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第五話

将軍に呼ばれた、と聞いた時から、頭の中でずっと同じことを繰り返していた。

なぜ。なぜ、将軍が私を。

まだ入隊して三日しか経っていない。訓練らしい訓練もしていない。将軍と言葉を交わしたことも、一度もない。それなのに、どうして。

型が悪かったか。それとも、どこかで粗相をしただろうか。

いや、待って。やましいことなら、いくらでもある。女であること、年齢を偽っていること、本名を隠していること、そして鉄嶺荘の出身であること。もしかして、そのどれかが——。

でも、あの一瞬で露見するなんてあり得るのだろうか。

（ありえない…よね？）

孟岩秋の背中を追いながら、白霜は息を整えた。

とにかく、否定する。証拠がなければ、言い張り続ける。それしかない。

でも——あの目の前で、本当に言い張れるのか。

二度、目が止まった。隠し事なんてできそうにない目だ。そういう目をした人間が、正面から問い詰めてきたら。

（腹を括るしかない）

足を止めずに、前を向いた。怖くないと言えば嘘になる。でも、ここで引き返せるはずもなかった。

◆

「入れ」

孟岩秋が扉の前で立ち止まると、それだけを言って廊下に残った。深く息を吸い、扉に手をかける。

「失礼します。凌博です」

部屋の中は、思ったより質素だった。必要最低限のものだけが置かれていて、余計なものが何一つない。その中央に、玄鷹が机の前に座っていた。扉が開いた気配を察したのか、書類から顔を上げて白霜を見る。中庭で見たのと同じ目だ。探る、というより観察しているような目で、どこか余裕すら感じさせる。

白霜は入口に立ったまま、その視線を受け止めた。逸らしたら、負けな気がした。

「凌博」

「はい」

「南方の渓陵村出身。十六歳。旅の武術師のもとで一年修行、槍の使い手」

書類を読み上げる声は淡々としていて、感情が読めない。だからこそ、少し不気味だった。

「はい」

「一つ聞く」

書類を机に置いて、立ち上がった。机を回ってこちらへ歩いてくる。一歩、また一歩、ゆっくりと近づいてくるたびに、心臓が跳ねた。

そして、頭ひとつ分ほどの距離で止まると、玄鷹が、口を開いた。

ゆっくりと動く唇。その動きを、白霜はなぜか、じっと見ていた。

「お前は、女か」

頭の中が、真っ白になった。

音が、遠のく。部屋の中の全てが、一瞬止まったみたいだった。

（ばれた）

ばれた。ばれてしまった。

なぜ。どうして。頭の中でぐるぐると同じ言葉が回り続けて、うまく考えられない。

でも、ここで認めるわけにはいかない。

膝が震えそうになるのをこらえて、どうにか口を開いた。

「…男です」

将軍との関わりなんて皆無なのに、一体どこで気づいたのか。玄鷹の表情からは何も窺い知れず、ただその目だけが、こちらを見ていた。

「軍規は知ってるな」

「…はい」

「上官への虚偽申告は、杖刑二十回だ」

杖刑、二十回。大の男でも死ぬ可能性がある。自分の体なら——考えたくなかった。

でも、膝は折らない。折ったら、ここで終わる。

「もう一度聞く。お前は、女か」

低く、有無を言わせない声。気圧されながらも、必死に平静を装った。

「…お、男、です」

玄鷹はしばらく白霜を見ていた。何かを測るような間。部屋の中が、やけに張り詰めている。自分の心臓の音が聞こえそうなくらいだ。

時間で数えればほんの数秒なのだろうが、ひどく長く感じた。やがて、口が開いた。

「では確認させてもらう」

「な、何をっ」

「軍規に書いてある。上官の命令は絶対だ」

一歩、近づいてくる。思わず一歩後ろへ下がった。

その分開いた距離を玄鷹が詰め、気づいたら壁に追いやられていた。

玄鷹の手が、ゆっくりと伸びてきて、衣の襟に指がかかる。白霜は反射的にその手を掴んだ。

「…っ、」

動けなかった。白霜の手の上に、大きな手が重なる。じわりと伝わる体温に、体がますます固くなった。

力では到底敵わない。わかっているけれど、足掻きをやめれなかった。

白霜は前を向いたまま、息を殺した。将軍の顔が、近い。視界の端に、切れ長の目が見えた。こちらを見下ろしているが、表情は読めない。でもその目が、静かに、確かめていた。

玄鷹の指が、白霜の手をゆっくりと退けた。抵抗しようとしたが、力が違いすぎた。

襟が少し開いて、指先が鎖骨のあたりに触れる。白霜の息が、止まった。

冷たい指。なのに、触れた場所だけが、じわりと熱くなる。心臓がうるさくて、顔が熱い。

胸に巻いた布が、やけに意識されて、呼吸が浅くなった。これ以上は、本当にまずい。

（やめて）

必死に念じたのが通じたのか、将軍の指が鎖骨のあたりで止まる。派手に動く心臓の音は、きっとその指先を通して伝わっているのだろう。

将軍は、それ以上は動かなかった。ただ、見ていた。長い、長い沈黙だった。

やがて、玄鷹がため息をついた。

「…面倒だな」

言葉と同時に、手が引かれる。

白霜は乱れた襟を両手で押さえたまま、うつむいた。頬が熱くて、顔を上げられなかった。

「言い張るならそれでいい」

静かな声だった。

「ただし——俺に嘘はつくな。面倒を起こしたら、容赦しない」

返事ができない。代わりに首を縦に振った。玄鷹はそれ以上何も言わず、机に戻って書類を手に取った。その目は、もう白霜を映していなかった。

「下がれ」

深く頭を下げて、扉に向かった。

◆

廊下に出た瞬間、息を吐く。心臓が、まだうるさかった。頬の熱が、まだ引かない。

（なんだったんだ、今の）

ばれていない——いや、普通にばれているだろうけど、追い出されなかった。

でも、なぜ、追い出さなかったのか。

杖刑二十回と言いながら、結局何もしなかった。「嘘はつくな」という条件だけを出して、それ以上は何も聞かなかった。あの目は確かに、全部わかっていた。なのに。

（何を考えてるの、あの人は）

利用価値があると判断されたのか。それとも、別の何かを待っているのか。

どちらにしても、油断はできない。

触れられた場所が、火傷したみたいに、まだ熱かった。

扉が開いて、凌博が出てきた。

孟岩秋は壁に背をつけたまま、その顔を一瞥した。

頬が赤い。布巾を両手で押さえている。

（…なるほど）

それ以上は顔に出さなかった。

「戻れ」

廊下を歩いていく背中を見送った。

細い背中だ。槍の型は悪くない。だが本当に得意な武器は別にある。どこで習ったか——旅の師、では説明がつかない。長い間、武を叩き込まれた体の動きだ。

間者の可能性は、ある。だがそれにしては、隠すのが下手すぎる。

怪しいことに変わりはないが、将軍が判断した。自分が口を出すことではない。

孟岩秋は踵を返した。