれど。
この温もりを、失いたくない。
そう思ったことだけは。
確かだった。
