第五話 ティン
ボトリ、と今まで貪っていた獲物を地面に落とし、二本足で立ち上がりながら、こちらをうかがうように鼻を二、三度動かしたかと思うと、一気に目の前の沼地をその四つ足で力強く泥水を跳ね上げながら突進してきた。しかし、ぬかるんだ泥に足をとられ思うように走れない。
「ぬ、沼の中を突っ切って来ますよ！」
「獣は所詮、獣じゃ。迂回することなんざ考えとらん。今のうちに行くぞ、ケン！」
諸星達は無我夢中で草木の中を泳ぐように、逃げ出した。その光景を見た野獣は鼻息荒く、力任せに沼の中を突き進んでくる。
これは現実なのか。あれは本物なのか。頼む、ネタだと誰か言ってくれ。早く『大成功』と書かれたパネルを持って飛び出してきてくれ！
ネットから拾ってきた映像を適当に編集して、衝撃映像集のような番組を流すテレビ局。制作費が抑えられるわりに、視聴率はそこそこ。諸星もテレビ画面に毒を吐きながらも、ついつい最後まで見てしまう自分が嫌だった。気付けば割引シールの貼られた惣菜を肴に、韓国産の安い発泡酒の缶を飲みほしている。逃げながらも、何故か頭の中にそんな平和な日常が浮かんだ。
あらためて今の状況を考えた。ファンタジー風の衣装を身に纏い、何処かも分からない森の中を逃げ惑っている。分からない、何がなんだか分からないんだよ！昨日から俺に何が起きているんだ。しかし、あの化け物が着ぐるみではないのはたしかだ。俺達を狙っている。
「ケン！走れ走れ！縄張りを出れば奴も追ってはこん」
「はぁはぁ、マジっすか！」
「獣は皆、そんなもんじゃ。なかには例外もあるがのう」
濡れた落ち葉に足を取られそうになりながらも、諸星は一心不乱に走った。横腹が痛み、息も上がってくる。沼から抜け出た野獣の低く重い咆哮が背中を突く。ジャンボセブンが終わってから、よく夢の中でビルの上から落ちたり、何かに追われ走って逃げるが、足に力が入らず、まともに走れない悪夢をよく見た。怖かった。だが、今はそれの比ではない。走りながら顔や足にベチベチとあたる細かな枝の感触は、本物だ。
その時、諸星の体が本人の意思とは関係なしに、急停止した。その反動で足が滑り、尻餅をついた。
「マ、マントが木の枝にからまった！ドーマ爺さん、ちょっとタンマ！」
「ケン！早くはずすんじゃ！」
「えぇと、クソ！木のささくれが絡まって・・ちきしょう」
後方から追ってくるウロコツノグマの姿が視界に入った。距離は三十メートルほど。ドーマは大鉈を取りだし、構えた。
「ぎゃああ来たぁ！！」
十メーター。口からヨダレを撒き散らしな走ってくる姿が見える。諸星がマントを勢いよく引っ張ると、ビリリと生地が縦に裂け、体は自由になったが、遅かった。目の前の侵入者にめがけ、飛びかかってくる姿がスローモーションに感じられた。あぁ、こんな熊・・動物園でも見たことねえよ・・長い舌だなお前・・・死んだな、俺・・・あれ？・・・・なんか光った。
「ケン！！逃げろ！」
諸星の目の前で炎が上がった。野獣はグォオオンと吠えながら、両手で鼻先をバタバタとこすっている。フフフ、と笑い声が聞こえたような気がした。まさか。
「ほら、とっと逃げなさいよ」
頭上から声がした。見上げると、木の幹が二つに枝分かれした部分に座る、人影があった。長い棒状の物を野獣に向かってかざすと、信じられないことに、小さなオレンジ色の光が飛び、それが今度はウロコツノグマの右肩で小さな炎があがった。野獣はあわてふためき、踵を返し、逃げていった。呆然とする諸星の前に、その人影が上からフワリと飛び降りてきた。深い苔色の衣を纏い、銀色の長い髪の後ろ姿が目に映った。
「あんな大きな個体はありえない。これも魔王の力の影響なのかしら」
「・・・あ、え？誰・・・？」
振り向いたその顔は幼く、肌は透き通るように白い。諸星を見る目はどこか冷ややかだった。
「こ、子供・・・」
「助けてもらって、第一声がそれなの？それに、大人のくせに『ぎゃああ』だって」
鉈を持ち、緊張した面持ちだったドーマ爺は、ふぅ、と息を吐き出すと、いつもの柔和な顔に戻った。少女もニコリと笑うと、ドーマ爺に手をパタパタと振った。
「ティンか！助かったぞ。来ておったのだな」
「ドーマ爺、危ないとこだっね。ニヒヒ」
この子はドーマ爺の知り合いなのか？目の前に突然現れた銀髪の少女を、諸星は不思議そうに見つめた。
