ポートレートは金の檻

異国の街で

－8－

「……気を付けてくれ」

「こっちだ……　」

「他に忘れ物はないか？　」

　隣の部屋から聞こえてくる聞きなれない音と話声にわたしは目を覚ました。

　夕べすがりついていた温もりが消えている。

　あれは、やっぱり夢じゃなかった？　

　不安にさいなまれながらわたしはベッドを降りるとそのまま部屋を駆けだす。

　たまらず、声のする隣の応接室のドアを押し開けた。

「アデルちゃん、ごめん、起こしてしまったね」

　部屋の入り口に立っていたフランツさんが振り向く。

「フランツさん？　」

「絵がね、完成したから依頼主に納品しなくちゃいけないんだ。

　まだ早いよ、君はベッドに戻っていて」

　部屋の中央で使用人が昨日までイーゼルに掛かっていたキャンバスよりやや大きめな木箱に額装した絵をなれない手つきで収めて梱包してゆく様子に目を光らせながらフランツさんが言う。

「あ、そ……　ね」

　意味を持たない声を発してわたしはフランツさんに歩み寄った。

　まさか絵を納めにいってそのまま姿を消してしまうなんてこと、あり得ないとは思うけど。

　夕べの夢のせいか、その不安がぬぐい切れない。

　本当は一緒についていきたいけど、お仕事の場に弟子でもないわたしが同行なんてできる訳ない。

「大丈夫だよ。

　すぐに戻るから、おとなしく留守番していて？　

　それより、早くベッドに戻ってくれるかな？　

　体が冷えてしまう」

　わたしの不安をぬぐうように、額に軽くキスを落とし、優しい笑みを向けてくれた。

「お仕事じゃ、仕方ないわね。

　行ってらっしゃい。

　気を付けてね」

　かろうじてその言葉を絞り出す。

「そうだ、一仕事終えたお祝いをしよう。

　パイがいいな、アデルちゃんの得意なアップルパイ。

　ごちそうしてくれる？　」

　必ず戻るから、そう取れる言葉をフランツさんは言う。

　はっきり「すぐに戻る」って言わないところがフランツさんらしい。

「う、あれは、その、ね」

　本当なら素直にうなずきたいんだけど、わたしは言い淀んだ。

　正直、おいしく焼ける自信がないんだけど。

　パイの皮はこの気温で練るのは難しいし、ここで手に入る林檎はおいしくないし。

「とびきりのを頼むよ」

　だけど、極上の笑顔を向けてそういわれると、うなずくしかなかった。

　ベッドに戻れって言われても、さすがにもう二度寝なんかできないから、部屋に戻るととりあえず着替えを済ませる。

　その間に荷物と一緒にフランツさんを乗せた馬車は出て行った。

　馬車の音が遠くなり消えるのを待ってわたしは地下のキッチンへ降りる。

「おはよう、オーブンお借りしていい？　」

　すでに馴染になっている料理人に声を掛けた。

　ゆっくりと時間が過ぎてゆく。

　どうしてだろう？

　フランツさんが側にいてくれる時には時間なんてあっという間に過ぎてゆくのに、今日はいつまで待っていてもちっとも時間が進まない。

　気温のせいで溶けてしまうバターを練ってかろうじて形にしてパイを焼き終え、本を読んで、それからレースを編んで。

　なのにまだ半日も経ってくれない。

　フランツさんはすぐに帰るって言ったけど、さすがに半日じゃ済まなかったみたいでまだ帰ってくる気配もない。

「アデル様、エレーラ様のお帰りが遅いようですし、晩餐をご一緒に如何ですかと奥様が申しておりますが」

　退屈で何度目かのあくびを噛み殺した頃、見かねたように執事さんが声を掛けてくれる。

　言われて部屋を見渡すと、日が傾きだしていた。

「ありがとう。

　ご一緒させていただきます」

　ほとんど大きくなっていないレースのボビンを置いて立ち上がる。

「ん、いつもおいしいわ」

　デザートをひとくち口に入れて夫人は笑みをこぼす。

　今夜のデザートはパイを焼くだけじゃ時間が余って、ついでにわたしが作ってしまった林檎のカスタード。

　我ながら自信作だとひそかに満足していたら、夫人にお褒めの言葉をいただいた。

「ありがとうございます。

　お口にあって何よりです」

「本当に、あなたの作る林檎のお菓子はお上手ね。

　今度うちの料理人にも教えてあげてくれないかしら？　

　料理の腕はいいんだけど、正直スイーツの方は苦手みたいで……　」

　夫人は声を潜めて眉根を寄せる。

「そうでもないと思いますけど。

　アーモンドのタルトとか、すごくおいしくて、わたしの方が作り方教えてもらいたいくらい」

　わたしは首を横に振る。

　夫人の言っているのはおそらく林檎を材料にしたものだと思う。

　そもそも材料がおいしくないんだから、向こうの国のレシピどうりに作っても同じになるはずはないと思う。

　わたしは足りない酸味を補ったり、酸味の足りない分砂糖を減らしたり、できるだけ味を近づけるようにしているけど。これって林檎園で育っていろんな林檎を口にしてきたからできることだと思う。

　ふつうだったら、林檎は林檎で一つ一つの味になんてこだわらないと思うから。

　だけど、そこまで説明するのはちょっと難しい。

「でも、あなたの作るお菓子もこれで食べ納めなんて、残念だわ」

　夫人がため息をこぼす。

「え、っと？　

　もしかして国にお帰りになるんですか？　」

　ふいに夫人の口から出た言葉にわたしは首をかしげた。

　フランツさんからそういった話は全然聞いていなかったし。

　でも食べ納めってことはそういうことなんじゃないのかな。

「あら、何を言ってらっしゃるの？　

　お帰りになるのはあなた方の方でしょう？　

　聞きましたよ、都の中央神殿の障壁画をエレーラさんが手がけることになったと。

　おめでとう。これからエレーラさんの画業は安泰ね。

　少しの間でしたけど、高名な画家さんになるお方のお世話ができて光栄だったわ」

　夫人が満足そうな笑みを浮かべた。

「ちょっと、待って。

　あ、の。中央神殿の障壁画って、ずっと空いたままになってた、あの？　」

　わたしは夫人の言葉に耳を疑った。

「ええ、そうお聞きしてますわよ」

　そんなのフランツさんの口から全然聞いていない。

　フランツさんずっとあの場所の絵を描くのが夢だって言ってたのに、どうして黙っていたんだろう？　

　もしかして、またわたしの前から何も言わずに消えてしまうつもりなんじゃ！　

「どうかなさって？　」

　思わず立ち上がったわたしに夫人が不思議そうに訊いてくる。

「あ、いえ、なんでも、ただ聞いていなかったから驚いて」

　首を横に振って座りなおす。

　そんなはずないとは思いたいけど……　

　一度置いて行かれたせいか、その不安がいつでもわたしの脳裏に張り付いて離れない。

「あら、ごめんなさい、悪いことをしてしまったかしら？　

　きっと本決まりになってからあなたを驚かせようと黙っていたのだわ」

　夫人が申し訳なさそうに眉を寄せた。

「そう、ですよね」

　自分に言い聞かせるように答えるけど、手の震えが止まらない。

「どうかなさって？　

　お顔の色が悪いようだけど、無理にお誘いして申し訳なかったわ。

　わたくしに構わずお休みくださいな」

「じゃ、そうさせてもらいますね」

　これ以上ここに居ても夫人を相手に満足な受け答えをする自信がないわたしはその言葉をありがたく受け取って居間を出た。

　のろのろと重い足取りで部屋に戻るとベッドに突っ伏す。

　神殿の壁画って、前にフランツさんが手がけるのが夢だって言っていたあれだと思う。

　その依頼が来たのをわたしに黙っているってどういうことなんだろう？　

　考えようと思うんだけど、考えたくない。

　考えても悪いことしか思い浮かびそうで、考えることが怖い。

　腕を抱えて身体を抱きしめるけど、震えがちっとも止まらない。

　こんな時抱きしめてくれるのがフランツさんだったら、こんな震え一瞬で止まるのに。

「アデルちゃん？　」

　耳に期待した声が響く。

「大丈夫？　具合が悪いって聞いたけど」

　ベッドがきしむ音とともに顔を覗き込まれた。

「フランツ、さん？　

　おかえりなさい。

　平気、なんでもない」

　慌てて起き上がると目の奥に溜まっていた涙が零れ落ちた。

「もしかして、聞いてしまったのかな？　」

　フランツさんが戸惑ったような顔を向ける。

「大丈夫、その話は断ったから」

　次いでわたしを抱きしめると耳元でささやいた。

「断った、の？　」

　わたしは目を丸くしてフランツさんの胸を押しやって訊く。

「どうして？　

　だって、夢だったって、前に言ってたでしょ？　

　こんなチャンス二度とないもの。

　わたしのことなんて気にしなくていいから」

　思わず思ってもいない言葉が口に出る。

　本当は置いて行かれることが身を切られる程に辛いのに。

「もう、いいんだよ。

　もう一つ、別の夢は叶ったから。

　神殿の壁画を諦めるのはその代償みたいなものだから」

　本当に心底諦めたような、どこか悲しそうなフランツさんの声。

「代償って、何の？　」

　そんな話今まで一度だって聞いたことがない。

　あんなに願っていた夢をあきらめきれる程の代償って一体何なんだろう？　

「君は知らなくていいんだよ」

　近付いてきたフランツさんの口から言葉がこぼれたと思ったら、ふいにキスされた。

　まるでこれ以上何もしゃべらせまいとするかのような深くて優しいキス。

　こんな時なのに、その刺激に沸き上がってくる躰の熱に何も考えられなくなる。

「フランツさん、やめて」

　隙をついてフランツさんの胸を押しやると、乱れた息を整えながら言う。

　いきなりこんなことするなんてフランツさんらしくない。

　だけど、それで何となくわかったような気がする。

「もしかして、わたしのせい？　

　わたしがフランツさんの側にいるから、国に帰れないの？　

　だから、断ったの？　」

　フランツさんがわたしに隠し事する理由なんてわたしがらみとしか考えられない。

「いいから、もう、黙って。

　大仕事を納品してきたご褒美くれる約束だっただろう？　」

　わたしをベッドに押し倒すと少し強引にまたキスしてくる。

「ご褒美って、アップルパイだったでしょ？　

　ちゃんと、焼いて……　」

　首筋にデコルテにと徐々に降りてゆくキスに息を乱しながらかろうじて口にする。

「気が変わった。

　それはまた明日いただくよ。

　今夜は、君を食べさせてくれるかな？　」

　わたしの首筋に顔をうずめて、フランツさんがつぶやいた。

　かすかに差し込む朝日で白み始めた部屋の中でわたしはそっと躰を起こす。

　隣で眠るフランツさんを起こさないようにしてそっとベッドを降りた。

「ごめんなさい。

　みんなわたしのせいね」

　手早く身支度を済ませるとベッドに歩み寄り、穏やかな寝息を立てるフランツさんの顔を目にそっとつぶやいた。　

　夕べのフランツさんは、いつものフランツさんじゃなかった。

　いつもずっと、フランツさんはまるで壊れ物でも扱うように、優しく用心深く気を使ってゆっくりとわたしの躰を開いてゆく。

　だけど、昨夜は別人に抱かれているかのようだった。

　乱暴に衣服をはぎ取り、性急につながってきた。

　まるで一刻も早くわたしの思考を反らせようとするかのように。

　それで全部わかったの。

　やっぱりわたしはここに居ちゃいけない。

　わたしが側にいることはフランツさんにとっては害にしかならない。

　だから、

　これで終わり。

　そう、決めた。

　……多分、もう。

　この寝顔を見ることはできないと思う。

　もしかしたら、もう二度と会えないかも知れないけど……　

　そう思ったら涙が滲んだけど、感傷に浸っている暇なんてない。

　ぐずぐずしていたら手遅れになってしまう。

　お別れのつもりで、その寝顔に軽くキスを落として顔を上げようとしたところをふいに抱きしめられた。

「おはよう。

　こんなに早くからどこに行くつもりだい？　」

「散歩よ。

　気持ちのいい朝だから、マーケットにでも。

　朝早い方がいい物が手に入るから」

「その旅行着でかい？　」

　わたしの身支度をさっきから見ていたかのように訊いてくる。　

「それは……　

　とにかく、行ってきます。

　お茶請けには林檎のコンポートを作るから、楽しみにしていてね」

　抱きしめられた腕を強引に解いて抜け出そうとした。

「いつのお茶請けだい？　」

　訊きながらその腕に力が籠る。

　まるで離さないと言いたそうに。

　だから、眠っている間に出たかったんだけど、な。

　せめて夜明けまで、この温もりを覚えておきたいって欲をかいたのが仇になった。

「まさか、とは思うけど。

　城に戻るなんてこと考えていた訳じゃないよね」

　わたしはぎくりとする。

「まさかじゃなくて、図星かな？　

　いいんだよ。

　アデルちゃんがそんな無駄なことしなくても」

「だって、わたしのせいなんでしょ？　

　わたしがフランツさんと一緒に居たいってわがまま言ったから。

　解っているわ。

　わたしが居たら国に帰れないもの、だからあの仕事諦めなくちゃならなくなったんでしょ。

　だったら、わたしがおじい様のところに戻れば……　」

「あのね、アデルちゃん。

　何か勘違いしている？　

　君を側に置きたいってわがままを言ったのは私の方だよ。

　その気がなければ、君が私の前に現れたあの時、カルバラン公と一緒に君を国に返していた。

　君が陛下の元に戻っても、陛下のご威光は神殿には通じないからね、何も変わらないよ。

　仕事を断ったのは、私はもう神聖な神の家を彩る絵を描く資格を失っていたからで、君のせいじゃない」

　優しく、穏やかに、言い聞かせるようにフランツさんはささやく。

「仕事を失って、君まで離れて行ったら、私はどうしたらいいんだい？　

　それとも君は、高名な絵描きという肩書のないしがない男には愛想が尽きたかな？　」

「そんな訳ない！　

　絵を描いていなくたって、どんなお仕事してたって、フランツさんはフランツさんだもの」

「だったら、もう少しだけ。

　私の側にいてくれるかな？　」

「側に、居て、いいの？　」

「もちろん」

　確かめるように訊き返したわたしの言葉にフランツさんは頷くと、そっとキスしてくれた。