復讐のために男装したら、冷酷将軍に即バレして離してもらえません〜武術の山荘で育った孤児が、最強将軍に愛されるまで〜

第四話

第三隊の兵舎は、城砦の北側にあった。

二十人ほどが雑魚寝する大部屋に通されて、隅の寝台を割り当てられた。荷物を置きながら、さりげなく周囲を見渡す。食えなくて来た者、罪を帳消しにするために来た者、本当に戦いたくて来た者。さまざまな顔ぶれだ。

「おー、審査場にいた細いやつじゃないか！」

隣の寝台から声がする。日に焼けた、愛想のいい顔をした男だった。どこかで見た顔だと思ったら、審査の列に並んでいた男だ。まさか同じ隊になるとは。

「…どうも」

「縁があるな！俺の隣だから、よろしく。阿寛っていう」

男はにかっと歯を見せて笑った。

「審査の時からずっと気になってたんだよ。女みたいな顔したやつがいるなって」

「お、女じゃない！」

「え、急になに」

「男！俺は男！」

「…わかってるよ」

阿寛は少し引いた顔で言った。

「そんな力説しなくていいだろ。変なやつ」

しまった、と思った。言いすぎた。

後悔してる横で、阿寛はもう次の話をしている。細かいことを気にしないらしい。

「坊主って呼んでいいか？」

「…好きにして」

「よっしゃ坊主！」

どうしてそんなに嬉しいのか、満面の笑みだった。犬のようだな、と失礼な感想を抱きながら、白霜は荷物の整理に戻った。

「俺のことは阿寛兄って呼べよ。年上だし」

「…何歳？」

「十九」

「…同い年じゃん」

「は？」

素っ頓狂な声が上がる。

「お前何歳だよ。どう見ても十三くらいだろ」

「…じゅ、十六」

「じゃあ十六だろ！なんで同い年になるんだ」

「…言い間違えた」

「言い間違えるか、普通？」

言い間違えない。どう考えても言い間違えない。なんせ男装するのも年齢を詐称するのも、生まれてこのかた初めてだ。この調子で本当にやっていけるのか——そこまで考えたところで、阿寛があっさり言った。

「まあいいや。で、やっぱり俺が年上だからな。阿寛兄って呼べよ」

白霜は黙って荷物の整理を続けた。

「おい、無視すんな！」

かなり騒がしい隣人だ。でも、悪い人間じゃない。そう判断する。

その時、阿寛が荷物をごそごそと漁り始めた。

「そうだ、坊主。甘いものとか好きか？街にいた時に蜜餅買ったんだけど、余ってて」

その瞬間、白霜の目が光った。蜜餅。甘い。ほしい。復讐だの男装だのとぴんと張り詰めていた気持ちが、その一言でふっと緩んだ。

「…いただいても？」

「いいけど」

阿寛はにやりとした。

「阿寛兄って呼んだらやる」

そんなの、考えるまでもない。

「阿寛兄！」

「はや！？さっきまで無視してたのに！」

噴き出した阿寛の声が、大部屋に響いた。

「さっきまでと態度が全然違う！」

「蜜餅が先」

「清々しいほど正直だな坊主！」

差し出された蜜餅を受け取って、一口食べた。じわりと甘さが広がって、思わず目を細める。おいしい。鉄嶺荘では師父が時々買ってきてくれた。懐かしい味だった。そう思ったら、少し胸が痛くなった。でも、それも一瞬のことだ。

「坊主、今めちゃくちゃいい顔したぞ」

「してない」

「したって！さっきまでと全然違う顔した！」

「気のせい」

「気のせいじゃないって。甘いもの好きなのか？」

「…別に」

「絶対好きじゃん」

白霜は黙って蜜餅の続きを食べた。隣では阿寛がげらげら笑っている。かなりうるさい。でも、蜜餅はおいしかった。

◆

その夜、兵舎に灯りが落ちた後も、阿寛はしばらくぶつぶつ言っていた。

「兄って呼ぶのに蜜餅が必要なのかよ。変なやつ」

「…」

「おーい、坊主。聞いてるか？」

「…」

白霜は聞こえないふりをして目を閉じた。静かになったのは、それから少ししてからだ。

中庭で、馬が止まったときのことを思い出した。あの目が、一瞬だけ自分の上で止まった。それだけのことだ。それだけのことのはずなのに、また心臓がうるさくなる。

（気のせいだって、決めたじゃない）

でも、あの目が頭から消えない。

鋭くて、静かで、隠し事なんてできそうにない目。あんな目をした人間が、なぜ一瞬足を止めたのか。

そんなことを考えているうちに、だんだん瞼が重くなってきた。

白霜はため息をついて、そっと目を閉じた。どうせ今夜は答えが出ない。

隣で阿寛が寝息を立て始めた。さっきまであんなにうるさかったのに、寝るのは早いらしい。白霜は小さく笑った。今夜は、悪くない夜だと思いながら、意識が遠のいていった。

◆

翌朝の点呼は、城砦の中庭で行われた。

整列する中、白霜は列の端に立って、できるだけ目立たないようにしていた。隣で阿寛が「緊張するなあ」とひとりごとのように言っている。

第三隊の隊長・孟岩秋が前に立った。三十がらみ、顔に古い刀傷。新入りを歓迎する素振りも、冷たく扱う素振りもない。ただ、よく見ている。その目が鋭くて、白霜は思わず姿勢を正した。

点呼が始まった。一人一人、名前を呼ばれて返事をする。白霜の番が来た。

「凌博」

「…はい」

声が上ずらないように、腹に力を入れた。孟岩秋の目が一瞬だけ白霜の上で止まって、それからすぐに次へ移る。

（大丈夫。ばれてない)

ほっとしたのも束の間、孟岩秋が短く言った。

「気をつけ。玄鷹将軍がいらっしゃる」

将軍、という言葉が耳に届き、昨日の目が頭をよぎった。心臓が、跳ねた。

遠くから馬蹄の音。玄鷹が現れた瞬間、中庭が静まり返った。

近くで唾を飲み込む音がする。兵士たちの緊張が、伝わってくる。

玄鷹は、昨日と同じ姿勢で、昨日と同じ目で。整列した兵士たちの前をゆっくりと進みながら、一人一人を見ていく。その目が、端から端へ流れて——白霜の上で、止まった。

昨日と同じだ。でも昨日と違うのは、今日は整列していて、逃げられないということ。

白霜は前を向いたまま、息を殺した。なるべく気配を消して、目を合わせないように。

将軍の目が、一瞬だけ細くなった。

それから、また流れた。何事もなかったように、馬が進んでいく。

白霜は前を向いたまま、微動だにしなかった。でも背中に、冷たい汗が伝っていた。

（今の…絶対、気のせいじゃない）

二日連続で、目が止まった。偶然とは思えない。

わからない。でも、玄鷹の考えがなんであれ、白霜のすることは変わらない。

今は、ただ生き延びる。復讐のために。それだけを考えていればいい。誰かを傷つけたいわけじゃない。でも——師父の死を、仲間の死を、このまま終わらせるわけにもいかなかった。

そう思った時だった。

「おいおい、将軍、かっこよくねーか！？」

阿寛の耳打ちに、思わず、肩の力が抜ける。

「…そうだね」

阿寛のおかげで、少し息ができた気がした。

でも、それも三日間だけの話だった。

孟岩秋が白霜のもとへ来た。

「凌博。将軍がお前を呼んでいる」