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第四話

　――数十分前、律希の教室前にて。

　中途半端なタイミングで海都に呼び出された遥人は、すこぶる機嫌が悪そうな様子でドアにもたれる。

　その前で、そんな遥人に動じずにニコニコと立つ海都。

「…………で、何だよ」

「今日、部活のことで話あるって昨日言ったじゃないですか。もう忘れたんですか？」

「今じゃなくていーだろ。部活前とかで」

「律希センパイとの会話を邪魔されたからって、そんな不機嫌にならないでくださいよ」

「なってない」

「嘘つけ」

　――……律希絶対主義者多すぎんだろ……。

　海都はため息をついて、一枚のプリントを遥人に渡す。

　それを受け取って中身を見た遥人は、眉を顰めてプリントを二つ折りにする。

「……やっぱり部活前でよかったじゃねーか。しばくぞ」

「これをずっと持ってたくないです」

「……まぁいいや。確かに受け取った」

　遥人はそう言って中に入ろうとしたが、ピタッと止まった。そして海都の方を振り返る。

「海都。お前と同じ学年の蓮實凪って知ってるか？」

「知ってるもなにも幼馴染ですよ」

「…………はぁ――！？　幼馴染！？」

　遥人は驚いて大声を上げる。

　至近距離で大声を喰らった海都は、両耳を塞いで顔を顰めた。

「鼓膜破れるって。……で、凪がどうしたんですか？」

「あいつに言っとけ。これ以上、リツに関わるなって」

　海都は目をパチパチさせ、スンッと真顔になる。

「……直接言えばいいじゃないですか。何で俺を経由してまで……」

「言った」

　海都の言葉に被せるように、食い気味に遥人は答える。

「言ったけど聞かねーんだよ、あいつ。リツの問題に茶々入れやがって……。ああいう表面でしか見ない奴が一番嫌いなんだよ」

　遥人の言葉を聞いた海都は、不機嫌そうに眉間に皺を寄せる。そして、遥人に詰め寄った。

「……あいつはそんな奴じゃないです。きちんと律希センパイに向き合ってます」

　普段の海都とは様子が違うと感じた遥人は、少し目を見開かせたが、すぐに真顔に戻る。

「…………だとしても、俺には何も感じない。俺からしたら、あいつも野次馬の一人でしかねーんだよ」

「そうですか。一応、伝えておきます」

　海都はそう言って、踵を返し、振り返らずに遥人に告げた。

「……これ以上あいつのことを侮辱したら、例え千蔭さんでも許しませんよ。あんたが律希センパイを大事にしてるのと同じように、俺も凪のこと大切なんで」

　海都はそのまま、その場を後にした。

　＊　＊　＊

　――現在、凪の教室にて。

　二人は自身の教室に戻った後、席に座っていた。

　凪の前の席の海都は、遥人とのやりとりを思い出して不機嫌そうな表情を浮かべている。

　そんな海都を見ていた凪が耐えきれずに、ため息をつく。

「……さっきから何でそんな不機嫌な訳？　オレ、なんかした？」

「お前じゃねー。千蔭さんにだよ」

「遥人さんに嫌なことでも言われた？」

　凪は少し首を傾げて聞く。

　海都はチラリと凪を見て、またため息をついた。

「俺の大事な奴の悪口言われたんだよ。そりゃ不機嫌にもなるだろ」

　海都の言葉に、凪は目を丸くして驚いた表情を見せる。

「……海都って、人のために怒れんだ」

「おい。俺を何だと思ってんだよ」

「うーん……。人に関心がない奴？」

「それ、ブーメランだぞ。いいのか？」

　凪は首を傾げて「何のこと？」と言ってとぼける。

　海都が口を開こうとした時、教室のドアがガラリと開いた。

「おーい。ホームルーム始めるぞ〜」

　そう言って、凪たちの担任が入ってきた。

「……海都、さっきなんか言った？」

「何もねーよ、馬鹿」

「は？　なんだよそれ」

「いーんだよ。ほら、ホームルーム始まるぞ」

　海都はそのまま前を向いた。

　――……変な海都……。

　凪は少し気になりながらも、前を向いて担任の話を聞くことにした。

　――放課後。

　海都は荷物を持って立ち上がり、後ろの席の凪の方を向く。

「じゃ、俺は部活あっから。今日はどうすんの？」

「んー、待っとく」

「おっけー。終わったら連絡するから昇降口に来いよ」

「分かった」

　海都は片手を上げて、教室から出ていった。凪も同じように手を振る。

　そして、凪は大きく息を吐いて机に突っ伏した。

「……律希さんに会いたいけど、気まず〜……」

　凪はボーッと机に突っ伏したまま、窓を見つめる。

　耳を澄ませれば、校庭にいるであろう運動部員たちの声が聞こえてくる。

　凪は目を閉じて、笑顔でサッカーボールを持っている海都の表情を思い出す。

　――……海都は今頃、大好きなサッカーを楽しんでるんだろうな……。

「……私(・)も、好きなものを好きって言いたいなぁ……」

「……おい。海都知らね？」

「――っ！？　うわっ……！！」

　ガタガタガタ――！

　凪は突然の声に驚き、椅子から落ちてしまう。

　声をかけた主は尻餅をついた凪の目線までしゃがみ、焦った表情を見せる。

「お、おい。大丈夫かよ」

「急に声かけないでください。遥人さん」

「何回も声かけてたよ。気づかなかったのお前だろ」

　凪はムスッとしながらも、遥人の手を取って立ち上がった。

　制服についた埃を払いながら、凪は遥人に言う。

「海都のことですよね？　あいつなら部活行きましたよ。今頃ニコニコでサッカーボール追っかけてるんじゃないですかね」

「…………あいつ。部活前に俺んとこ来いっつったのに。後でしばく」

　遥人の目は据わり、眉間の皺が出来る。

　そんな遥人を見た凪は、なんだがおかしくなり、思わず吹き出してしまった。

「……何笑ってやがる」

「すみません……、……っ、遥人さんのそんな表情、オレ以外でもするんだと思って……」

「お前らだけだよ。俺をこんなにイライラさせられるのは」

「――痛っ……！」

　海都はバツが悪そうな表情で、凪に思いきりデコピンをする。

　凪は額を抑え、頬を膨らました。

「今のデコピン、理不尽だと思いません？　オレなーんもしてないのに」

「思わねーな。日頃の行いだろ」

「この人、律希さん以外に冷た過ぎる」

　不貞腐れる凪を眺める遥人。

　――……さっきこいつ、私(・)って言ってたよな……。

　遥人は少し目を細めて、怪訝そうに凪を見る。

　そんな遥人の視線に気づいた凪は、ムスッとした表情で遥人を見た。

「何ですか。まだオレに何か嫌味でもあるんですか――？」

「…………いや、一つ聞いていいか」

「はい？　どうぞ」

　遥人は一呼吸置いて、口を開いた。

「……お前は、リツと同じなのか？」

　遥人の発言に凪は少し顔が引き攣らせる。

　しかし遥人は凪のその表情の変化に気づかないまま、凪を見つめる。

　凪はすぐにいつも通りの表情を戻った。

「同じって何がですか？　あ、お似合いって意味ですか？　嬉しいな――」

「んな訳あるか、馬鹿。……まぁいいや。俺の杞憂だな、忘れろ」

　そう言って、遥人は踵を返すが、顔だけ凪の方に向けて言った。

「……最後の忠告だ。軽い気持ちでリツに近づくなよ」

　それだけ言って、遥人は教室から出ていった。

　取り残された凪は、教室の出入り口を眺めて自嘲気味に微笑んだ。

「……そんなこと、私が一番分かってます」

　＊　＊　＊

　――下校時間の昇降口にて。

　凪は靴を履き替えて、スマホ片手に海都が来るのを待っていた。

「……海都、何してんだろ」

　スマホの画面には、「終わった。昇降口に来いよ」と十分前に送られたメッセージが表示された。

　待ちくたびれた凪は、サッカー部の部室付近まで行こうと歩き出した。

　その時、凪の頬に冷たいペットボトルが当たる。

「――っ、冷たっ！？」

　凪が勢いよく振り返ると、ニヤニヤした表情でペットボトルを持っている海都がいた。

「こんなのに引っ掛かるとか、可愛いとこあんじゃん」

「誰でもビビるだろ」

　凪はプイッとそっぽを向く。

　海都はそんな凪の目の前に回り込んで、ペットボトルを差し出した。

「…………何これ」

「待っててくれたお礼。お前これ好きだろ？」

「好きだけど。海都がそんなことするとか、どういう風の吹き回し？」

　凪は怪訝そうな表情で海都を見ながら、ペットボトルを受け取る。

　そして、そのままペットボトルを開けた。

「お前、さっきから失礼すぎねぇ？」

「日頃の行いのせいだろ。……まぁ、ありがとう」

　凪は少し拗ねたような、不服そうな表情をしながら、貰ったジュースを飲む。

　そんな凪の様子を見た海都は、徐にペットボトルをひったくってグビっと一口飲んだ。

「……あっ！　オレが飲んでたやつ……！」

「別にいいだろ、俺が買ったんだし。……それとも……」

　海都はニヤニヤして、凪の耳元で呟く。

「……今更、間接キスとか意識してんじゃねーだろ？」

　突然の耳元での囁きと、海都の発言に驚いた凪は、肩を震わせた。

　海都からペットボトルをひったくって、恨めしそうに海都を見る。

「――っ！？　し、してる訳ねーだろ！　馬鹿！」

「はははっ！　めっちゃ動揺してんじゃん。図星？」

「ちっ、違うから！！　変なこと言うなよ！」

「……っ、いって！」

　凪は思いきり海都の背中を叩いて、怒った様子でズンズンと校門に向かって歩き始める。

　海都は叩かれた背中をさすりながら、凪の背中を見つめた。そして、凪に駆け寄る。

「……、――おい、凪！」

　海都の呼びかけに、凪は「……何だよ！」と勢いよく振り返る。

　しかし、その声が音になることはなく、凪の頭は海都の腕の中に収まっていた。

　凪は目を見開いて、驚いた表情を見せる。

「――っ、な、何を……」

　驚く凪とは対照的に、海都は淡々とした声音で話す。

「俺は、何があってもお前の味方だからな。……覚えとけよ」

　そう言って、海都は凪を抱き締める力を強める。

「…………うん。ありがとう、海都」

　そう呟く凪の表情は、男子生徒である蓮實凪ではなく、本来の蓮實凪の柔らかい表情をしていた。