加護なしの泣き虫少年は、15年後に白馬の王子となって迎えに来ました

私には、資格がない

十五年前。

一緒にいようと交わした約束。

……でも。

今の私に、そんな資格はない。

価値のなくなった私は、

親に捨てられ、この地で最後を迎えると思っていた。

なのに──

「どうして、ここにいるわけ！」

私は勢いよくアルに詰め寄る。

驚き過ぎてか、自分の心臓まで悲鳴を上げていた。

「もちろん、約束を果たしに来たんだよ！」

アルは私の前に跪き、

懐からあるものを取り出す。

小さな小箱を、

両手で包むように差し出される。

そして、

目の前で箱の蓋が開けられた。

現れたのは、

淡い輝きを宿した指輪。

「セレスティア、僕と結婚してくれ！」

頬を紅潮させながらも、アルの目は真剣だった。

「けっ……こん？」

私は目をぱちくりさせ、アルをじっと見つめる。

「……だれが、だれと？」

……どうしよう、頭が回らない。

だがアルは、

嬉しそうな顔を向け、元気な声で言い放った。

「それはもちろん！

君と僕が結婚するんだよ」

ご丁寧な説明で、

ようやく状況が飲み込めてきた。

……けど、

強すぎる衝撃に、私の身体は限界だった。

「もう、むり……」

私の身体が膝から崩れ落ちる。

「危ない！」

目の前にいたアルが、

全身を使って受けとめ、倒れないよう支えてくれた。

がっしりとしたアルの身体。

布越しにアルの体温が伝わり、自然と瞼が下がってきた。

「セレスティア！」

アルに顔をのぞき込まれるが、

視界がぼやけて、彼の表情が分からない。

……そんなに、呼ばなくても、聞こ……え……

遠のいていく声を聞きながら、

私は深い眠りへと落ちていった。

気がつくと、

見知らぬ天井が最初に飛び込んできた。

「ここは……？」

私が暮らしていた小屋とは違う。

真っ白で、

汚れすら知らないような美しさ。

寝ぼけた頭で、

朧気な記憶を呼び起こそうとする。

倒れる直前。

最後に見たのは……ぼんやりとしたアルの姿。

「そうだ、アル！」

全てを思い出し、

反射的に飛び起きる。

「……っ、ごほっ！」

急に動いたせいか、

胸の奥からヒリつき、咳が出はじめた。

「セレスティア！」

私は咳き込んでいると、

ノックもせずに、アルが部屋に飛び込んできた。

その背後には、

白衣を着た見知らぬ男性がついてきている。

「大丈夫かい、セレスティア」

アルは私に目線を合わせ、

大きな手で、背中を摩ってくれた。

大丈夫。

そう言いたいのに、

咳が止まらず、声を絞り出すことすらままならない。

「公爵さま、早くお薬を……」

医者はアルに、

紙に包まれた薬を差し出した。

アルは頷いて受け取ると、

すぐに飲めるよう水を用意した。

「セレスティア、粉薬なんだが飲めそうかい？」

アルは縋るような眼差しで尋ねる。

……楽になれるなら飲みたい。

けど、粉薬では絶え間なく続く咳の間に、

吐き出してしまう心配があった。

私が返答に困っていると、

アルは私と薬を交互に見てから、医者の方を向いた。

「先生。この薬に即効性はありますか」

アルは医者へ確認するように尋ねた。

「ええ。ですが、今の状態で一気に飲ませれば、咳と一緒に吐き出してしまうでしょう」

医者は私の様子を見てから、静かに続ける。

「少量ずつ口に含ませる必要があります。

……まずは、匙で一口飲ませてからの方がいいでしょう」

その言葉を聞いて、

アルは粉薬を少量の水に溶かし、匙で混ぜはじめた。

私はその姿を、

ぼんやりとした頭で見ていることしかできなかった。

「公爵さま、ご令嬢が！」

医者の叫びに、

アルは勢いよく振り返る。

私は薄目を開けたまま、

ベッドに倒れ込んでおり、力なく咳き込んでいた。

「セレスティア！」

アルに抱き起こされるが、

私の視界は遠のいてき、もう何も考えることができない。

「嘘だろ……死んじゃだめだセレスティア！」

……アルが泣いている。

やっぱり、泣き虫なのは変わらないのね。

そこで意識が闇に落ちかけた。

──その時。

私の頬にそっと触れる温もり。

そして、唇に柔らかな何かが触れた。

「……んっ」

口の中に、

冷たくて苦い液体が流れ込んできた。

舌に刺さるような苦味に、思わず顔をしかめる。

一口飲んでも、

次々に流れてくる液体。

息ができず、

苦しくなってきた私は、空気を求めて必死に飲み込んだ。

「……っ、は……」

ようやく息を吸えた。

「にが、い」

呟きとともに、

私は力が抜け、そのままアルの胸へと倒れ込む。

「よく頑張ったね、セレスティア」

耳元で聞こえた声は、

ひどく優しかった。

「もう大丈夫。眠っていいよ」

瞼が重い。

けれど眠りに落ちる直前、

真っ赤になったアルの耳だけが見えた気がした。

……懐かしい。

あの時も、真っ赤に……なって、たっけ……

沈んでいく意識の中。

浮かび上がったのは、

今よりずっと小さく、細かった頃のアルだった。

幼い頃、公爵家では毎年、

春になるとお茶会が開かれていた。

私はそこで、

病弱な公爵令息のアルフレッドと出会った。

毎年参加する度に、

いじめっ子を追い払い、私たちは仲良くなっていった。

けれど、いつしかお茶会は開かれなくなり、

アルに会う機会もなくなってしまった。

だから私は、会いたくなるたびに、

こっそり公爵家へ潜り込むようになった。

人目につかない庭で少しだけ遊び、

日が暮れる前には何事もなかったように帰る。

そんな日々を送っていた、ある日のことだった。

いつもの場所へ向かうと、

アルは石垣のそばで膝を抱えていた。

小さな肩を震わせながら、

声を殺して泣いていた。

「アル！」

私が駆け寄ると、

アルは涙に濡れた顔を上げた。

「……セレスティア」

「どうしたの。誰にいじめられたの？」

慌てて尋ねると、

アルは力なく首を横に振った。

「僕ね……一生、このままだって言われたんだ」

一瞬、

その言葉の意味が分からなかった。

「……なに、それ。どういうこと？」

アルはぐっと唇を噛みしめ、

乱暴に腕で目元を擦る。

「お医者様が言ったんだ」

震える声だった。

「僕の身体は、大きくなってもずっとこのままだって」

細くて、小さな身体。

少し走っただけで息を切らし、

何度も咳き込んでいたアル。

「だから……セレスティアとの約束も、果たせなくなっちゃう」

そこまで言うと、

アルはまた声を上げて泣き出した。

私は呆然と、

泣きじゃくるアルを見つめていた。

でも、

すぐに、その両肩をぎゅっと掴む。

「大丈夫よ！　大丈夫、アル！」

「何が大丈夫なんだよ！」

アルは私の手を振り払った。

「お医者様が言ったんだ！　僕の病気は、ずっとこのままだって……っ、ごほっ、ごほっ！」

言い切る前に、

アルは激しく咳き込み始めた。

「アル!?」

私は慌てて背中をさするが、

アルの咳はなかなか止まらなかった。

このまま庭にいれば、

誰かに見つかってしまう。

「こっち！」

私はアルの手を掴み、

庭に面した彼の部屋へと連れて入った。

いつも私がこっそり忍び込んでいた、

誰にも見つかりにくい場所。

けれど。

コン、コン。

扉の向こうから、

控えめなノック音が響いた。

「坊ちゃま。お加減はいかがですか？」

使用人の声に、

私はびくりと肩を跳ねさせる。

「入りますよ」

私はすぐに窓へ駆け寄った。

窓枠に手をかけたところで、

すぐに振り返って、咳き込むアルの手を握りしめた。

「アル。私が何とかするから」

アルが、

不安そうにこちらを見上げる。

「だからあなたは、信じて待っていて」

それだけを言い残して。

引き止めようとするアルの手を振り切り、

私は窓の外へ飛び出した。

そして、

ある場所を目指し、ひたすら走り続けた。

──教会。

たどり着いた時には、

息は上がっており、滝のような汗が全身から流れていた。

それでも私の足は、

休むことを知らずに前へと進む。

中に入って、神の像の前に移動すると、

私は両手を握りしめ、祈りを捧げた。

「どうか神さま。

私の加護でアルを助けてください」

真剣に祈ったが、返事はない。

「……っ、加護もいりません。

アルのために何でもします。だから……」

私は固く目を瞑り、必死にお願いした。

『そなたの加護を、とりあげることはできない』

──！？

突然、

頭の中に知らない声が響いた。

「だれ！」

一瞬で恐怖心に襲われ、

思わず叫び声を上げるが、何故か動かそうとした身体は、ぴくりとも反応しない。

『だが、そなたが願うなら──彼の痛みを、そなたの身に移すことは許そう』

そこで声は途切れ、

身体は自由を取り戻した。

私は祀られている象を見上げる。

いつもと変わらない姿。

だけど私の胸に、

妙な確信があった。

家に帰った私が、

自室で休み、次の日の朝を迎えた時。

「……ごほっ」

私の体調は、

生まれて初めて、味わったことのない不調を経験した。

それからの両親は、

手を尽くして治そうとしたが、難しいと知った途端に妹を作った。

新しい家族の誕生と同時に、私は辺境の地に捨てられた。

ここで一生を終えて、

家族にも、アルにも看取られずに、死んでいくと思ったのに。

そこで、私は目が覚めた。

見覚えのある天井。

ぼーっと見つめていると、自分の右手に違和感を感じる。

視線だけを動かすと、

アルが私の右手を握ったまま、ベッドに寄りかかって寝ていた。

手から伝わってくる温もりに、

胸の奥が、ずきりと痛む。

……あの頃の私は、あなたを助けられた。

でも今の私は。

あなたに、何もしてあげられない。