宵待保育園

第十三章 本気の避難訓練

第十三章　本気の避難訓練

　十一日目の夜。

「今夜は、避難訓練を行います」

　夜久園長がそう告げた瞬間、悠斗は露骨に顔をしかめた。

「またやるんですか」

「前回は、誰一人として園庭までたどり着けませんでしたから」

「いわおが廊下を塞いで、きゅうがキュウリを取りに戻って、こはくが園長に化けて指示を増やして、めめが眼鏡を落として、大河が何か言っているのに誰にも聞こえなくて、ことが予言を始めて、小吉が泣いて重くなったやつですよね」

「よく覚えていますね」

「忘れられるわけがないでしょう。あれは訓練じゃなくて、全滅イベントです」

　悠斗はテーブルの上に、一枚の紙を広げた。

　保育園の見取り図だった。

　非常口までの経路には太い赤線が引かれ、ところどころに丸や三角の印が描き込まれている。紙の端には、園児たちの名前と注意事項がびっしりと並んでいた。

　夜久園長が眼鏡を押し上げる。

「これは？」

「攻略表です」

「避難計画と呼びましょう」

「どちらでも同じです」

　悠斗は赤いペンで見取り図をたたいた。

「前回は全員に同じことをさせたから失敗したんです。この連中は、同じ指示で動けません。一人ずつ装備と役割を決めます」

「装備！」

　きゅうが目を輝かせた。

「剣？　盾？　伝説のキュウリ？」

「水筒だ」

「地味！」

「頭の皿が乾かないようにするための水だ。避難中に池へ寄り道するな。キュウリも一本、袋に入れてある。取りに戻ったら没収する」

「伝説のキュウリは？」

「普通のキュウリだ」

　きゅうは水筒を首から下げ、非常用の袋を大事そうに抱えた。

「めめは眼鏡をかけたまま避難。予備の眼鏡とケースは、避難袋に入れておく」

「わかった」

　めめは赤い眼鏡の位置を両手で確かめた。

「まだ外はよく見えないけど、赤い線なら少し見える」

「十分だ。線から外れそうになったら、前の子の肩につかまれ」

「うん」

　悠斗は次に、大河を見た。

「大河は最後尾だ」

　大河の肩がびくりと揺れた。

「最後……？」

「後ろに残っている子がいたら、『ここにいる』と教えてくれ。危ないものを見つけたら『危ない』。大声でなくていい。俺に届けばいい」

「……できるかな」

「三つしかない。今まで練習した言葉だけだ」

　大河は口をきゅっと結び、それから小さくうなずいた。

「こはくは変身禁止」

「ええっ！」

「非常ベルが鳴ると驚いて、別の姿になりやすいだろ。前回みたいに園長になられたら、指示を出す人間が二人になる」

「でも、今度はもっと上手に園長先生になれるよ」

「そこを頑張るな。今夜は、こはくのままでいるのが仕事だ」

　こはくの二本の尻尾が、不満そうに床をたたいた。

「それから、いわお」

「はい」

「驚いて大きくなりそうになったら、廊下の赤い丸まで移動してから壁になれ」

「壁になってもいい？」

「あそこならいい。後ろから何か来ても、みんなを守れる。ただし、非常口の前では絶対に大きくなるな」

　いわおは床に貼られた赤い丸を見つめた。

「赤い丸。守る壁」

「そうだ」

　悠斗は次に、ぼんやりと立っていることを自分のそばへ引き寄せた。

「ことは俺と一緒。離れるな」

「はなれない」

「『明日は』も禁止」

「あしたは」

「今のも禁止だ」

　悠斗はことの口を手で塞いだ。ことは牛の体の尻尾をゆっくり振りながら、特に抵抗もせずに悠斗を見上げている。

　最後に、小吉の前へしゃがみ込む。

　今夜、小吉の母親は初めて、一時間だけ仕事へ行っていた。

　小吉は何度も玄関を振り返っていたが、泣いてはいなかった。目元には、いつでも涙が出られるように水分がたっぷり待機している。

「小吉は、これを持つ」

　悠斗が見せたのは、いくつもの輪がついた長いロープだった。

「それ、なに」

「避難用のロープだ。みんなで輪を持って歩く」

「抱っこじゃないの？」

「泣いたお前を抱えて逃げられると思うか」

「おもい」

「自覚はあるんだな」

　小吉は自分の白いひげを撫でながら、しばらくロープを見つめた。

「持てないか？」

「……持てる」

「途中で怖くなったら？」

「重くなる」

「それは困る。まず俺の名前を呼べ」

「ゆうと」

「今じゃない」

「れんしゅう」

「そうか」

　妙に落ち着いた返事に、悠斗は何も言えなくなった。

　全員がロープの輪を持つ。

　先頭は悠斗。そのすぐ横にこと。続いて、めめ、きゅう、小吉、こはく。最後尾に大河。いわおだけはロープを持たず、赤い印の間を移動する役目だ。

「目標は二分です」

　夜久園長が時計を手にした。

「無理です」

「始める前から諦めるのですか？」

「現実的な予測です。五分で全員が外に出られたら奇跡ですよ」

「それでは、始めます」

　夜久園長が非常ベルのボタンを押した。

　けたたましい音が、園内に響き渡った。

「うわあっ！」

　いわおの体が、一瞬で横に広がり始める。

「いわお、赤い丸！」

「赤い丸！」

　いわおは両足をばたつかせながら、必死に廊下の端へ移動した。体の端が靴箱に引っかかったが、どうにか赤い印までたどり着く。

「守る壁！」

　そこで完全な壁になった。

　非常口は塞いでいない。

「よし、成功！　そのまま！」

　悠斗がロープを引いた。

「全員、歩け！　走るな！　輪を離すな！」

「キュウリも離さない！」

「それも離すな！」

　きゅうは避難袋を胸に抱え、短い足で懸命に歩いた。首から下げた水筒が、腹に当たってぽこんぽこんと鳴っている。

「めめ、前は見えるか？」

「赤いのが動いてる」

「それは俺のジャージだ。見失うな」

「うん」

　めめは赤い線と悠斗のジャージを頼りに進んでいた。途中で眼鏡がずれたが、立ち止まらず、片手で押し上げる。

　順調だった。

　少なくとも、前回よりは。

「あしたはぁ」

「お前は今じゃない！」

　ことの口を塞ぎながら歩いたせいで、ロープが大きく揺れた。

　こはくの耳がぴんと立つ。

「びっくりした！」

　その姿が一瞬、夜久園長に変わりかけた。髪だけが伸び、顔が半分ほど大人になる。

「戻れ、こはく！　今は変身しなくていい！」

「こはくのまま、こはくのまま……！」

　こはくは目をぎゅっと閉じた。二本の尻尾が三本になり、また二本に戻る。顔も少しずつ幼いものに戻っていった。

「できた！」

「喜ぶのは外に出てからだ！」

　玄関まで、あと少しだった。

　そのとき、小吉の足が止まった。

「おかあさん」

　非常ベルの音が響く中、かすかな声がこぼれた。

「おかあさん、いない」

　小吉の目から涙が落ちた。

　体が、ずしりと床へ沈む。

　ロープが動かなくなった。

「小吉！」

　後ろのこはくが引っぱる。しかし、小吉の体はますます重くなり、床板がみしりと鳴った。

「おかあさん、いない。おかあさん……」

　悠斗は引き返し、小吉の前にしゃがんだ。

「俺の名前を呼べ」

「おかあさんが……」

「練習しただろ。怖くなったら、まず俺の名前だ」

　小吉はしゃくり上げた。白いひげが涙で濡れている。

「……ゆうと」

「いる」

「ゆうと」

「ここにいる」

　小吉は輪を握り直した。

「歩けるか？」

「おもい」

「知っている。だから自分の足で来い。一歩だけでいい」

　小吉の片足が、ゆっくりと前へ出た。

　床板のきしむ音が、少しだけ軽くなる。

「もう一歩」

　小吉がまた歩いた。

「ゆうと」

「いる」

「ゆうと」

「いるから、前を見ろ」

　小吉は泣いたまま歩いた。一歩進むたびに、体の重さが少しずつ戻っていく。

　最後尾から、かすかな声がした。

「……いる」

　悠斗が振り返る。

　大河が廊下の奥を指さしていた。

「何だ？」

「いわおが、いる」

　赤い丸の上で壁になったいわおが、取り残されている。

「あっ」

　全員が同時に声を上げた。

「誰か一人忘れるの、やめません？」

　夜久園長が穏やかに言った。

「訓練でよかったですね」

「まだ終わっていません！」

　悠斗はロープをこはくに預け、いわおのところまで走った。

「いわお、もう小さくなっていい！」

「守らなくていい？」

「全員通った！　今度はお前も逃げる番だ！」

　いわおの体が、ぷしゅう、と空気の抜けるような音を立てて縮んだ。

　悠斗はその手をつかみ、ロープの先頭へ戻る。

「全員いるな？」

「キュウリいる！」

「お前のキュウリは数えていない！」

「こと、いる」

「めめもいる」

「こはくのまま、いる！」

「……ここにいる」

　最後に大河が答えた。

　悠斗は全員の顔を確かめ、非常口を開けた。

　夜の空気が流れ込んでくる。

「外へ出ろ！」

　園児たちはロープを握ったまま、次々と園庭へ出た。

　最後の一人が敷居を越えたところで、夜久園長が時計を止める。

「四分四十六秒です」

「遅い」

　悠斗はその場に膝をついた。

「遅すぎる。これが本当の火事だったら、廊下に煙が回ってる」

「でも、全員が外へ出られました」

「訓練なんだから、出られて当然でしょう」

「前回は誰も出られませんでした」

「比較対象がひどすぎるんですよ」

　息を切らしながら顔を上げると、園児たちが悠斗を見ていた。

　きゅうはキュウリ入りの袋を守りきった。

　めめは眼鏡を落とさなかった。

　こはくは最後までこはくの姿だった。

　大河は、置き去りになったいわおを見つけた。

　いわおは非常口を塞がなかった。

　ことも、予言を言い切っていない。

　そして小吉は泣きながらでも、自分の足で園庭まで歩いた。

「もう一度やるぞ」

　悠斗が言うと、全員から不満の声が上がった。

「ええー！」

「キュウリ食べたい！」

「疲れた！」

「眼鏡、曇った！」

「おかあさん、まだ？」

「本番は疲れていても来るんだよ。次の目標は四分半。休憩したら、もう一回だ」

　夜久園長が悠斗の隣に立った。

「本気ですね」

「誰かが死んだら、連勝記録が途切れますから」

「そういうことにしておきましょう」

「そういうことです」

　二度目の記録は、四分三十九秒。

　三度目は、四分三十一秒だった。

　二分には、まだ遠い。

　それでも三度とも、全員が園庭へ出た。

　　　　　　　　　　＊

　明け方、悠斗はいつものノートを開いた。

　きゅう。避難中、池へ寄らなかった。キュウリにも手をつけなかった。

　めめ。眼鏡を落とさず、赤い線を最後まで追えた。

　大河。取り残された者を報告できた。声量は小さいが、俺には聞こえた。

　こはく。途中で変身しかけたが、自分で戻った。

　いわお。指定位置で壁になり、指示で解除できた。

　小吉。母親がいない状態で一時間。途中で泣いたが、自力で避難。

　こと。「ま」と発言。予言には至らず。

　避難訓練、最短四分三十一秒。全員避難完了。

　悠斗は最後の行に、大きく丸をつけた。

　十一連勝。

　窓の外が、うっすらと白み始めている。

「次は四分二十秒だな」

　ノートを閉じると、背後から眠そうな声がした。

「ゆうと」

　振り返ると、小吉が毛布を引きずって立っていた。

「どうした」

「いる？」

「いるよ」

　悠斗が答えると、小吉は安心したように目を細めた。

　そのまま悠斗の足元に座り込み、毛布にくるまる。

「おい。そこで寝るな。重くなったら動かせないだろ」

「ねない」

「目を閉じているじゃないか」

「とじてるだけ」

「それを寝るって言うんだよ」

　間もなく、小吉から小さないびきが聞こえ始めた。

　悠斗はため息をつき、ノートの余白に一行だけ書き足した。

　小吉。俺がいるか確認後、足元で寝た。

　少し迷ってから、その横にも丸をつけた。