第3問 ノアと魔法と変曲点
エバレッジ王国の南東、隣接する三国にまたがるチャト大森林を見据える場所にリトルウッドはあった。
冒険者の前線拠点として栄えるこの町の片隅の路地で、1人の青年が何者かから逃げているところだった。
「くそっ！あー本当になんなんだよ!」
進んでいた路地の先を確認して素早く踵を返したこの聡明そうな青年の名前をノア・ホワイトといい、彼は冒険者として、この町を拠点に活動していた。
ノアはとにかく混乱していた。なぜ自分が追われているのか、誰が自分を狙っているか、皆目見当もつきそうになかったからだ。
彼は進みを緩めず、しかし一旦冷静になることにした。彼を追ってきているのは気配からして、おそらく6人。着実に距離を縮めてきていた。
ノアは自らの土地勘を信じて、とにかく急ぐことにした。彼がこの町に来てからそれなりに月日は経っていた。
しかしその判断は甘かったと、彼はすぐに気がついて顔をしかめた。
「これはあれだ、追い詰められたな。逃げ場がない。」
半端な彼の土地勘が正しければ、この状況は芳しくなかった。
彼はまんまと逃げ場のない路地の奥に誘導されてしまっていた。
正直ここがどこかなどよくわかっていなかったが、とにかくこの先に逃げ場はないと、ノアの直感が煩かった。
ふと路地の先を覗くと、いかにも怪しい人物の、布で隠された顔がこちらを向いていた。
「まずい、、、！」
ノアの足は同時に走り出していた。心臓の鼓動と同期して、逃げるペースは周期を増していた。
相当な手練れだと彼は感じていた。
かなりまずい状況だった。
ノアは冒険者であり、数術以外にもある程度の戦闘技術はある方だったが、それは魔物に対してのものであり、人と戦うことに関しては素人となんら変わらないものだった。
数術で競うならともかく、純粋な対人戦闘では圧倒的な不利を避けられなかった。しかも相手は複数人。小手先の技量で誤魔化して逃亡するしか生き残る可能性はなかった。
先ほど相対した時、ノアはそいつから殺気を感じていた。自分の命が狙われていることに、認めたくはないが、その危機に瀕していることを彼は理解したのだ。
今はただ、逃げることしかできないノアの視界には、次第に追っ手の人影がチラチラと映り込んできていた。
1人、2人と増えていくその姿に、彼の心は焦燥を募らせていった。
じわじわと近づいてくるその存在に、ノアの鼓動は速く、大きく、煩くなっていく。静かに、しかし確実に存在感を高めていくそれに対して、できる手札がひとつも見つからないことにただ重たく、張り詰めた緊張がそこにはあった。
「……ジリ貧だな。何か動かないと本当に取り返しがつかなくなる。」
しかしノアはあくまで冷静に、この状況を分析することを選んだ。
「そもそもなんで俺が狙われる？」
ノアにはヘイトを買うようなことをしてきたつもりはなかった。
その時だった。彼の心に1人の心当たりが浮かんできた。
「あいつか？あの貴族崩れのやつだ。俺に対してずっと当たりが強かった。」
ノアの心当たりの主はその名をエヌといい、ノアと同じギルドに所属している。
そして彼は過去何度も、ノアやその仲間に対して言いがかりをつけては嫌がらせを繰り返していた。
「それならある程度説明がつく。あいつは腐っても貴族だ。殺しの連中を雇ったとしても矛盾しない。」
ノアにしてみればとんだとばっちりではあるが、しかしいくら相手が短気だからといえど、ここまでするほど恨みを買っていた事実に揺らぎはなかった。
「ただし、ここで1つ問題がある。それはこの考察、それがあっていようがなかろうが、俺の陥っている、この窮地をどうにかできるわけではないってことだ。」
ノアは自分から動くことで状況を好転させようとした。彼の持ち札は数術と多少の剣技だった。暗殺者相手に剣技で勝負を挑んだところで勝てる見込みはなかった。
だから数術でどうにかする必要があったが、それもかなり難しいことだった。
なぜなら数術とは魔物にのみ効果を示す、魔物討伐のための技術であるからだ。
彼にとっては少なくとも剣技よりはどうにか融通が効いたが、こればかりはノアの賭けだった。
「俺の攻撃手段はこの剣のみ。俺が助かるには、数術を上手く使うしかないか。」
ノアはそう呟くとその場に停止し、片膝を付き手を地面に合わせた。直後、彼の周りの細い路地は、三方向の直行する光線が青っぽく浮かんで空間に重なったが、その手を拒むように消えてしまった。
ノアはその場のスカラー結界を確認していた。街の中心からかなり離れていたが、まだその存在は健在だった。よって魔物の召喚などの時間稼ぎは使えそうになかった。
「魔物の召喚は無理、しかしかなり弱っている。それならば……！」
しかしそうしている間にも刺客は着々と間合いを詰めてくる。ノアは急いでその場を離れるとまた走り出した。
しかしその後、数瞬だけその場で止まったかと思うとすぐさま反対側へ走り出した。すると彼は、すぐに彼の追っ手の1人を視界にとらえた。
「ここ」
その一言と同時に彼は自らの前方、追っ手の眼前に2単位メートル四方の擬似的な壁を出現させた。
追っ手がそれに怯んだ時間はノアが距離を詰めて剣を振るうまでのそれには十分すぎるものだった。
追っ手達の完成されてきていた包囲を一時的に脱したノアは、その先にある少し開けた場所へと出た。
「妙に静かだな。」
そこは4本の細い路地の交差する場所だった。
先ほどまでの胸のざわめきが嘘のように鎮まることが、ノアにはとても恐ろしく感じられた。
彼はもう一度自らの手札を確認する。
「クソが。こんなとこで俺は死にたくねえんだよ。」
彼は考えた。ただひたすらに考えた。考えれば考えるほどに、彼の表情は険しくなった。
しかし当然、彼の静かな集中が長く続くことはなかった。
路地、そのつながる四つの道の先から追っ手が迫ってきていた。
ノアは変わらず視線を地面に落としたままじっと静止していた。
「来た。」
ノアが呟くのと同時に、前方1人が手にした短刀で切り掛かってくる。その振り筋は見事にノアの首を捉えていた。
しかし、その刃は獲物に届くその直前でぐいっと上方へと逸れ、ついに首を切り裂くことはなかった。
追っ手は思わず動揺する。ノアはそのままそいつを蹴り上げ、背後から襲いかかる次の刃物を寸前で避ける。
この辺にはかなり弱っていたスカラー空間の結界があった。それをノアは上手く乗っ取り、その空間を曲げることで刃の脅威から逃れたのだった。
バランスを崩した追っ手の戦線離脱を狙って、トドメを刺そうとしたノアは、右からの追っ手による斬撃によって避けることを余儀なくされた。
しかしその避けた先にも今度は左からの攻撃が襲いかかった。彼は咄嗟に剣を押し付けギリギリのところで窮地を脱するも、握りが甘かったのか彼の攻撃手段は宙を舞って四歩先に突き刺さってしまう。
ノアは、反撃の手段を失ったのだ。
すかさず姿勢を立て直した刺客はここぞとばかりに足を踏み込み剣を振るう。
鋭く切り込んだ刃がノアに迫る。なんとか躱そうと体を捻った先にも別の刺客、逃げ場などなかった。
生命の感触が鋭さを増し、冷たい感覚が彼の頭を冷やした。今、彼の視界には世界がまるでストップモーションのようにコマ送りに写っていた。
しかし一方で彼の思考は冷静さを失い、脳裏に刻み込まれたこれまでの経験が枷を外したように全身から溢れ返った。
それらの彼が放った数術は、ちょうど体を庇う形で突き出していた両の腕の先から秩序を持たずに迫り来る脅威に向かっていった。
刹那、まるで黒い稲妻のように黒い光がその場に輝いた。その場がほんの一瞬だけ黒く、完全な黒に包まれたのだ。
ノアは、本当に何も考えていなかった。ただ受けるはずの痛みなどの感覚が未だに無いことにだけ違和感を感じた。
彼の意識はかなりぼやけていて曖昧になっていた。
直後の激しい破裂音が彼の意識が再び浮かび上げた。最早なんの役にも立たないとして閉じていた目を生の実感と共に開けた。
彼の目前に迫っていた彼らは遠くに吹き飛ばされていた。
ノアは反射的に立ち上がると、自分の剣を手繰り寄せた。
彼はよくわかっていなかった。只々信じられなかった。
しかし目の前の景色が、その常識、論理を超越したことをありありと証明しているようだった。
次第に刺客も意識を取り戻していた。目の前で起きたことを受け入れられず、あまりにどうしようもなく動揺して、互いに顔を見合わせていた。そしてノアの方を向き直したが、よくみると腰が引けて少し焦っている様子だった。
彼は咄嗟に虚勢を張った。
「どうした、来ないのか？それともなんだ、お前ら全滅したいのか？」
ノアの頭はすでに冷静を取り戻していた。ここでこれがまぐれだとバレれば不利な状況は変えられない。ならばまるで狙ったかのように振る舞うのが最適解だった。
「あーあ、どうだろ？あんだけ近ければ纏めてやれると思ったんだけどなぁ」
ノアはわざとらしく首を傾げて見せる。
刺客たちは何かを語るように互いに目線を交わし合った。そして頷くと、筒のようなものを地面へ落とした。
破裂音と共に閃光が走り、視界が回復するとすでに彼らの周りには白煙が立ち込め始めた。
ノアが足を止めていると、煙の中から彼のこめかみを穿つような弾道で剣が飛び出してきた。
慌ててノアが回避行動を取り、咄嗟に四方1単位ほどの壁を顕現した。すると投げられた凶器は驚くことに壁に当たり、そしてカランと地面へ落ちた。
気がつくと煙は晴れていた。
ノアは呆然と立ち尽くしていた。自らの手で起こした事象の重篤さを受け止めきれなかった。
「世界に、干渉したよな。」
ノアはポツリと呟いた。
そんなはずはないと彼は思った。しかし、彼が今生きていることが、ただそれだけの事実がそこにあった。
「なんか、あれだな。ちょっと面白いかもな。」
世界の理を壊した彼は、壊れた後に残ったあたらしい世界の理に興味を抱いた。
何が彼を生かしたのか、どうしてその現象が起きたのか、一度疑問を持つとすぐに知りたいことが溢れ出してきた。
「検証しないとな……」
彼は早速具体的に考え始めていた。しかしその前にやることがあった。
「さっさとここを離れねえと流石に危ないか。」
彼はこの路地を去った。
すでに日は落ち、暗闇が辺りを掌握し始めていた。
そんな闇に紛れて、あの路地の位置を確かめる集団がいた。
