第102話 重なる想い、揺れる胸
コラボ商品の発表会から、しばらくが経った。
あの日を境に、商品の売上は驚くほどの勢いで伸び続けていた。
SNSで話題になったこともあり、予約数は予想を大きく上回り、なかには早々に売り切れてしまう商品まで出てきた。
マーケティング部は嬉しい悲鳴を上げ、社内には活気が満ちている。
そして、私たちが次に挑むのは――。
バレンタイン商戦。
今回の主役は、私が企画した香り袋だ。
ドライフラワーを詰め込んだ小さな香り袋に、想いを込めて大切な人へ贈る。
古代中国の恋人たちが贈り合っていた香り袋を、現代風にアレンジした商品。
場所の確保も終わり、使用するドライフラワーや小物の準備も整っている。
あとは、どうやってその魅力を伝えるか。
十二月中には企画を完成させ、一月に入ったらすぐにPRを開始しなければ、バレンタインに間に合わない。
今日は、そのための大切なミーティングだった。
会議室には、ボスをはじめ、田中さんやマーケティング部の社員たちが集まっている。
そして、今回のPR案を担当する琴音が、資料を手に前へ立った。
「それでは、バレンタイン商戦に向けた香り袋のPR方法について、ご説明します」
琴音はスクリーンに資料を映し出すと、自信たっぷりに話し始めた。
「前回のコラボ商品で、神崎さんの花魁姿がかなりバズりましたよね。『もう一度見たい』『どこで見られるの？』といったコメントも多数寄せられています」
画面には、発表会のときの私の写真と、SNSの反応が並んでいた。
（……うわぁ）
改めて見ると、なんだか恥ずかしい。
自分の顔がこんなに大きく映し出されるなんて、何度経験しても慣れないものだ。
「そこで、今回もその人気を活用したいと思います」
琴音が次の資料を表示する。
そこには、華やかな漢服をまとった男女のイメージ画像が映し出されていた。
「香り袋には、古代中国で想いを寄せる相手に贈られていたという文化があります。その背景を生かして、女性が男性へ香り袋を贈る短編ドラマ風のPR動画を制作する案です」
（……へぇ）
思わず画面に見入る。
「短編動画なので、撮影は一日で終わる予定です。ナレーションを後から入れることで、出演者のセリフも最小限に抑えられます」
そこまでは、いい。
とてもいい企画だと思う。
けれど、次の瞬間。
琴音の口から、とんでもない提案が飛び出した。
「そして、この男女役を、話題の神崎さんと我らのボスで撮影するのはどうでしょうか？」
（…………え？）
一瞬、思考が止まった。
（……私と、ボス！？）
「神崎さんが出演すれば、前回の話題性をそのまま生かせます。それに、ボスもイケメンですから、女性の反応は抜群です！」
琴音は満面の笑みで続ける。
「さらに、社内の二人で撮影すれば、モデル代のコストも抑えられます。衣装もすでに知人に手配済みで、漢服の準備は整っています。いかがでしょうか？」
会議室が、ざわりと揺れた。
「なるほどな」
「確かに、話題性はあるかもしれない」
「でも、一か月で編集まで間に合うのか？」
社員の一人が尋ねる。
「大丈夫です！ ストーリーもすでに考えてありますし、短編なので撮影は一日で完了します。SNS用の編集も、スケジュールを組めば十分間に合います」
琴音の返答に、田中さんが頷いた。
「そうか。根本が中心になって進めるなら問題なさそうだな。あとは、ボスと神崎がやるかどうかだが……」
その瞬間。
会議室にいる全員の視線が、私とボスへ向けられた。
（……うっ）
ボスと二人で、恋人役。
しかも、漢服を着て。
（……それって）
どう考えても。
蘭明を思い出してしまうじゃない。
胸の奥が、かすかにざわついた。
けれど、これは仕事だ。
私が企画した商品を成功させるための、大切な仕事。
私情を挟んでいる場合じゃない。
私は小さく息を吸い、口を開いた。
「私は、今回のバレンタイン商戦が成功する可能性があるならやります。ボスはどうですか？」
隣に座るボスへ視線を向ける。
ボスは資料に目を落としたまま、少し考えるような仕草を見せた。
「まぁ、コストや時間を考えれば、社内でやった方が効率的だな」
（……えっ）
意外とあっさり。
「よし、決まりだ！ 根本、それで進めろ」
田中さんの声が響いた。
「やった！」
琴音が小さくガッツポーズをする。
「絶対バズる！」
その表情は、もう成功を確信しているかのようだった。
会議室には、期待に満ちた空気が広がっていく。
……けれど。
私は隣に座るボスを、そっと盗み見た。
（……漢服姿のボス、か）
想像しただけで、胸が苦しくなる。
それは、楽しみだからなのか。
それとも。
思い出したくないものを、思い出してしまいそうだからなのか。
自分でも、分からなかった。
⸻
一週間後。
いよいよ、バレンタイン用PR動画の撮影当日を迎えた。
この一週間で、短編ドラマの内容や撮影の流れについて何度も打ち合わせを重ね、リハーサルも済ませている。
今回はナレーションを後から入れるため、セリフはほとんどない。
視線や仕草、表情だけで、男女の恋心を表現する。
（……これ、意外と難しいんじゃない？）
セリフがあれば、言葉で気持ちを伝えられる。
でも、今回は違う。
たった一つの仕草で、想いを伝えなければならない。
それでも。
（……絶対に成功させたい）
私が考えた、初めての企画。
サザンクロスのためにも。
そして――。
（……ボスのためにも）
何としてでも、成功させたかった。
控室にはプロのヘアメイクスタッフが入り、私は久しぶりに漢服へ袖を通していた。
柔らかな桃色と白を重ねた、優美な衣装。
長い裾が足元を包み、歩くたびに薄い布がふわりと揺れる。
（……懐かしい）
指先で、そっと生地を撫でた。
初めて漢服を着たときのことを思い出す。
長い裾が歩きにくくて。
小心の服を、ハサミで切ってしまったんだっけ。
あのときの小心の顔。
驚いていた蘭明の顔。
（……ふふっ）
思い出すと、今でも笑ってしまう。
あの頃は、何もかもが慣れなくて。
毎日が、驚きの連続だった。
でも。
楽しかった。
本当に、楽しかった。
「神崎さん、髪を整えますね」
ヘアメイクさんの声に、私は現実へ引き戻された。
「あ、はい。お願いします」
長い茶色の髪をまっすぐに整え、上半分をまとめて小さなお団子にする。
そこへ繊細な簪を差し、耳元には揺れる飾りを添えた。
鏡の中には、現代のオフィスで働く私とは、まるで違う女性が映っていた。
（……うん、完璧）
でも。
何かが足りない。
（……蘭の簪があれば、もっとよかったのにな）
蘭明が、私に贈ってくれた簪。
あれがあれば。
きっと、あの頃の私に戻れたのに。
胸の奥に、小さな寂しさが広がった。
⸻
撮影場所へ移動すると、琴音がこちらに気づいて駆け寄ってきた。
「わぁー！ 守華、漢服姿も綺麗じゃん！ 普段着よりこっちの方が似合ってるんじゃない？」
「琴音、それって褒めてるの？ けなしてるの？」
「もちろん褒めてるよ！」
琴音は悪びれる様子もなく笑う。
「あっ、ボスも来てる。ボスはボスでめっちゃカッコいいから、守華もびっくりすると思う」
「え？」
琴音が指差した方へ、何気なく視線を向けた。
そして――。
息が、止まった。
黒い漢服。
金糸の刺繍が施された、気品ある衣装。
長い黒髪を高く結い上げたように見える、時代劇用の髪飾りと鬘。
背筋を伸ばし、静かに立つその後ろ姿。
（…………蘭明？）
心臓が、大きく跳ねた。
肩の線。
背中の広さ。
凛とした立ち姿。
何もかもが、記憶の中のあの人と重なっていた。
（……うそ）
目を離せない。
まるで、時間が巻き戻されたようだった。
あの頃の宮殿。
長い廊下。
私を待っていた、黒い衣の皇子。
「……蘭明」
気づけば、その名前が唇から零れていた。
その声が届いたのだろうか。
黒い漢服の男性が、ゆっくりと振り向いた。
そして。
私を見つけた瞬間、その唇が動いた。
「守華……」
（…………っ！）
胸が、ぎゅっと締めつけられた。
その声。
その顔。
その眼差し。
（……蘭明）
違う。
分かっている。
目の前にいるのは、ボスだ。
中村蓮。
私が今、働いている会社の社長。
でも。
どうして。
どうして、こんなに似ているの？
まるで。
あの人が、私を迎えに来てくれたみたいじゃない。
（……蘭明）
目の奥が、じんわりと熱くなる。
胸の奥から、懐かしい言葉が込み上げてきた。
――今、あなたの元へ行きます。
私は、手にしていた香り袋をそっと差し出した。
透明の小さな香り袋。
あの頃。
想いを伝えるために、贈り物へ気持ちを託したように。
（……受け取って）
言葉にならない想いを込めて。
その瞬間。
カシャッ。
シャッターの音が響いた。
（……え？）
我に返る間もなく、差し出した手をボスがそっと取った。
そして。
ぐっと、引き寄せられる。
「……っ！」
身体が、彼の胸元へ近づいた。
黒い漢服の袖が、私の桃色の袖と重なる。
見上げると、すぐそこにボスの顔があった。
（……近い）
心臓が、うるさい。
あまりにも近くて。
息をすることさえ、忘れてしまいそうだった。
「神崎、大丈夫か？」
低い声。
その一言で、ようやく現実へ引き戻された。
（……ボス）
そうだ。
蘭明じゃない。
私は慌てて身体を離そうとした。
けれど、ボスは優しく私を抱き寄せたまま、耳元で囁いた。
「写真撮影が始まってる。このまま自然な感じでいろ」
（……あ）
そうだった。
今は、仕事中。
私は小さく頷き、必死に呼吸を整えた。
（……落ち着いて）
ただの撮影。
ただの演技。
そう言い聞かせる。
けれど。
ボスの手が、私の背中に添えられている。
顔を上げれば、すぐそこにあの人と同じ顔。
（……無理）
こんなの。
落ち着けるわけがない。
カシャッ。
カシャッ。
カメラのシャッター音が、何度も響く。
その中で、ボスがふいに口を開いた。
「神崎」
「……はい」
「俺らって、この会社で初めて会ったんだよな？」
（…………え？）
一瞬、何を聞かれたのか分からなかった。
私はゆっくりと顔を上げる。
ボスは、まっすぐ私を見つめていた。
冗談を言っているようには見えない。
（……どうして）
どうして、今。
そんなことを聞くの？
胸の奥が、ざわざわと揺れ始めた。
（……もし）
もし、私が。
前にも、あなたと愛し合っていました。
そう言ったら。
ボスは、信じてくれますか？
そんな、普通なら信じられない話を。
それでも。
私の言葉を、信じてくれますか？
（……蘭明）
目の前の顔が、またあの人と重なった。
私を見つめる瞳。
優しく触れる指先。
そして、あの懐かしい声。
（……違う）
この人は、ボス。
蘭明じゃない。
分かっているのに。
どうしても、重なってしまう。
香り袋を持つ手が、かすかに震えた。
ボスの指先が、私の手に触れる。
その温もりに、胸が跳ねた。
（……どうしたらいいの）
過去の蘭明への想い。
そして、今のボスへの想い。
二つが複雑に絡まり合って、自分でも区別がつかなくなっていく。
私は小さく息を吸った。
そして。
「そうですよ。この会社に入社してから会いました」
そう答えた。
嘘ではない。
少なくとも。
中村蓮という人と出会ったのは、この会社に入ってからだ。
でも。
その言葉を口にした瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。
ボスはしばらく私を見つめていた。
「……そうか」
たった一言。
けれど、その表情が。
ほんの少しだけ、寂しそうに見えた。
（……気のせい、だよね）
私は、そう思うことにした。
⸻
撮影は、そのまま進んでいった。
香り袋を差し出す場面。
受け取った男性が、女性の手を取る場面。
視線を交わし、互いの想いを確かめ合う場面。
言葉はほとんどない。
けれど、不思議なことに。
演技をしようと意識しなくても、自然と身体が動いた。
ボスを見つめると、胸が熱くなる。
手を取られると、鼓動が速くなる。
そして。
彼が微笑むだけで。
（……蘭明）
あの頃の記憶が、鮮やかに蘇ってくる。
気づけば私は、夢中になっていた。
目の前の男性へ、想いを伝えることに。
それが演技なのか。
本当の気持ちなのか。
もう、自分でも分からなかった。
「はい、カット！ お疲れ様でした！」
スタッフの声が響く。
その瞬間、ようやく現実へ戻ってきた。
「……終わった」
思わず、ほっと息をつく。
写真撮影も無事に終わり、予定していたすべての撮影が終了した。
ここから先は、琴音の腕の見せどころだ。
私たちの動きや表情に、どんな魔法をかけてくれるのだろう。
完成が楽しみだった。
……ただ。
あのときのボスの言葉だけが、どうしても頭から離れなかった。
――俺らって、この会社で初めて会ったんだよな？
（……どうして、あんなこと聞いたんだろう）
⸻
十二月中旬。
「守華ー！ これ、完成したよ！」
琴音が大きな筒を抱えて、私のデスクへやってきた。
「何？」
「バレンタイン用のポスター！」
「えっ、もうできたの！？」
「そう！ ちょっと忙しいから、後で感想聞かせてね！」
琴音はそう言い残すと、慌ただしく去っていった。
（……相変わらず忙しそう）
私は思わず笑いながら、筒からポスターを取り出した。
今回のポスター制作には、私はほとんど関わっていない。
ボスや田中さん、琴音を中心に、マーケティング部がすべてまとめてくれた。
だから、完成品を見るのはこれが初めてだった。
ゆっくりと広げる。
そして――。
「……わぁ」
思わず、声が漏れた。
そこに映っていたのは。
桃色と白の漢服をまとい、香り袋を差し出す私。
そして、その香り袋を受け取ろうと手を伸ばす、黒い漢服のボス。
撮影が始まったばかりの、あの瞬間だった。
背景には、淡い花を咲かせたハナミズキの木。
柔らかな光が差し込み、二人を優しく包み込んでいる。
ハナミズキの花言葉は――。
『私の想いを受けてください』
（……なるほど）
バレンタインの告白に、ぴったりだ。
きっと、琴音たちが考えてくれたのだろう。
プロのカメラマンが撮影した写真は、まるで映画のワンシーンのようだった。
画面の中にいるのは、確かに私。
でも。
自分じゃないみたい。
そして、その隣に立つボスは――。
（……かっこいい）
元々イケメンなのに。
漢服をまとった姿は、さらに凛々しく見える。
まるで、どこかの国の皇子様。
その横顔。
その眼差し。
（……蘭明）
胸が、ぎゅっと締めつけられた。
あの頃の記憶が、また蘇る。
蘭明が、私を見つめてくれたときの顔。
私の手を取ってくれたときの温もり。
そして。
何度も交わした、愛しい言葉。
（……会いたい）
思わず、ポスターの中の顔に指を伸ばしかけた。
そのとき。
「神崎！」
「……っ！」
突然の声に、肩が跳ねた。
「はい！ ボス！」
慌ててポスターをデスクに置き、ボスの元へ駆け寄る。
すると、ボスの隣には見知らぬ男性が立っていた。
「今回、ポスターを手掛けてくださった、Next Futureの山崎さんです」
「Next Futureの山崎です。よろしくお願いいたします」
「こちらが、今回のバレンタイン企画を担当した神崎です」
「神崎と申します。よろしくお願いいたします」
私は丁寧に頭を下げ、名刺を交換した。
「ポスター、すごく素敵で感動しました。本当にありがとうございました」
「いや、それもモデルが中村社長だったからですよ」
山崎さんが笑顔で答える。
「ハハハ、そんなことないですよ」
ボスも笑った。
（……ちょっと待って）
心の中で、思わずツッコミを入れる。
（女のモデルは私ですけど！）
……まぁ、いいか。
私は営業スマイルを浮かべた。
「山崎さん、どうぞ中に」
ボスの部屋の扉を開け、山崎さんを案内する。
「ボス、コーヒー入れてきますね」
「後から根本ともう一人来るから」
「分かりました」
私はいつものように、カフェスペースへ向かった。
⸻
トントン。
「失礼します」
コーヒーを二つ運び、テーブルの前にそっと置く。
すると、ボスが私を呼び止めた。
「神崎もここで話を聞いていろ」
「はい」
私は手に持っていたお盆を壁際の棚へ置き、ボスの隣に腰を下ろした。
「根本がSNS用の動画を作るって話だったが、ポスター作成の際に、SNS用の編集も担当してくれることになったんだ」
「そうなんですね」
それなら、琴音の負担も少しは減るかもしれない。
そう思ったときだった。
トントン。
「失礼します」
扉が開く。
そこに立っていたのは、琴音。
そして、その後ろには――。
「……えっ！？」
思わず目を見開いた。
「悠真！！」
声が弾む。
悠真は私を見ると、いつもの人懐っこい笑顔を浮かべ、軽く手を挙げた。
「よっ」
（……なんで悠真が！？）
驚いて立ち上がる私を見て、山崎さんが不思議そうに尋ねる。
「お前、神崎さんと知り合いなのか？」
「えー、まぁ……」
悠真は少し照れたように笑った。
そして、ボスへ向き直る。
「今回、担当させていただきます、渡辺といいます」
「あー、会うのは三回目だな」
ボスが、どこか素っ気ない声で答えた。
（……ん？）
「なんだ、渡辺。中村社長と知り合いだったのか？」
山崎さんが尋ねる。
「いえ、神崎さんとは大学からの友人で、たまたま神崎さんに会ったときに中村社長もいて。そのときにお会いした感じです。一緒に仕事するとは夢にも思ってなかったですが……」
悠真が説明する。
私は嬉しくて、思わず笑みを浮かべた。
（……悠真と一緒に仕事できるんだ！）
大学時代からの友人と、こうして仕事で関われるなんて。
なんだか、不思議な気分だった。
けれど。
ふと、隣に座るボスを見る。
（……あれ？）
ボスは悠真をじっと見つめていた。
……いや。
見つめているというより。
（……睨んでない？）
なんだか、ものすごく不機嫌そう。
私は琴音へちらりと視線を送った。
（……ねぇ、ボス、どうしたの？）
そんな意味を込めて。
けれど、琴音も首を傾げるばかりだった。
（……気のせい？）
すると、ボスが静かに口を開いた。
「今回のSNS用の担当は根本だ。神崎は他の仕事で忙しいから、そこのところよろしく頼む」
「はい」
悠真が頷く。
「根本、内容を詰めて、二十日までに仕上げろ」
「二十日までですか！？」
琴音が思わず聞き返した。
「ああ、そうだ。できないのか？」
ボスの視線が、琴音と悠真へ向けられる。
（……怖っ）
普段より、明らかに圧が強い。
「い、いえ！ やります！」
琴音が慌てて背筋を伸ばした。
「よし。じゃあ、ミーティングルームを使って話を詰めろ」
「了解しました！」
琴音が立ち上がり、山崎さんと悠真を案内する。
（……私も行こうっと）
せっかく悠真が来ているんだもの。
少しくらい、一緒に仕事をしたい。
そう思って立ち上がりかけた、そのとき。
「神崎」
（……はい？）
「お前は残ってる仕事があるだろ。先にそっちを片付けて報告しろ」
「えっ、私は混ざれないんですか？」
思わず聞き返した。
ボスの視線が、まっすぐ私に向けられる。
（……うっ）
なんだか、逆らえない雰囲気。
（……悠真もいるのに）
一緒に仕事したかったのになぁ。
……なんて、口に出せるわけがない。
「はい、すぐにまとめて報告します」
私は大人しく頭を下げ、ボスの部屋を後にした。
⸻
結局。
その日は自分の仕事がなかなか片付かず、悠真と話すこともできないまま、彼は帰ってしまった。
（……はぁ）
デスクに座ったまま、小さくため息をつく。
せっかく久しぶりに会えたのに。
少しくらい、話したかったな。
それにしても。
（……ボス、なんであんなに機嫌悪かったんだろう）
悠真が来てから、明らかに態度が変わった気がする。
でも。
まさか、ね。
（……嫉妬、なんて）
そんなわけない。
ボスが、私と悠真のことで嫉妬するなんて。
私は苦笑しながら、机の上のポスターへ視線を落とした。
そこには、漢服姿の私とボス。
まるで、恋人同士のように見つめ合う二人がいた。
（……恋人、か）
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
⸻
十二月の冷たい風が、頬を撫でる。
私は久しぶりに、会社の屋上へ上がっていた。
夕暮れの空は、淡い橙色から深い青へと変わり始めている。
街には少しずつ灯りがともり、遠くのビルの窓がきらきらと輝いていた。
冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。
そして。
手にしていたポスターを、そっと広げた。
桃色の漢服をまとった私。
黒い漢服をまとったボス。
互いに手を伸ばし、香り袋を受け渡そうとしている。
（……綺麗）
本当に、素敵なポスターだった。
でも。
見れば見るほど。
胸が苦しくなる。
（……陽月国に、戻りたい）
ふいに、そんな想いが込み上げてきた。
あの頃の仲間たちは、今頃どうしているのだろう。
小心。
あの泣き虫だった小心は、まだ蘭明に仕えているのかな。
もう、簡単には泣かなくなっただろうか。
それとも、相変わらず私のことを心配して、すぐに涙ぐんでいるのかな。
（……ふふっ）
想像すると、自然と笑みが零れた。
八軒は、きっと今も蘭明を支えているはず。
あの人は、どんなときでも頼りになる。
そして。
琉璃のことを、今も変わらず想っているのだろうか。
（……二人とも、幸せになっていてほしいな）
白鋭は、相変わらず空気が読めずに叱られているのかしら。
海尭と貴愛奈さまは、仲良くやっているだろうか。
優しい海尭なら、きっと貴愛奈さまを大切にしているはず。
星曜と咲公主は、どうしているのかな。
星曜は、まだ遠征が多いのかしら。
咲公主が寂しがっていなければいいけれど。
夏翠は、相変わらず元気にしているのだろうか。
もしかしたら、もうお嫁に行っているかもしれない。
ウタは、彩国で一番の踊り手になれただろうか。
きっと、今頃は誰もが振り返るような、美しい女性になっているんだろうな。
そして、季昭。
（……あの人にも、いい人ができたかな）
でも。
「俺には戦が一番向いてる」
なんて、相変わらず言っていそう。
（……ふふっ）
思わず、小さく笑った。
懐かしい。
みんな、本当に懐かしい。
一人ひとりの顔が、鮮やかに浮かんでくる。
笑った顔。
怒った顔。
泣いた顔。
一緒に過ごした、かけがえのない日々。
そして――。
（……蘭明）
最後に浮かんだのは、やっぱりあの人だった。
誰よりも愛した人。
何度も、何度も。
生涯を懸けて守りたいと思った人。
（……元気かな）
今頃、何をしているんだろう。
ちゃんと食事を取っているかな。
無理をしていないかな。
私がいなくても。
……笑っているのかな。
（……会いたい）
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。
（……今すぐ、会いたい）
もう一度。
あの腕に抱きしめられたい。
あの声で、名前を呼んでほしい。
そして。
もう一度だけでいいから。
「愛している」と、言ってほしい。
私はポスターを胸元へ引き寄せた。
そこに映るボスの横顔。
あまりにも、蘭明に似ている。
指先で、そっとその顔に触れる。
「……蘭明」
名前を呼んだ瞬間。
目の奥が熱くなった。
（……会いたいよ）
会いたいのに。
会えない。
どれほど願っても、届かない。
（……血の約束まで交わしたのに）
どうして。
どうして、こんなにも離れ離れになってしまったのだろう。
あの約束は、何だったの？
あんなに愛し合ったのに。
あんなに、強く結ばれていたのに。
（……ママ）
心の中で、母を呼ぶ。
（……私、人を愛することを知ったよ）
誰かを想う喜びも。
誰かを失う怖さも。
そして。
愛する人と離れることが、こんなにも苦しいのだということも。
全部、知った。
（……なのに）
どうして。
どうして、こんなに残酷なの？
（……ママ）
お願い。
もう一度だけでいい。
（……蘭明に、会わせてよ）
ぽたり。
ポスターの上に、小さな雫が落ちた。
（……あ）
私は慌てて顔を上げた。
だめ。
泣いちゃだめ。
こんなところで。
誰かに見られたら、どうするの。
私は急いで涙を拭った。
そのとき。
「まーた、ここにいたな」
（……っ！）
驚いて振り向く。
そこには、ボスが立っていた。
「ボス……」
いつから、いたのだろう。
まったく気づかなかった。
ボスは私の隣へ歩いてくると、冷たい風に目を細めた。
「大事なときなんだから、風邪ひくなよ」
「私、頑丈なんで大丈夫ですよ」
私は慌てて笑顔を作った。
泣いていたことなんて、気づかれたくなかったから。
ボスは私の手元にあるポスターへ視線を落とす。
「そのポスター、すごくいいだろう？」
「はい」
私は素直に頷いた。
本当に、素敵なポスターだった。
ボスは少し得意げに笑う。
「また、俺に惚れたんじゃないか？」
いつもの冗談。
いつもの、少し意地悪な笑顔。
私は思わず笑った。
「もう、惚れてます」
冗談のように。
でも。
本当の気持ちを、少しだけ込めて。
ボスはハハハハーと声を上げて笑った。
私も、つられて笑う。
けれど。
その笑い声は、長く続かなかった。
ふいに、ボスの表情が変わった。
さっきまでの軽い笑みが消え、真剣な眼差しが私へ向けられる。
「……それとも」
「……え？」
「俺じゃなく、蘭明というやつを思い出していたのか？」
（…………っ）
心臓が、どくんと跳ねた。
まるで、胸の奥を見透かされたようだった。
私は思わず視線を逸らす。
（……どうして）
どうして、分かったの？
ボスは、静かに続けた。
「神崎はさ、俺のことが好きだ好きだって言ってるけど」
その声は、いつもより低かった。
「神崎が本当に好きなのは俺じゃなくて、俺に“あの蘭明”を重ねてるだけだろ？」
（……え？）
胸の奥が、ざわりと揺れた。
「ボス……急にどうしたんですか……」
私は無理やり笑おうとした。
けれど、うまく笑えなかった。
ボスは私から目を逸らさない。
「いつも、俺を蘭明だと間違える」
一つひとつ、確かめるように言葉を重ねる。
「入社式でも、打ち上げのときでも、撮影のときでも」
（……っ）
「神崎は俺じゃなくて、俺に似てる蘭明というやつを見てる」
胸が、ぎゅっと締めつけられる。
「今だって、そのポスターを見て、“蘭明”って……言ってただろ？」
（……聞かれてた）
私は唇を噛んだ。
何か言わなきゃ。
違うって。
そうじゃないって。
でも。
（……本当に、違うの？）
自分自身に問いかける。
ボスを見て、蘭明を思い出さなかったことがある？
ボスの声に、蘭明の声を重ねなかったことがある？
ボスの笑顔を見て。
あの人が帰ってきたような気持ちにならなかったことがある？
（……それは）
私は、何も言えなかった。
「ほらな。何も言えないだろう？」
ボスの声が、冷たい風に混じる。
「神崎は俺のことが好きなんじゃない」
（……やめて）
「俺にそいつを重ねるのはやめろ」
（……お願い）
「お前が辛くなるだけだ」
その言葉に、思わず顔を上げた。
ボスは、まっすぐ私を見つめていた。
怒っているようにも。
悲しんでいるようにも見える。
でも。
その表情の意味を、私には読み取れなかった。
「俺は中村蓮だ」
静かな声。
けれど、はっきりとした言葉。
「お前が想ってる蘭明ってやつじゃない」
（…………っ）
胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。
分かってる。
そんなこと。
言われなくても、分かってる。
ボスは、蘭明じゃない。
中村蓮。
この世界に生きる、別の人。
……分かっているのに。
どうして。
どうして、そんなふうに言うの？
（……私だって）
好きで重ねているわけじゃない。
忘れられないんだもの。
あの人の顔も。
声も。
温もりも。
何もかも。
忘れられないんだもの。
でも。
私は、それを言葉にできなかった。
言ってしまったら。
きっと、涙が止まらなくなる。
私は小さく息を吸った。
そして、必死に笑顔を作った。
「……分かってます」
声が、かすかに震える。
「ボス。ボスに重ねたりしません……」
握りしめたポスターが、くしゃりと音を立てた。
「寒くなってきたので、先に戻りますね」
私は頭を下げた。
そして。
ボスの返事を待たずに、歩き出した。
（……泣くな）
一歩。
また一歩。
（……泣いちゃだめ）
背中に、ボスの視線を感じる。
けれど、振り返れなかった。
振り返ったら。
きっと。
その場で、泣き崩れてしまうから。
⸻
オフィスに戻ると、すでに社員たちは帰宅していた。
照明の落とされた室内は、昼間とはまるで別の場所のように静まり返っている。
私は、自分のデスクまで歩いた。
そして。
椅子に座ることもできず、その場にしゃがみ込んだ。
（……ボスは、ボス）
分かってる。
頭では、ちゃんと分かってる。
でも。
どうしても。
どうしても、蘭明を重ねてしまう。
私は手にしていたポスターを、ゆっくりと広げた。
（……あ）
ボスの顔の部分が、くしゃくしゃになっていた。
屋上で、強く握りしめてしまったからだ。
私は慌てて、その皺を伸ばした。
何度も。
何度も。
指先で、優しく撫でる。
けれど。
一度ついてしまった皺は、簡単には消えてくれなかった。
（……私と、同じだ）
胸の奥が、ぎゅっと痛む。
今まで、何度も思ってきたこと。
ボスは、蘭明じゃない。
それなのに。
私は、ずっと目を逸らしてきた。
（……そろそろ、けじめをつけないと）
蘭明を思い出すのは、もうやめよう。
ここには、蘭明はいないのだから。
もう二度と、会えないのだから。
あの出来事は。
長い、長い夢だった。
そう思うことにしよう。
あの国で過ごした日々も。
仲間たちの笑顔も。
蘭明と交わした約束も。
全部。
夢だったのだと。
（……そうすれば）
少しは、楽になれるのかな。
私はポスターを見つめた。
そこには、幸せそうに微笑む私がいる。
香り袋を差し出し、目の前の男性を見つめている。
まるで、本当に恋をしているみたいに。
（……違う）
私は、そっと目を閉じた。
ボスを好きだと錯覚するのも、もうやめよう。
私は、ボス自身に恋をしていたんじゃない。
蘭明に似たボスに、恋をしていただけ。
あの人の面影を追いかけていただけ。
ボスを蘭明だと思えば。
ほんの少しだけ、心が落ち着いた。
あの人が、まだそばにいてくれるような気がした。
（……ただ、それだけだったんだ）
そう思おうとした。
そう思わなければ、前に進めない気がした。
でも。
（……本当に？）
心の奥で、小さな声がした。
ボスに褒められて、嬉しかったのは？
ボスが笑ってくれて、幸せだったのは？
ボスが傷ついている姿を見て、放っておけなかったのは？
あれも全部。
蘭明に似ていたから？
（……分からない）
もう。
何が本当なのか、分からない。
蘭明への想いも。
ボスへの想いも。
どちらも、私の中にあるのに。
どちらも、消せないのに。
（……どうしたらいいの）
ぽたり。
ポスターの上に、涙が落ちた。
一粒。
また一粒。
（……だめ）
泣かないって、決めたのに。
もう、蘭明を思い出さないって。
ボスにも、重ねないって。
決めたのに。
涙が、止まらなかった。
「……っ、う……」
私はポスターを胸に抱きしめた。
苦しい。
息ができないほど、苦しい。
蘭明を失ったときの痛みが。
また、胸の奥で蘇ってくる。
それだけじゃない。
今度は。
ボスまで、遠くへ行ってしまったような気がした。
（……私）
何を、失おうとしているんだろう。
蘭明？
それとも。
……蓮？
答えは、出なかった。
ただ。
涙だけが、次々と溢れてきた。
静まり返ったオフィスに、私の押し殺した泣き声が響く。
⸻
オフィスの入り口。
薄暗い廊下との境目に、一人の男性が立っていた。
蓮だった。
壁に背を預け、腕を組んだまま、デスクの陰にしゃがみ込む守華を見つめている。
小さく震える肩。
何度も涙を拭う仕草。
そして。
胸に抱きしめられた、あのポスター。
蓮は、何も言わなかった。
声をかけようと思えば、できた。
歩み寄って、肩に手を置くことだって。
けれど。
足が動かなかった。
（……俺は）
蓮は、そっと目を伏せた。
屋上で口にした言葉が、頭の中を繰り返す。
――俺は中村蓮だ。
――お前が想ってる蘭明ってやつじゃない。
間違ったことを言ったつもりはない。
自分は、その男ではない。
神崎が誰を想っているのかも、分からない。
ただ。
自分を見つめる彼女の瞳の奥に、いつも別の誰かがいるような気がしていた。
それが、どうしようもなく気になった。
あの男の名前を呼ぶたび。
神崎は、今にも泣きそうな顔をする。
そして。
自分に向かって笑うときでさえ。
時折、遠いどこかを見つめている。
（……俺じゃ、だめなのか）
ふいに浮かんだ考えに、蓮は眉を寄せた。
（……何考えてんだ、俺は）
彼女は、ただの部下だ。
仕事ができて。
少し変わっていて。
いつも騒がしくて。
放っておくと、何をしでかすか分からない。
……それだけのはずだった。
なのに。
あの夜の口づけが、忘れられない。
蘭明という名前を呼びながら、自分に抱きついてきた守華。
あのときの切ない表情も。
触れた唇の温もりも。
なぜか、胸の奥に残り続けている。
（……神崎）
守華が、また小さく肩を震わせた。
蓮は、思わず一歩踏み出しかけた。
けれど。
そこで足を止める。
今、何を言えばいい？
慰める資格が、自分にあるのだろうか。
あんな言葉で、彼女を傷つけた自分に。
蓮は、静かに壁へ背を預け直した。
そして。
守華が泣き止むまで。
ただ、そこに立ち続けた。
声をかけることもなく。
姿を見せることもなく。
その涙が、自分の言葉によって流されたものだと知りながら。
それでも。
どうしても、その場を離れることができなかった。
――重なっていたのは、守華の想いだけではなかったのかもしれない。
蓮自身もまた、まだ名前のつかない感情に、静かに心を揺らしていた。
