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第三話

まず、男装が必要だった。

このまま女の姿で旅を続けるのは危ない。一人旅の若い女は目立つ。目立てば絡まれる。絡まれれば時間を取られる。それに——軍に入るなら、なおさらだ。

表向きの理由は、そういうことにしておいた。

でも本当のことを言えば、女である自分を、どこかに置いていきたかった。あの夜から、ずっとそういう気持ちがある。

村の外れで行商人と鉢合わせたのは、そんなことを考えながら歩いていた時だ。

「お嬢さん、どこへ行くんで？」

荷車を引いた初老の男だった。人のよさそうな顔で、荷台には布や衣が雑多に積んである。

「北へ」

「北！遠いですなあ。陰嶺の方で？」

「そう」

ははーん、と商人はにやにやしながら言った。

「もしやお嬢さんも、将軍目当てで？」

「将軍？」

「鬼槍将軍ですよ。陰嶺といえばあの方。若くて、強くて、顔もいい。城下の娘さんたちが門の外で待ってるくらいで。遠方からわざわざ来る方もいるくらいですわ」

「…ち、違う！」

「そうですか？でもお嬢さん、顔が赤いですよ」

「あ、赤くないっ」

「はははっ」

男はからからと笑った。「何か入り用のものは？衣とか帽子とか。北は寒いですよ」と言いながら荷台を漁り始める。白霜は荷台をのぞいた。男物の衣が何着か混じっている。

「その衣、売ってもらえる？」

「え、男物ですよ？」

「うん。いいの」

行商人はしばらく白霜を見た。それから何かを察したのか、それ以上は聞かなかった。さっさと値段の交渉に入る。商人らしい切り替えの早さだ。銀子を渡して、衣と帽子を受け取った。

◆

村を離れた山道の脇に、小川が流れている。

水辺で荷物を下ろして、男装の準備をした。まず胸を布できつく巻く。痛いくらいがちょうどいいと思って、きつめに巻いた。次に髪を結い上げて、上から布巾をぐるりと巻きつける。顔に泥を擦り付け、全体的に浅黒くなるようにした。衣を着替えれば完成だ。

鏡代わりの川面には、細身の、少年が映っていた。

…思ったより、少年だった。

（これ、大丈夫かな）

自分でも少し不安になる。十三か十四に見えるかもしれない。でも、ばれるよりはいい。なめられる方が、まだ対処できる。

問題は声だ。普段の声のままでは、話した瞬間にばれてしまう。一音低く、腹から出す。

「こんにちは」

低すぎた。

「こんにちは」

今度は少し高い。

「こんにちは…なんか変だな」

独り言が出た。いつもの声だった。思わず頬が緩みそうになって、こらえる。笑っている場合じゃない。

川に向かって、しばらく練習する。

「凌博(りょうはく)と申します」「陰嶺はどちらですか」

凌博、というのは、歩きながら考えた名だ。本名の「白霜」から「白」だけ取って、字を「博」に変えた。読みは同じで字だけ違う。咄嗟に呼ばれた時にちゃんと反応できるように。

「凌博」

もう一度、川に向かって言ってみた。

悪くない気がする。むしろ、ちょっと気に入った。

◆

陰嶺が見えてきたのは、旅に出てから十八日目の昼だった。

山脈の懐に抱かれた城砦都市で、五月だというのに稜線に雪が残っている。

城門をくぐりながら、街の様子を見渡した。荒れている、というのが正直な印象だ。街道は補修が追いついていなくて、建物の壁に苔が生えている。

でも——腐っていない。行き交う兵士たちの目が、死んでいない。その差がどこから来るのか、この時の白霜にはまだわからなかった。

城砦の外郭に、志願兵の受付があった。食えない若者たちが列を作っている。白霜もその列に加わった。深く帽子をかぶって、うつむき加減で。できるだけ、目立たないように。

審査は、少し難航した。

体格を見た武官が、まず眉を上げた。

「…いくつだ」

「じゅ…十六です」

本当は十九だ。でも十九と言って信じてもらえる気がしなくて、とっさに、少し削った。武官はじろじろと白霜を見ている。信じていない顔だ。

「十六？ほんとか？どう見てももっと下——」

「十六です」

きっぱり言った。声が上ずらないように、腹に力を入れて。

「…まあいい。型を見せろ」

白霜は刀の代わりに、傍らに立てかけてあった訓練用の槍を手に取った。本当は剣の方が得意だ。でも今は、使えない。鉄嶺荘の型が出てしまう。

槍を構えて、型を打った。剣ほど染み込んではいないが、体が勝手に動く。一つ、二つ、三つ。風を切る音が、静かな中庭に響いた。

「どこで習った」

「旅の武術師のもとで。一年ほど」

「名は」

「凌博」

「第三隊に入れ。隊長の孟岩秋(もうがんしゅう)に申し出ろ」

こうして白霜は——鬼槍将軍・玄鷹の軍に、名もない一兵士として加わった。

（やった）

心の中でそっと思った。ばれなかった。第一関門、突破だ。

◆

受付を終えて、兵舎へ向かう廊下を歩いていた時だった。

城砦の中庭を横切ろうとした瞬間、馬蹄の音がした。

思わず足が止まった。馬上の人物が、中庭を横切ってくる。

まず目に入ったのは、その姿勢だ。背筋が一本の線を引いたように真っ直ぐで、馬上にいるというのに揺れが一切ない。若い。それが次の印象だった。鞍に施された細工、腰に下げた剣の拵え、纏う衣の質——どれも並の兵士が持てるものじゃない。なのにそれらを纏っているのは、まだ青年と呼んでもいいような顔立ちの男だった。

そして何より、目が印象的だった。

顔は若いのに、目だけが違った。多くのものを見てきた目。疲れ、ではない。もっと昏い何かが、静かに目の奥で光っている。長年、腹の底に飼い続けてきたものだ。

ただ、そこにいる。

それだけで、中庭の空気が変わっていた。

将軍だ、と直感した。

（確かに、噂通りかっこいい）

うつむいた。目を合わせたくなかった。自然に、でも不自然にならないように、ただ立っている。通り過ぎるだけだ。何でもない新兵として、やり過ごすだけ。俯いたまま、息を殺した。

でも。

将軍の馬が、止まった。

白霜の胸が、跳ねた。

（え、なんで。なんで止まるの）

心臓がうるさくて、顔が熱い。布巾の端を少し下げながら、ただじっとしていた。見られている。確かに、見られている。どれくらいそうしていたか、わからない。一秒か、三秒か。中庭が、やけに静かだった。風の音さえ、聞こえない気がした。

やがて、馬蹄の音が、また動き始めた。

将軍は何も言わなかった。

白霜は中庭に立ったまま、しばらく動けなかった。

息をしていなかったことに気づき、ゆっくりと、息を吐く。

（今の…なんだったんだろう）

なぜ止まったのか。何を見たのか。まだ入隊したばかりで、将軍との接点など何もないのに。

きっと、気のせいだ。新入りがたくさんいる中の、ただの一瞥。将軍にとっては何でもない一瞬で、白霜が勝手に緊張しただけだ。

そう思うことにした。

でも——心臓だけは、まだうるさかった。