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第43話「相模」

引き続き拙作ではございますが、何卒お付き合いいただけますと幸いです。

　――治承4年(1180年)九月安房国源頼朝――

　頬の痣に指が触れる。

　敗走の折、木々に擦った傷だ。

　幸い膿んではいない。それだけがこの半月の唯一の収穫と言えた。

　文机には書状が積まれている。

　安達盛長が、一通ずつ開いては差し出してくる。

「義円殿が動きましてございます」

　聞き返さなかった。聞き返す必要がなかった。

「千葉、佐竹、足利、新田。……いずれも義円殿に応じたとの由」

　書状を持つ盛長の手がわずかに止まる。

　続きを口にするのを、躊躇っているらしい。

「続けよ」

「合わせて義円殿に従う兵は、二五〇〇〇を越えるとのこと。」

　数を聞いても驚きは湧かなかった。

　ただ、腹の底が冷えるだけだ。

　坂東で儂を担いで大きく動くはずだった駒が丸ごと攫われている。

　しかも攫った相手は他でもない、同じ源氏の弟である。

「殿。……いかがなさいます。」

　盛長の問いに答えは発さない。

　窓の外には安房に通じる海が見える。

　波の音だけが部屋の中を満たしていた。

　義円は独自に動いている。

　たった一度の邂逅で、目指すべきものが違うことは見てとった。

　しかし、奴の元に集った力が儂に牙を向くかは未だ測りかねる。

「詮索は後だ。」

「は……。」

「我らも事を進めねばならん。」

「北条をはじめ、三浦、土肥の両家はなお殿への忠節を違えておりませぬ。

　両家を核に兵を集めましょう」

　頷いた。

　坂東の全てを、失ったわけではない。

　三浦義澄、土肥実平は石橋山の敗戦を経てなお、儂を見限らなかった。

　今は儂に元へ集う者どもを支えにするしかない。

　――同時期相模国大庭館大庭景親――

　腕を組む。

　郎党の言葉を二度嚙み締めるように聞き直した。

「源義円が挙兵、周辺の豪族が義円のもとに参集しております由。

　千葉、佐竹、足利、新田……先の戦にて多気も降りました。」

　数えるほどの間、沈黙を貫く。

　福原からの後詰めはいまだ届かない。

　平家に与する豪族の糾合にのための指示もない。

　石橋山で頼朝を討ち漏らした痛手を、京の連中は分かっていない。

　機を同じくして、各地に反平家の勢力が立ち上がっているというのに。

「殿。福原へいま一度使者を。」

「無駄だ」

　答えながら文机の上、坂東の絵図に目を落とす。

　安房、上総、下総。

　この三国でも厄介なものを、常陸に下野とは。

「義円とは、いかなる男にございましょうや」

「知らぬ」

　短く答えた。

　知らぬ、というのが正直なところだった。

「梶原殿は、いかがなさる」

　家中の一人が問う。

　梶原景時。石橋山の折には、共に頼朝を追い詰めた豪族である。

「使いをやれ。……館まで来るよう伝えよ」

「はっ」

　指図しながら絵図から目を離さなかった。

　――同日相模国梶原景時――

　砥石に刃を当てる。

　研ぐ手を途中で止めた。

　景親からの使いは、まだ館の外で返答を待っている。

　太刀を鞘に納め、立ち上がった。

　石橋山の山中、源頼朝を前に手を下すことはなかった。

　一隊を率いての捜索であったため、自軍にも知る者は僅かであろう。

　なぜそうしたのか、問われても答えは持たぬ。

　あの男の目だけが今も瞼の裏に焼き付いている。死を前にして一切の怯えは無かった。

（ここで朽ちる者の目ではない)

　その勘は外れなかった。

　頼朝は生き延び、安房の地にて坂東の勢力を次々に取り込んでいる。

　もう一人の源氏、義円という男も独自に力を蓄えつつあるという。

「大葉様の使いには、何と」

　大庭の家に留まり、このまま勢力を拡大する源氏と争うべきなのか。

　その天秤は、まだ揺れたままだった。

　――数日後相模国頼朝方軍勢――

　馬上、旗の数を数える。

　進発した時より確実に増えていた。

　北条、土肥の兵を核に道中で坂東の郎党たちが次々と加わってくる。

　酒匂川の水も引き、遅れていた三浦一党も本隊に追いついた。

「殿。大庭の館まで、あと一日の行程にございます」

　土肥実平の報せに頷く。

　大庭景親を討つ。

　一度は敗れた相手を討たねば、坂東の武士たちの信は取り戻せぬ。

　大庭を破り、その首を挙げて父祖伝来の土地である鎌倉に拠点を置く。

　目指す坂東の統治はそこから始まるはずであった。

（義円は多気と戦をした上で、降したというではないか)

　その報せは既に耳に入っている。

　敵を根絶やしにせず、己の麾下に組み込んだのだと。

　甘いとは、断じられなかった。

　あまりに整然とした手管だ。

　感嘆がある一方で、両手を挙げての讃えることもできなかった。

　儂のやり方は違う。

　一度でも敵に回った者を生かせば、それは甘さとして坂東の武士たちに伝わる。

　甘さは隙になり、隙はいずれ己の首を絞める。

　父・義朝、祖父・為義。

　二人がなぜ滅びたか、忘れたことは一度もない。

　朝廷の権勢争いの中で、武士は常に駒として使い捨てられてきた。

　その理不尽を終わらせるには、武士自らが揺るがぬ規律を持たねばならぬ。

　背く者には報いを。従う者には恩賞を。

　簡素であるが、誰にでも分かる理が武家の府を支える礎になる。

「大庭勢、館の南に布陣。」

　静かに前方を見据えた。

　――同日大庭館外大庭景親――

　物見の報せに太刀を取る。

　頼朝の軍勢は、思いのほか膨らんでいた。

　北条、三浦、土肥に加え、名も無き郎党たちが次々とその麾下に集っているという。

　潮目が変わったか。

　平家からの後詰めは、なおも届かない。

　このまま相対すれば、勝ち目は薄かった。

　だがここで退けば、大庭の家に残るのは敗北の汚名だけだ。

「梶原は」

「……未だ、参陣なさっておりませぬ」

「臆したか。」

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　戦端は、昼過ぎに開いた。

　三浦の兵が正面より押し寄せる。

　構える陣の際で太刀を振るった。数では既に劣勢なのだ。

　それでも退かない。

　退けば、大庭の名はこの坂東で二度と浮かび上がれぬ。

　南の一角に、新たな旗が立つのが見えた。

　紛れもなく梶原の旗だ。

　乱戦で見間違えたわけでなければ、頼朝の軍勢の側に翻っている。

「梶原……！」

　己の叫び声は、戦場の喧騒に呑まれた。

　新手の景時の兵が、自軍の側面を突く。

　一撃で、大庭勢の陣は瞬く間に崩れた。

「退け……！退けい……！」

　号令を発しながら、太刀を杖のように地面に突く。

　荒い息を吐いた。

　――同日夕刻大庭館内源頼朝――

　広間には、縄を打たれた大庭景親が引き据えられていた。

　疲労が色濃いが、遜るような素振りはない。

「頼朝殿……。見事な差配であった。」

「褒め言葉として受け取ろう」

　景親は儂を見上げ、口の端を歪めた。

「一つ、聞かせてはもらえぬか。……儂を生かすつもりはおありかな。」

「ない」

「……左様か。ならば是非もなし」

「大庭景親。其方は一度、儂の首をその手中に収めておった。

　その機を逃したことが、不運であったな」

「あの夜、儂は確かに其方を討ち漏らした。

　……だが後悔はせぬ。戦とはそういうものだ」

「介錯は、然るべき者に申し付けよ」

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　館を出て、宵闇に立つ。

　景親の首は、明日梟首されるだろう。

　坂東の武士たちに、儂の意志を示すためだ。

　一度でも刃を向けた者を、赦すつもりはない。

　早いうちにその姿勢を示す必要があった。

「殿。梶原殿が拝謁を願い出ておりまする。」

　盛長の声に頷く。

　広間に通された梶原景時は、深く頭を垂れていた。

「梶原景時。此度の働きしかと見届けた。」

「身命を賭して、頼朝殿にお仕えいたす所存。」

　迷いのない声だった。

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　相模は、これで平らいだが、胸に巣食う翳りは消えない。

　坂東の東には、儂の与り知らぬところで力を蓄える弟がいる。

　源氏が武家の棟梁となるならば、いずれ二つの道は交わらざるを得ぬだろう。

　その時、坂東という器に両者は共に収まるのか。

　答えの出ぬ問いを、闇の中に沈めた。

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