第７７話
その瞬間、庵の全てが停止する。
が、すぐさま声のした方向へと庵の眼球は動いた。見れば、妹が…由良が階段を登ってきていた。
「………」
「居た！ 和泉！ お兄ちゃん、ここに居た！ お兄ちゃん…何してるの？」
「由良…」
化け物が見せた隙だった。壱衛門は痛む足に構わず、庵を蹴りつけて弓を拾い上げると、真っ先に森へと飛び込もうとした。
「壱衛門さん、待ってください！」
「…っ」
縋るような和泉の声に、壱衛門は立ち止まった。振り返れば、階段を駆け上がってきたであろう二人、由良は固まっている庵へと駆け寄り、和泉は階段の前で膝に手をつき、壱衛門を見ていた。
壱衛門は痛む足、栗立つ背中から伝わる恐怖を抑え込んで思考する。
化け物…庵秀一は止まっている、顔面を叩かれたかのような面のまま停止し、妹の様子を観察している。おそらく、奴の妹も和泉も、庵秀一の本性を見ていない。だからこそ、元の偽善者に戻ろうとしているのか。ならば、今、対処すべきは魑魅だ。庵秀一の発言も含めて、天災が起こっている以上、既に魑魅の封印が解けている。現状を把握しなければ、この場を生き延びても、次は目覚めた魑魅に殺される。
「松木家が憎いかもしれないけど、今は人間同士が争っている場合じゃないんです！ 魑魅の封印が解けて…このままじゃ、姉さんだけじゃなくて、もっとたくさんの人が死んじゃう！ だから、力を貸してください！ …壱衛門さん、お願いします！」
目をギュッとつぶった和泉が、壱衛門に深々と頭を下げた。その様子に壱衛門は、ふぅ…とため息まがいの深呼吸をし、庵からは距離を取って、和泉たちの元へと向かう。
「…分かった」
壱衛門の言葉に和泉が感謝して顔を上げた時、壱衛門の重心がブレていることに気がついた。何故だろう…と和泉は上から下へと目線を遣って、引きずる足に目を留める。
「壱衛門さん、ケガしてる！」
「いい、触るな」
「お兄ちゃんも、なんで服がボロボロ…あっ！ また、戦ったの！？」
和泉と由良は顔を見合わせると「呆れた」と言いたげな顔をして、コクリと頷き合う。
「油と水って言うんでしたっけ？ こんな時に、本気で戦うなんて！」
「お兄ちゃん！ 謝って！」
「壱衛門さんも！ また、庵さんが松木家の血筋だからって、攻撃したんでしょ」
庵は由良に、壱衛門は和泉に詰め寄られ、互いに目を合わせる。
かたや、復讐鬼へと戻り、威勢を盛り返した手負いの獲物。
かたや、化けの皮を被り、人間を取り繕った善を成す修羅。
「…壱衛門、すまなかった」
「ちっ」
「壱衛門さん！」
和泉に怒られながら、壱衛門は顔を顰める。
目の前の男から、先程までの嗜虐に満ちた悪性も、修羅のような異常性も感じない。俺に心の底から謝っている…とでも、本人は思っているに違いないが、奴の目は謝ってなどいない。今は化けの皮に鳴りを潜め、この場を治める最善手をとってるだけだ。この場なんぞ、本当はどうでもいいんだろう。視線は俺を見ながらも、次の戦場…魑魅を見ている。
「…そんな謝罪なんざいらねぇ。今は魑魅だ。どういう状況か説明しろ」
「ごめんなさい、壱衛門さんが…」
「いいんだ、俺に非がある。……っ！」
「庵様…他の皆様も、どうか落ち着いてください。私は敵ではありません。説明をさせてください」
