黒須、第七師団所属につき

17話 悪魔の印

「クロスには――悪魔の印がある」

「…………」

食堂から、音が消えた。

誰も言葉を発しない。

俺自身も、思わず胸元へ視線を落とした。

これまで何度も「悪魔の印」と呼ばれてきたもの。

だが、それがこの世界でどれほど重い意味を持つのか。

アザレアから聞かされてはいたものの、実際にこうして大勢の前に晒されると、嫌でも実感させられる。

「帝国では、印付きは悪魔の契約者として忌み嫌われている」

アザレアの声は淡々としていた。

「理由も経緯も関係ない。印がある。それだけで敵視されることもあるだろう」

食堂に集まった団員たちの表情を見渡す。

誰も口を挟まない。

「だが――」

アザレアの視線が、俺へ向いた。

「私はクロスを第七師団の一員として認めている」

その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「こいつがここにいることで、他の者が不利益を被る可能性もある。それでも構わないという者だけ、こいつを仲間として迎えろ」

重い沈黙が落ちる。

俺は無意識に拳を握った。

もし、ここで拒絶されたら。

そう考えた瞬間だった。

「はいはーい！」

明るい声が響いた。

「ロゼは賛成～！」

「ロゼ……」

「印があるからって、クロス君がクロス君じゃなくなるわけじゃないでしょ？」

「それに、試験にもちゃんと合格してるし。面白そうだから歓迎するよ～」

「理由がそれでいいのか……？」

「いいのいいの」

ロゼが笑う。

続いて、双子が顔を見合わせた。

「悪魔の印って、あの悪魔の印？」

「そうじゃない？」

「へー」「へー」

二人は揃って俺を見る。

「怖くないのか？」

俺が尋ねると、ユーリが首を傾げた。

「だってクロス、普通じゃん」「うん。ちょっと顔怖いけど」

「おい」

二人がワーっと逃げていく。

「印よりそっちの方が怖い！」「絶対サバ呼んでるし！」

「うっ……」

食堂に小さな笑いが起こった。

ってかソルトもうんうんと頷いてるし…

だが――

「……ふざけんな」

低い声が、その空気を切り裂いた。

笑い声が止まる。

集団中央に立っていた男が、一歩前へ出た。

頭は綺麗に刈り上げられ、左右には深く剃り込みが入っている。

耳にはいくつもの金属製のピアス。

着崩した軍服に鋲のついたバングル。

まるで、この世界に紛れ込んだパンクロッカーのような格好だった。

「バルドル？」

ロゼが声を掛ける。

だが、バルドルは答えない。

真っ直ぐアザレアを睨みつけていた。

「アザレアの姉御」

「なんだ」

「本気で言ってんのか？」

「何がだ」

「そいつを仲間にするって話だよ！」

バルドルが俺を指差す。

「悪魔の印があるんだろ！？　だったら話は簡単じゃねえか！」

「帝国じゃ印付きは悪魔の手先だ！　そんな奴を、俺たちの中に入れるってのか！？」

「バルドルさん、一旦落ち着いて欲しいっス！」

「落ち着いていられるかよ！！」

怒鳴り声が食堂に響き渡る。

「俺たちは何のために戦ってる！？」

バルドルは周囲を見回した。

「帝国や人々を守るためだろうが！」

誰も答えない。

「それなのに、その悪魔と繋がってる奴を仲間にする！？」

「俺は悪魔なんかと契約してない」

思わず口を挟んだ。バルドルの目が俺へ向く。

「だったら、その印はなんだ！」

「それは……」

答えられない。

俺自身、この印について何も知らない。

その沈黙を見て、バルドルは鼻で笑った。

「ほら見ろ。何も知らねえじゃねえか」

「バルドル」

アザレアの声が低くなる。

「こいつが悪魔と繋がっているという証拠はない」

「証拠がねえから何だ！」

「怪しい奴を身内に置いて、仲間が殺されてから後悔するのか！？」

「……」

「俺は御免だね！」

食堂の空気が張り詰める。

アザレアはしばらくバルドルを見つめていた。

「言いたいことはそれだけか」

「まだある！」

「なら言ってみろ」

「俺は――」

バルドルが拳を振り上げる。

だが、アザレアは微動だにしない。

「……いや」

バルドルは拳を下ろした。

「今ここで姉御に逆らっても、どうせ勝てねえ」

「分かっているじゃないか、これは決定事項だ」

「だからムカついてんだよ！」

吐き捨てるように言う。

「俺は認めねえ」

バルドルは俺を睨みつけた。

「俺はお前を仲間だなんて思わねえ」

「好きにしろ」

アザレアが淡々と答える。

「ただし、第七師団の命令には従え。それができないなら――」

「分かってるよ！」

バルドルは踵を返した。

「今日はもう付き合ってられねえ！」

大股で食堂の出口へ向かう。

扉の前で一度だけ足を止める。

「……姉御」

振り返らないまま、バルドルが言った。

「俺は、印付きだけは絶対に許さねえからな」

そのまま扉を乱暴に開け、出ていった。

バタンッ！

大きな音を立てて扉が閉まる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

「……なんか、すごい人だったな」

俺が呟くと、ロゼが苦笑する。

「まあ、あれがバルドルだからね～」

「昔からあんな感じなんスよ」

ソルトも困ったように笑った。

「でも、悪い奴じゃないっス」

「それ、フォローになってる？」

「たぶん！」

「たぶんかよ」

少しだけ空気が和らぐ。

だが、俺は閉じた扉を見つめたままだった。

自分の胸に刻まれた印。

それを見て、あれほど怒る人間がいる。

今までは、アザレアやソルトたちが受け入れてくれたことで、どこか安心していた。

けれど――この世界では、そう簡単な話じゃない。

「クロス」

アザレアが俺を呼ぶ。

「はい」

「気にするな」

短い言葉だった。

「第七師団には、ああいう奴もいる。それだけだ」

「……分かった」

アザレアは食堂を見渡した。

「今日はもう解散だ。明日から通常通り任務に戻るぞ」

「了解っス！」

「はーい」

「おやすみー」

団員たちが次々と席を立つ。

俺もその場を離れようとした。

その時――

「クロス」

食堂を出ようとした俺を、レオンが呼び止めた。

「何？」

レオンは、少し離れた場所で腕を組んでいた。

「……さっきのバルドルの話だが、気にするな」

意外な言葉に、俺は眉を上げる。

「お前も俺のこと、まだ認めてないんじゃなかったっけ？」

「認めているとは言っていない」

即答だった。

「じゃあ、なんで？」

レオンは少しだけ黙り、俺を見る。

「俺は、お前が印付きだから反対しているわけじゃない」

「……」

「あいつとは違う」

レオンの視線が、食堂の出口へ向く。

そこには先ほどバルドルが出ていった扉がある。

「あいつは、お前が何者かも知らずに否定している」

「……なるほど」

「俺は違う」

レオンは淡々と言った。

「俺が判断するのは、お前が何を成すのか、だ」

それだけ言うと、レオンは背を向ける。

「第七師団に害を与えるようなら即刻俺が斬る、覚えておけ」

レオンはそう吐き捨てると、今度こそ食堂を出ていった。

一人残された俺は、しばらく閉じた扉を眺めていた。