黒須、第七師団所属につき

16話 入団式

「――っ」

体の中心から、意識を全身へと広げていく。

体の奥に灯る熾火のような熱が、少しずつ輪郭をはっきりとさせていくのが分かった。

腕、脚、指先。今まで意識したこともなかった感覚が、確かにそこにある。

「……行ける」

魔力が、末端まで巡っていく感覚があった。

だが、それを維持しようとした瞬間、糸が切れるように、感覚がふっと霧散した。

「――くそ、切れた」

「今ので、三十回目だ」

川辺の岩に腰掛けたアザレアが、涼しい顔で数を数えていた。

「最初は、誰でもそんなもんだ。気にするな」

「本当なのか」

「いや、嘘だ」

「おい」

思わず突っ込むと、アザレアは軽く笑った。

「普通は、最初の伸ばす段階すら覚束ない。お前は、もう三十回中、十七回は成功させてる」

「……それって」

「異常だ、ってさっきも言っただろ」

事も無げに言われて、なんと返せばいいのか分からなくなる。

「ま、褒めてるんだ。素直に受け取っておけ」

アザレアはそう言うと、腕を組んで俺を見据えた。

「持続させるコツを教えてやる。特別なことじゃない。日常の中で、常に意識しろ」

「日常の中で?」

「歩いてる時、飯を食ってる時、寝る前――ふとした瞬間に、体の中の魔力を広げたり、戻したりする。それを癖にするんだ。修行や訓練の時間だけじゃ、感覚は身につかない」

「地味だな」

「地味だからこそ、続けられる奴が少ない。裏を返せば、そこが差になる」

言われてみれば、確かに理屈は通っている。俺は、素直に頷いた。

「――それと、もう一つ」

アザレアの声のトーンが、僅かに変わる。

「銘についてだ」

「俺の、まだ発現してないやつか」

「ああ。銘ってのは、生まれつき魂に刻まれてるもんだ、って話はさっき伝えたな」

「うん」

「だが、完全に固定されたものってわけでもない」

「……どういうことだ?」

「銘は、その人間が経験した出来事――中でも、特に強く魂に刻まれた出来事に影響されて、性質が変化することがある。名前も、力の形も、な」

アザレアが、遠くを見つめながら続ける。

「私の『ヒエロニモの焔』も、最初からこの形だったわけじゃない。色々あって今の形に変わった」

「それって――」

「そこまで教える必要はない」

にべもなく切り捨てられる。それ以上、踏み込むなという空気を感じ取り、俺は口を噤んだ。

「まあ、覚えておけ。お前がこれから経験することの中に、お前の銘を形作る種があるかもしれないってことをな」

◇

――なるほどな。

黒須の後ろ姿を眺めながら、アザレアは内心でそう呟いていた。

魔力操作を教えて一時間足らず。

三十回中十七回の成功。

確かに筋は良い。

だが、この程度なら帝国にも探せばいくらでもいる。

若くして魔力操作を身につけ、瞬く間に頭角を現す者も珍しくはない。

問題は、そこではなかった。

模擬戦で見せた、戦闘中の飲み込みの早さ、あの暴発としか言えない加速。

そして、レオンを殴り飛ばす直前の正体不明の「引力のような力」。

あれが銘の片鱗だとすれば――

こいつは、恐ろしい。

それ自体は、悪いことではない。むしろ、才能と呼ぶべきものだろう。

まだ何も知らない。

何も扱えない。

それなのに、すでに自分でも理解できない力だけが先に顔を覗かせている。

速すぎる成長は、時に本人の制御を置き去りにする。

（……厄介、という言葉では足りんな）

アザレアは黒須から視線を外した。

（こいつは一体、何者だ？）

（急がせすぎたか……いや、悠長にしている暇もない）

胸に刻まれた印、悪魔との繋がり。素性の知れない出自。

危うさの種は、既にいくつも揃っている。

それでも――アザレアは、小さく息を吐いた。

こいつの進むべき道を、示してやらねばならない。

そんな思いが、今は勝っていた。

◇

「――そろそろ帰るか」

日が傾き始めた頃、アザレアがそう切り出した。

帝都へ向かう道すがら、アザレアは思い出したように、真剣な声で切り出した。

「クロス。念のため、もう一度言っておく」

「なんだ、改まって」

「お前の胸の印――帝国では、悪魔の契約者は徹底的に嫌悪される。クレイヴェル帝国軍においてもそれは変わらん。理由も経緯も関係ない。多くの人間は、お前を見た瞬間、恐怖と嫌悪しか抱かない」

「今はまだ一部の者にしか伝わっていないが、第七師団(うち)の面々には知らせなければならない」

「……分かってる」

「分かっていても、悪意や忌避といったものは実際に向けられると堪えるものだ。覚悟だけは、しておけ」

その言葉には、これまでにない重みがあった。

◇

その夜、第七師団の食堂には、団員全員が集まっていた。

「――全員、揃ったな」

アザレアが、食堂の中央に立つ。ざわめきが、すっと静まった。

「新しく第七師団に加わった、クロスだ」

促され、俺は一歩前に出る。無数の視線が、一斉にこちらへ突き刺さった。

「先に言っておく。こいつは、召喚に巻き込まれた異界の人間だ。先の迷宮での冒険者失踪の件とこいつは無関係だ」

「僕はそうだと信じてたっス！」

ソルトが自信たっぷりに声を挙げる。

「前日まで『案内する相手が殺人鬼かもしれないっス～…殺されるっス～』って震えてたくせに～」

「ロ、ロゼさん！それは言っちゃダメっス！」

アザレアが、ひとつ咳払いをした。

「――話はまだ終わっていない」

その一言で、再び食堂が静まり返る。

アザレアは俺を一瞥すると、ゆっくりと口を開いた。

「もう一つ、こいつについて伝えておくことがある」

先ほどまでの軽い空気が、わずかに張り詰める。

「クロスには――悪魔の印がある」