指名手配犯 九条雅紀

第五章 江口桜次郎は、匿わない

　学校という場所は、奇妙なほど犯罪に向いていない。

　廊下には人目があり、教室には窓があり、どこかで必ず誰かが喋っている。

　職員室には電話が鳴り、保健室には来室記録が残り、校門には防犯カメラがある。

　教師は生徒の顔を覚え、生徒は教師の癖を覚えている。

　つまり、隠れるには最悪の場所だ。

　しかし、最悪の場所だからこそ、誰もそこに逃亡犯がいるとは思わない。

　江口桜次郎は、その矛盾を嫌というほど知っていた。

　学校は安全な場所だと信じられている。

　だからこそ、危険なものが入り込んだ時、気づくのが遅れる。

　その日の夕方、江口は職員室の窓から、校門の方を見ていた。

　七夕祭前の校内は、いつもより騒がしい。

　体育館からは吹奏楽部の音が漏れ、廊下では段ボールを抱えた生徒が走り、家庭科室からは甘い匂いが漂っている。

　職員室のプリンターは朝からずっと動きっぱなしで、どこかのクラスが作ったポスターの誤字を巡って、国語科の教師が頭を抱えていた。

　平和だった。

　少なくとも、表面上は。

　だが、江口のスマートフォンには、平和とは程遠い通知が並んでいる。

【速報】京東大女性医師死亡事件　九条雅紀容疑者を全国に指名手配

【続報】渋谷の医療カンファレンス会場で九条容疑者を目撃か

【独自】元ルーメン技術者が意識不明　九条容疑者との関連を捜査

【検証】“死体を知り尽くした男”はどこへ逃げたのか

　容疑者。

　指名手配。

　凶悪犯。

　その言葉の横に、九条雅紀の顔写真がある。

　江口は画面を見つめながら、思わず呟いた。

「顔が良すぎると、犯罪ニュースまで絵面がうるさいな」

　隣の席の教師が振り向いた。

「江口先生、何か言いました？」

「いえ。七夕祭の治安が心配だなと」

「毎年心配ですよ。去年なんか、お化け屋敷の床が抜けましたからね」

「今年は床じゃなくて社会が抜けそうです」

「え？」

「なんでもありません」

　教師は首を傾げて戻っていった。

　江口はスマートフォンを伏せた。

　朝から、九条雅紀のニュースは止まらない。

　江口は九条と深い付き合いがあるわけではない。

　江口桜次郎にとって九条雅紀は、二階堂壮也や真壁彰を通じて知った、妙に冷静で、妙に美しく、妙に人間の自己保存本能が薄い法医学者だった。

　死体について話す時は正確で、本人の危機について話す時は雑。

　江口はそう認識している。

　その男が人を殺したとは、どうしても思えなかった。

　だが、思えないことと、信じることは違う。

　教師という仕事をしていると、その差に敏感になる。

　生徒が「自分はやっていない」と言う。

　親が「うちの子に限って」と言う。

　同僚が「悪い子ではない」と言う。

　それでも、事実は別の場所にある。

　だから江口は、九条を信じているとは言えなかった。

　ただ、ニュースの中の九条雅紀は、江口の知っている九条雅紀ではなかった。

　それだけだった。

　スマートフォンが震えた。

　二階堂からのメッセージ。

――生きてるか。

　江口は眉をひそめる。

――七夕祭という名の文化祭準備で死にかけてる。用件は。

　すぐに返事が来る。

――九条がそっちへ行く。

　江口は画面を二度見した。

　それから、ゆっくりと返信した。

――誤送信？

――正常。

――異常だろ。

――分かってる。十分だけ預かれ。

――犬猫みたいに言うな。

――犬猫より目立つ。

――でも今、学校周辺は目撃情報が少ない。文化祭準備中なら外部業者が多い。紛れられる。

　江口は額に手を当てた。

　なるほど。

　理屈は分かる。

　今日の校内には、印刷業者、音響業者、PTA、卒業生、地域ボランティア、警備会社、出入りの花屋までいる。普段なら部外者は目立つが、今日は逆に目立たない。

　しかも学校は、警察の捜索優先順位としては低い。

　指名手配された法医学者が、中学校に逃げ込むなど、普通は考えない。

　普通は。

　江口は打った。

――無理だよ。生徒がいる。

　二階堂の返信。

――だから頼んでる。九条が一人で逃げると、死人が増える。

　江口は、指を止めた。

　死人が増える。

　その一文だけで、二階堂が軽口を捨てていることが分かった。

――説明して。

――時間がない。伊藤蓮は助かったが、次に本郷が狙われる。九条が本郷の居場所を追ってる。

――ただ、発作気味で長く動けない。吸入薬なし。

――警察は九条確保を最優先。犯人も九条を追ってる。

　江口は目を閉じた。

　学校に逃亡犯を入れる。

　生徒がいる。

　もし何かあれば、自分の教師人生どころでは済まない。

　だが、断ったらどうなる。

　九条は捕まるかもしれない。

　あるいは、犯人に見つかるかもしれない。

　そして、次の誰かが死ぬかもしれない。

　江口は唇を噛んだ。

　教師は、生徒を守る仕事だ。

　だから、危険な人間を校内に入れてはいけない。

　だが、教師は、人間を一つのレッテルで判断しない仕事でもある。

　だから、ニュースが「容疑者」と呼んだ人間を、ただそれだけで見捨てていいのか。

　江口は、スマートフォンを握り直した。

――十分だけ。生徒には絶対に近づけない。文化祭準備エリアから外す。

――何かあれば、俺はお前を一生恨むよ。

　二階堂から、すぐに返事が来た。

――もう恨まれてると思ってた。

――追加で恨む。

――感謝する。

　江口はスマートフォンを伏せた。

　そして立ち上がった。

　まず、印刷室だ。

　　　　　＊

　午後五時十八分。

　九条雅紀は、校門の前に立っていた。

　その学校は、都内の住宅街にある公立中学校だった。

　校門には『七夕祭』と書かれた文化祭の立て看板があり、生徒たちが描いたらしい色鮮やかなポスターが貼られている。

　外から見れば、どこにでもある学校だ。

　しかし、九条にとっては病院や大学よりも入りにくい場所だった。

　理由は単純だった。

　生きている人間が多すぎる。

　それも、未成年が多い。

　ここで捕まれば、江口に迷惑がかかる。

　ここで犯人に追いつかれれば、生徒に危険が及ぶ。

　来るべきではなかった。

　だが、他に選択肢がなかった。

　クロスゲートタワーから脱出した後、九条は二階堂の手配した若い男に案内され、乗り換えを繰り返した。

　車には乗らない。電車も長くは使わない。人通りの多い道を避け、監視カメラの少ない裏道を歩く。

　それでも、目撃情報は出た。

『九条、代々木で見た。』

『いや似てるだけかも。』

『黒服で背高い人みんな九条に見える。』

『九条先生、東京に何人いるんだよ。』

『もはや概念。』

　概念。

　九条はその投稿を見て、しばらく意味を考えた。

　自分が概念になっている間に、山田美月は遺体安置室にいる。

　伊藤蓮は病院に搬送された。

　本郷教授は行方が分からない。

　概念になっている暇はない。

　校門脇の通用口が開いた。

　江口桜次郎が顔を出した。

　スーツではない。学校用の薄いポロシャツに、首から職員証を下げている。

　表情は、非常に悪い。

「うわ」

　開口一番、江口は言った。

「本物の指名手配犯だ」

　九条は軽く頭を下げた。

「ご迷惑をおかけします」

「迷惑という言葉で済ませようとしてるあたり、だいぶ図々しいですね」

「通報しますか」

「したら僕の人生も面倒になるので嫌です」

「合理的ですね」

「合理じゃないです。友達の友達を売るほど、人間できてないだけです」

　江口はそう言ってから、慌てたように周囲を見た。

「入ってください。早く。あと顔を伏せて。顔面が事件性を帯びてる」

「顔面に事件性はありません」

「あります。いま全国的にあります」

　九条は言われた通り、少し顔を伏せた。

　江口は通用口から九条を入れ、すぐに鍵を閉めた。

　校内に入った瞬間、九条は足を止めた。

　廊下の匂い。

　ワックス、紙、絵の具、段ボール、汗、給食室の残り香。

　病院とも大学とも違う匂いだった。

　死者がいない場所の匂い。

　九条はそれを、少し懐かしいもののように感じた。

「感傷に浸らないでください」

　江口が低い声で言う。

「浸っていません」

「浸ってる顔でした」

「そう見えましたか」

「九条先生、自分の表情筋を信じすぎです」

　江口は廊下の先を指差した。

「印刷室に入ってください。今からあなたは、文化祭パンフレットの印刷を手伝う外部業者です」

「私は印刷業者には見えないと思います」

「指名手配犯よりはマシです」

「経験がありません」

「印刷に？」

「はい」

「殺人容疑をかけられる経験はあるんですか」

「ありません」

「じゃあ両方初心者ですね。大丈夫です」

　九条は返事に迷った。

　江口は早足で進む。

　廊下の向こうから生徒たちの声が聞こえる。

「江口先生ー！　模造紙足りません！」

「職員室！」

「江口先生、三年二組の看板、ガムテープ取れました！」

「養生テープ使え！」

「先生、段ボール切るカッターあります？」

「教師に物騒な質問をするな！」

　江口は次々と返事をしながら、九条を印刷室へ押し込んだ。

　印刷室は狭かった。

　大型プリンターが二台。

　コピー用紙の山。

　色紙、ラミネーター、裁断機。

　壁には文化祭実行委員会の予定表。

　江口はドアを閉め、鍵をかけた。

　それから、九条をまじまじと見た。

「顔色、悪いですね」

「通常です」

「通常が悪いなら、それは悪いんです」

「少し走りました」

「少し？」

「階段を数階分」

「それは少しじゃないです。喘息持ちでしょう」

　九条は黙った。

　江口の眉が上がる。

「吸入薬は？」

「警察にあります」

「なぜ命綱を警察に預けて逃げるんですか」

「逃げる予定ではありませんでした」

「計画性があるのかないのか、どっちなんですか」

「状況に応じて判断しています」

「それを世間では行き当たりばったりと言います」

　江口は棚を開け、救急箱を取り出した。

「保健室に行かせたいところですが、無理ですね。生徒に見られる。水は？」

「いただけると助かります」

「でしょうね」

　江口はペットボトルの水を渡した。

　九条は礼を言って受け取り、少しだけ飲んだ。

　手がわずかに震えている。

　江口はそれを見逃さなかった。

「九条先生」

「はい」

「死体は読めても、自分が消耗してることは読めないんですね」

「必要ありません」

「教師として言いますけど、そういうこと言う大人はだいたい倒れます」

「倒れる予定はありません」

「倒れる人はみんなそう言います」

　江口は椅子を引いた。

「座ってください」

「時間がありません」

「座れ」

　声が変わった。

　教師の声だった。

　九条は、少しだけ意外そうに江口を見た。

　そして、椅子に座った。

　江口は腕を組んだ。

「二階堂から聞きました。本郷先生という人が狙われてるかもしれないと」

「はい」

「居場所は？」

「まだ分かりません」

「じゃあ、ここで何をするんですか」

「山田先生のファイルを確認します。伊藤さんが言った“本郷先生が次”という言葉と、山田先生の残した記録を照合する必要があります」

「端末は？」

「これです」

　九条は、若い男から受け取っていた小型端末を取り出した。

　鳳経由で用意されたものらしい。ネットワーク接続は限定されている。

　江口は呆れた顔をした。

「皆さん、犯罪映画みたいに準備が良すぎませんか」

「私は準備していません」

「そこは威張るところじゃないです」

　九条は端末を起動した。

　山田美月のファイルの一部が、暗号化された状態で共有されている。

　すべてではない。真壁が保全したデータから、二階堂が必要最低限だけ送ったのだろう。

　九条はファイル名を確認する。

Hongo_memo

ethics_committee_schedule

LUCID_exception_cases

R_Ito_statement_extract

　本郷メモ。

　九条はそれを開いた。

　文書は短かった。

――本郷准教授には、五月二十七日に相談済み。

――データ倫理委員会で正式に取り上げる予定。

――ただし、本郷先生は「学内だけでは守れない」と発言。

――学外の第三者機関への通報を検討。

――次回接触予定：六月十六日、十七時三十分。

――場所は「安全な場所」。

――合言葉：黒板係。

　九条の指が止まった。

　江口が覗き込む。

「黒板係？」

「意味が分かりますか」

「いや、僕に聞きます？」

「この言葉は、江口先生の作品名にも含まれています」

「僕の作品を合言葉に使うの、やめてほしいんですけど」

「山田先生が知っていた可能性は」

「九条先生、今それを本気で言ってます？」

「はい」

　江口は頭を抱えた。

「勘弁してください。法医学教室の助教が、僕の同人活動まで把握してたら、怖いを通り越して申し訳ない」

「ですが、合言葉が“黒板係”です」

「単語としては普通にあります」

「普通ではありません」

「ミステリ関係者は普通の基準が壊れてるんですよ」

　江口は端末の画面を見つめた。

　黒板係。

　その言葉は、江口にとって他人事ではなかった。

　自分が書いた物語の中にも、その言葉はある。

　学校、記録、名前を書く行為、消される行為。

　山田美月がそれを知っていたのか。

　偶然なのか。

　それとも、誰かが江口をこの逃亡劇に巻き込むために置いたのか。

　江口は嫌な予感がした。

「九条先生」

「はい」

「この合言葉、僕に向けたものじゃないですか」

「その可能性があります」

「なぜ」

「山田先生は、直接私に連絡できなくなった時、私の周囲の誰かに辿らせる方法を考えたのかもしれません」

「僕、周囲なんですか」

「少なくとも、二階堂の周囲ではあります」

「最悪の人間関係ですね」

　九条は真面目な顔で頷いた。

「同意します」

「そこは否定してください」

　江口はため息をついた。

　その時、印刷室の外で足音が止まった。

「江口先生？」

　生徒の声だった。

　江口と九条は同時に黙った。

「先生、中にいますか？　パンフレットの紙、取りに来ました」

　江口は素早く九条を見た。

　九条は立ち上がりかけた。

　江口が手で制する。

　そして、印刷機の横に積んであった段ボールを指差した。

「後ろ」

　九条は無言でそこへ移動する。

　江口は深呼吸してから、鍵を開けた。

　ドアを細く開く。

「何？」

　外にいたのは、女子生徒だった。

　三年生だろう。髪を一つに結び、腕に文化祭実行委員の腕章をつけている。

「パンフレット用の厚紙、職員室にないって言われて」

「そこにある。十枚だけ持っていって」

「十枚じゃ足りません」

「足りるように失敗を減らしなさい」

「無理です。うちのクラス、全員失敗でできてるので」

「自己分析が早いな」

　生徒は笑いながら印刷室に入ろうとした。

　江口は自然に身体で入口を塞いだ。

「先生？」

「中、散らかってるから」

「いつも散らかってますよ」

「今日は特別散らかってる」

「なんですかそれ」

　生徒は首を伸ばして中を覗こうとした。

　その瞬間、奥でプリンターが動き出した。

　九条が誤って操作したのではない。

　予約印刷が始まっただけだった。

　だが、生徒の視線がそちらへ向く。

　段ボールの隙間から、黒い服の袖が見えた。

　江口の心臓が跳ねた。

　生徒の目が、その袖に止まる。

「誰かいます？」

　江口は一瞬で答えた。

「業者さん」

「業者さん？」

「パンフレットの印刷調整。外部の人」

「へえ」

　生徒はもう一度覗こうとした。

　江口は厚紙を十数枚まとめて渡した。

「はい。早く戻る。走らない。カッターを持ったまま移動しない。スマホを見ながら階段を降りない」

「先生、母親ですか」

「母親より口うるさい教師です」

　生徒は笑って廊下へ戻りかけた。

　その時、スマートフォンの通知音が鳴った。

　生徒が画面を見る。

　顔色が変わった。

「え、九条雅紀って指名手配されたんですか」

　江口の背中に冷たい汗が流れた。

「スマホ見ながら歩くなって言ったばかり」

「でも先生、これやばくないですか。渋谷で出たって。顔写真も——」

「廊下で事件の話をしない」

「えー、でも今みんな見てますよ。めっちゃイケメンって」

「被害者がいる」

　江口の声が、少し強くなった。

　生徒は驚いたように顔を上げた。

「……すみません」

「謝る相手は僕じゃない」

「はい」

　生徒は厚紙を抱え直した。

　そして、もう一度だけ印刷室の奥を見た。

　何かに気づいた顔だった。

　しかし、何も言わずに去っていった。

　江口はドアを閉め、鍵をかけた。

　数秒、動けなかった。

　段ボールの後ろから九条が出てくる。

「江口先生」

「黙ってください」

「はい」

「生徒に嘘をつかせるところでした」

「申し訳ありません」

「違います。僕が嘘をついたんです」

　江口は額を押さえた。

「最悪だ」

　九条は黙っていた。

　江口は、ゆっくりと息を吐いた。

「九条先生、ここに長くはいられません」

「分かっています」

「本当に分かってます？」

「はい」

「あなた、さっきから分かっていると言いながら、全部悪化させてます」

「否定できません」

「しないでください。こっちが余計に腹立つ」

　江口は端末を指差した。

「早く本郷先生の場所を探してください」

「はい」

　　　　　＊

　午後五時四十一分。

　警視庁では、九条雅紀の指名手配資料が各所に送られていた。

　顔写真。

　氏名。

　年齢。

　職業。

　身体的特徴。

　身長。

　服装。

　注意事項。

　ただし、二階堂壮也は「完全内臓逆位」「喘息」という情報を資料から外させた。

　管理官は怒った。

「身体的特徴だろう」

「医療情報です。公開の必要はありません」

「犯人確保に必要なら」

「必要ありません。右に心臓がある男を探してくださいとでも言うつもりですか」

「ふざけるな」

「ふざけているのは、すでにネットです。警察まで加担する必要はない」

　二階堂は冷静だった。

　冷静でいなければ、怒鳴ってしまいそうだった。

　九条雅紀の顔写真が、警察資料として正式に流れた。

　それはつまり、もう戻れないということだ。

　容疑者。

　指名手配犯。

　その言葉は、警察が発した瞬間に現実になる。

　たとえ後で取り消されたとしても、一度貼られた名前は残る。

　若い捜査員が駆け込んできた。

「二階堂さん、目撃情報です」

「どこ」

「都内の中学校付近で、九条らしき人物を見たという投稿が」

　二階堂の指が止まった。

「中学校？」

「はい。文化祭準備中の学校らしいです。投稿者は生徒ではなく、近隣住民のようですが」

　二階堂は端末を奪うようにして見た。

『近所の中学校の裏門に、九条雅紀っぽい人いた。』

『文化祭？　の準備で人多かったから紛れてたかも。』

『黒服、背高い、顔は一瞬だけ。』

『まさかね。』

　位置情報は消されている。

　だが、背景に校門の一部が写っている。

　文化祭の看板。

　手描きのポスター。

　二階堂はすぐに分かった。

　江口の学校だ。

　まずい。

　江口が九条を匿っていると分かれば、江口も終わる。

　教師としても、社会的にも。

　それだけではない。

　犯人にも伝わる。

　犯人は九条の位置を追っている。

　九条が江口の学校にいると分かれば、生徒たちが危険に晒される。

　二階堂はすぐに投稿の拡散状況を確認した。

　まだ少ない。

　十数件。

　だが、時間の問題だ。

　匿名掲示板では、すでに誰かが画像の学校を特定しようとしている。

『この看板どこの学校？』

『都内っぽい。』

『文化祭今週末の中学で検索すれば出る？』

『九条雅紀、中学校に逃げ込むのさすがに草。』

『いや怖いだろ。生徒いるんだぞ。』

『でも文化祭に指名手配犯来るの、映画すぎる。』

　二階堂は奥歯を噛んだ。

　遊んでいる。

　人の命と人生がかかっているのに、見ている側は映画の予告のように消費している。

　彼は江口へ電話をかけた。

　一コールで出た。

『いま最悪だ』

「こっちもだ。学校が特定されかけてる」

『だろうな。生徒が九条先生を見たかもしれない』

「投稿したか」

『まだ分からない。ただ、気づいた可能性がある』

「九条は」

『印刷室。文化祭パンフレットの地獄に巻き込まれてる』

「本郷の場所は」

『“黒板係”という合言葉が出た』

　二階堂は眉をひそめた。

「黒板係？」

『俺に聞くな。俺が一番嫌だ』

「本郷は学校に関係してるのか」

『分からない。ただ、山田先生のメモにその言葉があった。九条先生は、俺に向けられた合図かもしれないと』

　二階堂は一瞬黙った。

　江口に向けられた合図。

　なら、山田美月は九条の周囲を把握していたのか。

　あるいは、犯人が江口まで巻き込むよう誘導しているのか。

「江口、すぐ九条を移動させろ」

『どこへ』

「分からん」

『正直だな』

「正直で済む状況じゃない。犯人が学校に来る可能性がある」

　電話の向こうで、江口が黙った。

　その沈黙の後、低い声が返ってきた。

『生徒に危険が及ぶなら、九条先生を外に出す』

「それは九条が捕まる」

『ここは学校。生徒の方が優先』

　二階堂は目を閉じた。

　江口らしい答えだった。

　だからこそ、頼った。

「分かってる。だから、移動先を作る。五分くれ」

『三分で』

「教師って厳しいな」

『文化祭前の教師は警察より時間に厳しいぞ』

　通話が切れた。

　二階堂は鳳恭介へ連絡した。

　鳳は二コールで出た。

『はい』

「中学校から人を見られずに出すルートを読めますか」

『学校名は』

　二階堂は送った。

　鳳は数秒黙った。

『校舎の配置図は公開されています。避難経路図も文化祭パンフレットに載っていました』

「早い」

『建物は、自分で喋ることがあります』

「気持ち悪いこと言ってないで答えてください」

『体育館裏の搬入口。そこから給食搬入路に出られます。ただし、文化祭準備中なら生徒がいます。より安全なのは、印刷室から渡り廊下を通って旧校舎側へ出るルートです』

「旧校舎？」

『現在は資料室と美術部倉庫になっているようです。外部からは見えにくい。校外へ出るには用務員室脇の通用門』

「送ってください」

『もう送りました』

「さすが」

　二階堂の端末に、簡単な校内図が届いた。

　赤線が一本。

　印刷室。

　渡り廊下。

　旧校舎。

　美術準備室。

　用務員室脇。

　通用門。

　逃げ道。

　いや、鳳ならこう言うだろう。

　建物が残している道。

　二階堂は江口に図面を転送した。

――鳳ルート。

――印刷室→渡り廊下→旧校舎→用務員室脇通用門。

――三分以内に動け。

　すぐに江口から返信。

――文化祭パンフレットより分かりやすいです。

――腹立つ。

　　　　　＊

　印刷室で、江口は端末を見て眉を顰めた。

「移動します」

　九条は顔を上げた。

「本郷先生の場所がまだ」

「学校が特定されかけています」

　九条は立ち上がった。

「すぐ出ます」

　その反応の早さに、江口は少しだけ驚いた。

「生徒に危険が及ぶ可能性があります」

「はい」

「迷わないんですね」

「迷う理由がありません」

　九条は端末を閉じた。

「私は外に出ます」

「出たら捕まります」

「その方が学校は安全です」

　江口は九条を見た。

　ニュースの中の九条雅紀は、冷酷な法医学者だった。

　死体を扱う完全犯罪の専門家。

　逃走中の凶悪犯。

　だが目の前の九条雅紀は、生徒に危険が及ぶと聞いた瞬間、自分が捕まる方を選んだ。

　江口は息を吐いた。

「本当に、面倒な人ですね」

「申し訳ありません」

「謝ってる暇があるなら、こっちです」

　江口は印刷室の鍵を開けた。

　廊下には誰もいない。

　遠くで生徒たちの声がする。

　文化祭準備の喧騒に紛れて、二人は廊下を歩き出した。

　九条は顔を伏せている。

　江口は前を歩きながら、すれ違う生徒に次々と声をかけた。

「走らない！」

「その段ボールは二人で持つ！」

「廊下にペンキ置くな！」

「スマホしまえ！」

　その自然さが、九条を隠していた。

　教師は、常に誰かを注意している。

　その隣に知らない大人が一人いても、誰も深く見ない。

　渡り廊下に差しかかった時だった。

　背後から声がした。

「江口先生」

　さっきの女子生徒だった。

　厚紙を抱えたまま、立っている。

　江口は振り返った。

「何？」

　生徒は、江口の隣の九条を見ていた。

　今度は、はっきりと。

「その人」

　江口の喉が詰まった。

　九条は何も言わない。

　生徒はスマートフォンを握っている。

　画面には、九条雅紀の指名手配速報が表示されていた。

　江口は一歩前に出た。

「違う」

　自分でも驚くほど、下手な嘘だった。

　生徒は江口を見た。

「先生、嘘つくの下手ですね」

「教師は正直が売りだから」

「いつも宿題忘れた人に嘘つくなって言うくせに」

「今それを言う？」

　生徒の目に、涙が少しだけ浮かんでいた。

「その人、怖い人なんですか」

　江口は答えられなかった。

　怖い人ではない。

　そう言いたかった。

　だが、断言できる立場ではない。

　九条が一歩前に出た。

「怖がるのは、正しいです」

　江口は振り向いた。

「九条先生」

　九条は生徒を見た。

「あなたが見ているニュースは、事実の一部です。私は警察に追われています。人が亡くなっています。あなたが私を怖いと思うのは、間違っていません」

　生徒は唇を震わせた。

「じゃあ、なんで先生はこの人を連れてるんですか」

　江口は、何も言えなかった。

　九条が代わりに答えた。

「私が、次に死ぬかもしれない人を探しているからです」

「本当に？」

「はい」

「証拠は？」

「今は見せられません」

「じゃあ信じられない」

「それも正しいです」

　生徒は混乱したような顔をした。

　九条は静かに続ける。

「だから、信じなくていい。通報してもいい。ただ、もし投稿するなら、位置情報を消してください」

「え？」

「あなたが投稿すれば、警察だけでなく犯人も見ます。ここにいる生徒たちも危険になります」

　生徒の顔色が変わった。

「犯人が、ここに来るかもしれないんですか」

「可能性があります」

　江口は低く言った。

「九条先生」

「事実です」

「中学生に言うことじゃない」

「知らないまま危険に近づく方が悪い」

　江口は反論できなかった。

　生徒は、しばらく九条を見ていた。

　それから、スマートフォンの画面を消した。

「投稿しません」

　江口は息を吐いた。

「ありがとう」

「でも先生」

　生徒は江口を見た。

「あとでちゃんと説明してください」

「できる範囲で」

「それ、教師が逃げる時の言い方です」

「よく分かってる」

　生徒は九条をもう一度見た。

「人を殺してないなら、ちゃんと戻ってきてください」

　九条は答えなかった。

　生徒は言った。

「返事してください」

　教師のような口調だった。

　九条は少しだけ目を伏せた。

「努力します」

　江口が即座に言った。

「それは駄目な大人の返事です」

　生徒も頷いた。

「駄目です」

　九条は二人を見比べた。

　そして、ほんのわずかに困ったような顔をした。

「戻ります」

　生徒は頷いた。

「ならいいです」

　江口は、背中を押されるように動き出した。

「行きます」

　三人はそこで別れた。

　生徒は廊下へ戻り、江口と九条は旧校舎へ向かう。

　その時、校内放送が流れた。

『文化祭実行委員に連絡します。正門付近に報道関係者と思われる方が来ています。生徒は近づかないでください。繰り返します——』

　江口の足が止まった。

「もう来た」

　九条が言った。

「報道ですか」

「警察より厄介な場合があります」

「同感です」

　江口は渡り廊下の窓から正門を見た。

　カメラを持った人影が数人。

　その後ろに、スマートフォンを掲げる近隣住民らしき人々。

　学校が、見世物になり始めている。

　江口は顔を歪めた。

「俺の学校を、事件現場みたいに撮るなよ」

　九条は何も言わなかった。

　言えば、おそらく謝罪になる。

　謝罪では、この怒りは受け止められない。

　旧校舎へ入る。

　空気が少し変わった。

　普段使われていない廊下は、文化祭準備の喧騒から遠く、静かだった。

　古い掲示板、使われていない靴箱、美術部の作品が置かれた棚。

　その奥に、美術準備室がある。

　江口は鳳からの図面を確認しながら進んだ。

「用務員室脇の通用門まで出れば、外に出られます」

「その後は」

「二階堂が何とかするでしょう」

「信頼していますね」

「信頼というより、責任を押しつけています」

「なるほど」

　曲がり角に差しかかった時、九条が足を止めた。

「江口先生」

「何ですか」

「誰かいます」

　江口は息を止めた。

　廊下の奥。

　美術準備室の前に、人影があった。

　作業着姿の男。

　帽子を深くかぶっている。

　手には、工具箱。

　文化祭準備の業者に見える。

　だが、九条は動かなかった。

　男がゆっくり振り向く。

　その顔は、マスクで半分隠れていた。

　江口は低く言った。

「業者さんですか」

　男は答えない。

　九条は男の手を見ていた。

　左手に工具箱。

　右手はポケット。

　右利き。

　だが、左利きに見せる必要はもうない。

　ここにはカメラがない。

　男はポケットから何かを取り出した。

　小型のスプレー缶のようなもの。

　九条の顔が変わった。

「吸わないでください」

　江口は反射的に息を止めた。

　男がスプレーを噴射した。

　白い霧が廊下に広がる。

　九条は江口の腕を掴み、横の教室へ飛び込んだ。

　扉を閉める。

　江口は咳き込みそうになるのを必死に堪えた。

「何ですか、あれ」

「吸入で作用する薬物の可能性があります」

「学校で？」

「場所を選ぶ人間ではありません」

　廊下の向こうで足音が近づいてくる。

　江口は教室内を見回した。

　古い机。

　椅子。

　掃除用具入れ。

　窓。

　窓の外は中庭。

　高さは一階半ほど。

　九条は窓へ向かった。

「ここから出ます」

「待ってください。怪我します」

「廊下に戻るより良い」

　江口は奥歯を噛んだ。

　その時、九条の携帯が震えた。

　画面には、差出人不明のメッセージ。

――本郷先生は、もう学校にいます。

　九条と江口は、同時に画面を見た。

　続けて、画像が届く。

　保健室の扉。

　その前に倒れている、見知らぬ中年男性。

　江口の顔から血の気が引いた。

「保健室……？」

　九条が低く言った。

「本郷先生です」

　廊下の外で、男の足音が止まった。

　扉の向こうから、声がした。

「九条先生」

　知らない男の声。

「次の死因は、学校で作りましょう」

　江口は、初めてはっきりと恐怖を覚えた。

　ここは学校だ。

　生徒がいる。

　文化祭前の、騒がしくて平和な学校だ。

　その中心に、次の死体が置かれようとしている。

　九条は窓の鍵を開けた。

　そして江口を見た。

「保健室へ行きます」

　江口は言った。

「僕も行きます」

「危険です」

「ここは僕の学校です」

　その声は震えていなかった。

　九条は一瞬だけ江口を見た。

　それから頷いた。

　廊下の扉が、外からゆっくりと開き始めた。