ポートレートは金の檻

異国の街で

－9－

　それからの時間は穏やかに過ぎて行った。

「アデルちゃん、今日はなんにする？　」

「ん、じゃね。林檎三つとね……　」

　人のごった返すマーケットの中、わたしはなじみになった店で並んだ品物を見渡す。

「残念だけど、林檎はもう終わりだよ。

　でも、好きだねぇ林檎」

　店主のおじさんが感心したような声を上げる。

「ん～？　好きなのかな？

　わたし林檎園の生まれでこれに囲まれて育ったから。

　パイとかお菓子って言ったら林檎を使ったものしか知らないし……　」

「じゃ、アデルちゃんの腕は貴重品だ」

　店主は笑う。

「何が？　」

「この国じゃ林檎は高級品だからね。

　出回る時期も短いし。

　料理できる人は少ないよ」

　確かに、この国ではあんまり林檎は見かけない。

　あっても品種が違うし、質もイマイチ。

　でも探したところでイリャおじいちゃんのリンゴ園で育ったような瑞々しい林檎を手に入れることは不可能だと思い知り。

　この際えり好みをすることもできないと、もうあきらめの境地に入っていた。

　その代わり、この水気のない林檎をどう調理すればおいしく食べられるかおおよそわかってきたこの頃。

　今日のははちみつをたっぷり使ってコンポートにしよう。

　なんて思っていたのに、残念。

　いつの間にか林檎の季節は終わっていた。

　いつも店先に並んでいた林檎は姿を消して、代わりに柑橘類と見慣れないベリーが並んでいる。

「じゃ、このベリーにしようかな？　」

　目についた真っ赤な果物を籠に入れて、コインを差し出した。

「ああ、そのベリーはタルトに向いているよ。

　あとはドライにしてケーキに焼きこんでもうまい」

「そう？　

　じゃ、タルトでも焼いてみようかな？　

　うまくできるかどうかはよくわからないけど」

「林檎の扱えるアデルちゃんなら、上手に焼けるさ」

　そんなお世辞に送られて、買ったものを入れた籠を抱えてわたしは家路を急ぐ。

　籠の中から視線を上げると、邸の玄関にどこかでみたような四頭立ての立派な馬車が横付けにされているのが目に入った。

　いつか見たのと同じような光景に一瞬わたしの足が止まった。

　玄関先で立ち黙って動けなくなってしまったわたしを見つけ、執事さんが駆け寄ってくる。

「おかえりなさいませ、アデル様。

　お客様がお待ちですよ」

　わたしの帰りを待っていたかのようにそう言って、促してくる。

　その言葉に、一瞬にしてわたしの血の気が引いた。

「いかがいたしました？　

　お顔の色がすぐれないご様子ですが」

　私の表情を気遣ってくれる執事さんの言葉が、かなり遠くから聞こえているかのように耳にかすかに届く。

「……少しお休みになるほうがよさそうですが。

　お客様の用件が急用らしいので、とりあえずお会いしていただいてよろしいでしょうか？　

　エレーラ様をお呼びしましょうか？　」

　わたしに手を差し出しながら言ってくれる。

「だい、じょうぶよ。

　ごめんなさい」

　手にした籠を執事さんに預けて、震える足をかろうじて踏み出して応接間のドアを開けた。

　部屋の中央に置かれたソファに預けた見覚えのある背中が目に入った途端、一瞬意識が遠のきそうになった。

「アデルちゃん、しっかりして……　」

　いつの間にか背後に立っていたフランツさんが両肩を掴んで支えてくれる。

　その声に背中の主は振り向くと立ち上がる。

　そしてゆっくりとわたしの前に歩み寄ると床に片膝をつき上体を落とす。

　男の手がわたしの手を掬い上げるようにとると軽く甲に唇を落とした。

「リヒャルト卿……　」

　名だけ口にして後の言葉が出てこない。

　この人は以前にもこうやってわたしに逃げられない苦痛を運んできた。

　その思いが頭を占める。

「お久しぶりです。プリンセス・アデリーヌ」

　膝を落としたままで、わたしの顔を見上げ感情のない声でリヒャルト卿は言う。

「お元気そうで何よりでした」

「どうして……　ここがわかったの？　」

　その顔を前に躰の震えが止まらない。

「前にも言ったと思いますよ。

　私はあなたを気に入っていると。そう簡単に手放すつもりはないとね。

　あなたが、誰と何処にいるかくらいは逐一把握していました」

　リヒャルト卿は当たり前だと言うように、顔色ひとつ変えない。

「じゃ、ずっと知ってたの？　」

　訊いてはみるけど、本当のところはそうなんじゃないかって思いはあった。

　この男がその気になればわたしを連れ帰ることなんてたやすいんじゃないか、いつその日が来るかっていつも怯えていた。

「嫌よ。帰るつもりはないから！　」

　わたしはリヒャルト卿に呟く。

　言われなくても解っている。

　この男が自ら出向いてきたってことは、わたしを迎えにきたってこと。

　わたしは無意識にフランツさんの腕にしがみつく。

　今。ここで戻ったら、もう二度と城をを出ることはできない。

　もう二度と、この人に会う事すら許されないだろう。

　そう、頭の片隅でもう一人のわたしが言っている。

　……ヤダ。

　それだけは、絶対にいや……　

　もう絶対に放さないって決めたんだもの。

　もし、この手を放したら、この人はまたわたしの前から消えてしまう。

　わかっている、そういう人だって。

　それがこの人の優しさだって。

「大丈夫だよ、アデルちゃん」

　腕を握り締めたわたしの手にフランツさんの大きな手が優しく重なると、そっと耳もとで囁いてくれる。

　リヒャルト卿の目がふっと細まったような気がした。

「……そう言うと思いましたよ」

　リヒャルト卿は大きなため息をついて見せた。

「だからこうなる前にこの男からは遠ざけてしまおうと思ったのですが……　

　わたしの計算はかなり甘かったようです」

「今、なんて？　リヒャルト卿」

　反射的にわたしは訊いていた。

「そうですよ。

　エレーラ殿に無理難題山積みの絵画の購入交渉を押し付けて国外へ追いやったのは私です。

　あなたにはできるだけ王族に近い血統の方との間に子を設けていただく必要がありましたから」

　リヒャルト卿の声がとても冷たくわたしの耳に響く。

「だから？　フランツさんが邪魔だった、の？　」

　リヒャルト卿は真顔で頷く。

　握りしめた拳が震えた。

　もしかしてとは思っていたけど、やっぱりリヒャルト卿はわたしとフランツさんを引き離しにかかっていたんだと改めて聞かされると、腹が立つ。

「わかっていましたか？　

　あなたがあの城ではとても危うい存在であることが。

　いくら陛下の実の孫とはいっても王族の血は四分の一です。あとの四分の一は王族とは縁遠い下級貴族、残りの半分は一般市民です。

　どんなに陛下が望もうと、黙っていない貴族も多い。

　その地盤を固めるためにはどうしても、血統のよい男性との婚姻を急がなければなりませんでしたので」

　ゆっくりと言葉を選んでリヒャルト卿はわたしに言い聞かせる。

「ですが、もし単刀直入にあなたにそんなことを言おうものなら、とっくに城を出て行ったのではありませんか？　

　かつてのグレース嬢がそうだったようにあなたは城下での生活が全く苦にならないはずですから」

「そんなのって……　

　だってわたしはもともと王位なんて欲しいなんて思っていないのに……　

　わたしに国を治めるなんてことできるはずないんだもの。

　ほしい人がいればその力を持っている人になら、いくらでも譲るのに」

「あなたはね。

　ですが私どもや……　特に陛下はそうは思っていなかったのですよ。

　ですので都合の悪い者にはしばらくあなたの目の届かないところへ行っていていただこうと。」

「そんなのってひどい！　」

　わたしは叫んでいた。

「もちろん、エレーラ殿は陛下のお気に入りですから、事が済み次第帰国していただいて、後も存分にその腕をふるっていただくつもりでしたが……　

　まさか、あなたの行動力がここまであるとは、全くの想定外でした」

「お願い……　

　もう、そっとしておいて」

　呟くように言うと同時にわたしの目から涙が零れ落ちる。

「王位なら誰にでも譲るから……　」

「そうして差し上げたいところですが。

　そうも言っていられなくなったので、こうしてお迎えに上がったのですよ」

　リヒャルト卿の口からゆっくりと紡がれる言葉。

　その後ろに明らかに別の意味があることをわたしは悟る。

「何か？　」

　それはフランツさんも一緒だったのだろう。

　わたしの背後から呟くように訊いた。

「遠まわしに言ってもあなたは聞き入れてくれないでしょうから、はっきり申し上げます」

　リヒャルト卿はひとつ大きく息を吐く。

「陛下が危篤です」

「な……　」

「おじい様が？　」

　わたしとフランツさんの声が重なる。

「はい、先日大きな発作を起こされまして。

　幸いかろうじてお命はつなぎとめましたが、侍医の話では次の発作が起これば保障はないと……　」

「そんな……　」

　それ以上の言葉が出てこなかった。

　もしかして、わたしが自分勝手なことをしてみんなに迷惑を掛けたのが、おじい様の躰に触ったの？　

　そう思うと申し訳ない思いでいっぱいになる。

　もう、残された時間が短というのであれば、一刻も早く帰って少しでも長く傍にいてあげたい。

　だけど……　

　だけどそうしたら、わたしは二度とここへは、この人の元へは戻れなくなってしまう。

　それが怖い……　　

　握ったままになっていたフランツさんの腕を握る手に力が篭る。

「そんなに警戒なさらなくても大丈夫ですよ。

　あなたにはエレーラ殿と一緒に帰っていただきます」

　リヒャルト卿の眉間に寄ったしわが緩んだ。

「今、なんて？　」

　信じられない言葉にわたしは戸惑う。

「ですから、エレーラ殿もご一緒にと申し上げておりますが」

「いい、の？　」

　わたしの問いにリヒャルト卿はしぶしぶと言った表情で頷いた。

「私個人としてはあなた一人を強引に連れ帰って、カルバラン公爵とでも娶わせてしまいたいところですが……　

　今ここであなたをこの男から引き離して強引に連れていっても、いずれまたあなたは私どもの前から消えてしまう。

　違いますか？　」

　男はあきらめたように息を吐く。

「陛下のお気持ちにこれ以上ダメージを与えては、お身体のほうにも響きますからね。

　仕方なく、です。

　こちらが、これほど譲歩するのですから、あなたにも譲歩していただきますよ」

　リヒャルト卿の最後の言葉には有無を言わせぬものが宿っていた。

　身を寄せていた邸を出て、夜通し走った馬車が見覚えのある城の前に止まったのは夜半過ぎだった。

「姫様！　よくご無事で……　」

　車止めに止まった馬車から降りると、ローズが駆け寄ってくる。

「ごめんなさい、心配掛けて」

　その手を取り謝る。

　ここに戻ってくると、本当に謝らなければいけない人が山ほどいる。

　わたしは出迎えに出てくれた人の中にある顔を探していた。

「野良猫……　」

　背後からこつんと軽く頭を叩く感触と同時に声がふってくる。

「レオナルド？　」

　振り向いて、あの日突然わたしの前から消えてしまった顔を見出し名を呟く。

「よかったな」

　少し寂しそうな表情を浮かべながら言ってくれる。

「ありがとう。全部レオナルドのおかげよ。

　なんていっていいかわからないくらい感謝してます」

「全部お前の執念だよ」

　そう言うとレオナルドは苦笑いを浮かべた。

「プリンセス、陛下がお待ちですよ」

　遠慮がちにリヒャルト卿が促した。

「いま、行きます」

　それに答えて、もう一度レオナルドに向き直る。

「本当に、ありがとう」

「ほら、いけよ。おまえのじいさん待ってるぞ。

　リヒャルト卿を迎えに出してからもう何日もずっと待ってる。

　これ以上待たせたら……　」

　その言葉に少しだけ不安を覚えた。

　馬車の中でリヒャルト卿はまだ大丈夫みたいなことを言っていたけれど、本当はそんなに悪かったんだと思い知る。

　少しわたしの顔から血の気が引いた。

「アデルちゃん、行こう……　」

　フランツさんが私の手を取ると耳元で囁いた。

　夜半のせいもあり、城内は人の姿もなくしんと静まっていた。

　高い天井にわたしたちの靴音だけが響く。

　大階段を上りギャラリーを通り過ぎその先の棟へ向かう。

　その部屋のドアをあけ、部屋に駆け込む。

　ベッドの上に横たわる老人が目に入った。

　なんだか最初に会ったときよりやせたような気がする……　

　そっと、ベッドの脇に近寄ると、その手を握る。

　皺を刻んだ乾いた手は、ほとんど体温が感じられない。

「おじい様？　」

　そっと呼びかける。

　だけど深く眠ってしまっているのか答えがない。

　わたしは傍らに立つリヒャルト卿を見上げた。

　卿は言葉なくおじい様の顔を見つめている。

「ずっと、こんななの……　」

　黙っているのがたまらなくなって訊いた。

　リヒャルト卿はそれには答えてくれずにただ黙っている。　

「こら、トト駄目よ」

　その静寂を破って、押し殺した、でもあわてたローズの声がドアの外からしたと思ったら、突然小さな斑の犬が部屋の中に飛び込んできた。

　トトは追いかけようとしたローズを振り切り、部屋の中を一気に突っ切るとおじい様のベッドに駆け上った。

　そして枕にうずめられた老人のこけた頬を舐める。

「……これ、トトやめぬか」

　不意にあがるおじい様の声。

「？　」

　その声に目を見張ると、たった今までベッドの上で身動きさえできなかったはずの老人が、犬を抱き上げたまま起き上がる。

「何？　これどういう……　」

　わたしは目を丸くして呟いた。

「……陛下のお戯れですよ」

　リヒャルト卿が苦笑いしている。

「こうでもしなければプリンセスはお帰りにならないんじゃないかって。

　ご自身でシナリオを書いて、我々が一芝居うちました……　

　こんな芝居書くほうも書くほうですが、引っかかるほうも引っかかるほうですね」

　言うとこらえきれないかのように声をあげて笑い出す。

　……この人が声をあげて笑うのなんてはじめてみた。

　わたしは呆然とする。

「お、じい、さま？　

　なん……　」

「よく、戻ってきてくれた」

　おじい様は今にも泣き出しそうなそれでいて優しい顔でわたしに笑いかける。。

「ごめんなさい！　」

　それだけしか言うことができない。

　きっとわたしはこの人を誰よりも一番心配させた。

　どんなに謝っても許されぬくらいに。

「よい、よい……　

　余も悪かったのだよ。

　おもう相手と引き離されるのはどんなに辛いことか、余が一番わかって居ったはずなのにの。

　思う相手から引き離されたうえあきらめ切れなかった結果がこれだ。

　誰よりも可愛いはずの孫娘を泣かせてその上危険な目にあわせた……　」

　言ってそっと私の頬に手を伸ばしてくるとそっと触れた。

「本当に悪かったな……　

　もう無理は言わぬから、余の傍にいておくれ」

「でも……　」

　本当はそうしたい。

　けれど、そうすることはきっと、いつかまたわたしを同じ衝動に走らせる。

　多分わたしはこの手を離せないから……　

　わたしは傍にいたフランツさんの手を取ると握り締める。

「全く、誰に似たのか頑固な孫娘と婿だ。

　まさか誰が望んでも依頼が出ない神殿の壁画制作まで捨てるとは、恐れ入ったよ」

「お言葉ですが、陛下の何よりも大切な物を盗んだ罪を犯した私には、もうその資格はありませんから」

　フランツさんが頭を下げた。

　わたしは握りしめていたフランツさんの手に力を込めた。

　フランツさんが夢を諦めた訳、何となくわたしがらみだって予感はあったけど。

　今、ここでその話はできない。

「そのことなら、不問だ。

　余がそなたに孫娘を預けたことがどうして、そなたの罪になる？　」

「おじい様、許してくださるの？　」

「……こんなものを見せられたら、許さぬわけには行かぬだろう？　」

　ふと、そういうとおじい様は壁にかけられた絵に視線を移す。

　以前フローラの絵がかけられていた場所の隣に同じ大きさの絵がもう一枚。

　森の女神の絵。

　髪や瞳の色がフローラそっくりに脚色してある。

「これって、わたし？　」

　わたしは呟いた。

　確か以前フランツさんが納品にいったキャンバスと同じ大きさだけど。

　あの時の絵だけはフランツさんわたしには絶対に見せてくれなかった。

「もう以前に陛下がお命じになったものです。

　制作にはかなり時間が掛かりまして、こちらに届いたのはまだ数か月前ですが」

　リヒャルト卿が説明してくれる。

「余のお抱え絵師の腕はすこぶる確かだからの、この絵に全く脚色はないからの。

　これを見るだけでも充分わかるわ。

　そなたが、何を思っていたのか、わかりすぎるくらいにな……　」

　少し寂しそうにおじい様は口にする。

「そなた、余の前では絶対にこんな顔で笑ってはくれなかったからの」

「画家の前でしかしない顔ですね……　」

　リヒャルト卿がおじい様の言葉に付け加える。

　寂しそうに呟く老人の視線の先には、こぼれんばかりの幸せそうな笑顔を浮かべたわたしのすがたが描かれていた。

ＦＩＮ