アルター・ワールド ~三画ＴＲＡＶＥＬ~

明日香編・第一章

第十一幕・働き蜂

「くっそ～………悪いアスカ、やっぱ一人用の部屋なんて空いてなかっ、た？」

「エマちゃん、お帰り～。その様子やと、駄目だったみたいやね～？」

「…えーと。一体これは、何があったんだ姐さん？」

「ふふふ～、改めて紹介するわ～。これから暫くウチの店で働くことになった、アスカちゃんよ～」

　先程までとは打って変わって、サニーは天使の様な屈託のない笑顔を見せる。

　対するエマは、怪訝な表情で明日香の方を見やる。

　言葉にこそしないが、その視線は説明を求めていた。

　しかし当の明日香は、恥ずかしさの余りエマの顔を真面に視られない。

　何故ならエマが戻ってくる前に、サニーの指示で着替えさせられたのだ。

　そしてその恰好は、カジュアルな装いであるサニーとは違い、ひらひらとしたスカートが特徴的な給仕服。

　それも現代における、メイドカフェなどで登場する様な、極端(コテコテ)の代物だ。

『くーはっはっはっはっはーっ！おい信、カメラだ！写真にして学園中にばら撒いてやれ！』

『くーっくっくっくっ！否とよ我が友！これほどの至宝、映像に残さぬは大罪と言う物にて！』

（…どうして、どうしてこんなことにぃ…！）

　男達の幻聴まで聞こえてくるほど追い詰められながらも、明日香は必死に食いしばる。

　痴態(これ)はあくまで、契約なのだ。

　今日よりサニーは、明日香の後ろ盾となる。

　明日香とエマの店長の間にある衝突(イザコザ)に関しても、何事もなく示談で終われるように取り計らう。

　その代わりに明日香は、暫くはウェイトレスとしてサニーの下で働くことになったのだ。

「よーく似合っとるよ～、アスカちゃ～ん？後はお客さん達の前で笑顔、忘れんといてな～？」

「ぐ、ぐぐぐ…」

「…姐さん、本気なのかよ？堅(・)気(・)、だぜ？」

「うんうん、心配せんでええよ。確かにウチは、ちょーっと意地悪な所はあるけど………遊びで人を囲ったりはせぇへん」

「…ん。そういう精神(とこ)は、誰よりも信頼してるよ、姐さん」

「ありがと。ほな、そろそろ店長さんの所に行ってあげな～。序でに、アスカちゃんはウチが預かるって伝えといて？」

「解ったよ。それじゃあなアスカ、また会おうぜ」

　エマは軽く手を振ると、店を後にする。

　そしてサニーに促された通り、店長に経緯を話した。

　その結果、明日香には何のお咎めもなかった。

　寧ろ店長の方から謝罪をする為、わざわざ当店(ハニーメニー)へと顔を出す始末だった。

（…ああ。これでもし逃げだそうものなら、大層な不義理になりますね…）

　明日香はすっかり観念し、暫くはハニーメニーのウェイトレスとして働く意思を固める。

　とはいえ、元より接客は店長であるサニーが本命。

　主に明日香へと求められるのは、最低限の受け応えとお客の目の保養になること。

　それ以外では昼間に買い出しや掃除など、雑務が主体。

　元より要領が良く、真面目な明日香にとっては、格好さえ除けば苦も無い仕事ばかりである。

　また経理などの金銭が絡む業務に関しては、次第にサニーよりも明日香の方が上手である事が明らかになった。

　そうして三ヵ月が経つ頃には、明日香は裏方の仕事を一任されるようになる。

　自ずとサニーは、得意な営業と接客に全力を注げる構図だ。

「ふふふ～、やっぱりな～。思った通りやった～」

「…何がです？」

「いやね～。ヴァージン・スカイを出した時の反応を見て、ピーンと来てたんよ。あ、この娘はとっても出(・)来(・)る(・)娘やなって」

「…恐縮です、が。つまり、最初から手駒(こう)するつもりだったと？」

「んも～、そんな訳ないや～ん。偶々、全(ぜ)～部(んぶ)、都合良く行ったって話(だけ)よ～？」

「…そう、ですよね。ははは…」

　辛うじて笑顔を保った明日香だったが、相変わらず内心では全身を絡めとられている様な思いだった。

　しかしその拘束はやはり、恐ろしいほどに不快感がない。

　これは彼女(サニー)の魅力面は勿論、単純に仕事における環境面も整えられているからだ。

　先ず明日香の当面の住居に関して、サニーは店の近くにある賃貸物件を即日で用意した。

　自ずと通勤における不自由はなく、女性の一人暮らしに対するセキュリティ関連も申し分ない。

　また待遇や給与に関しても、明日香の能力を正当に評価している。

　ただし仕事中、極端(コテコテ)の給仕服を脱ぐことだけは決して許さない姿勢だ。

（…よく、解りますね。この人が、この街で幅を利かせている理由が）

「んん～？どうしたん？何か言いたそうやね、アスカちゃ～ん？」

「い、いいえ。何でもありませんよ？」

「なら良いんやけど………おっと、お客さんやね」

　サニーが視線を入り口にやると、間も無くカランカランとドアベルが鳴る。

　そして全身をフード付きのコートで覆った、身長(タッパ)のある人物が姿を見せる。

　その背後には女性の姿が数人、何れも肌面積の多い恰好をしている。

　何れも給仕姿(アスカ)からすれば初顔の客なので、少しだけ気恥ずかしい思いで迎える。

　一方のサニーは面子を見るや、やれやれと言わんばかりに呆れ顔だった。

「久しぶりやな、サニー。元気そうでなによりやで」

　店内に入った人物は挨拶を交えながら、フードを外してその正体を明らかにする。

　自ずとエラの部分が張ってる、いわゆる四角顔の容姿が顕わとなった。

　またソフトに整えた金髪のモヒカン、眼に掛けた黒いサングラスも目立っている。

「うふふ、ご無沙汰やったね頭(・)領(・)さん。やっぱり、色々と大変そう？」

「せやな。色々と軌道にも乗って来て、え(・)ら(・)い(・)忙しいわ………んで、何となくサニーの顔が見たくなってな。わざわざ出向いたっちゅー訳や」

「ふふふ、それはご苦労様。何時もので良い？」

「ああ、頼むわ」

　サニーはいつも通りシェイカーを取り出すと、カクテルの材料を揃える。

　先ず非常にアルコール度数が強い、蒸留酒を二つ用意。

　そして柑橘系のジュースと、特製のシロップを加えてシェイク。

　これをカチコチの氷を入れたグラスへと注ぎ、完成。

　その名は【アイス・ブレイク】。

　氷山さえ融かす程の、燃える様な味わいを約束している。

「っかぁー！やっぱコレや！本当(ほんま)、全身に染み渡るわー！」

「ちょっと、あんまり大声を出さんといてよ～。此処はお酒を楽しむ場所(とこ)で、騒ぐ場所(とこ)と違うんやから～」

「おおっとすまん、堪忍してや。久方ぶりにサニーの御手製が味わえて、つい嬉しくなってもうた」

「うふふ、また調子のええこと言うてから～」

「いや、大真面目(マジ)やで。それに、コレでなくてもええんや。サニーの御手製が味わえるんなら、ワイはこの上なく幸せなんや」

「ありがと、その気持ちは嬉しいわ～。それじゃあ、今後ともご贔屓にね～」

「くぅ～っ、やっぱアカンか～！」

　男は一度がっくりと項垂れたが、切り替える様に残りの一杯(カクテル)を飲み干す。

　対するサニーはやはり苦笑しながらも、お詫びと称して別の一杯(カクテル)を作り始める。

　一方で明日香は、外で待機している女性陣へ柑橘系のジュースをサービスする。

　サービス(これ)は非常に喜ばれたが、彼女達はあくまで外で待機すると言う。

なので明日香は店内へと戻ると、暫く二人のやり取りを眺めながら思案を重ねる。

（一見すると、軟派な殿方。けれど、この隠しきれない強烈な武の気配は一体…）

「ふふん？何やお嬢ちゃん、ワイのことチラチラ見て？もしかして惚れてもたか？」

「あ、いえ………初めましての御方でしたので、お顔を覚えて置かなければと…」

「ああ～、不要(ええ)よアスカちゃん。どうせこの人は、その内に誰(・)と(・)も(・)会(・)え(・)ん(・)ようになるんやから～」

「え…？」

「…きっついな～、サニー。折角、こんな可愛いお嬢さんが気に掛けてくれたんや。土産代わりに、紹介してくれてもええやん？」

「駄～目。この娘には悪い虫が付かんようにしてるんやから。特に犯罪者さんは、お断りよ～」

「…犯罪、者？」

「おいおい、堪忍や～。犯罪者(それ)やと、初対面のお嬢さんがドン引きしてまうわ」

「はいはい。ほな凄いスケベで、女の子を侍らせるのが趣味な、野蛮人さんで良い？」

「良(よ)うないわ！ワイはそんなに野蛮やない！」

「…スケベな点は、否定しないのですね」

「あっ………いやいやお嬢さん。ワイはとっても紳士な男やで？ワイの所に来たら、この世で一番に幸せにしたるから」

「………」

「…サ～ニ～！自分のお陰で、この娘(こ)とお近づきになり損ねてもうたやんかー！」

「んもう～、させへんって言うたやん。あんまりゴネるんなら、今後は出禁にしてまうよ～？」

「ぐぅぅ………解ったわ。ハニーメニーの秘蔵っ娘、言(ちゅ)う訳やな…」

　男は再びがっくりと項垂れるも、またも切り替える様に一杯(カクテル)を飲み干す。

　そして本来の勘定と、明日香への好意(チップ)を置いて店内を後にする。

　自ずと外で待機していた女性陣とも合流し、彼等は歓談しながら去って行くのだった。

「…あの、サニーさん。あの方は一体？」

「ん～、元々は傭兵稼業してた人なんやけどね～。今は、革命家なんて名乗ってるんよ」

「革命家、ですか？」

「そ。実際、あの人の思想に付いてく人も少なくはないみたいやけど………国のお偉いさん方は、彼等を野蛮な山賊団って認識しとるみたい」

「さ、山賊って………随分と大袈裟ではないですか？」

「別に不思議やないよ？実際に認可無しでノースポール山脈に拠点を置いてるし、武装もしてる犯罪者集団なんやから」

（…確かにあの方から感じ取れた武の気配は、普通とは違いました。しかし、革命に山賊とは…）

「…アスカちゃーん？まさか興味ある、とか言い出さんよね～？」

「と、とんでもありません。ただ………私はこの街に来て、知らないことが多すぎるものですから」

「うーん。確かにこの三ヵ月、アスカちゃんは本当に優秀やったけど………ちょっと世間知らずな所はあるもんな～」

「…ええ、本当に…」

　明日香は内心、痛感していた。

　ほんの少し前まで、現代の日本で学園生活を送っていた。

　しかし現状は、不可解の連続。

　サニーのお陰で不満や危険こそないが、地に足が付いていないというのが本音だ。

　故に明日香は、一先ずは徹するしかなかった。

　平静を装い、街の普通に溶け込み、真実を見極めることに。

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此処まで読んでいただき感謝<(_ _)>

拙いですが、もし少しでも楽しんでいただけなら幸いです。

良ければ次回以降も拝読して頂ければ幸い。