夢宙時空

第四宙 第九夢 御黎夢宙館

多くの夢宙者たちが、少しずつ広場から去っていく中。

狼子は祁翔、雁羽、陸達たちを連れて、ゆっくりと夢宙時空管理局の談話ホールへ向かった。

広大な談話ホールには、美しい彫刻が数多く施されていた。

さらに、線の表現が非常に優雅で、色彩も見事に使われた、まるで生きているかのような絵画が何枚も飾られている。

そのため、ホール全体は非常に豪華な雰囲気に包まれていた。

個人用の独立した空間もあれば、複数人で利用できる会議室も用意されている。

狼子は祁翔たちを、そのうちの一室へと連れて行った。

祁翔はソファのある場所を選び、そこへ腰を下ろした。

そして、静かに考え込む。

ここ最近、夢宙時空で起きた様々な出来事。

気がつけば祁翔の心には、以前よりもさらに強い決意が芽生えていた。

――白い蝶を探したい。

――あの白いローブの男の正体も知りたい。

――そして、もっと多くの色を持つ、様々な色系統の魂の欠片を集めたい。

そうすれば、宙之曆に隠された、さらなる秘密を知ることができるかもしれない。

宙之曆によって宙武の技能が向上するという、思いがけない出来事。

その様々な機能を知ったことで、祁翔は自分の宙技や戦闘能力を、これからどのように強くしていくべきかを考えていた。

もう二度と、仲間たちが倒れている姿を見たくなかった。

だから祁翔は、心の中で静かに決意した。

――自分は必ず成長する。

そして祁翔は、伝説とされる上古十二宙器についても興味を抱いていた。

しかし、今もっとも緊急なのは、狼子たちと共に噩夢蛇の巣穴に関する手がかりを探すことだった。

だが、夢宙時空はあまりにも広い。

一体、どこから探せばいいのだろうか。

その疑問が、ずっと祁翔の心の中に残っていた。

狼子は祁翔の表情から、その迷いを察した。

「どうした？　ずいぶん悩んでるみたいだな。顔中に疑問が浮かんでるぞ」

狼子がそう尋ねると、祁翔は少し考えてから、ゆっくりと答えた。

「赫爾姆大陸って、ものすごく広いだろ？　俺たち、一体どこへ行けば噩夢蛇の巣穴とか、迷宮を見つけられるんだろうって思ってさ」

「なんだ、そのことを悩んでたのか」

狼子はそう言うと、自分の宙之曆を開いた。

すると、そのページには、地図のような細かな情報がびっしりと表示されていた。

「これは……？」

祁翔は不思議そうに尋ねた。

雁羽は楓葉を撫でながら、陸達と共に宙之曆のページを見つめている。

二人も、狼子が何を言うのか期待しているようだった。

「これは夢宙時空の地図だ。翔、まだ言う機会がなかったからな」

狼子は祁翔を見ながら言った。

祁翔は目を輝かせ、新しいものを発見した子供のような表情を浮かべた。

今までの祁翔は、ほとんどナビゲーションシステムばかりを使っていた。

宙之曆の様々なシステムを、真剣に使ったことはほとんどなかったのだ。

狼子は宙之曆の地図の一箇所を指差した。

「ここが、夢宙時空の蔵書閣だ。現実時空で言うなら……図書館みたいなものだと思えばいい」

しかし祁翔は、まだ不思議そうな表情をしていた。

その顔を見た狼子は、さらに説明を続ける。

「俺たち、そこへ行ってみないか？　夢怪時空について、もっと詳しい資料を集められるかもしれない」

「いいじゃん！　さすが狼子！」

祁翔は嬉しそうに言うと、狼子の肩を勢いよく叩いた。

「そんなに強く叩く必要あるか？」

狼子はその勢いに少し身体を震わせ、呆れたような表情を浮かべた。

「それじゃあ、何を待ってるんだ？　行こう！」

祁翔はすぐに出発するような勢いで立ち上がり、扉の前から狼子、雁羽、陸達たちに手を振った。

まるで、

――早く立って、行こう！

と言っているようだった。

狼子は首を横に振り、両手を広げた。

まるで祁翔には敵わない、と言いたげな表情だった。

そして狼子は、黙って祁翔の後ろについて歩き始めた。

祁翔は宙之曆に表示された地図を見ながら進んでいたが、途中で突然足を止めた。

狼子は祁翔の隣まで歩いてきて、不思議そうに尋ねた。

「どうした？　急に止まって」

祁翔は少し恥ずかしそうに言った。

「実は……俺、地図の見方がよく分からないんだ。いつもナビゲーションの矢印に頼ってたし。やっぱり狼子が案内してよ」

狼子は思わず笑い出した。

そして首を横に振る。

「まったく。地図も読めないのに、先頭を突っ走るんだからな」

そう言うと狼子は、宙之曆の地図ページを開き、先頭に立って皆を案内し始めた。

しばらく歩いた後。

狼子はついに祁翔たちを、一つの非常に洗練された、独特なデザインの建物へと連れて行った。

その独立した建物は、どこか幻想的だった。

まさか中が図書館だとは、誰も思わないような外観だった。

祁翔はその建物を、目を離すことなく見つめていた。

すると、いつの間にか狼子はすでに建物の中に入っており、祁翔を呼んだ。

「ほら、行くぞ！　入ってこいよ。何ぼーっとしてるんだ」

祁翔は我に返り、頷いた。

そして建物を見上げながら、ゆっくりと中へ入っていった。

建物の中へ入った瞬間。

祁翔の視線は、壁に刻まれた五つの美しい文字に釘付けになった。

――『御黎夢宙館』。

「御黎夢宙館……？　御黎って、何？」

祁翔が尋ねると、狼子は首を横に振った。

「……さあ、分からない」

祁翔はその五文字を眺めながら、狼子たちの後を追った。

さらに進むと、目の前にもう一つの扉が現れた。

その扉をくぐった瞬間。

祁翔は再び、目の前に広がる光景に驚かされた。

内部は非常に壮大で、豪華だった。

狼子、雁羽、陸達は、建物の案内図の前で何かを探している。

すると突然、狼子が大きな声を上げた。

「あった！　ここだ！　時空歴史蔵書エリア！」

狼子は興奮した様子で手招きをし、皆に自分についてくるよう促した。

狼子たちはさらに奥へと進み、階段を上った。

内部の様々な場所は、壮大なだけではなかった。

非常に上質で、デザインの中には芸術的な雰囲気が漂っていた。

壁には数多くの絵画が飾られていたが、祁翔たちは誰が描いたものなのか知らなかった。

しばらく歩いても、狼子は地図のナビゲーションが示している場所を見つけることができなかった。

一番奥まで来ても、もう先へ続く道はない。

狼子が不思議に思っていると、その時。

宙之曆が声を発した。

『夢宙時空・歴史蔵書エリアの転送ポイントを開きますか？』

「えっ？　図書館の中にまで転送ポイントがあるのか！？」

狼子は驚き、新鮮な発見をしたような表情を浮かべた。

「はい」

狼子がそう答えた瞬間。

皆の目の前に、白い光と霧のような雰囲気をまとった転送門が現れた。

その姿は、以前、夢怪時空へ向かった時に使用した転送ポイントとよく似ていた。

狼子は特に疑うこともなく、真っ先に転送門へ入っていった。

雁羽と陸達も、その後に続く。

祁翔は一度だけ後ろを振り返った。

――こんなに大きな蔵書館なのに、どうして誰もいないんだろう？

そんなことを考えながら、祁翔も転送門へ入っていった。

狼子たちが転送門を通り抜けると。

なんと、皆の身体は空中に浮かんでいた。

そしてその空間には、一体の未知の生物がいた。

その生物は、数多くの本を整理していた。

狼子たちの存在に気づくと、手にしていた作業を中断し、ふわりと宙に浮かびながら、彼らのもとへ近づいてきた。

そして口を開いた。

「久しぶりだな。資料を探しに来る者がいるなんて。本当に珍しいことだ」

その未知の生物を見つめながら。

雁羽は楓葉を抱いていたものの、その瞳はまるで星が輝いているかのように、きらきらと輝いていた。

「かわいい……」

雁羽は思わず呟いた。

祁翔たちの目の前にいる未知の生物。

その毛並みは真っ白で、見た目はまるでカワウソのようだった。

眼鏡をかけており、その姿は可愛らしいのに、どこか知的な雰囲気も感じさせる。

狼子たちは中へ入った瞬間から、あちこちへとふわふわ漂っていた。

祁翔、雁羽、陸達も、懸命に浮遊感覚へ慣れようとしている。

しかし雁羽は、うっかり楓葉を手から離してしまった。

楓葉はそのまま、本棚へとぶつかった。

「痛い！」

楓葉は尾で額を撫でながら言った。

雁羽は申し訳なさそうな表情を浮かべ、浮遊感覚に慣れようとしながら、再び楓葉を抱き直した。

狼子は未知の生物に尋ねた。

「俺たちは、夢怪時空に関する資料を探しています。噩夢蛇についての情報なんですが、ここにありますか？」

狼子の質問を聞くと、その未知の生物は少し迷ったような表情を浮かべた。

周囲を見渡しながら、口の中で何かを呟いている。

「種族……種族……噩夢蛇……噩夢蛇……」

「カワウソが喋ってる……」

祁翔は、その姿を見ながら思わず口にした。

未知の生物が迷いながら、ぶつぶつと呟いている間。

祁翔は周囲を観察していた。

そこには数え切れないほどの書籍があり、中には光を放っている本まで存在していた。

すると突然。

未知の生物は何かを思い出したようだった。

「あった！」

そう言った瞬間。

その身体から、無数の光の糸が伸びた。

光の糸は一冊の光る本へと繋がり、その本を狼子の目の前まで導いていった。

「これは……？」

狼子、雁羽、陸達は不思議そうにその本を見つめた。

祁翔もふわりと近くまで漂い、一緒に覗き込んだ。

その本が狼子たちの前で開かれると。

狼子の宙之曆も本来の姿へ戻り、目の前に浮かび上がった。

未知の生物が取り出した光る本は、まるで宙之曆の中へ組み込まれるかのように、一つになっていく。

そして組み込まれた瞬間。

宙之曆のページには、以前と同じように投影が現れた。

この不思議な組み込みシステムに、狼子たちは驚いた。

祁翔は思わず口を開く。

「宙之曆に、こんな機能まであったなんて……」

祁翔たちは真剣な表情で投影を見つめた。

するとそこには、立体的な映像が現れた。

それは赫爾姆大陸のようだった。

さらによく見ると。

赫爾姆大陸の立体地図の上に、数多くの噩夢蛇の印が表示されていた。

「これは？」

祁翔は理解できないという表情を浮かべた。

すると未知の生物が答えた。

「その印はすべて、噩夢蛇がかつて巣を作った場所だ。君たちの役に立つかもしれない」

狼子は地図をよく観察し、最後まで見終えると口を開いた。

「これらの手がかりを使えば、探せるかもしれない。奴らの習性や、巣を作りやすい場所を調べれば……」

狼子がそう話している間。

祁翔は未知の生物の後ろにある、白い光の束に気がついた。

それは転送門のようにも見えた。

祁翔は好奇心を抑えきれず、ふわりとそちらへ近づいていく。

そして、触れようとした瞬間。

「うわっ！」

祁翔の身体は、何かに弾かれた。

幸いなことに、狼子がすぐに祁翔を支えた。

祁翔は不思議そうな表情を浮かべた。

「何これ？　なんでこんなことになるんだ？」

未知の生物は、まるで祁翔をからかうように言った。

「そこは、お前たちが入れる場所ではない。SS級以上の夢宙者だけが探索できる禁書空間だ」

「禁書……空間？」

祁翔と狼子は同時に声を上げた。

「そこには多くの奇書が眠っている。それに……あの、誰もが奪い合っている……」

未知の生物は途中まで話した。

しかし、急に言葉を止める。

「……なんでお前たちに、そんなことまで教えなきゃならないんだ」

祁翔は少し不満そうに言った。

「何それ。言うなら最後まで言ってよ。なんで途中まで話して終わるんだよ」

雁羽と陸達は、興味深そうに白い転送光を見つめていた。

「さて。そろそろ、お前たちを外へ送る時間だな」

未知の生物はそう言うと、さらに続けた。

「それと、私はカワウソではない。千年以上生きている上古宙獸で、私の名は――」

しかし。

その名前が告げられる前に。

祁翔、狼子、雁羽、陸達の身体から、無数の光が溢れ出した。

次の瞬間。

彼らは再び、御黎夢宙館の大ホールへと戻っていた。

「……あ」

祁翔たちは、あっという間に外へ出されてしまった。

一方。

カワウソのような姿をした上古宙獸は、先ほどまで彼らがいた空間で呟いた。

「……出て行ったか。まあ、いい。名前は次に会った時にでも話すとしよう」

そして、整理の途中だった本を再び開いた。

祁翔と狼子は、困惑した表情で周囲を見渡した。

最初に口を開いたのは祁翔だった。

「禁書空間かぁ……。中にはどんな本があるんだろう？」

祁翔の想像は、すでに止まらなくなっていた。

「伝説の魔法書とか？　それともアニメによく出てくる召喚の本とか……それとも……？」

狼子は祁翔を見た。

――本当に、こいつは想像力が豊かだな。

狼子はそう思いながら、首を横に振った。

「さあな。でも、少なくとも噩夢蛇の手がかりは手に入った」

祁翔は狼子の言葉を聞き、頷いた。

「うん。でも、またあの場所へ行くと思うと、やっぱりちょっと怖いな……」

雁羽は楓葉を抱きながら、微笑んだ。

陸達も同じように微笑んでいる。

狼子は自信に満ちた表情で祁翔に言った。

「俺たちがいる。怖がる必要なんてない」

実際には、狼子自身も以前の蛛后との戦いを思い出すと、まだ恐怖を感じていた。

王級、后級以上の存在。

その力が、決して軽視できるものではないことを、狼子は身をもって知っていた。

しかし。

祁翔や仲間たちを励ますために。

そして皆を安心させるために。

狼子は、自分が恐れていないように振る舞う必要があった。

祁翔は狼子を見つめた。

すると、心の中にあった恐怖が、少しだけ小さくなっていった。