加護なしの泣き虫少年は、15年後に白馬の王子となって迎えに来ました

十五年越しの再会

執務机に突っ伏したまま、

アルフレッドは目を覚ました。

どれほど眠っていたのだろう。

固まった背と肩が軋み、思わず大きく伸びをする。

ぼんやりと天井を見上げているうちに、

先ほどまで見ていた夢の余韻が胸に広がった。

「……懐かしい夢を見たな」

誰もいない執務室で、小さく呟く。

あの日から、もう十五年になる。

病弱で、加護もなくて。

誰かに守られてばかりだった幼い僕に、彼女は笑って言った。

──私たち二人を足して二で割ったら、ちょうどいいわよ。

アルフレッドはそっと懐へ手を入れ、

小さな箱を取り出した。

蓋を開ける。

そこには、淡い輝きを宿した指輪が一つ。

昨夜、何度も確かめたはずなのに。

今日もまた、傷ひとつないそれを見て、自然と口元が緩んでしまう。

「今日こそ、君に会いに行くよ。セレスティア」

机の端には、朝一番に届けさせた花束と、

彼女へ贈る品々が並んでいた。

どうやら昨夜は、準備に浮かれすぎて徹夜してしまったらしい。

それでも、眠気より。

高鳴る気持ちの方が、ずっと勝っていた。

長い間、胸の奥で抱き続けてきた約束を。

「ようやく果たすことができる」

そう勇んで、アルフレッドは伯爵家へ向かった。

たどり着いたアルフレッドを待っていたのは、

ベルフォード伯爵夫妻と、一人の少女だった。

セレスティアよりも年下に見える、どこにでもいそうな愛らしい少女。

そんな姿を見ても、

アルフレッドの心は少しも動かなかった。

「……セレスティアは、どこにいるのですか」

問いかけると、

伯爵は気まずそうに視線を泳がせた。

「そ、それが……セレスティアは、少々身体が弱くてですね。公爵閣下のお役には立てないかと」

伯爵は、

隣に立つ少女をそっと前へ押し出す。

「こちらは次女の──」

少女は頬を染め、

恥ずかしそうにアルフレッドを見上げていた。

……くだらない。

アルフレッドは、

ただ呆れたように息を吐く。

セレスティアの方が、ずっと綺麗だった。

太陽みたいに笑って。

怒る時は誰よりも強くて。

泣いている僕に、何度だって手を差し出してくれた。

目の前の少女を責めるつもりはない。

だが、彼女をセレスティアの代わりにしようとする伯爵には、吐き気がした。

「伯爵」

アルフレッドは、ゆっくりと伯爵へ近づいた。

「私は、セレスティアがどこで療養しているのかを聞いています」

「い、いや。

しかしあの子は病弱で、今では加護もろくに──」

そこまで言いかけた瞬間。

ドンッ、と鈍い音が室内に響いた。

アルフレッドは伯爵の顔のすぐ横へ腕を突き出し、背後の壁を叩いた。

「っ……！」

伯爵の顔から、さっと血の気が引く。

「私が若いからといって、ずいぶん軽く見られているようですね」

低い声だった。

それでも、逃げ場をなくした獣を追い詰めるような圧があった。

「もう一度だけ聞きます」

伯爵の目を、まっすぐ見据える。

「セレスティアは、どこにいるのですか」

伯爵は震える唇を開いた。

「……へ、辺境の療養地です」

「場所を」

「は、はい……すぐに地図を用意させます！」

ようやく得た答えに、

アルフレッドは腕を下ろした。

その目から冷たい光は消えていなかった。

地図を受け取ると、

アルフレッドは休む間もなく馬車を走らせた。

──数日後。

北部辺境にある、小さな集落──リュネ村。

山と草原に囲まれたその土地は、

王都から遠く離れ、行商人が訪れるのも月に一度あるかどうかだった。

村の外れに建つ、小さな古びた小屋で、

セレスティアはゆっくりと目を覚ます。

「……もう朝なのね」

重い身体を起こし、壁の上部にある小さな通気窓へ手を伸ばした。

木の小扉をつっかえ棒で開けると、眩しい朝の光と、ひんやりとした風が室内へ流れ込んでくる。

空は、雲ひとつない晴天だった。

「いいお天気……なのに、身体は相変わらずね」

小さく息を吐き、

セレスティアは扉に手をかける。

がちゃ。

その先には、

満面の笑みを浮かべる、見知らぬ大柄な男が立っていた。

「……」

セレスティアは、ゆっくりと扉を閉めた。

そして両手の指先で、

まぶたの上から目元を軽く押さえる。

「……疲れているのかしら」

首をかしげ、少しだけ待った。

気を取り直して、

もう一度そっと扉を開ける。

そこにはやはり大柄な男が、満面の笑みで立っていた。

「…………」

バタンッ！

今度は、先ほどよりもずっと大きな音を立てて扉を閉めた。

「おかしいわ。とうとう幻覚まで見えるようになったのかしら……」

セレスティアはふらりと寝台へ戻ると、掛け布団に潜り込んだ。

「もう一度寝ましょう。きっと、寝れば治るわ」

頭まで布団をかぶった、その時だった。

コン、コン、コン。

扉の向こうから、控えめなノック音が響く。

「セレスティア」

聞こえない、聞こえない。これは幻聴よ。

「セレスティア。開けてくれ」

聞こえないったら、聞こえない。

「君に会いに来たんだ。約束を果たしに来たんだよ」

どこか泣きそうな声が、扉越しに聞こえてくる。

セレスティアは、ぎゅっと目を閉じた。

けれど、ノックは止まらない。

コン、コン、コン。

「セレスティア」

「……もうっ！」

とうとう我慢の限界だった。

セレスティアは勢いよく掛け布団をはねのけ、怒りに任せて扉へ向かう。

そして扉を開けないまま、思い切り叫んだ。

「勧誘も、押し売りもお断りよ！」

ぴたり、と。

扉の向こうが静まり返る。

帰ったのかしら、とセレスティアが思った次の瞬間。

「違うよ」

低く、それでもどこか切羽詰まった声がした。

「僕だよ。セレスティア」

その声に、セレスティアは息を止める。

「……僕？」

「アルフレッド・グランヴィルだ」

一瞬、記憶の底に沈んでいた小さな少年の姿がよみがえった。

色白で、細くて。

すぐに泣いてしまうのに、私のことを憧れだと言ってくれた、あの子。

「……アル？」

震える手で、セレスティアは扉を開けた。

そこに立っていたのは、自分より頭ひとつ分以上も大きく、逞しい身体をした青年だった。

仕立てのいい服を身にまとっている彼は、

昔とはまるで別人に見える。

だけど、その瞳だけは。

泣き虫だったあの少年の面影を、確かに残していた。

「え……？」

セレスティアは、何度も瞬きをする。

「ま、まさか……本当にアルなの？」

「うん」

青年は、ほっとしたように笑った。

「会いたかった。セレスティア」

「えええええええっ!?」