第103話 冷たい風、温かい手
十二月の朝。
黒いコートにワインレッドのストールを巻き、首元をしっかり覆っているというのに、容赦なく吹きつける冷たい風が頬を刺す。
「……さむっ」
思わず肩をすくめ、ストールに顔を埋めた。
駅から会社へ向かう道には、今日も多くの通勤客が行き交っている。
足早に歩く人。
スマートフォンを片手に、誰かと話している人。
温かそうなコーヒーを持って、信号待ちをしている人。
そんな人混みに紛れながら、私も会社へ向かっていた。
（……昨日、あんなに泣くんじゃなかった）
目元が、まだ少し重たい。
帰宅してから冷やしてみたものの、鏡に映った自分の顔は、いつもより明らかに腫れぼったかった。
（……最悪）
昨日のことを思い出す。
屋上でボスに言われた言葉。
――俺は中村蓮だ。
――お前が想ってる蘭明じゃない。
（……分かってるよ）
分かっている。
だから、もう。
蘭明を重ねるのはやめよう。
そう決めた。
……決めたはずなのに。
胸の奥が、また少しだけ痛んだ。
私は小さく息を吐き、顔を上げた。
ちょうど、会社の入るビルが見えてきたところだった。
そのとき――。
ふわり。
突然、後ろから両目を覆われた。
「だーれだ？」
（……は？）
声のトーンを変えているつもりらしいけれど。
そんなの、すぐ分かる。
「悠真」
「なんで、すぐ分かるんだよ！」
目を覆っていた手が離れ、隣に見慣れた顔が現れた。
「まさか、俺のこと考えてた？」
「ないない。もう何年の付き合いよ。すぐ分かるわ」
「ちぇっ。少しくらい悩めよ」
「はいはい。で、朝からどうしたの？」
悠真は大げさに肩を落とした。
「あー、今日は朝から根本さんと打ち合わせ。なんせ、守華のボスに『二十日までに仕上げろ！』って言われたからさ。毎日のように来るはめになったよ」
「ご愁傷様」
「他人事だと思って！」
「だって、他人事だもん」
私が笑うと、悠真もつられて笑った。
けれど、次の瞬間。
「……って、守華！」
「何よ！？」
突然、両肩をつかまれた。
悠真が顔を近づけ、まじまじと私を見つめてくる。
「……お前、目が腫れてるけど」
（……うっ）
「昨日、泣いたのか？」
（……バレた）
あーあ。
昨日、オフィスであんなに泣くんじゃなかった。
昔は、こんなに涙もろくなかった気がするんだけどなぁ。
私はわざと明るい声を出した。
「実は、フラれちゃってさー」
「えっ！？ 誰に！？」
「ちょっ、声大きい！」
悠真の声に、周囲の通勤客がちらりとこちらを振り向いた。
「嘘に決まってるでしょ！？」
「なーんだ！ 焦らせるなよ！」
「なんで悠真が焦るのよ！？」
「いやー、それは……」
悠真は何か言いかけ、口をつぐんだ。
「……何？」
「いや、何でもねぇ」
（……変なの）
「昨日、いつものようにドラマ見てたら感動しちゃって。大泣きしちゃったのよ」
「……ふーん」
悠真は、どこか納得していないような顔をした。
けれど、それ以上は追及してこなかった。
そのとき。
「お前ら、いつまで道のど真ん中で話してる」
低く、冷たい声が割って入った。
（……っ！）
振り向くと。
そこには、見慣れた黒いコート姿の男性が立っていた。
「ボス！」
中村蓮。
私の上司であり、サザンクロスの社長。
そして。
昨日、私の心を深く傷つけた人。
「おはようございます！」
「中村社長、おはようございます」
悠真も慌てて頭を下げた。
けれど。
ボスは返事もせず、私たちの間を通り抜けるように歩き出した。
（……え？）
背筋をぴんと伸ばし、長い脚でスタスタと進んでいく。
その背中からは、いつも以上に近寄りがたい雰囲気が漂っていた。
（……機嫌、悪っ）
私と悠真は顔を見合わせた。
そして、慌てて後を追いかける。
私はバッグから手帳を取り出した。
「ボス、今日の予定です」
歩きながら、ページを開く。
「この後すぐ、根本さんとNext Futureの渡辺さんとのミーティングがあります。十三時からはバレンタイン企画の期間限定店舗の配置図確認、十五時からは雑誌のインタビューです」
「……ああ」
「インタビュー後は予定が入っていないので、そのまま帰宅していただいて問題ありません」
「分かった」
短い返事。
（……昨日のこと、まだ怒ってるのかな）
いや。
怒られるようなことをしたのは、私の方なのかもしれない。
……でも。
（……朝から、そんなに怖い顔しなくても）
エレベーターが到着すると、ボスは迷わず乗り込んだ。
私と悠真も、慌てて続く。
「守華、すごいな」
悠真が小声で囁いた。
「何が？」
「毎日、社長のスケジュール管理してるのか？」
「そうよ」
「へぇー。秘書って大変なんだな」
「まぁね」
そう答えた瞬間。
ボスが、ちらりとこちらを振り返った。
（……ひっ）
別に悪いことをしているわけじゃないのに。
なぜか背筋が伸びる。
悠真も、ぴたりと口を閉じた。
十階に到着すると、ボスは再び足早に歩き出した。
私も小走りで追いかける。
……すると。
なぜか悠真まで、隣を小走りでついてきた。
「ちょっと、悠真」
「ん？」
「悠真までボスについてこなくていいんだけど」
「あっ、そうだよね……つい」
悠真は苦笑いする。
「じゃあ、俺はミーティングルーム行くわ」
「うん、またね」
軽く手を振ると、私は再びボスの背中を追いかけた。
（……まったく）
今日も、慌ただしい一日になりそうだ。
⸻
デスクにバッグを置き、コートとストールを外す。
そして、いつものようにカフェスペースへ向かった。
ボスのブラックコーヒー。
砂糖もミルクも入れない、いつもの一杯。
毎朝変わらない、私のルーティンだ。
トントン。
「失礼します」
ボスの部屋へ入ると、すでにパソコンに向かって仕事をしていた。
私が入ってきたことに気づいたのか、一瞬だけ顔を上げる。
目が合った。
（……あ）
けれど、すぐに画面へ視線を戻されてしまった。
（……やっぱり、気まずい）
私は何も言わず、デスクにコーヒーを置いた。
「コーヒーです」
「……ああ」
それだけ。
私は小さく頭を下げ、手を引こうとした。
その瞬間――。
ぎゅっ。
「……え？」
突然、手をつかまれた。
「……ボス？」
驚いて顔を上げる。
ボスは私の手を握ったまま、反対の手をコートのポケットへ入れた。
そして。
取り出した何かを、私の手のひらにそっと押し込んできた。
（……ん？）
じんわり。
冷え切った指先に、温もりが広がっていく。
「……あ」
ホッカイロ。
しかも、すでに温かくなっている。
「やるよ、それ」
「え……？」
「手が寒くて真っ赤になってるだろ」
ボスは何でもないことのように言った。
「手袋くらいしろよ」
（…………）
私は、手のひらのホッカイロを見つめた。
昨日。
あんなことを言われたばかりなのに。
どうして。
こんなふうに優しくするの？
「……ありがとうございます」
自然と、笑みが零れた。
「って、ボスもホッカイロ使うんですね」
「悪いのか？」
ボスが少し眉を上げる。
「いえ！ なんか意外で」
「俺だって寒いもんは寒い」
「ふふっ。そうですよね」
思わず笑ってしまった。
いつも冷静で、少し怖くて。
何でも完璧にこなしてしまうボス。
そんな人が、ポケットにホッカイロを忍ばせているなんて。
（……なんか、可愛い）
そう思ってしまう自分がいた。
（……あ）
だめだめ。
昨日、決めたばかりじゃない。
もう、変な期待はしないって。
私は慌てて気持ちを切り替えた。
すると。
ボスがデスクの引き出しを開けた。
「……これもやる」
「え？」
差し出されたのは、目元を休ませるためのケア用品だった。
「これは……？」
「目が腫れてるから、休憩中に使え」
（…………っ）
思わず、目を見開いた。
「やっぱり腫れてます？」
「ああ」
「悠真にも言われました。昨日、ドラマ見て号泣しちゃって……」
私は、いつものように笑ってごまかした。
けれど。
「……嘘が下手だな」
（…………え？）
心臓が、どくんと跳ねた。
ボスは私を見つめていた。
その眼差しは、いつもの意地悪なものとは違う。
何かを知っているような。
それでいて、何も聞こうとしないような。
そんな、不思議な目だった。
（……もしかして）
昨日。
私が泣いていたこと。
……知ってるの？
聞きたかった。
でも。
怖くて、聞けなかった。
ボスは、ふっと視線を逸らした。
「まぁ、とりあえずそれを使え。俺の秘書がお化けみたいな目してたら、誰にも会わせられねぇ」
「……お化け！？」
一瞬で、現実に引き戻された。
「ボス！ 女性に言う言葉じゃないですよ！」
「事実だろ」
「ひどい！ 私だから耐えられますけど、他の女性だったら怒りますよ！」
ボスは小さく笑った。
（……もう）
本当に。
この人は、意地悪なんだから。
「……まぁ、今回はこの二つに免じて許します」
私はホッカイロとケア用品を持ち上げた。
「ありがたくいただきますね」
「ああ」
ボスは、再びパソコンへ視線を戻した。
私は小さく頭を下げ、部屋を出た。
手の中には、まだ温もりが残っている。
（……あったかい）
それは、ホッカイロの温かさだけじゃない気がした。
⸻
自分のデスクへ戻ったときだった。
（……あれ？）
机の端に、丸められたポスターが置かれている。
朝は慌ただしくバッグを置いただけだったから、まったく気づかなかった。
（……これって）
私は、そっと手に取った。
くるくると広げる。
そして。
「……あ」
思わず、声が漏れた。
そこには。
桃色の漢服をまとった私と、黒い漢服をまとったボス。
ハナミズキの木の下で、香り袋を差し出すあのポスターがあった。
でも。
昨日のものとは違う。
くしゃくしゃになっていたはずの紙は、綺麗なまま。
ボスの顔にも、私の顔にも。
皺一つ、ついていない。
（……新しいポスター）
交換してくれたんだ。
……きっと。
ボスが。
昨日、私が泣きながら握りしめていたポスター。
それを。
見ていたのだろうか。
（……だから）
さっきのホッカイロも。
目元のケア用品も。
もしかして。
（……ボス）
私は、そっとポスターを撫でた。
昨日、あんなに冷たい言葉を言ったくせに。
今日は、こんなに優しくする。
（……ずるいよ）
本当に、ずるい。
忘れようと思ったのに。
もう、期待しないって決めたのに。
そんなふうに優しくされたら。
また。
好きになってしまうじゃない。
（……あっ）
私は慌てて首を振った。
だめだめ。
仕事、仕事！
⸻
その後。
琴音と悠真が制作しているSNS用動画が気になり、ミーティングルームを覗きに行った。
「琴音ー、どんな感じ？」
「守華！」
琴音が慌ててパソコンの画面を隠した。
「ちょっと！ 見ないで！」
「えー！？ なんで！？」
「完成させてから見せたいの！」
「少しくらいいいじゃん！」
「だーめ！」
悠真まで笑いながら口を挟む。
「守華、楽しみにしてろって」
「……もう」
二人とも、意地悪なんだから。
仕方なく、私は自分のデスクへ戻った。
そして。
新しくなったポスターを、後ろの壁に貼りつけた。
（……うん）
いい感じ。
自分がモデルになっているポスターを飾るのは、少しくすぐったい。
でも。
昨日、あんなに泣いたせいだろうか。
今日は、不思議と気持ちがすっきりしていた。
ポスターの中の二人は、幸せそうに見つめ合っている。
（……よし！）
私は両手を握りしめた。
「がんばろう！」
もう、くよくよしていられない。
今は、バレンタイン企画を成功させることが一番大切なんだから。
私は気合いを入れ直し、仕事へ向かった。
そんな守華の姿を。
蓮は、部屋のガラス越しに見つめていた。
昨日、あれほど泣いていた彼女が。
今日は、笑っている。
そのことに。
蓮は、ほんの少しだけ安堵していた。
⸻
「守華！」
昼休みが近づいた頃。
悠真が、私のデスクへやってきた。
「悠真！ どうしたの？」
「一緒にお昼行こうぜ」
「えっ、何何！？ 悠真のおごり？」
「仕方ねぇな。今日はおごるけど、明日は守華が奢れよ」
「えー、結局そうなるの？」
「当たり前だろ」
私は笑いながら立ち上がった。
「やっぱり、二十日まで通い詰めなの？」
「そうだな。うちの山崎さんに『二十日までに仕上げろ！ じゃないと――』って脅されててさ」
「……じゃないと？」
「……想像に任せる」
「アハハ！ 怖っ！」
悠真は大げさに肩を落とした。
「会社からも、二十日まではサザンクロスに行きっぱなしでいいって言われてる」
「そっか。じゃあ、頑張ってるから明日は私が奢るよ」
「よっしゃ！」
「琴音は？」
「根本さん？ 先輩とランチの約束があるから、もう出て行ったよ」
「アハハ、琴音らしいわ」
私は思わず笑った。
「それで、悠真だけ置いてけぼりになったのね。かわいそうに」
「かわいそうって言うな！」
二人で笑い合っていた、そのとき。
ガチャッ。
ボスの部屋の扉が開いた。
（……あ）
ボスが出てきた。
「ボス、ランチ行ってきます」
「ああ」
そう答えかけたボスの視線が、悠真へ向けられる。
「……二人でか？」
「はい」
「……そうか」
それだけ言うと、ボスは何も言わずに歩き去ってしまった。
（……え？）
悠真が、私へ顔を近づける。
「中村社長、また機嫌悪いのか？」
「……いつものことよ」
私は苦笑した。
さっきは、あんなに優しかったのに。
また、冷たい。
（……ほんと、何なの）
もしかして。
多重人格なんじゃないかしら。
……なんて。
本気で疑いたくなるほどだった。
⸻
私と悠真は、会社近くのレストランへ入った。
「にしてもさ」
悠真がパスタを巻きながら口を開く。
「あのポスターといい、今回の動画も、あの女性って守華だったんだな」
「……えっ！？」
私は思わずフォークを止めた。
「今さら！？ しかも、悠真も気づかなかったの！？」
「うん。だって、全然顔が違うじゃん」
「ちょっと！」
思わず頬を膨らませる。
「化粧のせいで変わる、みたいな言い方やめてよね！ 元は同じなんだから！」
「アハハ！ 分かってるって！」
悠真は楽しそうに笑いながら、パスタを頬張った。
「にしても、中村社長も芸能人並みだよな」
「まぁね」
「ポスターが拡散されたら、スカウト来るんじゃね？」
「ありえるかも。今でも雑誌の取材、どんどん入ってきてるし」
私は水を一口飲んだ。
「本人は芸能界に興味ないみたいだけどね」
「もったいねぇなぁ」
悠真は、ふっと笑った。
「俺、相手役やりたかったなー」
「……悠真が？」
「だって、あの服とかカツラ、付けてみたいじゃん？」
「なによ、それ！」
私は吹き出した。
「悠真が漢服着たら、どうなるんだろうね」
「絶対似合うだろ」
「自分で言う！？」
二人で顔を見合わせ、笑い合った。
そのときだった。
ガッシャーン！
突然、店内に大きな音が響いた。
「……えっ！？」
思わず振り向く。
どうやら、スタッフが食器を落としてしまったらしい。
割れた皿を片づけようとするスタッフへ、一人の男性が声をかけていた。
「大丈夫ですから。気にしないでください」
（……ん？）
あれ？
あの声。
あの後ろ姿。
（……ちょっと待って）
まさか。
「……ボス！？」
「ボス！？」
私の声に、悠真まで目を見開いた。
そこにいたのは。
間違いなく、中村蓮だった。
（……えええ！？）
ボスは私たちに気づくと、一瞬だけ動きを止めた。
そして。
何事もなかったかのように、こちらへ歩いてくる。
「神崎じゃないか。お前らもここで昼食か？」
（……いやいや）
偶然にしては、出来すぎじゃない？
「えっ？ ボスも？」
「ああ、まぁな」
「珍しいですね！ ボスがランチに出てくるなんて」
私は思わず笑った。
「言ってくれたら一緒に来たのに。今からでもご一緒しますよ」
「あ、そうか？ じゃあ……」
（……え？）
ボスは、ためらうことなく私の隣へ腰を下ろした。
（……本当に座った）
しかも。
私の隣。
悠真は向かいの席で、少し面白くなさそうにパスタを頬張っている。
「……中村社長、よくこちらに？」
「ああ、たまにな」
「そうなんですね」
会話が、続かない。
（……気まずっ）
私はそっと水を飲んだ。
ボスはサンドイッチを手に取り、悠真は黙々とパスタを食べている。
さっきまで、あんなに楽しかったのに。
どうして、こんなに静かなの？
（……誰か、何か話してよ）
私は二人を交互に見た。
悠真はボスをちらりと見る。
ボスも、悠真をちらりと見る。
（……何、この空気）
まるで。
見えない火花が散っているみたい。
……気のせい？
結局。
気まずい空気のまま、お昼休憩は終わってしまった。
⸻
十三時からの店舗配置図の確認は、予定どおりスムーズに終了した。
そして、十五時。
今度は、ボスの雑誌インタビューだ。
今回のテーマは『やり手の若手社長』。
バレンタイン企画の宣伝も兼ねているため、会社にとっても絶好の機会だった。
私は秘書として同行し、スタジオの端で撮影を見守っていた。
（……やっぱり、すごいな）
照明の下に立つボスは、いつも以上に堂々としていた。
黒いスーツを着こなし、落ち着いた表情でカメラを見つめている。
その姿は。
本当に、芸能人みたい。
すると。
近くにいた女性スタッフたちの会話が聞こえてきた。
「ねぇ、サザンクロスの中村社長って、イケメンだよね」
「だよね！ 彼女とかいるのかな？」
「絶対いるよ。いなくても、競争率めちゃくちゃ高そう」
（……あー）
やっぱり。
ボスは、どこへ行ってもモテるんだなぁ。
私は苦笑した。
撮影が終わると、女性スタッフたちは一斉にボスへ近づいていった。
「中村社長、お疲れ様でした！」
「お飲み物、いかがですか？」
「こちら、軽食もご用意しています！」
（……すごい）
まるで、アイドルの出待ちみたい。
私は少し離れた場所で、その光景を眺めていた。
けれど。
ボスは差し出された飲み物にも、軽食にも手を伸ばさなかった。
そして。
まっすぐ、私のところへ歩いてくる。
「神崎、帰るぞ」
「はい、ボス！」
私は慌てて荷物を持った。
先にスタジオを出ていくボスを追いかけながら、スタッフたちへ軽く頭を下げる。
（……まったく）
あんなにモテるのに。
本人は、まるで興味がないんだから。
⸻
車に乗り込むと、ボスはいつものようにハンドルを握った。
私は助手席に座り、シートベルトを締める。
「ボス、どこに行ってもキャーキャー騒がれますね」
「羨ましいのか？」
「誰もそんなこと思ってませんよ」
私は笑いながら答えた。
そして、ふと思いつく。
（……あっ）
これは、使えるかもしれない。
「ただ、ボス……」
「何だ？」
私は運転するボスの横顔をちらりと見た。
（……ふふっ）
思わず、にやりとしてしまう。
「その女子たちに、ちゃんとバレンタインの宣伝お願いしますね♡」
「……は？」
「きっとボスに言われたら、みんな香り袋買っちゃいますよ！」
「俺はホストか！？」
「アハハ！」
思わず吹き出した。
「まぁまぁ、会社の売上にもつながりますから。ねー、ボス」
「……まったく」
ボスは呆れたように鼻で笑った。
けれど。
その口元が、ほんの少しだけ上がったのを。
私は見逃さなかった。
（……笑った）
それだけで。
なぜだろう。
少し、嬉しくなってしまった。
「ボス、この後は帰りますか？」
「いや、根本たちの様子が気になるから、会社に戻るよ」
「えー。せっかく早く帰れるんだから、休めばいいのに」
「社員が働いてるのに、会社のトップが働かないでどうする」
（……もう）
本当に、仕事人間なんだから。
「ボスは働きすぎですよ。たまには休まないと……」
そう言いかけたときだった。
会社の入るビルが、前方に見えてきた。
その入り口付近に。
見覚えのある女性が立っていた。
（……あれ？）
私は思わず身を乗り出した。
「ボス」
「ん？」
「あれ、莉子さんじゃ……？」
「莉子！？」
ボスも入り口へ視線を向けた。
そして、表情を変える。
「……間違いない。莉子だ」
（……やっぱり）
私は小さく頷いた。
「ボスに用事があって来たんでしょうね」
ボスは答えなかった。
ただ、前方を見つめたまま。
静かに車を走らせている。
（……何だろう）
車内の空気が、少しだけ重くなった気がした。
⸻
ビルの前に車を停めると、ボスはすぐに降りた。
私も慌てて後に続く。
「莉子！」
ボスが声をかける。
莉子さんは顔を上げた。
そして。
ボスの姿を見つけた瞬間、表情を歪めた。
（……え？）
私は少し離れた場所で立ち止まり、軽く頭を下げた。
莉子さんも一瞬だけ私を見た。
けれど、すぐにボスへ向き直る。
何かを必死に訴えている。
声は、ここまでは聞こえない。
ただ。
莉子さんの目には、涙が浮かんでいた。
そして。
ボスの腕を、ぎゅっとつかんでいる。
（……どうしたんだろう）
二人の間に、何があったのだろう。
以前、別れたと聞いていたけれど。
もしかして。
（……復縁、したいのかな）
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
私はその痛みを振り払うように、二人へ近づいた。
「ボス……」
ボスがこちらを見る。
「みんなが通るこの場所で話すのは、ちょっと……」
私は莉子さんへ視線を向けた。
「今日は、この後予定もないので、莉子さんと……」
ボスは、一瞬だけ動きを止めた。
そして。
「……わりー。じゃあ、あとは頼む」
「はい。お疲れ様でした」
私は笑顔で頭を下げた。
ボスは莉子さんを車に乗せると、そのまま走り去っていった。
私は、しばらくその場に立ち尽くした。
車が見えなくなるまで。
ずっと。
（……復縁でもするのかな）
胸が、ちくりと痛む。
（……何で）
もう、期待しないって決めたのに。
ボスは、ボス。
私が想っている蘭明とは違う。
そう言われたばかりなのに。
どうして。
莉子さんと一緒にいる姿を見るだけで、こんなに苦しいんだろう。
（……やっぱり）
私は。
蓮自身のことも、好きなのかな。
そんな考えが浮かび、慌てて首を振った。
（……仕事、仕事！）
今は、そんなことを考えている場合じゃない。
私はビルの中へ戻った。
⸻
けれど。
仕事に戻っても、なかなか集中できなかった。
（……何を話してるんだろう）
ボスと莉子さん。
今頃、どこにいるのかな。
（……もう、帰ったのかな）
そんなことばかり考えてしまう。
気づけば、時計の針は二十時を指していた。
「……えっ、もうこんな時間？」
私は思わず目を見開いた。
（……帰ろう）
今日は、もう十分働いた。
デスクを片づけ、帰り支度をする。
すると、ミーティングルームにはまだ明かりがついていた。
（……あ）
琴音と悠真だ。
SNS用動画の完成まで、あと数日。
短編とはいえ、編集作業は簡単ではない。
特に琴音は、こだわりが強い。
きっと、納得するまで妥協しないつもりなのだろう。
私はミーティングルームの扉をノックした。
トントン。
「琴音、悠真。まだ終わらないの？」
「守華！」
琴音が顔を上げた。
「まだいたのね」
「うん。そろそろ帰ろうと思って」
「私はもう少しだけやりたいから、渡辺さんは今日は帰って大丈夫ですよ。明日またよろしくお願いします」
「えっ、根本さん一人で大丈夫？」
悠真が心配そうに尋ねる。
「俺も手伝うよ」
「ありがとうございます。でも、大丈夫です」
琴音は笑顔で答えた。
「守華と一緒に、先に上がってください」
「……そっか」
私は琴音の肩を軽く叩いた。
「琴音、あんまり無理しないでね」
「うん！ ありがとう」
「じゃ、お疲れ様」
「お疲れ様です！」
私と悠真は、ミーティングルームを後にした。
⸻
エレベーターで一階へ降りる。
ビルの入り口へ向かうと。
ちょうど、一台の車が停まったところだった。
（……あれ？）
見覚えのある車。
そして。
運転席から降りてきた男性。
「……ボス？」
ボスも、こちらに気づいた。
「神崎」
私は思わず尋ねた。
「あれ？ 莉子さんは？」
「送ってきた」
「……そうなんですね」
（……送ってきた、か）
どこへ？
何を話したの？
……なんて。
聞けるわけがない。
ボスは私の顔を見た。
「神崎、今帰りか？」
「はい」
「遅いから送っていくよ」
（……え？）
一瞬、胸が跳ねた。
けれど。
私は隣にいる悠真へ視線を向けた。
「大丈夫です。今日は悠真がいるので、悠真に送ってもらいます」
「……そうか」
ボスの表情が、わずかに変わった気がした。
私は続ける。
「あ、琴音はまだ仕事中ですから。ボスが会社に戻るなら、手伝ってあげてください」
「……ああ」
「では、お疲れ様でした」
悠真も軽く頭を下げる。
「お疲れ様です」
私たちは並んで、ボスの横を通り過ぎた。
そのとき。
なぜだろう。
背中に、視線を感じた。
けれど。
私は振り返らなかった。
⸻
翌朝。
「もうすぐクリスマスだな」
駅から会社へ向かう道で、悠真がふいに口を開いた。
「言われてみれば、そうね」
私は空を見上げた。
街には、クリスマスの飾りつけが増えている。
けれど、私はバレンタイン企画のことばかり考えていて、すっかり忘れていた。
「今年も一人か？」
「ええ。でも今年は仕事で終わりそうよ」
「仕事ねぇ」
「悠真は？ 誰か一緒に過ごす人できたの？」
「できるわけねーだろ」
悠真は肩をすくめた。
「でもまぁ、俺が誘えば女は来るけどな」
「はいはい」
私は適当に相槌を打った。
「なんなら、守華が一緒に過ごしてくれてもいいんだけどなー」
「だから、私は仕事って言ってるでしょ」
「この真面目女」
「なーんだってー！？」
私は悠真の首に腕を回した。
そして。
指で、頭をぐりぐりと押す。
「痛い！ やめろー！」
「誰が真面目女よ！」
「分かった！ 分かったって！」
「反省した？」
「した！ したから！」
二人で笑いながら、ふざけ合っていた。
そのとき。
「……お前ら」
低い声が響いた。
（……ん？）
「こんなところでイチャイチャしてんな」
（…………っ！）
二人の動きが、ぴたりと止まる。
恐る恐る振り向くと。
そこには。
案の定、ボスが立っていた。
（……また！？）
「ボ、ボス……おはようございます」
悠真も慌てて姿勢を正した。
「中村社長、おはようございます」
ボスは、私たちを交互に見た。
そして。
「……お前ら、付き合ってるのか？」
（……は？）
「い、いえ！」
私は慌てて否定した。
……はずだった。
「はい！ 付き合ってます」
（…………え！？）
悠真！？
何言ってんの！？
驚く私をよそに、悠真はにやりと笑った。
そして。
私の肩へ腕を回してきた。
（……ちょっと！）
私は思わず悠真を見上げた。
けれど。
悠真は、どこか楽しそうにボスを見ている。
ボスは一瞬、黙り込んだ。
そして。
「……チッ」
（……え？）
今。
舌打ち、した？
次の瞬間。
ボスが私たちの間へ入り込んだ。
そして。
私の肩に回されていた悠真の腕を、さっと払う。
「神崎、行くぞ」
「……は、はい！」
「今日の予定は？」
ボスは何事もなかったかのように歩き出した。
（……えええ！？）
私は悠真を振り返る。
悠真は肩をすくめ、笑っていた。
（……もう！）
私は手で小さく「ごめんね」と合図を送り、ボスの後を追いかけた。
⸻
「ボス、今日の予定ですが……」
私は手帳を開き、歩きながら説明を始めた。
けれど。
ボスは、いつも以上に足が速い。
（……ちょっと）
私は小走りになった。
「それで、午後からは――」
ドンッ！
「いったー！」
突然、目の前が真っ暗になった。
……いや。
ボスの背中だった。
「……っ！」
私は慌てて鼻を押さえた。
「ボス！ いきなり止まるのやめてください！ 鼻、痛いですよ！」
「……お前が前見て歩かないからだろ」
「ボスが急に止まるからです！」
寒さで赤くなっていた鼻が、さらに痛い。
（……もう）
私は涙目になりながら、ボスを睨んだ。
すると。
ボスが、私の手元へ視線を落とした。
そして。
ポケットに手を入れる。
（……ん？）
次の瞬間。
私の手を取った。
「……え？」
冷え切った指先を包み込むようにして、何かを握らせる。
（……あ）
ホッカイロ。
昨日と同じ。
すでに、温かくなっている。
「今日もこんなに冷たくなってるな」
ボスが、私の手を見つめた。
その声は。
さっきまでの冷たいものとは、まるで違っていた。
（……ボス）
優しい。
こんな顔も、するんだ。
私は思わず、見惚れてしまった。
「あ……ありがとうございます」
ボスが、そっと手を離す。
その瞬間。
胸が、きゅんと締めつけられた。
（……何よ、私）
こんなことで。
こんな、ちょっとしたことで。
どうして。
こんなにドキドキするの？
（……だめだってば）
決めたじゃない。
もう、期待しないって。
なのに。
手のひらの温もりが。
どうしても、嬉しかった。
⸻
昼休み。
「守華！」
顔を上げると、悠真が立っていた。
その隣には、琴音までいる。
「今日のお昼は奢ってくれるんだろ？」
「あっ、そうだった」
「ついでに私も♡」
琴音が、にっこり笑う。
「……えー！？」
私は思わず笑った。
「もう、琴音はしょうがないなー」
「だって、頑張ってるもん！」
「はいはい」
私は肩をすくめた。
「まぁ、二人とも頑張ってるし。今日は奢るわ」
「やったー！」
二人の声が重なる。
（……まったく）
本当に、調子がいいんだから。
そのとき。
プルルルル。
デスクの内線が鳴った。
（……ん？）
ボスからだ。
私は受話器を取った。
「はい、ボス」
『神崎。取引先にすぐ書類を送らないといけない』
「はい？」
『午前中に頼んでいた書類、急ぎでまとめろ』
（……え！？）
「今ですか？ あれは、いつでもいいって……」
『取引先から急ぎの連絡が来た』
「……分かりました」
私は受話器を置いた。
（……うそぉ）
しょんぼりする私を見て、悠真と琴音が顔を覗き込む。
「どうしたの？」
「……ごめん」
私は小さくため息をついた。
「書類を今からまとめないといけなくて、お昼行けなさそう」
「えー！？」
「今日は二人で行ってきて。奢るのは、また今度」
「そっか。仕方ないね」
琴音が残念そうに笑った。
「守華、頑張って！」
「ありがと」
悠真も肩をすくめる。
「じゃあ、また今度な」
「うん」
二人は楽しそうに話しながら、オフィスを出ていった。
（……はぁ）
私は書類を取り出した。
そのとき。
ふと、ボスの部屋へ視線を向ける。
ガラス越しに。
ボスが、こちらを見ていた。
そして。
（……え？）
一瞬だけ。
にやりと笑った……ような気がした。
（……今、笑った？）
けれど、次の瞬間には真面目な顔に戻っている。
（……気のせい？）
私は首を傾げた。
まさか。
……ね。
⸻
十二月二十日。
いよいよ。
琴音と悠真が完成させた、SNS用動画のお披露目の日がやってきた。
ボス、田中さん、企画部の三瓶さんによる最終チェックも終わり、公開に向けて正式なゴーサインが出ている。
私は、ミーティングルームへ呼ばれていた。
（……ドキドキする）
自分が企画した商品。
自分が出演した動画。
それなのに。
完成したものを見るのは、これが初めてだった。
「わー、なんだかドキドキする……！」
私は思わず胸元に手を当てた。
琴音が、にやりと笑う。
「本格的に仕上がったから、絶対楽しみにしてて！」
「そんなに？」
「もちろん！」
琴音は自信満々にウィンクした。
悠真も腕を組み、得意げに笑う。
「俺も参加したんだから、完璧だよ」
「はいはい。悠真もお疲れ様」
「もっと褒めろよ」
「完成品見てからね」
「厳しいなぁ」
私たちは笑い合った。
ふと。
ミーティングルームの奥へ視線を向ける。
そこには。
壁に背を預け、腕を組んでいるボスがいた。
静かに、こちらを見つめている。
（……あ）
目が合った。
ほんの一瞬。
それだけなのに。
胸が、どくんと跳ねた。
（……何で）
どうして。
まだ、こんなに意識してしまうんだろう。
私は慌てて視線を逸らした。
「じゃあ、守華。流すよ」
琴音の声に、私は小さく頷いた。
「うん」
部屋の照明が落とされる。
スクリーンに、映像が映し出された。
⸻
最初に映し出されたのは。
淡い花を咲かせた、一本のハナミズキの木だった。
柔らかな光が差し込み、花びらが風に揺れている。
静かな音楽が流れ始めた。
そして。
ナレーションが響く。
『古くから、大切な人へ想いを届ける贈り物として親しまれてきた、香り袋』
画面が切り替わる。
そこには、桃色と白の漢服をまとった私がいた。
小さな器に、色とりどりのドライフラワーを入れていく。
好きな花を選び。
好きな香りを重ね。
たった一つの香り袋を作っていく。
『好きな人を思い浮かべて、私だけの香りを作る……』
（……わぁ）
画面の中の私は、少し照れたように微笑んでいた。
自分で言うのも何だけど。
（……綺麗）
まるで、本物の時代劇みたい。
そして。
次の場面。
黒い漢服をまとったボスが現れた。
（…………っ）
思わず、息を飲んだ。
やっぱり。
蘭明に、そっくり。
でも。
今は、ボスだと分かっている。
画面の中では。
互いに想い合っているのに、素直になれない男女が描かれていた。
女性は、香り袋を作りながら男性を想う。
男性もまた、彼女を目で追っている。
けれど。
二人の気持ちは、なかなか伝わらない。
ほんの小さな誤解。
すれ違う視線。
届きそうで、届かない想い。
（……あ）
胸が、きゅっと締めつけられた。
まるで。
今の私たちみたい。
そんなことを思ってしまう。
やがて。
物語は、最後の場面へと移った。
ハナミズキの木の下。
黒い漢服をまとった男性が、静かに立っている。
そこへ。
桃色の漢服をまとった女性が現れた。
手には、小さな香り袋。
女性は、少し緊張した表情で男性を見上げる。
そして。
そっと、手を差し出した。
（……あの日の）
あの撮影のとき。
蘭明とボスが重なって。
思わず、涙が出そうになった瞬間。
その場面が。
こんなにも美しく、映像になっていた。
男性が、香り袋を受け取る。
そして。
女性の手を、優しく取った。
二人の視線が重なる。
やがて。
男性が女性を引き寄せ、そっと抱きしめた。
花びらが、風に舞う。
そして。
画面に、文字が浮かび上がった。
『今年のバレンタインは、香り袋で愛の告白を』
音楽が、静かに終わる。
スクリーンが暗くなった。
（…………）
私は、しばらく何も言えなかった。
短い動画だった。
けれど。
そこには、一つの恋物語があった。
想い合っているのに、すれ違う二人。
勇気を出して、気持ちを伝える女性。
そして。
最後には、その想いを受け止める男性。
（……素敵）
本当に。
素敵だった。
「……すごい」
思わず、声が漏れた。
「すごい……！」
私は琴音と悠真を見た。
「すごすぎる！！」
二人が、ぱっと笑顔になる。
「琴音！ 悠真！ これ、絶対バズるよ！」
私は思わず立ち上がった。
「こんなに素敵な動画になるなんて！ 本当にありがとう！」
「でしょー！」
琴音が嬉しそうに笑った。
「この五日間、必死にやった甲斐があったよ！」
「俺も頑張ったからな」
悠真が得意げに胸を張る。
「うん！ 二人とも、本当にお疲れ様！」
私は心から笑った。
自分の企画が。
こんなにも素敵な形になるなんて。
嬉しくて。
胸がいっぱいだった。
⸻
パッ。
ミーティングルームの照明がついた。
急に明るくなった室内に、私は思わず目を細めた。
すると。
「根本も渡辺さんも、お疲れ様」
後ろから、ボスの声が響いた。
振り向くと。
壁に寄りかかっていたボスが、こちらへ歩いてくるところだった。
「初めてなのに、上出来だ」
「ありがとうございます！」
琴音と悠真が、声を揃えた。
私も嬉しくなって、自然と笑顔になる。
けれど。
ボスは、すぐに真剣な表情へ戻った。
「でも、まだ終わりじゃない」
（……あ）
その声に、私たちは背筋を伸ばした。
「来月、これを流して、どれだけの人が見てくれるかだ」
ボスはスクリーンへ視線を向ける。
「どんなにいいものを作っても、見てもらえなきゃ意味がない」
そして。
私たちを、まっすぐ見つめた。
「見てもらうために努力しろ。いいか、勝負は一月だ」
「はい！」
三人の声が、ぴたりと重なった。
（……よし！）
ここからが、本当の勝負。
私たちの香り袋を。
たくさんの人に知ってもらうために。
そして。
大切な人へ、想いを届けてもらうために。
絶対に、成功させたい。
そのとき。
「神崎、見たか？」
ミーティングルームの扉から、田中さんが顔を出した。
「はい！ ものすごく感動しました！」
私は勢いよく答えた。
田中さんは、にやりと笑った。
「俺は、神崎とボスの演技力に度肝を抜かれたな」
「えっ？」
「神崎こそ、芸能界に行った方がいいんじゃないか？」
「ちょっと、田中さん！」
私が慌てると。
「ハハハハ！」
田中さんは大笑いした。
そして。
「まぁ、期待してるぞ」
そう言い残し、またどこかへ去っていった。
（……もう）
本当に、つかみどころのない人なんだから。
私は苦笑した。
そして、もう一度スクリーンへ視線を向ける。
そこには。
動画の最後の場面が、静止画として映し出されていた。
ハナミズキの木の下。
香り袋を受け取った男性が、女性を優しく抱きしめている。
（……いいな）
画面の中の二人は。
ちゃんと、想いを伝え合えた。
すれ違っても。
誤解しても。
最後には、同じ気持ちになれた。
（……でも）
現実の私たちは。
まだ、何も伝えられていない。
私は、そっとボスを見た。
すると。
ちょうど、ボスもこちらを見ていた。
（…………っ）
目が合う。
ほんの一瞬。
けれど。
なぜだろう。
その眼差しが。
いつもより、少しだけ優しく見えた。
私は慌てて視線を逸らす。
（……だめ）
また。
期待しちゃう。
昨日、あんなに苦しかったのに。
今日は、ホッカイロ一つで嬉しくなって。
優しくされるたび、胸が高鳴って。
笑いかけられるだけで、幸せになってしまう。
（……私）
本当に。
どうしたらいいんだろう。
私は手のひらを、そっと握りしめた。
そこにはもう、ホッカイロはない。
それなのに。
今朝、ボスが握らせてくれた温もりが。
まだ、残っているような気がした。
――冷たい冬の風の中で、私の心を温めてくれるのは。
いつだって。
あの人に似た、あの人ではない誰か。
中村蓮という、一人の男性だった。
