第15章：レベル6 ― 決定版プロトコル0 ～屈伸サインの共闘と、黒幕CEOが告げる『真のデスゲーム』の幕開け～
灼熱の金属とデジタルの溶岩のアリーナは、すでに煙と爆発の地獄と化していた。『プレイヤー19』は1フレームたりとも無駄にしておらず、彼のアサルトライフルが外科的な正確さで『骨の悪魔』の頭部を撃ち抜き続けていた。白熱する金属格子の上に薬莢が雨のように降り注ぐ。
だがエリアスには、バグったゴキブリが不正に解放した視覚特権のおかげで、もうひとりのプレイヤーが気づいていない事実が見えていた――空中に浮かぶ怪物の体力ゲージは、完全に満タンのままだったのだ。頭部への20連射で、記録されたダメージはゼロ。
（当たり判定が変わっているな）硫黄の蒸気の突風を避けるために身をかがめながら、エリアスは悟った。インターフェースに素早く目をやり、開始時点の状況を確認する。【体力：ハート 7/8】、【タイマー：03:30:46】。
この悪魔は、以前戦ったあの不器用なアセットではなかった。巨大な骨の大鎌を握っているだけでなく、その動きは滑らかで威圧感に満ちていた。指先からレーザーを撃つのではなく、物理的な斬撃を繰り出してきている――回避可能であり、絶対に回避しなければならない攻撃だ。プレイヤー19は完璧なスライディングでその一撃をかわしたばかりだった。
ボイスチャットが使えない以上、エリアスは単独でアルゴリズムをテストするしかなかった。アサルトライフルを構え、照準を合わせて怪物の露出した胴体に正確な2発を撃ち込む。ゲージはピクリとも動かない。照準をずらし、骨の両腕にさらに2発撃ち込む。やはり何の反応もない。
「直接的な銃撃ダメージは無効か」歯の間から唸った。
ベルトから破片手榴弾を1個外し、悪魔のひづめの真下へと正確に転がした。爆発が炎と瓦礫の柱を巻き上げる。体力ゲージがわずかに振動し、ほんの少しだけ減った。
（正面からの爆発に対する極めて高い耐性か？）煙が晴れる中、怪物の足元にライフルをさらに2発撃ち込みながら考えた。ダメージはゼロだ。
骨の悪魔は、彼に他の仮説を組み立てる時間を与えなかった。物理エンジンの重力を無視した跳躍でエリアスの目の前に着地し、壊滅的な垂直の斬撃で大鎌を振り下ろしてきたのだ。
エリアスにはローリングで回避するためのフレーム数が残されていなかった。瞬時に『パルス・ディフェンス』を起動する。青いドームが展開されたが、大鎌の影の刃はシールドの当たり判定パラメータを完全に無視し、まるで存在しないかのようにすり抜けた。刃がエリアスの肩へと深く食い込む。絶対的な激痛が走った。HUDの上で、2つのハートが砕け散る。
【体力：ハート 5/8】
まさにその瞬間、視界の端に小さな金属の円筒が跳ねてこちらへ転がってくるのが見えた。パニックに陥ったプレイヤー19が手榴弾を投げたのだ。
（フレンドリーファイア（同士討ち）は無効のはずだが、この壊れたコードは信用できねえ）エリアスは必死に後方へとダイブした。衝撃波が彼を襲ったが、岩の遮蔽物のおかげで部分的なダメージだけで済んだ。
【体力：ハート 4/8】
だが、その手榴弾は悪魔の真後ろへと転がり、背骨の隙間に挟まって爆発していた。爆発は壊滅的だった――ボスの体力ゲージが一気に「60％」まで急降下したのだ。たった一撃で37％もの実ダメージが削り取られた。（完璧なクリティカル倍率だ）エリアスは分析した。（装甲されていない背面の弱点の内部で直接爆発が起きたんだ）
エリアスはサプレッサー付きベレッタを抜き、プレイヤー19の胸板に1発撃ち込んだ。銃弾が命中し、味方の防弾チョッキの耐久度をわずかに削る。プレイヤー19が振り返った。エリアスはしゃがみと立ち上がりのコマンドを猛烈な勢いで交互に連打し始めた――『屈伸スパム（クラウチ・スパム）』、すなわち「待て、敵意はない（味方だ）」を伝える万国共通のゲーマーの合図だ。
プレイヤー19も全く同じ屈伸動作で応えた。意思疎通が成立した。
悪魔が鋼鉄の壁に背を張り付け、広範囲攻撃を放った――三日月形の黒いエネルギーの刃が部屋全体を薙ぎ払う。
エリアスとプレイヤー19は一斉に地面へと伏せ（プローン）た。暗黒の刃が彼らの頭上を空振りして通り過ぎる。伏せた状態のまま、2人は同時に破片手榴弾を投げ込んだ。
二重の爆発音は耳をつんざくほどだった。さらに20％のダメージが爆発で吹き飛び、ボスの体力を約40％まで削った後、連続した手榴弾によって骨の悪魔の体力ゲージがついに絶対的なゼロへと到達した。
すると、ゲームのコードが難易度をさらに引き上げることに決めた。怪物が巨大化し、鞭のように長い尻尾が赤い光で脈打ち始めたのだ。
エリアスは尻尾に向かって真っ直ぐ5発の点射を叩き込み、プレイヤー19に攻撃目標を示した。だがボスは壊滅的な急降下攻撃を放つため、数十メートルの高さへと跳躍して天井の影の中へと姿を消した。
エリアスは味方に向かって全力でダッシュし、最後から2番目の『パルス・ディフェンス』のチャージを起動した。悪魔が地面へと激突する。エリアスは後方へと吹き飛ばされ、システムにハートをもう1つ奪い取られる中、肺が焼けるような苦痛に襲われた。
【体力：ハート 2/8】
爆風を食らったプレイヤー19も、回復したばかりだった2つのハートを失い、残りわずか1HPの瀕死状態へと逆戻りした。
悪魔がゆっくりと立ち上がる。エリアスとプレイヤー19は再び地面へと伏せた。刃が空を切る。地面の上から、2人は一斉に最後の手榴弾を投げ放った。ボスは激しく身をよじり、白熱するポリゴンの雨となって大爆発を起こした。
エリアスは前方へと飛び出し、戦利品を回収した――『スマイルカード』が1枚、ハート2個回復の『赤いポーション』が1本、そして「180分間」のデータパッケージだ。即座にポーションを飲み干す。
【体力：ハート 4/8】
【協力プレイ（Co-op）モード終了】
【サーバークリア条件：生存者1名のみ】
HUDが更新された。フレンドリーファイア（同士討ち）が再び有効になったのだ。
エリアスが振り返ると、プレイヤー19が彼に向かってショットガンを突きつけていた。だが、インベントリから自発的に飛び出したゴキブリが、万が一の事態に備えて以前から隠し持っていた破片手榴弾を投げ放った。
「やめろッ！」エリアスが叫んだ。
プレイヤー19が引き金を引く。エリアスは『パルス・ディフェンス』の最後のチャージを消費したが、いくつかの散弾がシールドを貫通し、彼の体力を削った。
【体力：ハート 3/8】
その1ミリ秒後、ゴキブリの手榴弾が炸裂した。プレイヤー19の肉体が木っ端微塵に吹き飛ばされた。
『プロトコル0』の残忍なロード画面が部屋を飲み込んだ。
◇ ◆ ◇
エリアスが意識を取り戻すと、重いオーク材のデスクの前に座っていた。呼吸は乱れ、体は痺れていたが、肉体的な外傷からは解放されている。『聖域』の木材用ワックスとタバコの匂いが彼を包み込んだ。
テーブルの反対側で、商人が彼をじっと見つめていた。洗練されたNPCは鼻の上の眼鏡の位置を直し、氷のような笑みを浮かべた。
「おめでとう、エリアス。たった今、最終レベルをクリアしたよ」猛毒のような見下しに満ちた口調で、商人が言った。「もっとも、公平を期すなら君はただ運が良かっただけだがね。もし『プレイヤー19』がここまで生き延びて君の盾や囮になっていなければ、君ひとりであの悪魔を倒すことは決してできなかったはずだ。アルゴリズムもそれを知っているし、私も知っている」
エリアスはその挑発には言い返さず、太ももの上で拳を握りしめた。「最終レベル……と言ったな。ってことは、あの骨の悪魔は……」
「ああ、そうとも」ユーモアのかけらもない乾いた笑い声で、商人が遮った。「あのボス戦は、この挑戦を作ったクリエイターの最終ステージだったのだよ。君がキャリアを破壊した開発者のひとりさ。彼は君を殺すために自ら管理者権限を使って悪魔に憑依していた。そして君はたった今、彼をサーバーから永久に消去したのだ。彼は死んだよ、エリアス。現実世界で、彼のシナプスは『大脳皮質崩壊』を起こした」
その情報の重みに胸を押し潰されながら、エリアスはまばたきをした。「じゃあ……俺は勝ったんだな。あいつの『プロトコル0』をクリアした。これで自由か？ 元の世界に戻れるのか？」
商人の高笑いが聖域の虚無に爆発した。システムエラーのように反響する、残酷で金属的な笑い声だった。
「自由？ まさか、旅人くん。君が終わらせたのは『彼の』プロトコル0だけだよ。復讐は個人の専売特許ではないんでね」
エリアスは椅子を後ろへ蹴り倒して立ち上がった。「どういう意味だ、コラァ！？ ここから出るにはあと何人の開発者を殺せばいいってんだ！？ お前ら一体何人いるんだよ！？」
商人は指先を合わせ、偽りの同情を浮かべて彼を見つめた。「君はすでに森の中で『プレイヤー7』を排除したね。彼は私たちの仲間、第1開発チームのひとりだった。悪魔が2人目だ。私の他の2人の同僚は、残念ながら君が排除する前のプレイヤー19によって粛清されてしまったよ。私たちの古いスタジオの正確なメンバー数を教えることはできないんだ、エリアス。コードがそれを禁じているんでね」
商人は身を乗り出し、ポリゴンの裏に隠された純粋に人間的なサディズムで目を輝かせた。「だが、これだけは教えてあげよう。君がこれからプレイする『次のプロトコル0』は、今まで戦ってきた使い回しのゴミとは一切関係がない。同じ我が社の別部門――『新しい開発チーム』がゼロから完全に作り上げた作品だ」
男はネクタイを直し、軽蔑に顔を歪めた。「君がプレイした最初のプロトコル0は、単なる『ふるい分け』に過ぎなかったのだよ。プレイヤーの数を1人まで減らし、第1部門が作った欠陥だらけのAIを新しいチームがテストするための前座だったのさ。当然ながら旧チームは全面的に失敗した……彼らが作ったAI（あの虫）が彼ら自身の足を引っ張ったからね。彼らのゲームは本当にクソだったし、幸いなことにこの実験で全員死んでくれたよ」
「彼らが復讐に燃えて皆殺しにされている間」無慈悲な笑みを浮かべて商人は続けた。「新チームは君の動きを分析し、どんなレベルデザインが最も致死的かをテストしていたのだ。次のゲームは、純粋な『ゾンビ・サバイバルホラー』だよ。私たちにとっての真の『プロジェクト・ゼロ』を、ついに体験してもらおう」
エリアスは憎悪で瞳を細め、男を睨みつけた。「お前は誰だ？ NPCじゃないな」
デジタルの仮面が剥がれ落ち、裏で糸を引いていた黒幕の本物の傲慢さが露わになった。「私はこの会社のCEO（最高経営責任者）だよ……君と同じ生身の人間さ、エリアス。そしてもしこのゲームをクリアできなければ、君は命で代償を払うことになる」
「ルールが変わるぞ」CEOが付け加えた。「次のゲームには、今のインベントリを持ち込むことはできない。持っていけるのはナイフ、懐中電灯、そしてサプレッサー付きベレッタかアサルトライフルのどちらか1丁だけだ。残りの装備品はすべて自動的に売却され、時間（寿命）へと変換される」
突然、HUD上に断続的なシステム通知が表示された――2枚の『スマイルカード』と『ゴキブリ』がインベントリから削除されたのだ。だが消去コマンドが実行されたわけではなかった。ゴキブリが自発的にインベントリから脱出し、カードを持ち去ってサーバーの隙間へと潜り込んだのだ。
CEOの仕業ではないことをエリアスは瞬時に理解した。虫は迫り来るリセットを察知したのだ。あのスマイルカードはおそらく一種のマップか、不可欠なアクセスキーなのだろう。（頼んだぞ、ゴキブリ）汚染された希望の欠片にすがりながら、エリアスは心の中で呟いた。
「君が持っていて私たちが没収するすべてのアイテムの対価として」グリッチに気づいていないCEOが宣言した。「たっぷり『5時間』を提供しよう」
「サプレッサー付きのベレッタを選ぶ」エリアスは静かで氷のような声で答えた。そして男の目を真っ直ぐに見据えた。「たとえ俺を殺すことに成功したとしても、お前らの次のゲームも前のゲームと同じで大爆死するぜ。それとCEOのあんたに……ひとつ忠告してやるよ。転職しろ」
猛烈な怒りに駆られたCEOは何も言い返さず、黄金の懐中時計の文字盤を乱暴に押し込んだ。残忍なロード画面が空気を引き裂く。
「せいぜい向こうで苦しむんだな」CEOが唸った。
「すぐにまた会おうぜ」リンボが崩壊するほんの一瞬前、エリアスは答えた。
--- インベントリ確認 ---
・残り寿命：10:21:11
・体力ステータス：ハート 3/8
【武器】
・サプレッサー付きベレッタ：29発
【ガジェット／ツール】
・タクティカルナイフ：1本
・電池式懐中電灯：1個
【防具・防護】
・有効な防具なし
【ペット】
・ステータス不明（スマイルカードを持ってコード内部へ潜伏中）
◇ ◆ ◇
今度のローディングは、これまでのような残忍な時空の断裂ではなかった。サーバーの暗闇が異常なほど長く重いロード画面として続き、エリアスに心拍数を整えるための貴重な数秒間を与えた。
やがてインターフェースが完全に暗転し、見慣れたシネマスコープの2本の黒い帯が視界の上下に降りてきた。いきなりゲームプレイに放り込まれたのではない。超高解像度の『オープニング・カットシーン』だった。
目の前に浮かび上がった映像は、旧開発チームの安っぽく使い回されたアセットとは何光年もかけ離れた、驚異的なグラフィック品質だった。仮想カメラの演出は冷たく無菌的なパン（横移動）から始まった――香港の脈打つ心臓部の地下深くに隠された、最高機密の軍事基地の内部だ。
防護服を着た科学者たちと武装した兵士たちが強化ガラスのケースを観察する研究所の映像に、軍の記録ログのナレーション音声が重なる。彼らの実験対象は、変異株の『オフィオコルディセプス（冬虫夏草／寄生菌）』だった。映像は研究の病的なエスカレーションを記録していた――最初のテストでは菌がアリの運動神経を支配する様子が映し出され、続いて実験用ラットへの種の壁を越えた感染が成功する。だが軍の部門はそれだけでは満足しなかった。研究員たちは胞子を分離して軍用犬に接種させ、寄生生物を超攻撃的で止められない存在へと強化するために「合成狂犬病」の変異株と掛け合わせたのだ。
そして不可避の段階――「人間」への移行。最も壊滅的な過ちが起きた。
一人称視点のカメラが、主任研究員の手元をクローズアップした。サンプル採取中の些細な実験室での事故。手の甲に走った、ほんのわずかな血が滲む程度の無害に見える引っ掻き傷だ。男は隔離施設へ送られることを恐れ、同僚には何も言わずに血を洗い流した。
編集映像が加速し、その後の数時間を捉えた息の詰まるようなタイムラプス（早送り映像）へと切り替わる――震え、肉体を蝕む高熱、そして菌が大脳皮質を植民地化するにつれて暗い赤色へと充血していく両目。
崩壊の瞬間は壊滅的だった。意識を失い飢えに目をくらませた怪物へと完全に変貌した科学者が、一番近くにいた同僚の頸動脈へと飛びかかり、喉笛を噛み千切ったのだ。そこから先、軍事基地は完全なカオスへと崩壊した。映像は純粋な恐怖のモザイクとなった――絶望的な悲鳴、点滅する赤いストロボ警報、煙が充満する回廊で闇雲に乱射されるサブマシンガンの銃声、そして実験室のガラスにべったりと張り付いた血まみれの手形。香港の軍事基地は陥落し、地下に封印された墓場と化した。
大虐殺の映像がフェードアウトし、カメラは施設深部にある装甲された兵舎の内部へと静かに移動した。最初の群れの襲撃を奇跡的に免れ、簡易ベッドの上に倒れ込んでいる「唯一の生き残りの軍人」が映し出される。迷彩服を着たその兵士の姿の上に、冷たくミニマルなホログラムの字幕が重なった。
【PLAYER 1（プレイヤー1）】
（本当にクオリティが上がってやがるな）動的な影の完璧なレンダリング、装備品のリアルなテクスチャ、そして閉所恐怖症を誘う照明効果に半ば不本意ながらも感心し、エリアスは考えた。（新しい開発チームは雰囲気の作り方をよく知っている。まるでトリプルA（超大作）ゲームみたいだぜ）
カットシーンが完全な暗闇へとフェードアウトし、空気圧の音を立ててシネマスコープの黒い帯が引っ込んだ。操作ロックが解除される。
エリアスは目を開けた。血の鉄錆びた匂いと、焼けた火薬の鼻をつく悪臭が肺を満たした。もはやムービーを見ているのではない。筋肉を張り詰め、浅い息を吐きながら、彼自身がその簡易ベッドの上に横たわっていた。上半身を起こすと、右手は無意識のうちにサプレッサー付きベレッタの冷たいグリップを握りしめていた。安全部屋の分厚い鋼鉄扉の向こう側では、回廊をパトロールするゾンビたちの喉の奥からの湿った飢えたうめき声と、瀕死の兵士たちが放つ最後のライフル銃声の鈍い反響だけが静寂を破っていた。
アポカリプス（終末）が吹き荒れた直後に、彼は目覚めたのだ。さあ、プレイヤー1がこの地獄へと降り立ち、ウイルスに終止符を打つ番だ。
エリアスは銃の安全装置に親指を滑らせ、バンカー（地下壕）の暗闇の中で視線を鋭くした。
（ああ、実に素晴らしいプロローグだ）物音ひとつ立てずに金属扉へと歩み寄りながら、心の中で冷ややかに認めた。（だが、俺は連中の最高傑作をレビューしに来たんじゃない。生き延びなきゃならないんだ）
