Day4 快楽
明け方。今日はチャイムが響く前に起きていた。
天井は昨日と違う。少し高い。
体感時間は2倍になっているとは言え、ものすごく眠い。睡魔は判断力を鈍らせる。
時計を見る。
05：42：21
隣で桐谷が膝を抱えている。目は開いているが、遠くを見ている。
昨日より、口数が少ない。
反対側では岩倉が、机に肘をつきながら言った。
「おはよう」
いつも通りの声。
だが昨日までと決定的に違うのは――誰も、罪悪感の話をしないことだ。
僕もしない。昨日、僕は撃った。そして生き残った。
その事実は、もう議論の対象じゃない。
空気は重くない。ただただ、冷たかった。
◇◇◇◇◇◇
【Day4：朝】(06：00：00〜06：59：59)
〔――Day4。朝になりました。本日より、新エリアを解放します。渡り廊下を通じて、総合体育館への移動が可能です。〕
いつもの合成音声。僕は反射的に窓の外を見る。
中庭を挟んで、屋上の上に見える『ARENA』の文字。総合体育館。
存在していなかった建物が、そこにある。
誰かが呟く。
「……昨日まで、なかったよな？」
ざわめき。
世界が広がったわけじゃない。盤面が、拡張された。
そして黒板の表示が反転する。赤が、より濃くなる。
〔続いて本日より、新システム『デスマッチ』を解禁します。〕
一瞬、空気が凍る。
〔デスマッチは、グループが他グループに挑む決闘です。〕
黒板にルールが並ぶ。
【新システム：デスマッチ】
・発動は昼のみ可能(ただし殺人犯、強制招集を発動中のグループ、無敵期間保有者は発動不可)。
・緊急会議に被せて発動可。
・デスマッチ中は強制招集、能力使用不可。
・対戦形式はランダム(1vs1 or 2vs2 or 3vs3)。
・競技内容はランダム。
・敗北グループからランダムで1名を処刑。
教室に、どよめきが広がる。だが、まだ終わらない。
・勝利グループには、その日を含む3日間の無敵期間を付与。
・一方または両方のグループが全員無敵の場合は発動不可。
沈黙。誰かが小さく息を呑む音がした。
3日間の無敵。個人ではなく、グループ全員。
つまり、勝てば神。
岩倉が苦く笑う。
「これは……極端だな」
桐谷は黒板から目を離さない。
「負けたら1人死ぬ。勝ったら3日無敵……」
僕は静かに計算する。
グループ投票は運に近い。だが、デスマッチは能動。
勝てば確定で安全圏。
無敵グループには投票が通らない。無敵中はデスマッチも発動不可。
つまり、一度勝てば盤面の外に出られる。
それは、あまりにも強い。
教室には昨日とは違い、焦燥が見える。"挑むか挑まれるか"が新たに加わった。
昨日までは、誰が疑われるか。今日は、誰が仕掛けるかだ。
タスクを確認する。
〖第三グループ：タスク〗
・職員室から蛍光灯を12本回収。
・1－2の教室の蛍光灯を全て取り替える。
・サブアリーナでスリーポイントシュートを5回決める。
・下駄箱にある来客用スリッパの数を数える。
・来客用スリッパを職員室まで運ぶ。
今までより明らかに多い。そして大変だ。
(これは大変だな……)
僕は心の中でそう呟いた。
◇◇◇◇◇◇
〔昼になりました。行動を開始してください。〕
【Day4：昼】(07：00：00〜11：59：59)
今日も全員一般人だ。僕は無敵。
教室を出て、中庭に架かる渡り廊下を進んでいると、岩倉がこちらを向く。
「越宮くん。どう見る？」
桐谷も、静かにこちらを見る。
僕は渡り廊下を渡り終えると、一度、窓の外の体育館を見た。
3階から架かる、開放感のある階段と柵、屋根だけの渡り階段と4階から繋がる渡り廊下。白い虚無の中に浮かぶ箱。
(勝てば天国。負ければ地獄)
単純で残酷。そして合理的。
(……これは処刑じゃない。競技化された淘汰だ)
僕は心の中で呟く。
「とにかくやることは変わらない。執行官に警戒しつつ、急いでタスクをこなそう」
それから僕たちは、タスクへ急いだ。
◇◇◇◇◇◇
職員室から蛍光灯を12本回収し、4階へ登る。
1年2組の教室の扉を開けると、何やら久しぶりな光景が広がっていた。
「……やはり、昨夜の就寝スペースか」
僕たちは軽く深呼吸すると、蛍光灯を取り付ける準備を始める。
「零が1番身長高いんだからよろしくね」
桐谷の身長は162cm。岩倉は173。僕の身長は178。3人の中でいちばん高い。
「わかってるよ」
案の定、取り付け役は僕に決まった。
職員室からついでに持ってきた脚立にまたがると、蛍光灯を一本ずつ差し込んでいく。
カチッ、と乾いた音が響く。
「昨日ここで寝てたんだよね」
桐谷がぽつりと呟く。
「一体、どんな意図があるんだろうね。ただの遊び心かな」
岩倉は少し冗談交じりに言う。
僕は最後の一本をはめ込む。
パチン、と通電。
教室が均一な光に満たされる。
〖タスク進行：2/5完了〗
端末に表示が出る。
「残りは体育館とスリッパだな」
岩倉が言う。
「先にスリッパのタスクからやろう。スリーポイントは運が絡むから、無駄に時間を吸われる可能性がある。だから、確実なものから潰す」
僕の意見に2人とも賛成し、1階の下駄箱へ向かう。
◇◇◇◇◇◇
来客用の下駄箱。その中には、異様なほど整然と並ぶ来客用スリッパ。
静まり返った空間に、3人分の足音だけが響く。
「数えるよ」
桐谷の声は淡々としている。
「「「1、2、3、4――」」」
下駄箱からスリッパを取り出し、そこにあったコンテナに入れていく。
単純作業だが、こういう時が一番思考が回る。
デスマッチ。無敵。
焦って勝ちに行くやつから死んでいく。
(全容がわからない今は、動くべきじゃないな)
僕はそんなことを考えながら、スリッパを数えていく。
「――76、77、78――」
◇◇◇◇◇◇
「256足ね」
最終的に合計を出す。
〖来客用スリッパ：合計 256足〗
端末に入力。
〖タスク完了：3/5〗
次は運搬。3つのコンテナをそれぞれ抱え、再び職員室へ向かおうとした。
その時だった。
――ピリリリリ……
端末からの鋭いアラーム。空気が震える。
岩倉が舌打ちする。
「……こんな時に強制招集か」
視界が歪む。転送。白く弾ける視界。次の瞬間、全員が自席に固定されている。
「ま、またかよ！？」
「今度は何！？」
教室は相変わらずザワザワしている。
〔強制招集が発動されました。発議者は議論を開始するか、執行官、または殺人犯を指名してください。
追放に成功した場合、発議者は2日間の安全が保証されます。失敗した場合、発議者が処刑されます。制限時間は10分です。〕
そんな中、スピーカーの説明が終わるや否や、1人の男子が立ち上がった。第九グループの永谷 翔吾だ。
「こいつだ……こいつが執行官だ！ 今、俺を指さしてた！」
そう言って、永谷が指名したのは、第六グループの北村 志穂だった。
丸メガネをしている、大人しい子だ。
「ち、違う……違うよ」
「いいや、こいつだ」
北村が弱々しく反論するも、永谷は確信した眼差しで北村を見つめる。
「み、見間違いじゃないのか？」
「そうだ！ 2日目の佐伯くんを見てただろ？ 早とちりだ！」
北村のグループメンバーは、必死に北村を庇う。しかし、それは苦しいものだった。
〔最終確認。北村 志穂を追放しますか？〕
永谷はゆっくりとうなずく。
「……あぁ」
それを聞いて、北村は泣き崩れる。
「もう、やだよ……気付かれずに5秒なんて……無理だよぉ……」
教室は一瞬静寂する。
そして、
〔第六グループ：北村 志穂は執行官でした。よって、執行官：北村 志穂の処刑を執行します。〕
と、スピーカーの声が響く。
誰もが息を飲んだその瞬間、北村はなにかに気づいたように口を開いた。
「デスマッチ……！？ デスマッチは緊急会議に被せて発動できる！」
その言葉に、みんなはハッとする。
北村は何やら端末を操作している。
「なッ！？ そ、そんなこと――」
永谷は驚いたように声を出すが、それに被せるよう北村が叫ぶ。
「対象第九グループ！ デスマッチ発動！」
その瞬間、アラーム音と共に視界が白飛びした。
〔デスマッチが発動されました。発動：第六グループ。対象：第九グループ。〕
白が剥がれ落ちるように消え、次の瞬間、僕たちはメインアリーナのギャラリーにいた。
床は磨かれた木目。天井は高く、証明が規則的に並んでいる。
中央には一面だけ、ネットが張られていた。
【デスマッチ】
・競技内容：バドミントンダブルス
・形式：15点先取、デュースなし
・参加者以外の介入は禁止
舞台のスクリーンに文字が浮かぶ。
「バドミントンって……運動神経ゲーじゃない？」
「いや、素人なら運だろ……」
全員未経験者。ざわめきが広がる。
「ご、ごめんなさい。つい……怖くて……」
そんな中、北村はメンバーに謝っている。
これで負けたら関係の無いメンバーが死ぬかもしれないため、当然と言えば当然だ。
「大丈夫だって！ 俺たちチームなんだろ？ なら、1人も死なせられないよ！」
そんな北村に、メンバーは優しく声をかけている。
そして、代表が決まり、4人が中央に集まる。
【第六グループ代表】
池田 茂人／大森 秋
【第九グループ代表】
永谷 翔吾／佐藤 愛楽
スクリーンには名前が映し出される。比較的運動ができるメンバーだ。
「これは、面白そうな組み合わせだな」
隣にいる岩倉は、ちょっと楽しそうだ。
「くそっ、これで負けたら……」
しかし、当人である永谷たちは、気が気でない様子。
そんな中、ついにスピーカーの声が空間に響き渡る。
〔それではこれより、デスマッチを開始します。サーブは第六グループから。〕
そうして、運命のデスマッチが幕を開けた。
◇◇◇◇◇
代表はラケットを持ち、構える。
シャトルを持った池田が深く息を吸う。
体育館は異様に静かだった。ギャラリーにいる30人近い視線が、コート中央の4人に突き刺さっている。
床板が軋む音すら、大きく聞こえる。
〔サーブ。第六グループ。〕
ピッ、という電子音。池田が軽くシャトルを上げ、打つ。
高いロブ。緊張からか、やや甘い。
永谷が前に出る。
――パシン！
強いスマッシュ。
「うわっ……！」
大森が反応できず、床に白い羽が落ちる。
【0－1】
スクリーンにスコアが表示される。
ざわめき。
「やっぱ永谷のほうが動けるな」
「第九有利じゃね？」
永谷は歯を食いしばる。
「このまま押し切る……！」
だが、2点目。
永谷のレシーブがネットにかかる。
【1－1】
緊張で距離感が狂っている。
大森が小さく息を整える。
「……力まなくていい。拾えばいい」
北村がコートの横で両手を握りしめている。
北村の処刑が、まだ保留状態であることを誰も忘れていない。
長いラリー。素人同士故に、スマッシュよりも"落ちない"勝負。
シャトルが高く上がるたび、天井の蛍光灯がちらつく。
池田が体勢を崩しながらも返す。
永谷の強打。アウト。
【2－1】
徐々に、流れが第六へ傾く。
永谷は焦っている。負けたら自分のグループから誰かが死ぬ。それは俺かもしれない。その重圧が、プレーを荒らす。
対して池田は、口数が減り、呼吸だけに集中している。
点差は、
【5－3】
【8－5】
【11－7】
と、差が開く。
観客席がどよめく。
「第六、安定してるな……」
「永谷、打ち急いでる」
零は腕を組んだまま、静かに見る。
(技術差じゃない。完全に精神差だな)
このゲームは、能力の優劣ではない。
恐怖への耐性。それが勝敗を分ける。
終盤。
【14－11】
マッチポイント。
永谷の顔は真っ青だ。永谷は歯を食いしばる。
「まだだ……！」
サーブは第九。佐藤が打つ。
ネット際に落ちる良いコース。
大森が滑り込み、ギリギリで拾う。
高く上がる。甘い。
永谷が跳ぶ。渾身のスマッシュ。
――しかし。
わずかに、ラケットの芯を外す。
シャトルはネット上部に当たり、ふわり、と失速し、第九側のコートに落ちた。
静寂。そして、
〔終了。15－11で第六グループの勝利。〕
と言う音声と共に、ビーっと電子音が、無情に鳴り響く。
永谷がその場に膝をつく。
「……くそ……」
佐藤が唇を噛む。スクリーンが赤く変わる。
〔敗北グループより、ランダムで1名を処刑します。〕
ギャラリーが凍る。名前が高速で回る。
永谷。佐藤。もう一人のメンバー。停止。
【佐藤 愛楽】
〔これより、第九グループ：佐藤 愛楽を処刑します。〕
「……え？」
佐藤が小さく声を漏らす。永谷が顔を上げる。
「ちょっと待って！！ なんであたしが……！！」
「待てよ！ 俺が――！」
必死の叫びも虚しく、光が佐藤を包む。
佐藤は一瞬、永谷を見る。何かを言おうとしたが、音は届かない。
次の瞬間、佐藤は消えた。
体育館に、重たい沈黙が落ちる。
「ッ……くそったれがァァ！！」
永谷は拳で床を強く叩く。悲痛の叫び。
北村は安堵からか、その場に崩れ落ちる。
そして次に、
〔第六グループに、3日間の無敵効果を付与します。〕
と、スピーカーの音声と共に、青い光が第六のメンバーを包む。
歓声はない。だが、空気が変わる。"完全安全圏"が誕生した。
観客席にいる生徒たちの視線が、第六グループへと集中する。
羨望。嫉妬。警戒。
零は小さく息を吐く。
(勝者は守られる。だが、目立つ)
岩倉が低く笑う。
「これで第六は触れない……だが、夜の投票材料にはなるな」
桐谷はただ、コートを見つめている。床にはまだ、白い羽が転がっていた。
それはただの道具のはずなのに、誰かの命と等価になった証のように見えた。
そして、その傍らにいる北村の表情は、どこか笑っていた。
(……いい顔だな)
その表情は、絶望や恐怖を乗り越えた先にある――圧倒的快楽。
ギャンブルと同じで、この快感は忘れられない。
〔デスマッチ終了。お疲れ様でした。〕
そして次の瞬間、視界が白く弾ける。
体育館の空気が消え、再び教室へ。
〔緊急会議を再開します。第六グループ：北村 志穂は無敵期間保持者であるため、追放が無効化されました。これで、緊急会議を終了します。〕
「なッ！？ そんな風になるのか」
「なんか、ズルくない？」
北村の大逆転劇に教室が騒めく。
【緊急会議終了】
昼はまだ、終わっていない。だが確実に、盤面は動いた。
強者が生まれ、敗者が消えた。
そして、観戦していた全員が理解した。このゲームは、ただ生き残るだけでは足りない。勝たなければ奪われると。
◇◇◇◇◇◇
その後、夜フェーズは誰も処刑されることなく終わった。
〔深夜になりました。明日も06：00：00にDay5が開始されます。生存者は、楽しみにしていてください。〕
【Day4：深夜】(01：00：00〜05：59：59)
深夜。今日は物理室。天井からは、いくつかのリーラーコンセントがぶら下がっている。
「デスマッチ……恐ろしいわね」
桐谷は少し冷静に、そう口にする。
「執行官、殺人、追放、デスマッチ……無敵。ここから加速するぞ」
「そうだね。明日は何人死ぬのやら」
岩倉はいつも通り、余裕そうな表情だ。
どこか達観した口調。でも、その奥には確かな覚悟が感じられた。
「私たちを除いて、残りは26人。あと何日ここに居ればいいんだろう」
僕たちを除き残り26人。数字は減っているのに、圧迫感は増している。
今日、俺たちは何もしていない。ただ観ていただけだ。
だが確実に、このゲームの"形"を理解し始めている。それはみんなも同じ。
最後に見せた北村の表情。みんなの中から、何かの感情が消えようとしている。
それは、みんながゲームに適応し始めているということ。
勝てば守られる。負ければ削られる。そして、観ているだけでも、心は削れる。
桐谷はもう何も言わない。岩倉も目を閉じた。
静寂の中、俺は天井を見上げる。この盤面は、まだ広がる。
ゲームは楽しんだ者勝ちだ。ならば僕は、このデスゲームを楽しむ他ない。
合理的に。冷静に。不要な感情を殺し、最後の1グループになる、その瞬間まで。
少しでも、
「面白い！」「展開が気になる！」
と思ったら、ぜひ☆☆☆☆☆評価、感想で応援お願いします。
ブックマークがいただけると、大変励みになります。
【生存者：29／36】
【脱落者】
〈Day1〉
第二グループ：水嶋 恒一
〈Day2〉
第五グループ：佐伯健人
第一グループ：長谷川 莉乃
〈Day3〉
第十一グループ：板橋 直斗
第五グループ：辰島 雅人／野口 佳奈(全滅)
〈Day4〉
第九グループ：佐藤 愛楽
