黒須、第七師団所属につき

34話 図星

「お前は、何も信じていない」

その言葉が、レオンの胸の奥に深く突き刺さった。

戦場には絶え間なく剣戟の音が響き、遠くでは建物の崩れる音まで聞こえている。それなのに、その瞬間だけは、ロガーの声だけが妙にはっきりと耳へ届いた。

「味方も――自分自身もな」

「…………」

否定しなければならなかった。

違う、と言えばいい。

そんなことはないと笑い飛ばせばいい。

なのに、喉から声が出てこない。

レオン自身が、その言葉を完全には否定できなかった。

仲間を信じているつもりだった。帝国軍の一員として戦い、与えられた任務を遂行し、自分の力を疑ったことなどない。

それでも、本当にそうだったのか。

仲間に背中を預けたことが、果たしてどれほどあっただろう。

自分より強い誰かを信じ、その人間に命を託すことを、いつからか避けてはいなかったか。

そして何より――自分自身の力さえ、信じているわけではなかった。

負けることが怖い。

弱いと思われることが怖い。

だからこそ、誰よりも強くあろうとしてきた。

その全てを、目の前の魔人はたった一言で暴いてみせた。

「……お前に、何が分かる！」

込み上げてきた感情を押し殺すことができなかった。

怒りだった。

いや、怒りだけではない。

図星を突かれたことへの焦りと、それを認めたくないという意地が混ざり合い、胸の奥でぐちゃぐちゃに渦巻いている。

レオンは大鎌を握り直した。

もう、出し惜しみをする理由はない。

身体の奥に残された魔力を、根こそぎ引きずり出す。

黒い刃が軋み、周囲の空気が震える。濃密な魔力が刃の周囲に渦を巻き、触れるだけで皮膚を裂きそうなほど鋭い気配を放ち始めた。

これが、自分の全てだった。

今まで積み上げてきたものも、磨いてきた技術も、戦場で培ってきた経験も、その全てを一撃へと込める。

これなら届く。

届かなければならない。

そうでなければ――自分は本当に何もない。

「ッ！」

レオンは地面を蹴った。

一瞬で距離が消える。

大鎌を大きく振りかぶり、その首へ向かって自身の渾身の一撃を叩き込んだ。

その刃を見たロガーは――笑った。

「はっ……！」

獣のような笑い声が響く。

「いい顔になったじゃねえか！」

ロガーは逃げなかった。

むしろ、迫り来る大鎌へ自ら踏み込んだ。

次の瞬間。

獣拳と大鎌が衝突した。

――轟ッ！！

凄まじい衝撃が周囲へ弾け飛ぶ。

レオンの腕に伝わったのは、金属を殴ったような感触だった。

「――な」

何が起きたのか理解するより先に、身体が宙へ持ち上がった。

視界が回る。

次いで背中から地面へ叩きつけられ、肺から空気が一気に吐き出された。

「がっ……！」

瓦礫が身体へ食い込み、口の中に鉄の味が広がる。

立て。

そう思った。

だが、身体が動かない。

片腕を地面につき、必死に上体を起こす。

その途中で、何かが足元へ転がってきた。

レオンはそれを見た。

「…………」

自分が何年も使い続けてきた大鎌だった。

その刃は、中央から無惨に砕けていた。

「……嘘だろ」

声が震えた。

全力だった。

間違いなく、今の一撃には自分の持てる全てを込めた。

それなのに。

斬れなかったどころか――叩き折られた。

自分の、武器を。魂を。

頭では理解している。

目の前にいる男は、自分より遥かに強い。

そんなことは最初から分かっていたはずだった。

だが、実際に自分の全力を正面から潰された瞬間、その事実がどうしようもない現実として突きつけられる。

どれだけ力を振り絞っても、技を磨いても。

今の自分では、この男には届かない。

その事実が、これまで積み上げてきた自信を根元から崩していく。

「はっはっはっ！」

ロガーの笑い声が響いた。

「ようやく分かったか？お前じゃ俺には勝てねえ」

「…………」

今のレオンには反論する力すら残っていなかった。

ロガーが、折れた大鎌へ視線を落とす。

「なあ」

その声には、戦いを楽しむ獣のような響きがあった。

「お前、自分の銘――知らねえだろ？」

「……銘」

レオンの眉が僅かに動く。

「自分の銘が何て言うのかも知らねえ。そんな奴が、自分自身を信じられると思うか？」

「…………」

言葉が出なかった。知らない。戦える。敵を倒せる。

それで十分だと思っていた。

だが、目の前の男に銘を折られた今、その「十分」だったはずのものが、急にひどく薄っぺらく感じられた。

自分は何者なのか。

何のために、この力を持っているのか。

その答えを、レオンは何一つ持っていなかった。

「……っ」

胸の奥が締めつけられる。

認めたくない。

でも、否定できない。

ロガーはそんなレオンを見下ろし、拳をゆっくりと握った。

「じゃあ、もう終わりだ」

ロガーの拳が振り下ろされる。

その瞬間だった。

――轟ッ！！

何かが凄まじい速度で割り込んだ。

ロガーの拳が、空中で止まる。

いや。

止められていた。

「……あ？」

ロガーが目を見開く。

拳の前に、一振りの大剣があった。

大剣を握る男が、レオンの前に立っている。

ただそれだけだった。

それだけなのに、周囲の空気が変わっていた。

男の足元では、ロガーの拳を受け止めた衝撃によって石畳が大きく陥没している。それでも男は一歩も動いていなかった。

腕も、肩も、表情すら微動だにしていない。

まるで、今の一撃が取るに足らないものだったかのように。

ロガーが拳を引く。

その顔から、先ほどまでの余裕が僅かに消えた。

男は大剣を片手で構えた。

巨大な刀身が、まるで重量など存在しないかのように静かに持ち上がる。

「……そこまでにしてもらえるかな」

穏やかな声だった。

戦場に似つかわしくないほど、落ち着いた声。

レオンは、その背中を見つめた。

帝国軍第一師団、副師団長。

アレクシス・クロイツ。

帝国で彼の名を知らない者はほとんどいない。

帝国最強と呼ばれるのは、第七師団長アザレア・エーデルハルト。

帝国最凶と恐れられるのは、第七師団長グレン。

だが、それとは別の意味で――アレクシスは有名だった。

若くして第一師団副師団長にまで上り詰めた天才。

剣技、魔力、知性、判断力。

そのどれを取っても欠点らしい欠点がなく、あまりにも完成されていることから、帝国内ではいつしかこう呼ばれるようになっていた。

――最も完璧な男。

「アレクシス・クロイツ……」

レオンが、かすれた声で名前を呼ぶ。

アレクシスは振り返った。

「アレクでいいよ」

柔らかな笑みを浮かべる。

「大丈夫だったかい？」

「……」

目の前の男を見ているだけで分かる。

この男は、自分とは違う。

何かを恐れているようには見えない。

自分の力を疑っているようにも見えない。

その立ち姿そのものが、揺るぎない自信を形にしたようだった。

アレクはレオンから視線を外し、ロガーへ向き直る。

「さて」

大剣の切っ先が、ゆっくりとロガーへ向けられる。

その瞬間、ロガーの口元が吊り上がった。

「……なるほどな」

先ほどまでとは違う。

明らかに目の前の男を警戒している。

だが、それ以上に――楽しそうだった。

「お前、強ぇな」

アレクは答えない。

ただ、大剣を構えた。

その構えには一切の無駄がない。

魔力の奔流すら見えない。

殺気を露わにしているわけでもない。

それなのに、レオンには分かった。

――強い。

今まで感じたことのないほど、圧倒的に。

ロガーが笑う。

「はっ……！」

拳を握り締める。

「いいぜ。こういう奴を待ってたんだよ！」

アレクの瞳が、静かに細められた。

そして――。

二人の姿が、同時に消えた。