第10問 ノアと代わる代わるの日常
「そっち行った！ノア、頼んだぞ！」
ルックが叫んだ。人2人分くらいの大きなトカゲがノアの方へ飛び込んでいく。
「‘解の公式’」
ノアは剣を魔物に叩きつけた。彼は剣に数術を付与していた。
パッと魔物の胴が真っ二つに分かれる。それから細かな光る粒子になって消えていった。
続けて別の個体が向かってくる。先ほどのトカゲのような見た目に異様な変異を加えたような見た目をしていた。横からルックが剣を振るい、魔物の数を削る。
怯んだところにドロシアは‘移項の魔法’を2発打ち込む。
魔物は狙いを変え、別の魔物の対処をしていたカカルに襲いかかった。
「カル！危ない！」
咄嗟にノアは叫ぶ。同時に近くにいたルックが魔物へ、横から体当たりを仕掛けた。
吹き飛ばされ体制を崩していた魔物は矛先をルックに向けたが———遅かった。体を切り裂かれた魔物は細かくなって消えていった。
ノアが隙をついて解の公式の魔法を叩き込んでいたのだ。
「危なかったな。助かったよ、ノア。」
ルックは膝をついているカカルに手を貸しながらそう言った。
ノアのパーティでは大まかに役割が分かれていた。前衛はルックとノアが務め、主に剣技による計算攻撃を担っていた。中衛にはジュートがおり、図形などのギミック問題への対処を行なっている。後衛ではカカルとドロシアが数術による魔法攻撃などで、式の整理を行なっていた。
「今回の依頼はこれで終わりですかね。はぁ〜疲れました。」
ジュートがため息と共に力の抜けた声で言った。
「そうですね、これで完了です。それにしてもノアさん、大丈夫なのですか？その、国に目をつけられている中で活動をしてしまって。」
ドロシアは少し心配そうにノアに聞く。
「大丈夫さ。そのためにギルドには少し配慮してもらってるんだし、お偉いさんたちもそんなに暇じゃないでしょ。」
ノアはなんともないようにそう言ってみせた。それは確かに、虚栄などではなかった。
ノア達がギルドに帰ってきた時のことだった。受付で依頼完了の知らせをして、そのまま宿に帰ろうとしていたが、受付嬢が何やら苦い顔をしているのに気づいた。
「あの、何か……？」
ノアが聞くと、受付嬢は何も言わず、目線を後ろに向けた。
ノアが振り返ると、そこにはいつもの領主リヒュートとその騎士たち、そして今日は見慣れない真紅の鎧の集団がいた。
ノアは相手が口をひらこうとするのに先制して返答した。
「何度も言いますが、私は渡しませんよ。協力も無しです。」
いつも通りの決まり文句だった。
「ノアさん、前回とは事情が違いますよ。お分かりでしょう。」
リヒュートは少し間を置いた。
「あなたは、疑われているのです。なにせ一国の大臣に対する暴挙ですから。国としては威信をかけて捜査をしているのです。今日来ていただいた彼らは捜査を担当しているもの達です。」
そう言って真紅の鎧の騎士らの方を見た。その予期していた言葉にノアはとても警戒していた。もちろんそれはこのタイミングを鑑みてのこととしては当然だった。
全てを準備していたし、逃げるための道筋も探っていた。チラッと後ろを見ては仲間達とアイコンタクトをとっていた。
そんな緊張走るノアたちの前に深紅の騎士らの中から1人、歩みだしてきた。身なりはほかの騎士と同じようだが、唯一見える目元に注目すると、蒼いひと際美しい瞳をしていた。
「あなたは、まあご存じの通り疑われているのです。つまり、あなたは追われる身というわけです。しかし私たち王国にご協力いただければ、そうする必要はなくなります。どうか、よくお考え下さい。」
その言葉にノアは反論した。
「そもそも俺に犯行は物理的に無理だ。その時間、俺は依頼をこなすために洞窟の中にいたんだぞ？」
しかしそんな言い分で王国側が手を引くわけがなかった。
「それを確認できる人は？パーティーの皆さんだけでしょう。それはアリバイにはなりえません。」
ノアは続ける。
「俺が追われる身になっているのは王国が俺のことを追っているからだ。そちらが止めれば俺は逃げなくて済むだろう。それが一番早い。」
すると王国の使者はリヒュートと軽く目を合わせたのちに口を開いた。
「やはり、だめですか。聞いていた通りです。私どもは決してあなたを痛めつけたいと考えているわけではありません。あなたを失うのはそれすなわちその力を失うのと同じなのですから。」
そこまで言って彼は間を置いた。ノアは少し困惑した。自分を捕まえるつもりではないでなら相手がどう出てくるのか、予測のしようがなかったのだから仕方のないことではあった。
「あなたには、離別した妹がいらっしゃるそうですね？ノア・ホワイト、いや、ノワール・スターチスさん。」
妹、本名、その口から発せられた情報を信じられなくて、ノアは信じたくなくて、ただ無意識であった。
「おい、なんで妹のことを、本名をお前が知っている。なんでだ！なんで、なんで。」
かつて封印したはずの激しい感情に彼は出会っていた。それは怒りか、それとも別のものか。
思わず飛び出してしまった体は、ルックが必死に引き留めていた。
そんなノアの様子を尻目に彼は話をつづけた。
「私どもは妹様の居場所を把握いたしています。これから私は彼女を迎えるためにそちらへ向かいます。」
ノアは言った。
「どこにいるんです。今どこで生きているんですか？」
「お伝えしてもいいのですが、それの答えは必要ありませんよ。」
彼はその問いに答えるでもなく返答したが、ノアは理解ができなかった。
「は？」
するとすぐに答えは返ってきた。
「なぜなら私どもが”保護”するからです。妹様には現在の居場所からすぐに離れてもらうことになります。そして王国が用意した場所にて過ごしていただきます。」
ノアの脳はすでに理解を拒んでいるような感じだった。
「何を言っているんだ。」
しかし相手はノアのことなど気にせず、まるで用意された台本を読み上げるように続けた。
「ご安心ください。彼女には不自由なく過ごしていただく予定です。現在のぼろい家に仕える生活と比べたら、とても満足していただけるはずです。広い家、たくさんの召使、豪華な食事。そのすべてがすばらしいでしょう。唯一、外出だけは控えていただきますが、大きな家を用意したので問題ないかと。」
脳の処理限界に達していたノアにとって、これ以上話を続けられるとさらに不利になると判断して先を急いだ。
「それで、それで何がしたいんだ。」
そうは言ったものの、さすがにノアもその狙いが分からなくなるほど脳は劣化していなかった。
「おわかりでしょうが、ええその通りです。私たちはお待ちしておりますので、時間をかけて考えてから来てくださいね。」
それを踏まえてリヒュートはノアに言った。
つまりこれが、あくまでもそれは人質と同じだということだった。
そして突然口調を冷たくしてこう言った。
「残念ながら王国も無限に余裕があるわけではないのです。5年です。5年は妹様のことを預かることができますが、それ以上は難しいのです。そこのところ、ご容赦くださいませ。」
そう言い残し、王国の一味たちはみな帰っていった。
ここにノアと王国の埋められない確執が誕生した瞬間であった。
その場ではすぐに解散した、ノアたちパーティーメンバーはその日の晩、ノアの宿の部屋に集っていた。
みんな、ノアの言葉を待っていた。ノアから始めるのが道理だったからだ。
「聞いてくれ。黙ってて悪かった。俺には妹がいた。でも今はその話をする場じゃないと思う。」
みんな、黙っていた。みんな、ノアの目をとらえて離そうとしなかった。
「すまん、みんな。面倒ごとに巻き込んじゃって。でも俺はやろうと思う。」
誰もがうなずいていた。まるで次に続く言葉を知っているようだった。
「俺は、王国と闘おうと思う。その、リスクがあるんだ。無理にとは言わない。でも頼みたい。手伝ってくれないか。」
その言葉を待っていたかのように、みんなが次々に口を開いた。
「もちろんだ。一人で背負うにはお前は頼りないからな。」
最初はルック。
「当たり前です。お手伝いさせてください。」
次にドロシアが続いた。
「当然よ！みんなでやりましょう。」
その次はカカル。
「僕も、やるよ。ちょっと怖いけど、みんなとならできそうなんだ。」
最後はジュート。
みんながそこには居た。
ノアはそうなると思っていた。だから不必要な感情は不思議と湧かなかった。
「みんな、ありがとう。時間は少しある。まずはしっかり準備をしたい。」
その言葉を皮切りに次々に会話が始まっていった。そのどれも前向きで、建設的な、準備のための計画に関するものだった。
そしてここから、ノアの王国に対する作戦が動き出していったのだ。
