第四話 森の熊さん
「あの、俺は諸星剣て・・・つるぎって書いてケンなんすけど、名前は何と呼べば・・」
「ケン？勇者ナックルではないのか？」
「いやそれは・・そう言えば台本どうしました？」
「ワシも別にいらんから、火にくべてしまったが、まずかったかのう」
「・・・別にいいですよ、いくらでもあるだろうし、その・・・」
「わしはドーマじゃ。ドーマ爺と呼ばれとる」
「ど、ドーマ爺さん？」
役名なんだか芸名なんだか・・・見た目が外国人ぽいので、よけいに分からん。俺も名前負けしている感がいなめないので、他人のことはとやかく言えないが。とりあえず今は、このドーマ爺についていってロケ隊に合流せねば何も始まらん。
ドーマ爺の背中を見ながら後をトボトボと歩くこと約一時間。左には巨大な沼地が広がり、朽ちた大木が不気味に何本も立っている。諸星はここが都内ではない事を確信した。
また足の裏が痛くなってきた。この撮影用のブーツは、あくまで撮影のために作ったんだと思いしらされた。機能性は皆無。今度は足の親指が痛みだした。気にせずにスタスタと進んでいくドーマ爺。最近の若者は、と思われるかもしれんが、少し休憩したい。
「ド、ドーマさん！ちょっと待って！」
そう言いきる前にドーマは歩くのを止めた。真剣な眼差しでそばの巨木に手をあてている。
「・・・ケンも気づいたみたいじゃのう。この木の幹につけられた爪の跡。」
「へ？」
「ウロコツノグマのものじゃ。跡がまだ白く新しい。近くにいるかもしれん」
「ウロコ・・・え？熊？クマって言いました？嘘でしょ」
「この爪の跡から考えると、相当な大きさじゃ。あいつらは小さなドラゴンくらいなら平気で襲う」
諸星がその爪の跡を見ると、たしかに大きく、木の皮がめくれ、中の白い部分が剥き出している。チェーンソーを乱暴に振り回したような荒々しさだ。まさか、ロケ先で熊の驚異にさらされるとは。背中に悪寒が走ると、急に尿意を感じた。
「ちょっと小便したいんですが・・・」
「それはまずい。小便の匂いで、こちらに来るかもしれん。今は静かに、そして素早く森を抜けるのが先決じゃ」
今までの柔和なドーマと違い、その表情は険しかった。これはマジの顔だ。
二人は出来るだけ物音をたてないようにしながら、もくもくと歩いた。道が下り坂になり落ち葉や草で足を滑らせ、何度も転んだ。普段なら何か愚痴でも吐きそうなところだが、今は違う。転んではスクっと立ち上がり、無言でドーマについていく。
前を進んでいたドーマが姿勢を低くし、諸星を見ると手で腰を下ろせ、と合図をした。四つん這いになり、ドーマの後ろにピタリとついた。
「どうしたんすか急に・・・」
「あまり声はあげんでな。あそこ、見えるじゃろう？対岸におる」
二百メートルほど先の沼の対岸に諸星は目を凝らした。黒く大きな物がモゾモゾと動いているのが確認出来る。
「え？デカ！熊ってあんなに大きかったのか・・・」
「ウロコツノグマ、それもかなり大きい。見てみ、沼で捕まえた巨大ナマズを食っとる」
「ナマズ？あれジンベイザメくらいありますよ・・・」
あきらかに着ぐるみではない。黒い鱗で覆われた体は、熊というより、巨大なアルマジロのようだった。自分の知っている熊はツキノワグマかヒグマくらいだ。ウロコツノグマ？聞いたことがないし、あの大きさはなんだ。この離れた場所から見ても大人のゾウくらいはある。いや、それ以上か。
捕らえた獲物をバリバリと骨ごと咀嚼している。こちらを見てるような気がした。
「なんか・・・こっち見てません？」
「いや、大丈夫じゃ。食うことに夢中になっとる。ああやって器用に両手で獲物をつかんで食べるんじゃ」
「あんなの日本にいたっけ・・・外来種とかいうやつか・・・」
「メシに夢中になっとるおかげでこちらに気づいとらん。とっとと行く事にしよう」
「そ、それよりも、小便が・・・漏れそう」
「我慢できんのか。ちょっと待ちなさい」
ドーマ爺は人指し指をペロリと舐めると、指を立て、風向きを確認した。
「仕方ない、早く済ますんじゃ」
「すんません！」
諸星は木の影で勢いよく放尿しながらも、目線はウロコツノグマからはずさない。相変わらず捕らえたナマズにかぶりついている。ドーマ爺は腰を低くしたまま、諸星と野獣を交互に目をやる。
「ケン、まだか？早く出さんか」
「た、たまってたんで。すみません」
その時、食事に夢中になっていた野獣が、顔をあげ鼻をスンスンと何かを探すように動かし始めた。
「まずい、風の流れが変わった。おいケン、行くぞ」
「お、オッケーっす！行きましょう」
しかし、野獣の嗅覚はすでに二人の、いや、諸星の放出した尿の匂いを捉えていた。半分ほど食われたナマズを放り出すと、こちらに顔を向け、その鋭い眼光はドーマ爺と諸星を捉えた。
「まずい、バレた！逃げるぞ」
「げぇ～！！」
